COMBUSTIBLES FOSSILES

Lignite , houille et anthracite. — On divise ordinairement les combuslibles fossiles en trois grandes classes, qui comprennent le lignite, la houille et l’anthracite. L’anthracite et la houille se trouvent dans les terrains de transition et dans les terrains secondaires. Les lignites appartiennent aux terrains tertiaires.

Les combustibles fossiles proviennent évidemment de l’altération des substances végétales. On trouve, en effet, dans les lignites qui se rapprochent le plus de l’époque actuelle, des parties qui présentent des traces d'organisation végétale, et qui lieut les liguites aux bois fossiles et aux tourbes. On trouve également dans les lignites des parties qui présentent une grande analogie avec les houilles. Par la seule inspection, ou peut constater dans les combuslibles fossiles un passage graduel des substances ligneuses aux anthracites, qui sont formées presque exclusivement de carbone.

Le pouvoir caloriQque des anthracites et des houilles est au moins égal à celui du charbon. Lorsqu’on se rapproche des combuslibles de l'époque actuelle , le pouvoir calorifique diminue rapidement. Les bitumes seuls font exception à cette règle.

A mesure que la décomposition de la substance organique avance, la proportion d'oxygène et d’hydrogène diminue graduellement, tandis que la quantité de charbon augmente.

Propriétés des houille*. — Les houilles sont formées

CHIMIE UHCAMQl E.

par un mélange de différents corps insolubles dans tous les dissolvants , et que l'on n’a pu , par conséquent , séparer les uns des autres. La propriété collante des houilles, c’est-à-dire la facilité qu’elles ont de se ramollir et de se coller au feu , dépend en général du rapport entre l’oxygène et l’hydrogène qu’elles contiennent. Une houille est d’autant plus collante qu’elle contient un plus grand excès d’hydrogène par rapport à l’oxygène. Quand la proportion d’hydrogène devient très considérable, comme dans les bitumes, ces combustibles ne laissent plus sensiblement de coke ; presque tout le charbon passe alors à l’état de carbures d’hydrogène qui sont volatils.

Les houilles grasses et dures servent surtout à la fabrication du coke, qui est alors peu boursouflé, dense et doué d'une forte cohésion ; il est d’un bon emploi pour la fusion des minerais de fer.

Les houilles grasses maréchales, ou les houilles grasses à longue flamme, conviennent pour les forges ou pour le chauffage des fours à réverbère. Elles sont -employées dans la fabrication du gaz de l’éclairage, parce qu’elles donnent une grande quantité de produits gazeux. Le coke qu’elles produisent est boursouflé, et ne convient pas, en général, aux applications métallurgiques.

Les houilles maigres, ou les houilles sèches à longue flamme, donnent un coke qui a peu de consistance. Elles sont employées pour chauffer les chaudières à vapeur, et sont appliquées aux usages qui n’exigent pas une haute température.

La pyrite martiale se rencontre fréquemment dans les houilles, et nuit beaucoup à leur qualité. En effet, le soufre qu’elles contiennent altère rapidement les chaudières, et modifie les propriétés des métaux avec lesquels le combustible se trouve en contact.

Les houilles donnent par leur distillation de l’eau, des gaz combustibles, de l’ammoniaque, des huiles cmpyreumatiques