LE CRÉDIT LYONNAIS

Le Crédit Lyonnais a eu les débuts les plus

modestes, les origines les plus humbles. Celui qui devait devenir le plus considérable de tous les établissements de crédit français a commencé son existence comme une banque de province, limitant ses visées à la région lyonnaise, et il a dû surmonter de grands obstacles avant de consolider son existence et d'étendre ses opérations à la France entière. . Le Crédit Lyonnais doit sa création et sa fortune à M. Henri Germain, qui fut son président pendant plus de quarante ans. Economiste éminent, esprit clair, intelligent et instruit, M. Germain appliqua ses idées, ses méthodes en matière de banque, à l'établissement qu’il a fondé et, par sa gestion prudente et avisée, il l'a conduit aux plus brillantes destinées.

Le Crédit Lyonnais fut constitué en société à responsabilité limitée le 6 juillet 1863. Ce fut une des

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principales applications d'une nouvelle réglementation des sociétés établie sur l'initiative de M. Rouher par la loi du 23 mai 1863. Le capital social était de 20 millions, divisé en 40.000 actions de 500 francs sur lesquels 200 francs seulement furent appelés. La Société nouvelle commença donc ses opérations avec 8 millions.

Le but de M. Germain avait été de doter Lyon, sa ville natale, d'une banque de dépôts et de crédit pour les petites bourses. Lyon était pourvu en effet, à cette époque, de gros banquiers, mais il manquait de banques prêtes à recevoir même les plus petites sommes, et à rendre presque gratuitement différents services, tels que toucher les coupons les plus minimes, assurer la garde des titres. C’est ce type qu'il a voulu réaliser et qu'il a développé dans des proportions énormes avec le Crédit Lyonnais.

Le siège social de la nouvelle banque était à Lyon; l'élite des commerçants et industriels de Lyon et de Genève participa à sa constitution. Son objet, comme dans les « Joint Stock Banks » anglaises, était de faire toute opération de banque, en particulier recevoir des dépôts, escompter des effets.

L'idée de placer à Lyon le siège de la banque avait été une idée heureuse. Elle a trouvé là une base solide et c’est grâce aux ressources de la région, à la haute situation qu’elle y a acquise, qu'elle a pu poursuivre ailleurs son prestigieux développement.

Le centre industriel et commercial de Lyon est en effet un des plus considérables qui soit ; il s'appuie, en dehors de Lyon, sur Saint-Etienne, Roanne, Mäcon, Vienne et beaucoup d’autres importantes villes industrielles ; les grandes industries abondent, en particulier, celles de la soie, du fer, du charbon, des produits chimiques, du tissage, des produits agricoles, etc. Lyon est en communication constante et rapide avec la Suisse, l'Italie et tout le bassin de la Méditerranée, l'Algérie, par exemple. La seule industrie de la soie obligeait les commerçants à des relations incessantes avec la Chine et le Japon pour acheter la soie, avec l’Angleterre et les Etats-Unis pour vendre les soieries.

Aussi, l'accumulation des capitaux est-elle énorme à Lyon, et une ou même plusieurs grandes banques ont-elles leur place toute tracée. Le Crédit Lyonnais comprit cela et pendant toute la période difficile des débuts, il concentra son activité sur une zone située entre Marseille et Dijon, entre Nîmes et Besançon. Ce fut là qu'il ouvrit de nombreuses succursales; plus tard, il devait en créer à Genève, Alger, Le Caire, Alexandrie, villes en rapports commerciaux intimes avec Lyon.

Le Crédit Lyonnais commença à fonctionner le 25 juillet 1863. Les débuts furent pénibles, la nouvelle institution n’avait pas de clientèle, pas de crédit; son nom était inconnu, il lui fallut beaucoup d’efforts

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pour percer et se faire une place sur le marché de Lyon. Pourtant, les premières opérations, quoique modestes, furent heureuses. Au bout de 5 mois, les bénéfices étaient suffisants pour distribuer un dividende de # francs par action (libérée de 200 francs). Les dépôts atteignaient 6.416.885 francs au 31 décembre 1863. Un an plus tard, ils dépassaient 10 millions, et la Société commençait à pratiquer toutes les opérations de banque avec un succès grandissant. Elle intervenait dans de nombreuses affaires, participait à beaucoup d'émissions ; elle obtenait en particulier par adjudication publique pour 50 ans, l'éclairage au gaz de la ville de Saragosse. Dans certaines affaires, elle perdait, il est vrai, de l’argent, par exemple dans la Société « La Fuschine ».

En octobre 1864, le développement de ses opérations l'obligeait à faire l’appel du complément de son capital, soit 300 francs par action. Le dividende de l'exercice 1864 fut de 26 fr. 25 et cette même année, elle fondait une succursale à Paris et une autre à Marseille.

Les années suivantes furent des années de crise, de bouleversement profond pour l'Europe, et les événements politiques eurent naturellement leur répercussion économique. L'Italie émit du papier-monnaie pour subvenir à la guerre contre l'Autriche; en Angleterre, un krach financier violent fit sombrer de nombreuses banques, l'Allemagne et l’Autriche

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étaient le théâtre d'une guerre acharnée. Partout les affaires étaient interrompues et la conséquence en fut un faible taux de l’escompte.

Le Crédit Lyonnais subit le contre-coup fe la crise. Les bénéfices diminuent ; en 1866, ils ont baissé de moitié sur 1865.

À partir de 1867, la confiance renaît, la prospérité reparaît et les affaires reprennent. Le Crédit Lyonnais jouit désormais d’un bon crédit, la public va vers lui, ses actions sont considérées comme un placement fructueux et sûr.

Les bénéfices qui n'étaient que de 1 million en 1866, passent à 2 millions deux ans après; en 1869, ils sont de 2.114.000 francs. Les dépôts suivent une progression rapide ; enfinlaréserveétaitde 2. millions 311.441 francs au 31 décembre 1869.

Voici d’ailleurs les chiffres de certains comptes montrant le développement énorme accompli, en quelques années :

(en millions de francs)

1863 1869 Dépôls vues EAU CMP EURE 05 33,17 — à échéance . . . TR 3,4 20,9 Comptes courants Créditeutes Mie Ut 28,2 — — débiieurers 2220 08 9,6 21,4 ÉHots'à l'etevois 22 et CNE 5,8 62,1 Là payer 0." RP er 1,2 17,5

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Enfin, le nombre des comptes ouverts avait passé de 2.568 à 14.490.

Le Crédit Lyonnais, à la fin de cette première période de son histoire, est donc déjà un important établissement ; la période suivante verra son prodigieux accroissement, et sa force de résistance en face des événements qui allaient pour longtemps bouleverser notre marché.