S 1. BAS DAHOMEY

Les indigènes du Bas-Dahomey sont : A) les Nagos ou Yorubas ; B) les Djedjs ou Dahoméens ; C) les Musulmans ; D) les Créoles ; E) les noirs dits « assimilés » ; F) les Minas ou Popos et G) les Mahis.

A. IVacmi. — C'est sur le territoire de Porto-Novo que réside la majorité des Nagos, dont le berceau d'origine est la région d'Abeokuta dans la colonie anglaise de Lagos. Les Nagos. n'offrent aucune particularité physique remarquable, si ce n'est qu'ils n'ont pas la belle prestance des Djedjs. Leurs vêlements se composent d'un chocoto, pantalon à glissière court et fermé qui leur vient au-dessus du genou et deTacho, pagne artistement drapé sur Tépaule gauche et qui passe sous le bras droit. Ils ne portent généralement aucune coiffure, beaucoup même ont la tête complètement rasée, sauf parfois une mèche laissée sur l'un des côtés du crâne. Les « gens » de Tofa, au contraire, gardent leurs cheveux qu'ils divisent en petites tresses réunies au sommet de la tête en forme de casque. Pour faire tenir cette installation, ils enduisent leur chevelure d'huile de palme, qui sous le climat humide et chaud, rancit rapidement et dégage une odeur qui n'a rien d'agréable. C'est u celte manière de se coiffer qu'on reconnaît les femmes de la famille du roi de Porto-Novo. Elles doivent

être très respectées de la population masculine, car quiconque se permettait de les bousculer par simple inadvertance était

Femme Nago.

immédiatement emprisonné au palais de Bocon, d'où les prisonniers ne sortaient que rarement. Cette rigueur des mœurs

portonoviennes, quand il s'agissait des femmes du roi a dû, on le comprend, être rapidement tempérée par Tadministration française.

Au moral, les Nagos participent des défauts communs à tous les noirs : ils sont cauteleux, sournois, tieffés menteurs. Ils ne passent pas pour être gens très braves, et de fait Behanzin et ses sujets leur inspiraient autrefois une réelle frayeur. Et « Tabject servilisme » que dans son livre sur la Côte des esclaves et le Dahomey le P. Bouche applique aux Djedjs qu'il a connus sous la domination des rois d'Abomey est plutôt l'apanage des Nagos qui, pour saluer, s'étendent complètement sur le ventre et baisent la terre à trois reprises différentes en faisant claquer leurs doigts.

Ce sont là les petits côtés de leur caractère qu'ils rachètent par de sérieuses qualités. Ils se montrent en eflFet bons agriculteurs et commerçants avisés.

Leur pays se prête d'ailleurs merveilleusement à la culture. Si, de Porto-Novo placé à l'extrême Est du royaume sur la lagune, on se dirige dans le Nord ou l'Ouest, on rencontre, pendant au moins un jour de marche en hamac, une véritable forêt de palmiers au feuiUage vert sombre ; d'ici de là, quelques paquets de brousse, d'où quelquefois émerge un immense fromager, et qui cachent des cases, car les indigènes ont gardé l'habitude de dissimuler ainsi leurs habitations. Cette brousse, souvent assez épaisse, leur est d'ailleurs nécessaire. C'est là qu'ils vont chercher le bois pour la cuisson de leurs aliments; elle leur sert aussi de refuge au cas, malheureusement peu rare, où ils ont à se soustraire aux recherches de leurs chefs naturels ou de l'administration française. Et môme autour des villages compacts, même aux

alentours des cases de fétiches, de la brousse, encore de la brousse. Au premier aspect, il parait même y avoir plus de brousse et de terrains incultes que de terres cultivées et de palmiers en exploitation. Cette impression n'est ressentie, il est vrai, qu'à plusieurs heures de marche dans l'un et l'autre sens de Porto-Novo, mais il ne faudrait pas se laisser prendre à l'apparence, car les indigènes de ce qu'on désigne à Porto- Novo par « la banlieue > connaissent et pratiquent le système des jachères. Le sol, sur lequel poussent les innombrables palmiers que l'œil découvre de tous côtés, dans les terrains plats comme sur les valonnements, n'est pas seulement débroussé, il est défriché et cultivé. Les indigènes y plantent principalement du maïs et du manioc ainsi que les haricots du pays et des archides. Dès qu'ils ont ensemencé pendant une année ou deux un lot de terrain, ils le laissent reposer et portent leur culture sur un lot adjacent resté en friche les années précédentes ; ce qui ne les empêche pas de tirer parti des palmiers dont ils ne se sont pas occupés, qui leur rapportent moins, tout en leur donnant cependant quelques régime^. Chaque palmier a son propriétaire, aussi paralt-il impossible de donner une concession dans toute cette région.

Mais, dans un pays tropical, où la luxuriante végétation est très intense et très rapide, où Tindigène pratique largement la théorie du moindre effort, les noirs se contentent trop souvent pour défricher de mettre le feu aux hautes herbes et aux arbrisseaux, ce qui endommage les palmiers adultes et détruit les jeunes pousses. Ce système primitif n'est, je me hâte de le dire, pas suivi partout. Nombre d'indigènes connaissent mieux leur intérêt. Quoi qu'il en soit, que le sol soit défriché méthodiquement ou au moyen du feu.

les cultivateurs de Porto-Novo — et tous les indigènes de la banlieue le sont — entretiennent fort bien leurs champs, leurs <c glétas » et ils obtiennent des résultats satisfaisants avec leur unique et rudimentaire outil : la houe. Ils ne connaissent pas Tusage de la brouette ou du cabrouel et lorsqu'ils •ont à transporter de la terre, des régimes de palmiers ou tout autre produit ils se servent de calebasses ou de paniers qu'ils posent sur la tête.

Remarquons également que les terres ne sont pas fumées ; il en résulte que, malgré le repos qui lui est périodiquement donné, le sol s'appauvrit en raison même de Tintensité des cultures.

Enfin, à part les moutons, les cabris et les porc«, les animaux sont rares. Peu de bœufs et vaches, sauf sur les rives de l'Ouemé et pas du tout de chevaux ni de mulets. Ceux que des commerçants ou des fonctionnaires ont fait descendre du Nord n'ont pu résister tandis qu'on est parvenu à les faire vivre à Lagos^ cependant situé sous la même latitude.

Les Nagos sont aussi les commerçants nés du Bas-Dahomey. Un Nago palabrera plusieurs heures pour gagner un centime et il est avec cela très patient dès qu'il s'agit de son intérêt. J'en ai eu sous les yeux l'exemple suivant. Partant en tournée dans la baulieue, un camarade consentit à son boy qui le lui demandait une avance de cinq sous. Le boy — un nago c^itholique — s'en alla acheter un paquet de 10 boites d'allumettes qu'il revendit au détail et gagna à peine un sou. Sept jours lui furent nécessaires pour réaliser ce prodigieux bénéfice ! Par cet exemple, on peut juger de la faculté commerciale de ces gens qui dépensent immédiatement ce qu'ils ont gagné ou qui enfouissent en terre une partie de leur

argent. Et depuis la pacification, les Nagos ne restent plus confinés à la côte ; véritables dioiilas (1) ils partent avec leur pacotille dans le haut pays, vont s'installer près des chantiers du chemin de fer et les jours de paie font d'excellentes afiaires. Les marchés nagos, où Ton trouve tout ce que Ton peut imaginer et par quantités infinitésimales, offrent une animation curieuse et sont très bien achalandés. Nous accorderions même que ces Nagos seraient des négociants hors de pair, s'ils étaient un peu plus scrupuleux, surtout vis-à-vis des commerçants européens qui sont obligés de consentir des avances dans lesquelles il leur est souvent difficile de rentrer. Cette remarque d'ailleurs n'est pas spéciale aux Nagos et s*applique également aux musulmans.

Comme celle des divers peuples du Bas-Dahomey, la religion des Nagos dont nous parlerons plus loin (2) est le fétichisme. Mais c'est parmi les noirs de cette race qu'on rencontre presque exclusivement les musulmans ou les chrétiens nouvellement convertis.

L'organisation politique des Nagos ressemble beaucoup à notre féodalité : chez eux le roi reçoit l'investiture par une sorte d'élection. D'après les coutumes de Porto-Novo, le fils du roi défunt ne peut remplacer son père, du moips immédiatement. Chacune des branches de la famille royale doit èlrc représentée successivement au trône.

Le roi était nommé par lea princes des Mattes (c'esl-à-dire de la brousse) et par certains cabécères, ou chefs choisis d'avance en raison môme de leurs fonctions, pour procéder à

(i) C'est-à-dire marchands noirs ambulants.

(2) Voir m^me chapitre.

Félection. Les princes des Mattes appartieunent à la famille de l'ancien roi; quand ils lui ont donné un successeur ils sont obligés, leur présence pouvant être dangereuse pour le nouveau monarque, d'aller habiter la brousse. Ils ne reviennent à Porto-Novo que pour l'élection d'un autre souverain et ils ne peuvent y séjourner que si un prince de leur famille est de nouveau élu. Dans ce cas, ce sont les parents du défunt qui vont à leur tour s'établir dans la brousse.

Les chefs qui participent à Télection sont, par ordre d'importance : l** le Migan, ministre de la justice et surtout exécuteur des hautes œuvres, ce qui, avant notre arrivée, n'était pas une sinécure ; 2® le Gogan, chef du protocole. Il surveille les formes de l'élection et, en cas d'irrégularité, peut opposer son veto et annuler le scrutin ; 3® TApologan, ministre de la religion, parrain du roi qu'il consacre ; 4® le Mehou, chef de la maison du roi et ministre de la guerre ; 5® le Ligan, féticheur du serpent. Viennent ensuite un grand nombre de comparses, dont TAbazagan, gardien du siège du roi, qui l'accompagne partout où il va; le Ouataca, chargé d'annoncer la mort du roi ; le Sogan, chef du cheval du roi ; TAdjagan, qui vient réveiller le roi chaque matin et s'informe s'il a bien dormi et lui pose une quantité de questions analogues dans un ordre protocolairement déterminé. Il est bon d'ajouter que ces dernières dignités sont maintenant purement honorifiques, heureusement pour les titulaires, car ils devaient autrefois, ainsi que quelques femmes désignées d'avance à cet effet, accompagner le roi dans le tombeau. Il est vrai que dans les derniers temps, les mœurs s'étant un peu relâchées, ils avaient obtenu l'autorisation de se faire remplacer par de simples esclaves. La dernière exécution de ce genre, accom-

plie d'ailleurs secrètement, aurait eu lieu en 1875, après la mort du roi Messy (1 ).

B. DJec||«. — Les Djedjs ou Dahoméens habitent le royaume du Dahomey, celui d'Allada et les cercles de Zagnanado, Cotonou et Ouidah. Les trois royaumes d'Abomey, d'AUada et de Porto-Novo ont d'ailleurs une origine commune et pour la trouver, il faut remonter au xvii® siècle, à la fondation du royaume d'Ardres.

A cette époque (2) le pays connu se divisait en trois Etats : V le royaume de Juda, qui allait de la Côte à Savi-Tori; 2® à Textréme Nord, au-dessus des marais de Cô, le pays des Foys (région actuelle d'Abomey) ; 3° entre les deux, touchant à la mer par Godomey et Cotonou, le royaume d'Ardres, capitale Allada. C'est par un nommé Adjahouto que, paralt-il, fut créé le royaume d'Allada. Son fils ou même son petit-fils, un nommé Topon ou Kopon, gouverna ensuite le pays. On donne comme date de sa mort 1610. Il laissait trois fils qui se disputèrent violemment sa succession. Force resta au second Hounougoungoung. L'alné, Até Agbanlin, se réfugia à Djaquin, l'actuel Abomey Calavi. Il devait en être chassé peu après et s'enfuir à Hogbonou, nom indigène de Pôrto^Novo. Quant au cadet, Tacoudounou, il se réfugia chez les Foys, près du prince Da.

C'est là l'origine de la dernière dynastie dahoméenne. Fuyant Allada, le plus jeune fils de Topon, traversa le marais de la Lama et vint demander asile au roi des Foys, Da. Ce

(1) Renseignements donnés par M. l'administrateur Fonssagrives (Notice sur le Dahomey) et contrôlés sur place.

{i) P. Bouche, La Côte des esclaves et le Dahomey.

monarque le reçut très bien et lui donna un terrain pour construire sa case et celles de ses feramjes. Mais Da devait être bien mal récompensé de sa générosité, car le fugitif ne larda pas à empiéter, puis h fomenter des intrigues, enfin, il assassina ou fit assassiner l'infortuné roi Da.

Il existe une autre version. Le voyant chaque jour prendre plus de terrain qu'il ne lui en avait concédé, Da aurait fait appeler le fils de Topon et lui aurait dit de s'arrêter. Tu bâtiras bientôt sur le ventre (home) de Da, d'où Da-homé, et peu de temps après, Da était assassiné par ce réfugié.

Les Djedjs diffèrent essentiellement au physique comme au moral des Nagos qu'ils méprisent profondément. 11 convient de distinguer dans la population djedjs deux catégories, la première forme une sorte d'aristocratie beaucoup plus distinguée physiquement et intellectuellement que les gens du peuple. Les attaches sont plus fines, les membres mieux proportionnés, la physionomie plus agréable et Tesprit plus ouvert. Ce sont ceux qui appartiennnent à Timmense tribu des gens qui se disent de la famille de Koundo, tout en n'étant que très vaguement apparentés ou même pas du tout à la famille royale d'Abomey.

Pour ne pas participer de ces avantages physiques et intellectuels, l'autre partie de la population n'en est pas moins remarquable. De taille au-dessus de la moyenne, le visage régulier, les pectoraux développés, les Djedjs ont dans leur démarche une certaine fierté que ne possèdent pas les Nagos. De même au moral, le Djedj — plus franc, moins menteur, moins sournois, moins palabreur — conserve toujours une dignité inconnue au Nago. La façon de saluer les blancs ou les chefs montre plus que de longs développements la dif-

férence des deux natures. Autant le salut « à plat ventre » du Nago n'a rien d'humainement digne, autant en sa simplicité, la manière employée par le Djedj a une tout autre allure. Le torse découvert, le pagne enroulé autour des reins, le Djedj en se présentant élève trois fois son bras à la hauteur de la tête, remet la main dans le rang et attend qu'on lui adresse la parole.

Les Djedjs, qui connurent les règnes si despotiques de Glé Glé et de Béhanzin, ont conservé un sentiment extraordinaire de discipline et de docilité qui font Tadmiration de tous ceux, commerçants ou fonctionnaires, qui sont en rapports avec eux.

Aucune troupe ne tient garnison dans tout le Dahomey (nous prenons ce mot dans son sens indigène) et Tadministration, par Tintermédiaire des chefs naturels, marche à merveille. Si l'on ajoute à cela que, sans être travailleur, le djedj, stimulé adroitement, peut rendre d'utiles services comme ouvrier, — les travaux du chemin de fer de Cotonou au Niger le prouvent, — qu'il n'est, en général ni voleur, ni adonné à l'alcool non plus qu'au vin de palme, on aura un portrait exact des indigènes de cette race véritablement doués d'un don naturel, dociles et craintifs à l'excès quand ils voient le blanc.

Si ce qui vient d'être dit est plus spécialement vrai pour le Djedj originaire du royaume d'Abomey, on peut, sans erreur fondamentale, mais à un degré moindre, l'appliquer au Djedj d'Allada et à ceux qui sont disséminés dans le Bas- Dahomey.

Les uns et les autres ont conservé le souvenir de Koundo (Béhanzin). Le nom de notre courageux adversaire exerce

encore un pouvoir magique sur ses anciens sujets. Bien qu'entièrement soumis à la domination française qu'ils |)réfèrcnt à tous les points de vue à celle de leurs rois, les Djedjs sont convaincus du retour futur de Koundo. Si les chefs n'y croient pas, la population reste pcrsundée de ce retour, les féticheurs Tencouragent par intérêt dans cette croyance et les féticheurs sont plus puissants sur l'esprit des indigènes que les chefs. « Koundo a été batlu par les blancs, c'est vrai, « mais il n*en était pas moins l'invulnérable, celui qui dans « les combats avait la puissance de renvoyer droit au cœur ti de son adversaire la balle qui lui était destinée. Koundo « est enfermé dans une lie par ses ennemis et cela, malgré « l'antique loi qui défendait aïix rois d'Abomey de voir la (( mer, mais qu'importe, Koundo se changera en petit oiseau « et reviendra dans sa capitale ».

Ce qui précède montre le danger qu'il y aurait h ramener Béhanzin au Dahomey, la rentrée en scène de l'ancien roi troublerait profondément les populations franchement ralliées à nous et serait le signal d'un soulèvement populaire. Et pour preuve de loyalisme de ces noirs des régions d'AlIada et d'Abomey noïis ne voulons citer que ces quelques mots du vieil AUoan qui « commandait l'armée dahoméenne quand Béhanzin n'était pas là » et qui est devenu chef tâcheron aux travaux du chemin de fer où il n*a mérité que des éloges des divers officiers qui l'ont employé iXotons qu'il y eut à maintes reprises plus de 4.000 Djedjs travaillant en môme temps sur les chantiers : « Nous savons bien, disait AUoan à un (( lieutenant du génie, que nous pourrions facilement vous « faire disparaître vous et les quelques blancs qui êtes dans « le Dahomey — ce qui dans la bouche du vieux chef signifie

« les royaumes d'AUada et d'Abomey. — Il ne serait même pas « nécessaire de vous tuer, il suffirait de ne pas vous apporter « à manger pendant quelques jours. Mais à quoi cela service rait il? Vous reviendriez mille avec des fusils qui partent « tous ensemble et traversent les palmiers. D'ailleurs si ce « n*était pas vous, ce seraient les Anglais ou les Allemands. Et <( il ne manquait d'ajouter par politesse : il vaut mieux que « ce soient les Français ».

Et ces Djedjs qui avaient autrefois l'habitude, lors de la saison sèche, d'aller razzier leurs voisins, se sont transformés en moins de dix ans en une population d^agriculteurs paisibles, entièrement soumis et faciles à conduire.

€• MusuliiiAii». — En outre des Djedjs et des Nagos, nous rencontrerons les musulmans de Porto-Novo. Les uns sont venus jadis s'établir dans le pays, et ont accepté à cette époque l'autorité de Tofa contre laquelle ils récriminent aujourd'hui ; les autres sont restés fidèles au roi de Porto- Novo et ont pour chef Bakary, l'un des conseillers de Tofa.

Uniquement commerçants, ils ne possèdent pas un lopin de terre, tout au plus l'emplacement des cases qu'ils habitent et les terrains sur lesquels ils ont construit leurs mosquées. Certains d'entre eux, musulmans de race, s'habillent somptueusement à la manière du Sokoto, costume qui contraste avec la simplicité des pagnes dahoméens, mais qui a une tout autre allure que les uniformes d'amiral suisse de Tofa. De tout temps les musulmans ont mis des chaussures et arboré des parapluies, ce qui fut, au début, la cause de discussions irritantes, car seuls le roi et les grands chefs avaient le droit de se chausser et d'avoir des parasols. Les musulmans de Porto-

Novo, très turbulents, font — sous la direction de Fiman Mountaro et d'un noir appelé Paraiso, autrefois riche et qui possède encore actuellement près de la ville deux plantations de café et d*ananas — une propagande de tous les instants ; aussi le nombre des Nagos et des Djedjs qui se convertissent à l'islamisme va-t-il chaque jour en augmentant. Ils reçoivent^ très certainement des directions et des subsides des sectes du Nord de l'Afrique. A chaque instant, des envoyés sont signalés à Tadministralion et j'ai eu sous les yeux, quelques jours avant mon départ, le laissez passer d'un musulman arabe blanc, originaire de Médine, qui avait traversé toute l'Afrique pour venir à Porto-Novo. Et ce ne sont pas seulement des fétichistes qui embrassent la religion de Mahomet, ce sont des convertis catholiques ou protestants, ce qui annihile complètement la faible action des missionnaires de Lyon. Chose curieuse et souvent observée : il n'est pas rare de voir un Nago ou un Djedj catholique ou protestant se convertir à l'islamisme. Je n'ai pas entendu citer le cas contraire d'un indigène converti au mahométisme devenir catholique ou protestant. L'anecdote suivante, absolument authentique, montrera l'audace de leur propagande. Un camarade faisait, accompagné par Bakary, une tournée de recensement sur les rives de rOuemé. Bakary commence par lui faire dire qu'il est un bon blanc, qu'il Taime beaucoup, et mille autres aménités du même goût. Finalement, il lui propose de le convertir à sa religion. Refus de mon camarade, insistance de Bakary. Intéressé, le fonctionnaire feint d'accepter, mais indique qu'il désire être un chef et que pour cela, il ira à la Mecque afin d'être el hadj.

<( Tu ne pourras être chef de suite, observe Bakary, mais tu le deviendras vite ».

<( Alors, je refuse », répond mon camarade.

Et Bakary de lui proposer des cases, des glétas, sans succès et finalement de lui dire :

« Je te donnerai les cinq plus jolies femmes musulmanes de Porto-No vo ».

Ceci dévoile la force de propagande de ces indigènes musulmans qui gagnent de plus en plus à tel point que les employés des factoreries qui, il y a quelques années, étaient tous catholiques, sont maintenant en majorité sectateurs de Mahomet.

Il convient de faire remarquer que nombre de musulmans de Porto-Novo boivent fort bien de Talcool. Les mœurs de beaucoup d'entre eux laissent à désirer, car ils se contentent trop souvent au lieu de se marier suivant la coutume locale, de prendre les femmes des autres indigènes ou d'épouser morganitiquement leurs filles.

Ce n'est pas ici le lieu de discuter si l'infiltration musulmane est un bien ou un mal pour l'avenir. Nous en tenant au présent, nous avons constaté, principalement dans le royaume de Porto-Novo,que les noirs musulmans d'origine extérieure ou récemment convertis,- sont moins souples que le reste de la population. Cette situation tient d'ailleurs à des causes spéciales qui résident principalement dans la prétention émise par certains d'entre eux d'échapper à Tautorité des chefs locaux, car ils espèrent ainsi créer un Etat musulman dans l'Etat fétichiste. C'est ce qui explique la scission qui s'est produite entre les coreligionnaires mahométains, les uns continuant à reconnaître comme souverain le roi Tofa, les autres refusant d'accepter l'état de choses existant.

Quoi qu il en soit, nous devons reconnaître que Fislamisme fait faire aux noirs du Bas-Dahomey qui embrassent celte

religion un pas en avant dans la voie de la civilisation, et, devant ce résultat, les quelques difficultés qui se sont élevées ne doivent pas entrer en ligne de compte. Elles n'auront plus l'occasion de se renouveler : lorsque le royaume protégé de Porto-Novo sera annexé, les musulmans deviendront alors, au même titre que tous les autres indigènes, nos sujets et ne devront obéissance qu'à l'administration française.

D. Créole». — Au Dahomey comme dans les colonies étrangères du golfe de Guinée, on rencontre des mulâtres qui s'intitulent créoles. Ils portent les noms les plus pompeux de riiistoire portugaise et Ton est trop étonné de les voir s'appeler d'Almeida, d'Assumplion, d'Albuquerque, de Campos, de Costa Soarès. Lopez, de Médeiros, d'Oliveira, Rodriguez, de Sacramento, da Silva, de Souza... Leurs prénoms sont à Tavenant, car tous ou presque tous catholiques — il y a des da Silva musulmans — les missionnaires leur ont donné comme patrons les saints les moins connus du calendrier tels que Candide, Calixte, Côme, Cyrille, Bernardin, Martin, Ignace, Népomucène.

Avant notre établissement dans le pays, ils étaient concentrés à Ouidah où certaines familles firent, par la traite des esclaves que fournissaient les rois d'Abomey, des fortunes colossales aussitôt dissipées d'ailleurs. Ils vivaient en bonne intelligence avec les autorités dahoméennes et l'un de ces créoles, nommé da Souza fut même le conseiller écouté de Béhanzin, lors de la guerre de 1892-1894. D'autres, qui s'étaient spécialement distingués par leur haine contre nous, accompagnèrent Béhanzin dans sa fuite. Disons qu'ils ont été déportés au Gabon, que leurs biens furent confisqués, mais ont été restitués aux moins compromis d'entre eux.

LK PAYS KT Si:S HABITANTS ' 8i

A rheure actuelle ces niulAlres sont répandus dans le Bas- Dahomey, partout où il y a des factoreries européennes, par-

MulAtresse de Ouidah.

tout où ils ont chance d'être engagés par TAdministration. C'est parmi eux(iu9 les négociants recrutent leur personnel

8â NOTRl-: GOLOXifc: DU bAHOMEY

comptable et quelquefois leurs tiailants. Presque tous les interprètes du gouvernement, les écrivains des bureaux et commis des postes et des télégraphes sont des créoles, plus ou moins teintés. Et de fait, ils font généralement de bons employés. Ils parlent le français et l'anglais assez correctement, il en est qui savent encçre le portugais, sans compter naturellement les deux langues indigènes : le djedj et le nago. La somme de leurs connaissances est, on le voit, assez étendue et ils ne manquent pas d'intelligence, loin de là. Il est à peine besoin d'indiquer qu'ils s'habillent uniquement à Teuropéenne, se fournissent principalement, quand ils en ont les moyens, dans les grands magasins de Paris.

Ils méprisent les noirs, nagos ou djedjs, qui le leur rendent bien et le dicton sénégalais « Allah y a fait café, Allah y a fait lait, Allah y a pas fait café lait » a cours au Dahomey. Avant notre arrivée, ces créoles représentaient en effet l'élément supérieur de la population, ils étaient entourés par les chefs d'une grande considération, servaient d'intermédiaires dans les grosses ventes d'esclaves et ils y trouvaient leur bénéfice. Très durs, particulièrement autoritaires, ils étaient détestés pour les abus qu'ils commirent. La situation a changé du jour où nous nous sommes installés dans le pays. Nous avons troublé leurs affaires, nous les avons ruinés dans leur odieux commerce de chair noire. Il était tout naturel qu'ils nous vouassent une forte haine. Les agissements de da Souza, de Côme de Cyrille Rodriguez et consorts indiquent qu'ils redoutaient notre venue. Il faut se hâter d'ajouter que tous ne se livraient pas à ce trafic, que tous ne professaient pas ces sentiments.

Il est cependant certain que dans la généralité, ils ne

LE PAYS ET SFîlS HABITANTS 83

virent pas d^un bon œil notre installation au Bas-Dahomey. Que restct-il de cette première impression ? Se sont-ils entièrement ralliés à nous? Il est permis de Tespérer, sans qu'il soit possible de rien affirmer. En tout cas, ces créoles ont toujours été parfaitement corrects à notre égard, ils ont même affecté cette correction. Néanmoins de bons esprits restent persuadés que les mulâtres aux noms portugais n'ont aucune sympathie pour la France et seraient tout aussi bien anglais qu^allemands — beaucoup d'ailleurs ont une partie de leur famille au Lagos ou au Togo. Ce ne sont là que des hypothèses nullement vérifiées, mais aussi plausibles que les suppositions contraires, car leur loyalisme n'a pas eu l'occasion de s'affirmer.

Nous tenons beaucoup d'entre eux soit par les honneurs — car ils sont d'un orgueil incommensurable — soit par l'intérêt : ruinés et endettés pour la plupart, ils sont heureux de trouver une place modeste dans les ditlerentes branches de Tadministration. Quelles que soient les soldes qui leur sont allouées, elles sont pour eux insuffisantes ; ils ont en effet gardé de leur ancienne vie des goûts dispendieux et ils dissipent tout et même plus que ce qu'ils gagnent.

De leur origine ils ont gardé une fête curieuse, celle « du grand cheval blanc du Brésil », sorte de mascarade qui a lieu tous les ans en décembre.

E. AMimiléii. — A côté des créoles, se confondant souvent avec eux, nous trouvons ceux que, depuis le décret du 26 juillet 1894, on désigne sous le nom « d'assimilés ». Ce sont des noirs qui, comme les créoles, jouissent du bénéfice de l'application de la loi française, que, contrairement à ce

84 NOTRK COLONIE DU DAHOMKY

qui arrive pour les simples iadigcnes, ils n'ont pas besoin de réclamer. A quels signes se reconnaissent ces assimilés ? Quelles conditions doivent-ils remplir pour posséder ce statut Spécial? les textes législatifs — un décret vaut une loi au Dahomey, en vertu de la délégation souscrite dans l'article 18 dû sénatus-consulte de 1854 en faveur du pouvoir exécutif — né l'ont pas dit. Dans la pratique on a été amené à considérer bomme tels ceux qui se servent de l'état civil pour eux et leur famille. Distinction de fait et qui ne correspond nuUeîneilt à la réalité des choses, (^ar si les plus civilisés de cëiiX dont il vient d'être parlé se soumettent bien à la loi française, ils n'abandonnent pas pour cela toutes les coutumes locales. Il çn est et non des moindres qui ont constitué, à côté de la famille légitime, une famille indigène composée de femme et d'enfants. D'autres ont canservé comme clients dés indigènes qu'on peut comparer aux captifs de case du Soudan, dont les liens de dépendance sont très lAches mais existent cependant, ne serait-ce que sous forme de redevance à acquitter à des époques fixes, redevance nullement justifiée si ce n'est précisément par le droit éminent du maître sur partie du produit du travail de l'indigène soumis à cette sorte de vassalité. Nous n'entendons pas critiquer cette institution d'une clientèle groupée autour d'un individu riche ou puissant ; encore moins en demanderions-nous la suppression. Tenter de détruire cet état de choses serait d'ailleurs absolument inutile, les clients d'hier deviendraient les métayers d'aujourd'hui ou les « gens de la famille » de demain.

Néanmoins on a donné, dès 1894, la conquête à peine teririitiée, les mêmes garanties juridiques à ces assimilés qu'aux Européens. C'était peut-être aller trop loin et consolider des

situations peu solides par la base et des fortunes dont Torigine n'était rien moins que claire. Ce n'est pas là une bypo-

Type de Nago assimilé.

thèse gratuite, en écrivant les lignes précédentes, plusieurs exemples se présentaient h notre mémoire. Depuis le décret

du 26 juillet 1894, les assimilés sont restés tels et les règlements successifs qui ont organisé la justice, déterminé les juridictions, attribué les compétences n'ont rien changé non plus qu'innové à cet égard. Nous avons donc crée de toutes pièces au Dahomey un statut spécial pour une certaine catégorie de personnes nées de parents noirs ou mulâtres, et qui constituent un échelon intermédiaire entre l'indigène et l'Européen aux garanties duquel ils participent devant les tribunaux français. Et rien n'a spécifié les conditions essentielles de cette « origine assimilée ». Il s'ensuit que nous avons donné une place à part aux créoles et à ces assimilés, c'està-dire à l'élément supérieur en civilisation, en puissance, en fortune de la population que nous avons trouvée devant nous en arrivant au Dahomey. Cette création de droit a amené l'établissement d'une classe artificielle dans la société indigène qui comprend, avec les métis et noirs portugais, les autochtones les plus fortunés et les plus puissants. Il fallait donc les citer dans Ténumération des différents éléments de la population indigène du Bas-Dahomey et consacrer à leur situation ce court développement.

F. MinAJi. — Les Minas occupent à l'ouest de la colonie le territoire des Popos, dont ils empruntent quelquefois le nom. Plus arriérés en civilisation que les Nagos et les Djedjs. les Minas de la zone côtière sont surtout pagayeurs et passeurs de barre, métier dans lequel ils excellent, quoique la barre de Grand Popo soit réputée à juste titre pour sa difficulté. Cette besogne spéciale, qui développe énormément chez ceux qui s'y livrent la poitrine et les muscles des bras et des cuisses, donne aux Minas une réelle apparence de force. Gé-

ncralement paresseux, les Minas de Grand Popo, précieux auxiliaires — qui se savent indispensables — pour le débarquement et la manutention des marchandises n'ont pas leurs

Femme Mina ou Popo.

pareils pour « abattre de la besogne » quand ils veulent s'en donner la peine. En un mot, ce sont les Ivroumen du Daho-

S§ NOTliE COLONIE DU DAflOMEY

mey et ils remplacent ces derniers dans beaucoup de factoreries du Dahomey. Ceux d*entre eux qui habitent Tintérieur du cercle du Mono ont peu de goût pour le travail de la terre et laissent en friche des terrains où les palmiers abondent. A leur paresse les Minas joignent un défaut plus grave : ils ne pratiquent pas suffisamment le respect du bien d'autrui même entre eux et le vol est chez les Popos plus répandu que partout ailleurs dans la colonie.

Comme leurs congénères du Bas-Dahomey, les Minas sont vêtus d'un pantalon court retenu à la ceinture par un lacet et d'un pagne ordinaire, au travail de la mer le vêtement est réduit à sa plus simple expression.

Si les indigènes des Popos avec leurs cheveux plus crépus, leur nez plus épaté, leurs lèvres plus lippues que les autres noirs du Dahomey n*ont pas une physionomie particulièrement agréable, p^r contre les habitantes de Grand Popo ont une réputation de beauté assez justifiée. Alors que les femmes des autres races vont la tête découverte le plus souvent rasée, celles-ci portent eq guise de coiffure un foulard artistement arrangé, qui rappelle la manière martiniquaise.

Les Minas sont fétichistes, mais ils pratiquent un fétichisme plus grossier qu'à Porlo-Novo ou qu'à Abomey. Les « danvés », féticheuses d'Agoué, avec leur chapeau cylindrique affectant rextérieur d'un « haut-de-forme sans bord », sont connues à la cùte et deviennent, quand elles sont ivres, ce qui leur arrivent trop souvent, hélas ! de véritables furies. La principale fête mina se célèbre à l'occasion de la récolte des ignames. Ce sont alors de grandes réjouissances comportant des danses interminables aux sons d'une horrible musique et de longues autant que copieuses beuveries à la suite des-

quelles les quatre-viagt-dix-neuf centièmes de la population restent ivres-morts. Les Minas, en effet, se distinguent par un goût immodéré pour la boisson.

C %4em Mahift. — An-dessus du pays d*Abomey, commence une région montagneuse que traverse dans sa hauteur le cercle de Savalou. Cette partie accidentée est habitée par une race qui s'est nettement différenciée des peuplades voisines. Les indigènes qui la composent s*appellent les Mahis.

C'est par leur hal^itàt dans ces territoires que les Mahis, cousins des Djedjs, ont, par le long travail du temps, formé unç population tellement spéciale que les actes organisant la colonie du Dahomey ont tenu compte de ses tendances particulières. Le pays des Mahis a été directement rattaché au cercle de Savalou, et Tadministrateur le dirige par Tintermédiaire des chefs naturels des indigènes.

Si les Mahis, qui sont de taille assez élevée, n'ont pas une physionomie avenante, leurs femmes n'ont sous ce rapport rien à leur envier, car celles-ci sont encore plus laides. Les Mahis sont agiles et souples, quelque peu contrebandiers et chasseurs enragés. Leur pays, qui est très accidenté et présente parfois des sites ravissants et grandioses, offre une certaine variété de gibier depuis l'éléphant et le lion jusqu'aux antilopes cheval, aux biches et aux animaux à plumes. La chasse n'est pas Tunique occupation des Mahis, car ils sont — toutes proportions gardées, car n'oublions pas que nous sommes chez les noirs — bons agriculteurs : les cultures bien aménagées et leurs palmiers convenablement tenus et qui commencent à devenir clairsemés montrent ce qu'ils sont capables de faire dans cet ordre de travaux. De plus, ils

possèdent des immenses champs de coton s'étendant à perte de vue. Ils ont prouvé avoir du goût pour cette culture, depuis surtout qu'ils savent le parti qu'ils peuvent en tirer. Les encouragements de l'administration — nous le verrons plus loin — n'ont d*aillcurs pas fait défaut, et il faut constater que les Mahis ont suivi sans mollesse les directions qui leur ont été données.

Complétons ce portrait succinct des Mahis en indiquant qu'ils ne manquent pas de courage, ce qui leur a permis, placés entre les Baribas pillards et les Dahoméens, de conserver leur indépendance. Et loi'sque Behanzin fuyant devant les troupes victorieuses du général Dodds, qui venaient d'entrer à Abomey, se réfugia chez eux, les Mahis ne le livrèrent pas, mais ne voulurent pas non plus porter secours à celui qui les avait si souvent razziés. Ce fait mérite d'être rappelé, car peu de peuplades noires eussent été capables dune pareille audace vis-à-vis d'un roi aussi craint que Behanzin, môme hors de ses Etats, et qui n'était pas encore définitivement vaincu.

Leur religion est un fétichisme qui n'a rien de spécial (1), mais qui n'a pas encore subi TintiUration musulmane si accentuée chez leurs voisins du Nord, les Baribas.

Clioz les peuplades qui viennent d'être passées en revue, les coutumes relatives à la religion, à la famille, à la propriété sont très sensiblement les mômes. Pour éviter les redites, nous le§ avons groupées en quelques notes sommaires. Les

(I) Dans la partie la plus arriérée du cercle de Savalou, les fétichcnrs avaient riiorrible habitude de sacritier au fétiche les jumeaux mâles. L'administration a eu l>eaucoup de peine à leur Taire abandonner cette inhumaine coutume.

Traitant Mahi.

indications qui vont suivre s appliquent d*ailleù^s aux unes et aux autres de ces diverses populations, mais avec de légères variantes, dont il nous est impossible de tenir compte pour ne pas sortir du cadre de cette étude, destinée uniquement à présenter une vue d'ensemble des diverses races du bas Dahomey.

Nagos, Djedjs, Minas et Mahis, nous Tavons déjà dit, sont en masse fétichistes. Mais quelle est exactement leur religion? Quelle est la sij^hifîcation de leurs nombreuses cérémonies? Quel est le rôle, au point de vue religieux, des fétichéurs? C'est ce qui est, î\ Theure actuelle, impossible à déterminer exactement. Que signifient même leurs fétiches sous toutes leurs formes, sujets en bois fort grossiers ou statues en terre dé barre plus qu'inesthétiques? Dans ces dernières, les yeux sont généralement représentés par deux coquilles d'œuls cassées par la moitié, les mahis sont informes, et du reste il ne faut point parler. Que sont ces fétiches par rapport à Mahou, leur être suprême? C'est ce qu'on ne peut savoir d'une manière précise. Les indigènes, en effet, ne sont jamais en confiance avec le blanc dès que celui-ci leur parle par l'intermédiaire d'un interprète dont ils se méfient puisqu'ils ne peuvent le contrôler et savent que Ttluropéen est dans la même impuissance qu'eux. 11 faudrait connaître leur langue pour savoir ce qu'ils pensent, ce qu'ils croient sur tel point spécial et en particulier sur ce point qui a trait aux fétiches, et ils gardent ces secrets avec un soin jaloux. Il semble donc inutile de rechercher la signification de leurs processions, de leurs tams-tams bruyants et dégingandés, de leurs cérémonies et des costumes dont ils se parent.

Ce dont on est certain, c'est qu'ils adorent une espèce de

serpent (|u'on rencontre souvent, qu'ils appellent eux-mêmes le serpent fétiche et qui, à Grand Popo, par exemple, a ses féticheuses vestales; de grandes fêtes en son honneur ont lieu assez souvent. Les indigènes ont pour lui la plus profonde vénération. En partie de chasse non loin de Porto-Novo, j ai vu Tun des hamacaires me prier de ne pas tuer un superbe serpent étalé au milieu du sentier qu'il prit avec un religieux respect et alla déposer dévotement au pied d'un palmier.

Pour les funérailles, les tams-tams, pendant lesquels on chante les louanges du défunt, sont minutieusement et protocolairement réglés, car les noirs du Bas-Dahomey ont le culte de leurs morts, et ces tams-tams reviennent à des époques déterminées pendant de très longues années.

A Foccasion des enterrements et des anniversaires de décès royaux de véritables hécatombes humaines avaient lieu surtout dans le royaume du Dahomey.

Voici la description d'une de ces « fêtes de coutumes » à laquelle assista^, en 1860, un agent de factorerie et que le P. Bouche, dans son livre documenté, cite en entier. Nous avons tout lieu de penser que le récit est exact et n'a rien d'exagéré.

« Le 13 juillet 1860, dit M. Lartigue, auteur de ce récit, arrivé à Toffo, j'ai reçu la visite d'une escouade du roi, accompagnant à Wydah un cabecère nouvellement nommé, orné de tous ses attributs et destiné à être noyé à l'embouchure de la rivière, afin que le fétiche continue d'attirer les navires de commerce, et aussi pour porter au roi défunt des nouvelles de ce qui se passe au Dahomey. Le 15, on est venu me prévenir qu'il fallait aller me poster sur la route d'Agbomé, afin d'y attendre le passage du roi. Celui-ci, après avoir sacrifié une

LE l»AYS ET SES HABITANTS 9S

cinquantaine de prisonniers, est sorti de son palais au bruit de la mousqueterie.

Quand le Mehou (1) parut, on me fit signe de monter en hamac et de suivre l'allure de son cheval, qui allait constamment au petit trop. Alors eut lieu la scène la plus fantastique qu'il soit possible d'imaginer; vingt-mille nègres à pied, une trentaine de hamacs, tous lances au pas gymnastique sur un chemin rendu étroit par celui qui servait de voie royale, et qu'il fallait bien se garder de fouler ; ce peuple, ruisselant de sueur, luttant de vitesse pour ne pas se laisser atteindre par les gens du roi, qui arrivaient par derrière avec la même célérité : tout cela formait un tableau infernal.

Le 16, la même course a recommencé ; puis un captif, fortement bâillonné, a été présenté au roi, par le ministre de la justice, qui a demandé au prince s'il avait à charger le prisonnier de quelque commission pour son père. En efiFet, il en avait et plusieurs grands du royaume sont venus prendre ses ordres et sont allés les transmettre à la victime, qui répondait affirmativement par des signes de tête. C'était chose curieuse à voir que la foi de cet homme qu'on allait décapiter à remplir la mission dont on allait le charger. Après lui avoir remis, pour ses frais de roule, une piastre et une bouteille de tafia, on l'a expédié. Deux heures après, quatre nouveaux messagers partaient dans les mêmes conditions ; mais ceux-ci étaient accompagnés d'un vautour, d'une biche et d'un singe, bâillonnés comme eux.

Une fois ces courriers partis, avec leurs dépêches d'outretombe, le roi est monté sur son tabouret, a revêtu ses armes

(1) Voir plus haut, même chapitre, B., § ier, a.

de bataille, a fait à son peuple un long et belliqueux discours, qu'il a terminé en interpellant ses braves, leur demandant s'ils étaient prêts à le suivre partout où il aurait décidé de porter la guerre. Il est impossible de rendre la scène d'enthousiasme qui répondit à cet appel.

Le 23, j'assiste à la nomination de vingt-trois cabecères et musiciens qui vont être sacrifiés pour entrer au service du roi défunt.

Le 28, immolation de quatorze captifs, dont on porte les têtes sur différents points de la ville, au son d'une grosse clochette.

Le 29, on se préparc A offrir, à la mémoire du roi Ghézo, les victimes d'usage. Les captifs ont nù bâillon en forme de croix, qui doit les faire énormément souffrir. On leur passe le bout pointu dans la bouche ; il s'applique sur la langue^ ce qui les empêche de la doubler et par conséquent de crier. Ces malheureux ont presque tous les yeux hors de la tête. Dans la nuit prochaine, il y aura grand massacre.

Les chants ne discontinuent pas, ainsi que les tueries. La place du palais exhale une odeur infecte; quarante mille nègres y stationnent jour et nuit, au milieu des ordures. En y joignant la vapeur du sang et les émanations des cadavres en putréfaction, dont le dépôt est peu éloigné, oti croira sans fieine que l'air que Ton respire est mortel. Les 30 et 31 , les principaux mulâtres de Wydah offrent leurs victimes qu'on promène trois fois autour de la place, au son d une musique infernale. La troisième ronde achevée, le roi s'avance vers là députation, et, tandis qu'il félicite chaque donateur, regorgement s'accomplit.

Pendant ces deux dernières nuits, il est tombé plus de

lË pàvs ét Ses habitants 91

cinq cents têtes. On les sortait du palais à pleins paniers, accompagnés de grandes calebasses dans lesquelles on avait recueilli le sang, pour en arroser la tombe du roi défunt. Les

Féticheur, chef de village devant sa case.

corps étaient traînés par les pieds et jetés dans les fossés de la ville, où les vautours, les corbeaux et les loups s'en disputent les lambeaux qu'ils dispersent un peu partout. Plusieurs

de ces fossés sont comblés d'ossements humains.

98 NOTRE COLOiNIE DU DAHOMEY

Les jours suivants, continuation des iHèmes sacrifiées.

La tombe du dernier roi est un grand caveail^ creusé dans la terre. Obézo est au milieu de toutes ses femmes qui, avant de s'empoisonner, se sont placées autour de lui, suivant le rang qu'elles occupaient à sa cour. Ces morts volontaires peuvent s'élever au chiffre de six cents.

Le 4 août, exhibition de quinze fetomes prisonnières, destinées à prendre soin du roi Ghézo dans Tautre monde. Elles paraissent deviner le sort qui les attend, cab elles sont tristes et regardent souvent derrière elles. On les tuera cette nuit d'un coup de poignard dans la poitrine.

Le 5, jour réservé aux oiTrandies du roi. Elles forment une collection de tout ce qui est à Tusa^e d'Un monarque africain : quinze femmes et ti^ente-cinq hotl)tliéà bâillonnés et ficelés, les genoux repliés jusqu'au menton, les bras attachés au bas des jambes, et maintenue chacun dàhs un panier qu'on porte sur la tête. Le défilé a duré plus d'iine heure et demie. C'était un spectacle diabolique ^ue de voir l'animation, ks gestes, les contorsions de toute cette iiégtaille.

Derrière moi étaient quatre magnifiques noirà; faisant fonctions de cochers autour d'iiri petit éarrosâe aIftSUné à être envoyé au défunt, eh ëompaghi'e defeeà ttialhéUt^Uk. Ils ignoraient leur sort. Quand 6i\ les a àp^élé^; iU àê Sbht avancés tristement, sans protérct une 'parole ; UH a%\ïk avait deux grosses larmes qui J)erlaient ^iil» Ses jouéS. Ils ont été tués tous les quatre comme des poulets par le roi en personne.

Les sacrifices devaient se faire sur une estrade construite au milieu de la place. Sa majesté est venue s'y asseoir, accompagnée du ministre de la justice, du gouverneur de Wydah et de tous les hauts personnages du royaume, qui allaient

servir de boupreaux. Après quelques paroles échangées, le roi a allumé sa pipej a donné le signal, et aussitôt tous les coutelas se sont tirés et les têtes sont tombées. Le sang coulait de toutes parts ; les sacrificateurs en étaient couverts et les malheureux prisonniers, qui attendaient leur tour au pied de Teslrade, étaient teints en rouge...

Ces cérémonies vont encore durer un mois et demi, après quoi le roi se mettra en campagne pour faire de nouveaux prisonniers et recommencer sa fête des Coutumes vers la iBn d'octobre. 11 y aura encore sept ou huit cents têtes abattues ».

Et de telles mœurs n'ont pris fin qu'à la conquête du Dahomey, à la chute de Béhanzin. On comprend dans ces conditions quelle délivrance nous apportâmes à ces malheureuses populations.

Revenant, après cette parenthèse indispensable, aux pratiques religieuses des fétichistes, indiquons qu'on rencontre aussi souvent des processions de féticheuses marchant rythmiquement en file indienne dans une certaine pose en psalmodiant un air en mineur toujours le même avec arrêts et génuflexions à certaines mesures. Elles sont précédées d'un jeune enfant agitant une sonnette et accompagnées d'une vieille femme qui leur éponge le front. Cette procession a pour but de demander aux fétiches de faire pleuvoir.

Ce qu'il y a encore d'avéré, c'est que les féticheurs, prêtres du fétiche — chaque famille ayant son fétiche, sorte de dieu lare — oqt une énorme influence dont ils se servent quand ils réunissent leur qualité de félicheur au titre de chef de canton ou de village. Ils se font donner des cadeaux par les fidèles. A Tchakla, dans le canton d'Atchoupa, ils entretien-

lOO NOÎRIi COLONIE DU DAHOMEY

nent des écoles de fétiche où sont internés, dans des conditions d'hygiène déplorables, des enfants des deux sexes. L'Administration a dû intervenir et menacer d'interdire ces agglomérations, car la mortalité y était énorme. Les féticheurs se servent entre eux d'une langue spéciale, dite langue du fétiche, inconnue du reste de la population et dont ils usent journellement. Les interprètes eux-mêmes ne la savent pas. J'ai vu plus d'une fois rappeler à l'ordre un inculpé qui, pour ne pas répondre ù la question, racontait une histoire quelconque en ce langage que Tinterprète, sans toutefois le comprendre, reconnut être la langue du fétiche. Enfin, les féticheurs emploient avec une extrême facilité le poison, font ou voient disparaître sans sourciller de nombreuses victimes. Il existe, m'a affirmé un interprète digne de foi, des lagunes remplies de caïmans, dans lesquelles sont précipités les indigènes soumis à l'épreuve du fétiche autrefois très redoutée. Quand un crime ou un délit était commis et que la justice indigène hésitait sur la culpabilité, on soumettait les prévenus à l'épreuve du fétiche qui désignait le coupable, on se doute avec quelle impartialité. Maintenant encore, les indigènes recourent au fétiche et l'épreuve la plus connue consiste à faire absorber du poison à des poulets qui^ selon qu'ils résistent ou non, donnent des indications connues du public. Inutile d'ajouter que si de fortes épices sont données au féticheur, celui-ci fera dire au fétiche ce que bon lui semblera. Pour ces raisons, il convient de surveiller étroitement les féticheurs qui restent Télément hostile aux blancs et qui sont moins maniables que le reste de la population, de la crédulité de laquelle ils ont abusé longtemps et dont ils abuseront encore, mais dans une moindre propor-

l^ HAY6 ET SES QAQITÂNTS 403

tiqp. C^p, autrefois, plus nombreux et plus importants étsiient les padeaui aussi bieu aux féticheurs qu'au féticbe luimême.

De mAuie que la religion du Téticbe, et partant les féticheurs, ont beaucoup moins d'importance qu'autrefois, de même bien des coutumes anciennes ont aujourd'hui disparu. Ainsi, {autrefois à Porto-Npvo, seul le roi avait le droit de porter des chaussures et d'avoir un parapluie, coutume entièrement abolie de nos jours. Il en reste cependant quelqu^ chose ; Tofa ne vient jamais voir le gouverneur sans être botté ou chaussé de vernis et sans être accompagné de cinq ou su de ses « laris », domestiques, porte-paroles, racadères (doqt le principal est Hazoumé), tenant ouverts derrière son hamac des parapluies verts, rouges ou jaunes.

Par contre, les indigènes ont gardé bien intactes leurs coutumes sur la famille et la propriété.

Ils ont très net le sentiment de la famille. Le chef de famille a une grosse influence sur ses a gens i>. C'est lui qui possède glétas, palmiers, femmes et maisons. Les fils héritent du père; niais dans le partage d'une succession entre M'Pouénou, Couicoui et Zanou, la mère de Zanou ne pourra être comprise que dans le lot de Couicoui ou dans celui de M'Pouénou, c^r les fernmeç sont une grosse valeur pour ces polygames. Jeunes, elles sont fiancées h peine sevrées, et c'est là une source de cadeaux pour la famille jusqu'au mariage^ et le mariage lui vaut une somme en espèces, pagnes ou autres objets ; et tou^ ces cadeaux sont redemandés exactement si le mariage n^a pas lieu, la dot restituée au mari s'il est dissous.

Dans les tribunaux indigènes se présentent journellement des affaires analogues à la suivante :

AH :•;••:.'•••:: ^QTRîî* Colonie du dahomey

Zissou a été fiancé pendant tant d'années à une jeune fille avec laquelle il s'est marié. Elle vient de le quitter pour Lafourou, Zissou va réclamer sa femme, croyez-vous ? Pas souvent. II demande plutôt aux parents de celle-ci remise de tous les cadeaux donnés depuis les fiançailles, qui ont peutêtre duré dix ans, et il n'oublie pas plus une bouteille d'anisado de fr. 20 qu'un pagne de 2 fr. 50. Et il ne redemande sa femme que subsidiairement, ou même, quand elle commence k être vieille, il ne la réclame pas du tout, car, avec la restitution qui lui sera faite, il en achètera une jeune. Et que font les parents ? Ils se retournent contre le ravisseur et, s'ils peuvent le découvrir, ce qui arrive les trois quarts du temps, ils lui font payer ce à quoi ils ont été condamnés. Inutile de dire que le plaignant veut toujours se faire attrU^uer quatre fois plus qu il ne lui est dû.

De la propriété, les noirs de la région de Porlo-Novo principalement, ont une notion très précise probablement en raison du développement économique du pays et du commerce qui s'y fait. Propriétés des terres, des femmes ou des cases donnent lieu à des palabres qui durent des années et qui, somme toute, ne peuvent jamais être complètement réglés, toute une série d'affaires se greffant sur une autre et enchevêtrant les causes de telle façon qu'il est souvent impossible de s'y reconnaître. L'habitude de ces palabres a appris qu'il existait une hypothèque indigène et que les noirs pratiquaient un système de caution humaine, dont il a fallu tempérer les rigueurs; car elle confinait l'esclavage. Sani a besoin de 100 francs, il va les emprunter à Adjion et lui donne en gage son fils Oumponou qui sera nourri par Adjion, mais travaillera pour cet Adjion tant que la somme empruntée n'aura pas été intégra-

lement remboursée par son père, ses travaux ne venant pas atténuer la dette. Il est bon d'ajouter que cette institution n'a rien de spécial au Dahomey et qu'elle se rencontre un peu partout dans nos colonies de l'Afrique occidentale française.

Telles sont décrites à grands traits les mœurs des habitants du Bas-Dahomey,

Famille indigène du Borgou*

Si H. HAUT-DAHOMEY

Les indigènes du Haut-Dahomey sont : A. les Baribas ; B. les Dendis; C. les Haoussas; D. les Peulhs; E. les Kafiris; F. les Gourmabés ou Gourmantchés.

iO« NOTRE COLONIE DU DAHOMEY

Les Baribas, les Dendis, les Haoussas appelés encore Gambaris, habitent dans l'Est de la colonie, le Bopgou, le Moyen- Niger, Say et une partie de la région de Djougou-Kouandé. Les Peulhs sont répandus un peu partout dans le Haut-Dahomey. Il ne faudrait pas croire que ces diverses races sont contigues, chacune n'a pas un territoire particulier nettement déterminé ; elles sont au contraire juxtaposées les unes aux autres, disséminées dans le pays, et au Borgou, par exemplp, on rencontre, à côfé d'un village Bariba, un village Peulh, biim séparé. Les Kafiris et Gourmantchés ou Goqrmabés résideut à l'Ouest et peuplent les premiers un coin du cercle de Djougou, et les seponds, comme leur nom l'indique, celui de Gouripa.

Nous avons utilisé pour la description des trois premiers de ces groupes les notes d'upe exactitude scrupuleuse de M. le capitaine de génie Cambier qui fut chargé de l'étude du tracé du chemin de fer entre Parakou, capitale du Borgou, et le- IViger C'est grâce aux documents d'une remarquable précision qu'il a bien voulu nous communiquer que nous avons déjà exposé la géographie de cette partie du Haut- Dahomey.

A. Baribas. — Lorsque, venant de la côte, on pénètre dans le Borgou, les habitants du pays donnent parleur structure et par leur attitude l'impression qu'on arrive dans un pays nouveau.

Les Baribas sont de taille au-dessus de la moyenne. D'allure noble et fière, ils portent la tête haute et leurs traits ont quelque chose de la mélancolie hautaine des fils de l'Islam. Les Baribas se reconnaissent facilement à leur tatouage géné-

rique formé d'une incision de 4 à 5 centimètres de large qui part du milieu du nez pour aboutir au milieu de la joue ; souvent ils portent un peu de barbe au menton.

Les Baribas sont restés d'habiles et énergiques cavaliers. De tempérament guerrier et aventureux, ils vivaient avant notre occupation de pillages et de rapines, coupant- les routes, rançonnant les commerçants indigènes étrangers, dévalisant sans vergogne les caravanes qui traversent le Borgou pour aller à Djougou, Salaga et Kratyé. On a vu plus haut que le lieutenant de vaisseau Bretonnet avait di\ à plusieurs reprises soutenir contre eux de véritables combats. Puis, ce fut, en août 1897, le capitaine Vermeersch qui eut à réprimer un soulèvement partiel. Enfin, une colonne expéditionnaire forte de 650 fusils opéra en novembre de la même année contre la ville de Nikki qu'elle enleva facilement, les Baribas n'ayant pas opposé une très vive résistance.

Depuis cette époque, le Borgou est tranquille ; les guerriers de jadis sont devenus en quelques années hommes des champs, cultivateurs paisibles. Ils ont vite compris que la seule présence des Français mettait fin à leurs exactions et ils se sont rapidement transformés. Nous avons constaté ce même phénomène chez la population de Tancien royaume d'Abomey et cette facilité d'évolution nous permet de bien augurer de l'avenir de ces peuplades et des pays qu'elles habitent.

B. Denill» ^a Xnberm»». — Plus au Nord que les Baribas, vivent, sur les deux rives du Niger, les peuplades « Dendi » qui paraissent être d'origine Songhaï, car elles

parlent la langue et portent le. tatouage distinctif de cette tribu. La race est belle, intelligente, infiniment plus raffinée que celle du Borgou, mais aussi moins robuste et moins courageuse. Les Dendis ne fout pas mauvaise figure sur leurs petits chevaux aux formes fines, bien caparaçonnés et résistants à la fatigue. Aimant beaucoup la chasse, ils prennent grand plaisir à courir le lièvre et la pintade.

Bien que leur pays soit, par sa situation^ susceptible de productions diverses, les Dendis, assez paresseux^ ne font presque pas de commerce. Ils vivent surtout des caravanes qui traversent leurs villages et de leurs cultures, assez développées dans la région de Carimama-Gaya. Leurs champs, leurs lougans, qu'ils savent irriguer, sont placés aux alentours mômes des villages. Les principaux produits cultivés sont le mil et le coton. La civilisation des Dendis est incontestablement plus vieille que celle des différents groupes ethniques du Haut-Dahomey. Ils construisent des habitations moins rudimentaires et plus vastes composées de plusieurs pièces avec chambre à coucher séparée. Quelquefois les cases sont dotées d'une terrasse ; dans la cour des abris sont généralement disposés pour les animaux.

Les Dendis savent tanner, teindre le cuir en rouge et le travailler, et les objets qu'ils confectionnent ne manquent pas d'un certain goût. Ils ont des sorciers quelque peu médecins qui connaissent les fumigations. Les indigènes qui nous occupent sont vêtus du boubou haoussa plus ou moins ouvragé de broderies suivant la richesse ou Tostentation du propriétaire, du pantalon large resserre à la cheville, de sandales et du turban. A cheval, leur équipement de guerre est emprunté aux Touareg. La figure voilée du litham et vêtus

d'un pagne flottant et de grandes jambières de cuir, ils ont Tanneau de pierre au bras, un poignard passé le long de Tavant-bras, le large sabre à poignée en croix suspendu à un baudrier, et un bouclier on cuir de bœuf attaché à la selle. Ils ne sont pas dépourvus, bien au contraire, de sentiments artistiques. On rencontre dans le Dendi des cases ornées de

La prière des musulmans dans le Haut-Dahomey.

caïmans en relief. Ëndn ils aiment beaucoup la musique et leurs griots savent tirer des « choras » — sorte de petits violons — des sons qui ne sont pas sans charme. A Fencontre des Baribas, les Dendis, quoique gros producteurs de mil, denrée principale de leur alimentation, ne fabriquent pas le dolo, bière à base de mil. Le palmier n'existant pas dans leur pays, ils ne connaissent pas le vin de palme.

Les blancs qui ont vécu en contact avec ces indigènes sont généralement d'avis pour ne leur accorder, tant ils sont fourbes et menteurs, qu'une confiance des plus mitigées.

Les Dendis ou Zabermas étaient autrefois très puissants : ils avaient soumis et ils commandaient le pays jusqu'aux coufins du Sahara. Un de leurs rois, Askia le Grand, a laissé entre le Niger et le Tchad des traces de son passage. Aujourd'hui leur chef, le Djermakoi, qui réside à Dosso, est le vassal du sultan d'Argoungou. Cette dépendance n'est, à vrai dite, que nominale, car le Djermakoi agit à sa guise et les Zabermas font encore ce qu'ils veulent. 11 n'en est pas moins exact que le Zaberma est en pleine décadence. Il faut croire que le Djermakoi a compris cette situation, car il se montre et saisit chaque occasioh de se montrer entièrement soumis à notre influence. Sincère ou non, cette soumission est en tous les cas réelle et c'est le priticipal. Nous neû Voulons comme preuve que la confiance témoignée par le Djertnakoi en nous envoyant son lils. Ce jeune homtne, qui est vraisettiblablétuetit appelé â lui succéder, est élevé à Saint-Louis du Sénégal, au collège des fils de chefs.

C. BLmmwmmm, — Le Nord du Dahomey est constamment sillonné par des caravanes venant de Sokoto qui franchissent le Niger à Ilo ou k Gaya pour aller à Djougou et de là à Salaga et à Ki-fttyé. Ces caravanes sont presque exclusivement composées d'Haoussas qu'on appelle aussi Gambaris. Un certain nombre de ces indigènes est resté dans le pays. LesHaoussas, disséminés un peu partout, sont nombreux surtout à Djougou et dans la Gourma où ils s'établirent comme artisans, teinturiers.

llaoussas du Haut- Dahomey.

ouvrières en cuir ou commerçants. Très intelligents et rusés, ils ont su, là où ils se fixèrent, vivre en bonne intelligence avec les populations et partout ils se sont enrichis. A Djougou, la seule grande ville du haut pays, il en est qui ont amassé de grosses fortunes. Certains de ces commerçants ont des intelligence;» jusque sur les marchés de la c6te. Le goût du négoce est chez eux très développé et ils n'hésitent pas à s'imposer des déplacements éloignés. On rencontre des Haoussas partout en Afrique occidentale et centrale. Du Niger jusqu'à Zinder, du Sahara à la Benoué, on en croise constamment. Il y en a jusque dans le Sud de TAlgérie et la plupart des noirs des régiments de tirailleurs algériens sont de race haoussa. On raconte que lorsque la mission Foureau- Lamy atteignit Zinder, quelques-uns de ces soldats qui faisaient partie de Tescorte y retrouvèrent de la famille. Ils ont une langue spéciale qui porte leur nom et qui est comprise dans toute cette partie de TAfrique.

Ils représentent dans le Nord de notre colonie un élément actif de civilisation. Et s*il nous était possible de retenir à Djougou une portion importante des caravanes qui passent par ce point, le mouvement commercial de la colonie s'en ressentirait d'une façon très heureuse. Il est à espérer que lorsque le chemin de fer apportera vers le Niger, près des routes suivies par les caravanes, des marchandises d'échange qu'elles vont encore chercher au Togo, celles-ci ne continueront pas leur route au delà des postes français ; matériellement et moralement la colonie y gagnera. Plus civilisés que leurs congénères, les Haoussas aideront au développement économique et moral du Haut-Dahomey.

Si les Haoussas pratiquent tous Tislamisme^ils ne sont aucu-

nement fanatiques. Ea surveillant bien les convois de ceui qui retournent au Sokoto, on évitera qu'ils emmènent des esclaves, dont le trafic devient pour eux de plus en plus aléatoire, de plus en plus dangereux.

D. Penllft». — Il n'est pas une colonie française de l'Afrique occidentale qui n'ait sur son territoire des tribus Peulbs. Le Dabomey,qui n'échappe pas à cette règle, n'a qu'à se louer de la présence des foulanis dans le haut pays. Ils sont très nombreux au Borgou, on en rencontre souvent dans le Moyen- Niger, dans la région de Djougou» au Gourma, en un mot ils sont répandus partout par groupements de densité variable.

Les Peulhs du Dahomey ressemblent physiquement etmo«i*alement aux foulbés des autres colonies de TOuest-Africain» Gomme eux, ils participent des caractères physiques spéciaux des gens de leur race. Maigres, élancés, de couleur qui va du blanc mat an brun, ils ont en général la peau bistrée. Leur physionomie ne présente pas le type négritique : ils ont, en effet, le nez aquilin, les lèvres minces, le front droit, les yeux grands, les cheveux soyeux et non crépus. On leur reconnaît à juste titre une intelligence plus développée que celle des noirs qui les entourent, un esprit fin et délié, mais par contre ils sont fourbes et menteurs, «r d'une douceur et d'une bumi- « lité apparente qui cachent un orgueil extraordinaire et cr une résistance inouïe aux privations et aux mauvais trai* «r tements ».

A leurs qualités sociales supérieures à celles de leurs voisins, ils ont ajouté un sérieux élément de succès pour la propagande de leurs idées, de leur langue, de leur race en

embrassant rislamisme, dont ils se sont ôonstitués Idi ardents défenseurs.

Les Peulhs paraissent être à Theure actuelle la raôe d'avenir du Haut-Dahomey. Pasteurs par excellence, ils se livrent avec amour et pour ainsi dire exclusivement â l'élevage des bœufs et des moutons. Ils changeaient autrefois très souvent l'emplacement de leurs villages toujours très étendus, mais depuis quelques années, en raison sans doute de la sécurité qui règne désormais^ ils semblent beaucoup plus sédentaires.

Leur situation morale s'est aussi sensiblement améliorée, principalement dans le Borgou où ils se trouvaient sous la dépendance étroite des Baribas. Dans le Gourma, ils étalent, à cause de leurs aptitudes, généralement bien traités. Dans le pays Dendi, ils vivaient Sur le pied d'égalité avec les indigènes du même nom» enfin dans la région de Say ils dominaient. Partout où ils n'étaient pas les maîtres^ Tadministration a été bienfaisante pour ce peuple paisible, aimant avant toute chose son troupeau.

L'aptitude des Foulbès à l'élevage, et qu'ils montrent dans toutes les régions où ils s'installent, sera un élément de prospérité pour le Haut-Dahomey. Leurs méthodes, est-il besoin de le dire, sont purement empiriques. Avec de la patience, avec du temps, il sera possible de leur apprendre quelques lois élémentaires de la sélection, pour leur plus grand profit et celui de la colonie ; et lorsque le chemin de fer de Cotonou au Niger pénétrera dans la vallée du grand fleuve, le bétail pourra être descendu à la côte à bon compte et sans perte. Ge jour-là, l'élevage fera la richesse du haut pays»

Les différentes peuplades du Haut-Dahomey qui Viennent

..d'être passées en revue se livrent généralement à la culture. Le commerce est Fapanage des Haoussas nomades ou sédentaires et des Yorubas, venus de la côte.

L'organisation sociale — plus ou moins avancée — est à peu près partout la même. Chaque groupe de cases, habité par les gens d'une même famille, a son chef — le chef de famille. Au-dessus, vient le chef du village qui est l'indigène le plus riche ou le plus puissant, ce qui est la même chose. Le signe distinctif de leur autorité est un bâton plus ou moins ornementé; on rencontre quelquefois des chefs de canton, puis un roi. Ces deux derniers n'ont aucun pouvoir et ne sont obéis que quand leurs ordres plaisent. Le seul organe jouissant d'une autorité réelle est le chef de village.

Dans rhinterland dahoméen, l'esclavage a presque disparu. Il est seulement question ici du trafic des esclaves, des gens enlevés de leur pays, séparés de leur famille pour être vendus ou loués, en un mot de la traite terrestre. Quelle que soit la vigilance des autorités françaises, il peut arriver, malgré les vérifications minutieuses des passeports des caravanes, que celles-ci traînent avec elles quelques rares esclaves. Ce n'est peut-être là qu'un cas exceptionnel, qui ne saurait, étant donnée la surveillance, se renouveler fréquemment. Les ordres sont sévères et les Haoussas le savent bien. L'arrivée du rail dans la vallée du Niger aura à cet égard un salutaire effet si, comme il faut Tespérer, les caravanes trouvant dans le Haut-Dahomey leurs marchandises d'échange, arrêtent leurs étapes en territoire français et ne continuent plus comme aujourd'hui sur le Togo. La surveillance sera plus complète et partant plus efficace.

Quoi qu'il en soit les ventes et achats d'esclaves constituent dès maintenant, dans le Haut-Dahomey^ des faits isolés, des crimes individuels. L'institution, et c'est le principal^ a disparu.

Peulh du Haut-Dahomey.

L'esclavage n'existe donc plus, car nous ne saurions considérer comme esclaves, ceux que, dans toute l'Afrique occidentale française, on désigne sous le nom de « captifs de case ou de lougans ». Ces indigènes sont des domestiques qui font partie intégrante de la famille. Ils ne sont captifs que de nom. On peut les interroger hors de la présence du chef de famille^ hors par conséquent de toute pression, ils se déclarent satisfaits de leur sort. Et c'est à ces gens que sont confiées les cultures, et leur ardeur au travail dépend de la

m NOTRE COLONIE DU DAHOMEY

façon dont ils t^ont traités. Souvent ils travaillent pour eux, pour leur ménage, car ils ont le droit de se constituer une famille et c^est le chef lui-même qui leur donne une épouse. Le lien de vassalité qui les rattache au chef de famille est des plus lâches et leur situation a son analogie dans l'organisation de la « gens » romaine, Il est fnoile de comprendre que, dans de telles conditions, infiniment' peu cherchent à s'afiranchir. Livrés h eux-mémcS| ils ne seraient certainement pas si heureux. Autrefois surtout, ils n'auraient eu aucune certitude du lendemain, tels ces Gandos, anciens captifs, qui, venus des rives du Niger au Borgou. ont demandé et obtenu des terres qu'ils s'engagèrent h cultiver moyennant redevance et, depuis, se sont groupés en villages spéciaux à càté des villages Qarlbas et des villages Peulbs,

Il faut bien se garder, lorsqu'on parle de lesçlavage en Afrique occidentale française, donc au Dahomey, de confondre deux états dissemblables et d'englober Tinstitution des captifs de case, si improprement nommés, dans la légitime réprobation qui s'attache à la traite.

Le costume des indigènes du Haut-Dahomey diffère de celui des noirs de la côte. Les Baribas portent un pantalon à coulisse de couleur généralemeat jaune et serré à la cheville, quelquefois ce pantalon s'arrête au-dessous du genou. Au Heu du pagne, ils ont une tunique à manche courte de couleur sombre avec des raies longitudinales alternativement blanches et bleues ; elle est ouverte en triangle sur le devant de la poitrine, et, légèrement pincée à la taille, tombe jusqu'aux genoux. Les indigènes riches les ornementent de morceaux d'étoife rouge de gris-gris ou de plaques de ferblanc. En6n les chefs importants ont une robe à traîne, un

bonnet d'étoffe de coton leur sert de coiffqre. Ceux des chefs ne se distinguent des autres que par leur plus grande éleva* ion. Les femmes s'enroulent sur la tête un morceau d'étoffe en forme de turban.

Hommes et femmes portent des bracelets de cuivre et des bagues, d un travail quelquefois curieux. Les Peulhs affec-? tionnent s^babiller en blanc, ce qui souvent leur donne un aspect sale. Le costume est à peu près le même que celui des fiaribas, cependant les Peulbs se couvrent la tête d'un large chapeau de paille avec jugulaire.

Les armes des différentes peuplades nord dahoméennes sont restées assez primitives. Le cavalier est toujours armé d'un sabre à deux tranchants avec poignée en croix, enfoncé dans un fourreau de cuir, et suspendu à Vépaule par une écharpe ; d'une lance et d'un bouclier en peau de bœuf ou d'antilope ooba. Il est chaussé de grandes bottes de cuir rouge et monte un cheval pittoresquement caparaçonné.

Le Bariba qui voyage à pied est toujours armé du carquois rempli de flèches empoisonnées au strophantus. Il emporte cet attirail même lorsqu^il se rend à son champ situé en règle générale assez loin des habitations.

Ces cases, qui dans le Bas^-Dahomey sont rectangulaires, sont ici de forme circulaire et d'un diamètre de 4 à 5 mètres. Elles sont construites en terre de barre pétrie et séchée au soleil par couches successives. La toiture conique est faite avec de la paille. Les fenêtres sont inconnues et Ton pénètre dans leur unique pièce par une porte basse. Cependant, dans les habitations, il y a souvent une case avec de hautes ouvertures À l'usage spécial des étrangers de passage.

Le mobilier est pour ainsi dire absent et les ustensiles de^

cuisine ne trouvent pas leur place dans la case, mais bien au dehors. Les villages présentent un aspect des plus irréguliers, car aucune idée de Talignement n'a présidé à leur établissement. Le souci de la salubrité publique n'a pas cours dans les villages Baribas, mais il sera facile de remédier vite à ce grave inconvénient.

L^agencement des villages Peulbs est tout di£Pérent. Les groupes de cases d^une même agglomération sont placés assez loin les uns des autres^ ce qui donne au village une étendue toujours considérable. Dans chaque groupe, les habitations sont disposées circulairement sans être adossées Tune à Fautre, Fespace intérieur sert de cour pour les bestiaux, qui^ la nuit, sont attachés. Ce sont, somme toute, de véritables campements. Il est rare que les parois soient en terre ; les Peulhs se contentent, comme les Dendis d'ailleurs, de paille tressée. Il n y a toujours qu'une seule ouverture circulaire et étroite. Aussi Taération est-elle faible et, de la propreté, il ne faut pas parler.

La base de la nourriture est Figname qui se mange cuit sous la cendre ou réduit en pâte. Le mil, le riz, le mais sont très estimés, les oignons, les arachides, les haricots entrent également dans Talimentation. Les indigènes mangent peu de viande, mais quelquefois de la volaille. Â partir de Kandi, c'est le mil qui devient la nourriture ordinaire. Partout le sel est utilisé et très recherché. Pour la cuisine, les indigènes préfèrent Thuile de palme à celle d'arachides. Enfin, si les Baribas boivent ordinairement de Teau^ ils sont néanmoins grands amateurs de dolo (bière de mil) et de vin de palme.

A mesure qu'on monte vers le Nord, le fétichisme disparaît pour faire place à Tislamisme. Néanmoins, la majorité des

LE PAYS ET SES HABITANTS iîl

Baribas est encore fétichiste. Leurs fétiches sont, tantôt de grosses pierres, tantôt des arbres à qui ils donnent des offrandes. Leur culte se réduit à quelques habitudes traditionnelles qui paraissent générales dans cette partie de l'Afrique : garder installé, à la toiture de la case, un spécimen de ce qui est nécessaire à la vie en signe de prévoyance ; poser à terre, près d'un chemin passager accédant au village, une natte pour empêcher la maladie d'y pénétrer etc. Il n'y a que l'élément puissant et riche de la population qui soit musulman. Et si les Baribas mahométans ne manquent jamais d'invoquer Allah le soir au crépuscule, ils ne se font pas faute de manger cerlaine viande interdite ou de boire des breuvages alcoolisés. En somme, ce sont des croyants fort tièdes. D'ailleurs^ « ils paraissent assez rebelles à Tidée religieuse » et les marabouts ne sont pas encore parvenus à les enthousiasmer. Dans le même ordre dldées, et à Tappui de ce qui vient d'être exposé, il convient d'indiquer l'échec des missionnaires africains de Lyon à Péréré. Ces religieux avaient installé une mission en plein Borgou. Malgré leurs efforts, ils ont dû abandonner, car ils n'avaient obtenu aucun résultat. Jusqu'ici les marabouts de Borgou sont presque illettrés. Us connaissent à peine quelques versets du Coran par tradition et quelques prières. Leur influence est nulle. Il n'y a aucun danger à laisser l'islamisme se répandre au Borgou non plus que dans le Haut-Dahomey. Nous estimons que la conversion des indigènes à cette religion leur fait accomplir un pas en avant dans la voie du progrès. Ce qui a été dit plus haut en ce qui concerne les musulmans du bas pays et en particulier de Porto-Novo, s'applique également aux Baribas et aux autres races du bassin du Niger et de l'Ouest de la colonie.

12f NOTRE COLONIE DU DAHOMEY

AU contraire dee Baribas, les Dendis, les Haoussas, les Peulhs du Haut-Dahomey, en grande majorité rnasulmans, pratiquent exactement leur religion.

B* Kaflrbi. — Dans la région du cercle administratif de Djougou, située entre le Gourma, la colonie allemande du Togo et TAtacora, vivent des indigènes peu connus il y a quelques années et qu'on appelle dans le pays les Kafiris, nom qui est très probablement une déformation du mot musulman Kefir, infidèle. Ils avaient même parmi les Européens, la réputation d'être pillards, cruels et peu sociables ; ils passaient en un mot pour de véritables sauvages. L'idée qu'on se faisait des Kafiris ne correspondait en rien à la réalité des choses, car s'ils ont véritablement le caractère farouche, du moins ce sont de paisibles cultivateurs, travaillant avec goût leurs champs.

De taille au-dessus de la moyenne, les membres bien proportionnés, ils sont de couleur chocolat. Ils vont nus afin, disent^ls, d'être plus à Taise pour travailler la terre. Leur façon de se coiffer est originale et mérite d'être décrite. Leurs cheveux tressés en petites nattes sont roulés de façon à former à l'arrière de la tête une poche qu'ils recouvrent d'un bonnet en fibros de végétaux. C'est là que les Kafiris, grands fumeurs dans de longues pipes en terre, introduisent leur tabac et leurs cauris. Les femmes sont douées d'un physique peu agréable avec leur physionomie bestiale. Chose digne de remarque, elles sont bien traitées, et s'occupent presque uniquement des travaux du ménage.

Comme ornements, hommes et femmes portent des bracelets en peau d'éléphants assez nombreux dans le pays.

Les Kafiris — et c'est là sans doute Torigine de leur nom

— n'ont pour ainsi dire pas de religion. Ils croient vaguement à Texistenoe de la divinité à laquelle ik ne rendent aucun culte. Cela iie les empêche pas d'être, cojnme tous les noirs, très superstitieux. Des sorciers et des sorcières savent exploiter cette crédulité.

Pour leurs tams-tams, en outre des instruments qui se rencontrent partout, ils se servent de longues flûtes desquelles ils tirent un son plaintif et monotone.

Il y a chez les Kafiris, dont certains villages sont très populeux, celui de Taiacou, par exemple, un commencement d*organisation sociale. Chaque groupe de cases aux toits ronds et pointus recouverts au sommet d'une poterie obéit à un chef dépendant du chef du village qui dépend lui-même de la tribu. Dans les cas particulièrement graves, se réunit une sorte de conseil des anciens.

Les Kafiris cultivent le mil, le maïs, les ignames, le riz. La façon dont les champs sont disposés est des plus ingénieuses. Près des cours d'eau un peu en contre-bas, ils forment des buttes de terre de 1 mètre à 1 m. 50, sur ces cônes dont Tinondation couvrira le pied^ ils sèment à la base le riz. Au sommet, trois espèces de mil venant à maturité à des époques différantes et, entre les deux plantes, ils piquent leurs ignames. Les espaces ainsi cultivés sont très étendus, ce qui a permis de dire que le pays Kafiris pouvait être le grenier d'abondance de la partie Ouest du Haut-Dahomey.

F. CSourmaliés. — Les Gourmabés, population la plus septentrionale du Dahomey, habite le cercle du Gourma dont la limite forme la frontière de la colonie du Haut-Sénégal et Niger.

AU physique les Gourmabés sont bien bâtis et vigoureux. Les femmes aux traits masculins, portent^ comme ornements, enfoncés dans le lobe de Toreille, .des morceaux de bois auxquels sont attachés en pendeloque des cauris ou des dents de fauve. A leur cou, elles suspendent, par des lacets de cuir, des gris-gris de forme rectangulaire avec trois cauris dans Taxe. Des bracelets de bois, de cuivre ou de cuir d'éléphant témoignant de Thabileté des chasseurs ornent leurs bras. Les hommes ont les mêmes bracelets, et au dessus du coude, est quelquefois attachée une pierre taillée en anneau. Les chefs portent généralement un bracelet d'argent au bras droit. Ni les hommes ni les femmes ne constituent un type de noir aussi beau que les Baribas et surtout que les Dendis. Leur physionomie ne leur donne pas l'air intelligent. Les Gourmabés sont fétichistes et leurs croyances aux amulettes est très grande. Les musulmans qu'on peut rencontrer au Gourma sont d'origine étrangère.

Le Gourma, dont les plaines sont inondées la moitié de Tannée, est, par excellence, le pays de l'élevage. La vie matérielle, les installations se ressentent naturellement de cette situation. On ne rencontre point de villages fortifiés, bien que les indigènes soient particulièrement méfiants. Au début de notre occupation en 1894-1895, nos officiers et nos fonctionnaires avaient les plus grandes difficultés pour les faire s'aventurer hors de leurs agglomérations. Et même maintenant que le calme règne au Soudan, les Gourmabés ne sortent qu'armés. C'est à cette méfiance que le pays doit son indépendance. La dynastie du Gourma, représentée actuellement par Bantchandé qui réside à Fada N'Gourma, est vieille de deux siècles. C est une chose remarquable entre toutes,

dans cette boucle du Niger si souvent et si fortement troublée par les Ahmadou et les Samory. Mais l'autorité des rois Gourmabés sur leurs sujets, autrefois très forte, était plus nominale que réelle. Notre venue a consolidé intérieurement cette monarchie féodale et, grâce à nous, le roi est obéi.

Les rois du Gourma ont toujours été renommés pour leur luxe et leur orgueil. Us vivent entourés d'une cour nombreuse, composée de dignitaires revêtus de titres pompeux, comme le « Tangari » introducteur des chefs, etc., de griots, de cavaliers et de mendiants.

Le roi ne se découvre jamais. Il porte dans les cheveux un fétiche qui vient du fondateur de la dynastie et qu'une femme, la « Matanou », est spécialement chargée de couper à la mort du roi. Cette importante fonction lui donne en outre une certaine autorité dans les conseils.

Nous n'avons jusqu'ici présenté que les beaux côtés des gens de Gourma. Il ne faudrait pas inférer de ce qui précède qu ils sont parfaits. Loin de là : car ils sont affligés des défauts des noirs, au premier rang desquels il faut placer un incommensurable orgueil. A cet égard, les Gourmabés ne le cèdent à personne, malheureusement pour eux cet orgueil n'est justifié par aucun mérite particulier. Si la malpropreté la plus sordide était une qualité, les Gourmabés auraient certainement la palme à cet égard. On rencontre au Gourma un grand nombre d*affections oculaires, ce qui ne contribue pas à les embellir. Crasseux sur eux, par comparaison aux autres noirs déjà mentionnés, ce qui n'est pas peu dire, les Gourmabés, ont des cases mal tenues et des villages d'une saleté repoussante;

Ces villages sont formés par des agglomérations étendues

de cases groupées par huit ou dix suivant les familles et sépa^ rées par des champs. Les cases circulaires en pisé aux portes ba&ses ne sont reliées entre elles que par des barrières de paille de mil. Celles des chefs ne diffèrent pas de celles de leurs gens. La case d'entrée possède deux ouvertures à hauteur d'homme : elle sert aux palabres, à la réception des étrangers, souvent aussi on y loge les chevaux. Les groupes de cases du chef se reconnaissent aux œufs d^autruches qui surmontent les toits.

L'impression d^ensemble qui se dégage de Texamen des races du Haut-Dahomey est que partout la sécurité est profonde pour le blanc. La 7« compagnie de tirailleurs sénégalais tient garnison dans le cercle du Moyen-Niger, à Kandi, mais sa présence n'est pas indispensable et l'administration locale proposa à plusieurs reprises son remplacement par la milice indigène. Depuis la colonne d'opérations contre le Borgou, cette sécurité n'a pas été plus troublée dans TEst que dans l'Ouest.

Ce qui a été dit des différentes peuplades qui nous occupent permet d'affirmer qu'il y a dans le Haut*Dahomey du fait de ces populations des éléments de civilisation indéniables et des espérances de prospérité économique, du jour où les voies de communication permettront l'écoulement des produits. Et si les flaoussas sont uniquement des commerçants, les Baribas sont devenus de bons cultivateurs, comme les Kafiris, comme certaines agglomérations peulhs^ comme un grand nombre de villages de la vallée du Niger. Quant aux Peulhs, ils s'adonnent, au Dahomey comme ailleurs, à l'élevage qui constitue une des richesses de l'hinterland de la colonie.

L'étude de la géographie physique nous a fait entrevoir la possibilité d'un développement économique du haut pays, et Texamen du caractère des populations ne peut, sans optimisme exagéré de notre part, que nous fortifier dans celte opinion.