DE LA CRITIQUE DANS L’HISTOIRE

Une des questions historiques les plus controversées, est celle de l’introduction du christianisme dans les Gaules. Deux écoles, très-respectueuses l’une et l’autre des lois et des enseignements de l’Eglise , sont divisées sur cette date importante. La première, qu'on pourrait appeler des légendaires, s’en tient à la lettre de nos anciens livres , aux traditions. Elle trouve sa foi plus satisfaite à ratta-

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cher directement aux apôtres la soudaine et miraculeuse propagation de la doctrine évangélique dans le monde , qu’à supposer que la marche de l’œuvre divine ait été lente et progressive comme les vulgaires institutions des hommes. La seconde, qu’on nommerait historique, se montre plus préoccupée que la précédente delà chronologie, des documents produits par les historiographes des premiers siècles , et du contrôle de ces documents par les nombreux monuments archéologiques dont l’étude est devenue une science aujourd’hui.

Nul doute que les légendes des sanctuaires et plus encore que les traditions des villes et des châteaux ne soient remplies de merveilles. Semblables aux vieux livres d’heures , dont il faut chercher les prières au milieu de peintures fantastiques et d’arabesques au travers desquelles se jouent des oiseaux , des enfants et des anges , ces primitives histoires de la foi nous sont parvenues enveloppées de saintes auréoles. Mais de ce que le génie du moyen-âge a déposé ses pieuses empreintes sur ses vélins et sur ses récits , est-ce à dire que ses œuvres soient vaines ou mensongères? — Nous avons vu la légende complètement bannie de l’histoire. Les écrivains modernes ne veulent lui accorder aucune valeur , et ne la considèrent dans toutes ses parties que comme une superstitieuse et puérile

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invention des temps de barbarie. Est-ce donc le châtiment qu’un siècle trop raisonneur inflige aux siècles qui , d’après lui , ne l’ont pas été suffisamment? Action et réaction; exagération dans les deux sens. Telle est la loi qui semble imprimer le mouvement et la vie à l’esprit humain.... et cependant , l’exagération pour la chose que l’on aime, que l’on veut défendre, est l’acte le plus hostile à cette chose même. La vérité trouve plus de mal à faire son chemin à cause des secours que d’imprudents amis veulent lui prêter , que par les attaques passionnées de ses détracteurs. Pourquoi donc s’obstiner à ne pas comprendre ce qu’il y a de périlleux dans les systèmes absolus et dans les solidarités qu’ils établissent? Donner à une légende l’autorité d’un texte sacré, ériger une tradition locale en monument inébranlable de la foi, n’est pas plus sage que de fermer dédaigneusement un livre sans le lire et sans le méditer.

Dans le chapitre qui précède, nous avons rapporté, sans commentaires, ce qu’on appelle les traditions ; dans celui-ci , nous allons examiner les objections qui se présentent et les solutions que propose le rapprochement des légendes et des débris antiques découverts sur les lieux mêmes où les faits se sont accomplis. Plusieurs de ces monuments remontent aux premiers âges du christia-

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nisme; la forme révèle l’usage de quelques-uns, des inscriptions fixent la date de certains autres. De telle sorte que le rapprochement de l’œuvre écrite et de l’œuvre sculptée sera facile , et utile si elle est consciencieuse. — Nous ne nous dissimulons pas que , parmi tant de ruines exhumées , qu’interrogent avec une si fébrile impatience les chercheurs de problèmes, beaucoup se prêtent aux opinions les plus contraires. Leur mutilation fatale a ravi le secret de leur origine et lègue en retour la dispute au monde des savants ; tradidit disputationihus eor'iim. Pour ceux-là , nous n’en parlerons qu’avec réserve et nous nous garderons surtout de les faire entrer par contrainte dans une sérieuse démonstration historique. Les indiquer est un devoir, parce qu’il ne faut rien omettre. Toutefois, s’ils nous inspirent des analogies , des hypothèses dont la vraisemblance nous séduit , nous produirons ces analogies , ces hypothèses avec le caractère qui leur est propre , sans crainte d’éveiller nous-môme les défiances légitimes, de provoquer les critiques qu’un travail dans ces conditions ne doit jamais craindre.

C’est seulement vers l’année CLXXVII, sous le règne de Marc-Aurèle, que les historiens font re-

monter les premières conversions et les premières persécutions dans les Gaules. Sub Aurelio, écrit Sulpice Sévère , persecutio qmnta agitata , ac tum prirrmm intra Gallias martxjria visa sunt

A cette époque , Pothin fonde l’église de Lyon , métropole religieuse des Gaules; vingt-cinq ans après, en 202, sous l’empereur Sévère, Irénée, successeur de Pothin, souffre le martyre ; un demisiècle plus tard. Saturnin, évêque de Toulouse, subit le même soi’t (1). Ici les dates sont parfaitement précisées. Grégoire de Tours , antérieur à nos légendaires et plus authentique qu’aucun d’eux,

écrit au VI® siècle : Decü tempore, septem viri

Episcopi ad præâÂcandum in Gallias missi sunt.... Turonicis Gatianüs , Arclatensibus Trophimus , Nar- 6ona? Paulus, To/osa? Saturninüs, Parwiacw Diontsius, Arverms Stremonius, Lemovicinis Martialis destinatus episcopus ( 2 ).

En présence de citations si positives, que penser des récits de Bernard Guidonis, auteur, ou du moins propagateur fervent de la légende de saint Georges et de saint Fronton (3) ? C’est donc , comme

(1) Passio s. Satur. ap. Grég. Turon, lib. i,cbap. 28.

(2) Gregor, Turon., Hist. Franc., lib. i.

(3) Bernard Guidonis, jacobin, ensuite évêque de Lodève , au tome I de son Sanctoral. l’an 1320.

Nos légendes sont puisées, pour la plupart, dans deux

on le voit, l’église de Lyon qui est la plus ancienne des Gaules , quoique sa fondation ne date que de la fin du second siècle. Viennent ensuite celles de Paris, de Tours, de Clermont, d’Arles, de Narbonne, de Limoges, de Toulouse. L’importance des villes détermine généralement l’ordre dans lequel elles sont choisies. On voit le christianisme s’implanter d’abord dans les centres les plus considérables, étendre ses rameaux sur les provinces voisines , couvrir enfin de proche en proche tout le territoire par une conquête rationnelle , progressive , qu’excitent, que retardent alternativement la bienveillance ou les persécutions des chefs de l’empire.

bréviaires de l’église du Puy, imprimés, l'un en 1516, l’autre en 1532, et dans le propre du diocèse imprimé en 1661. Quoique Grégoire de Tours ait été accusé d’erreurs en certains endroits de ses ouvrages, il n’en est pas moins vrai que ses assertions, lorsqu’elles se rapportent aux évènements contemporains ou à l’hisloire ecclésiastique, olTrent plus de chances de vérité que les récits des chroniqueurs ou des légendaires du moyen-âge. Il ne faut pas oublier que Grégoire de Tours, homme fort érudit, vivait au VI* siècle; que l’histoire des marlyjs devait lui être d’autant plus familière, au moins quant à la chronologie, que ses études se dirigèrent spécialement sur ce sujet et qu’il en comptait des plus illustres dans sa famille. Florentins, son père, Armentaria, sa mère, descendaient l’un et l’autre de saint Grégoire, évêque de Langres; il avaitpour grand-oncle, S. Nicet(ouNizier), évêque de Lyon.

Il est donc logique de placer le premier apôtre du Velay après ceux que nous venons de nommer. € Strémonius , le des évêques de la grande » mission, dit M. Amédée Thierry, s’était arrêté » dans les montagnes des Arvernes; Martial, le » 5“®, avait poussé plus au sud-ouest, vers le terri- » toire des Lémovikes et jusqu’à leur capitale, Au- » gustorilum , aujourd’hui Limoges. L’un et l’autre » surent échapper à la persécution , l’un et l’autre » imprimèrent autour d’eux à la propagande chré- » tienne une activité qui ne se ralentit point sous » leurs disciples. L’Arvernie fut parcourue en tous » sens par de courageux missionnaires , Sirenatus , » Marins, Nectarius, Antoninus, etc., à qui les ^ églises de ce pays, ainsi que celles du Velay et du » Gévaudan, durent leur origine (1). »

(1) Greg. Turon., Hisl. Franc., i. 28. — de Glor. Confess. 50. — Gallia christiana — Longueval, Hist. eccles., i, 72. — Amédée Thierry, Histoire de la Gaule sous l’administralion romaine, t. II, p. 504.

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LE PBEHIER PASTEUR DU VELAT

Quand César eut passé sur les Gaules, et que la conquête eut arboré du nord au midi la bannière des croyances nouvelles, combien fallut-il de temps pour que la celtique Ruessio fût civilisée, pour que scs cloisons d’argile et ses grossières maisons de bois devinssent des édifices construits avec le grès taillé par les arts 1 Combien de temps pour que les vieux emblèmes de la foi druidique eussent fait place aux temples sculptés de la Grèce et de Rome? Quelque rapide qu’ait été la marche de cette œuvre génératrice dans nos montagnes, encore faut-il qu’elle ait eu le loisir de s’y développer.

Si les idoles brisées tombent de leurs autels à la voix de saint Georges , nécessairement l’arrivée de cetévéque, la conversion des peuples qu’il catéchise, sont d’une date postérieure à tous les monuments païens qui témoignent d’un culte que le christia-

nisme a vaincu pour jamais (1). — Telle est la cause qui semble énergiquement résister à ce que l’apostolat catholique dans le Velay soit fixé en 46, c’està-dire, sous le règne de Claude, né quelques années seulement après la conquête. D’ailleurs, s’il est une tradition accréditée, répétée, que quelques antiquaires acceptent encore, que Gabriel Siméoni, cet ignorant voyageur, donnait au XVI® siècle comme de toute ancienneté, c’est celle relative à cet empereur, lequel serait venu en 51 consulter les oracles d’Apollon, précisément aux lieux mêmes où, cinq ans auparavant, saint Georges avait commencé à

(1) Comme il n’est guère probable que ce petit pays de Velay fut l’objet des plus pressantes préoccupations des chefs de l’empire, il nous sera bien permis de répéter ici l’observation que nous avons déjà faite dans nos études sur l’état de cette province pendant les cinq premiers siècles, c chose singulière! disions-nous, presque toutes les pierres itinéraires trouvées dans la Vellavie, celles qui témoignent de créations ou de réparations plus ou moins importantes de chemins publics, datent du troisième siècle. Les colonnes de Chomelix, de Bourbouülou, de Borne, deSainl-Jean-de-Nay, désignent Alexandre Sévère, Maximinus, Jules Philippe et Cassianus Latienus Postumus, un des usurpateurs, dont les Gaules reconnurent et proclamèrent la souveraineté. C’est précisément vers 250, que la civitas Yellavorum libéra éleva un monument de reconnaissance à l’impératrice Etrucilla, femme de Trajan-Dèce, persécuteur implacable des chrétiens. »

prêcher l’Evangile. — Dans notre examen des antiquités de Polignac, nous croyons avoir surabondamment démontré ce que cette prétendue tradition avait d’impossible, et combien fut grande l’erieur de ceux qui s’en sont faits les échos.

Pour rechercher la date si incertaine qui nous préoccupe, nous procéderons comme on le fait toujours pour la solution des problèmes ; nous irons du connuk l'inconnu. — Le connu, c’est l’assertion de saint Grégoire de Tours qui, toute contestable qu’elle puisse paraître, est encore la plus satisfaisante, puisque cet illustre légendaire vivait au VI« siècle, qu’il était d’Auvergne, et que l’histoire de l’Eglise du Puy ne devait pas lui être plus étrangère ni plus indifférente que celle de Clermont, sa ville natale. — Le connu , c’est qu’il n’y avait pas un demi-siècle que la Gaule était conquise, et que les Romains avaient à peine eu le temps nécessaire pour fonder leurs premières colonies ; dès lors qu’on ne comprendrait pas comment, en l’année 46, saint Georges aurait pu renverser des temples et des idoles dont les débris païens portent les empreintes de dates si postérieures à son passage. — Le connu, c’est la chronologie des évêques, qui donne saint Aurèle pour neuvième successeur à saint Georges ; et comme Aurèle était contemporain de Grégoire de Tours , on arrive facilement à préciser

le temps de son épiscopat. En effet, Grégoire de Tours, né en 544, mourut en 595 ; et c’est à lui que nous devons la légende sur la date de laquelle cette fois il ne peut se tromper, puisque les faits se passent, dit-il, en 591, la seizième année du règne de Childebert, la trentième de saint Gondrand (1). Comment donc, si Aurèle occupe le siège épiscopal à une époque précisée avec un tel soin, pourra-t-on remplir la lacune immense qui le sépare de saint Georges (2) ? — Par conséquent ce ne sera pas avant le IV* siècle qu’on devra placer l’apostolat du premier évêque du Velay.

Point d’incertitude sur le titre et sur le nom de cet évêque. Les chroniqueurs sont unanimes pour l’appeler Georgius; seulement ils le qualifient indistinctement d’Episcopus, de Protopræsul et de

(1) Un imposteur, suivi d'une foule fanatique, se fait passer pour ie Christ ; il vient à Anicium et se prépare à combattre Aurèle, évêque en cet endroit.

(2) Scutaire, prédécesseur immédiat d’Aurèle, fut l’architecte de l’église de Notre-Dame ; nous en avons la certitude par les inscriptions retrouvées, par nos chroniques, par nos légendes même. Vosy, septième évêque, est le contemporain de Scutaire, qu’il va chercher à Rome : nous sommes toujours au VI* siècle, et, de Georges à Vosy, il ne nous reste plus de place que pour cinq prélats, lesquels auraient dû devenir tous centenaires pour que la chaîne pût, avec quelque vraisemblance, se rattacher au fondateur de leur évêché.

LE premier pasteur DU VELAT.

Papa. — Sur une vieille médaille que vit et dont parle le père Odo de Gissey, on lisait : Sanctus Geougius Vallavis Protopræsul (1), signification qui, de tout temps , a été considérée comme synonyme de primus episcopus. — Sur le cippe fiméraire dédié à Scutaire (2), nous voyons cet évôque appelé aussi Papa. Aurèle, Paulien , Vosy avaient été qualifiés de la môme manière ; du reste, nous savons par l’histoire que ce fut seulement Grégoire VI qui réserva exclusivement ce titre aux Souverains Pontifes (3) . Le mot episcopus, des trois , est le plus ordinairement et le plus anciennement en usage. En voici la preuve : le 21 mars 1712, on ouvrit solennellement un coffre vermoulu qui contenait des reliques ainsi que deux tablettes de

(1) Telle en est l’orthographe, au lieu Vallaviœ protoprœsul. (Gissey. liv. i; chap. 2, 12.) — Antiqua supersunt numismata cum hac inscriptione...

fGallia christ.— 1. II , p. 687.)— Proto , premier, prœsxtl , chef, évôque.

(2) Ce curieux monument, dont nous allons bientôt nous occuper d’une manière toute spéciale, est très-fldôlement reproduit dans la gravure que nous en donnons plus bas.

(3) Le mot papa dérive du grec, et signifiait originairement aïeul. Il a été commun à tous les prêtres, et on l’a donné aux évêques et aux patriarches. Il est enfin devenu le titre distinctif de l’évêque de Rome. Dans le huitième concile œcuménique tenu à Constantinople en 869, et qui était com-

marbre portant chacune une inscription. La première indiquait le côté réservé aux restes de saint Hilaire, évêque de Poitiers ; la seconde désignait celui où se trouvaient ceux de saint Georges. On découvrit en outre dans ce vieux coffre une plaque de marbre plus grande que les précédentes, sur laquelle était gravé un procès-verbal à la date de 1162. Par cet acte, l’évêque Pierre déclarait que tous ces objets avaient été publiquement recueillis dans un reliquaire exposé sur l’autel de saint Georges, et que pour leur plus grande conservation il les renfermait de nouveau, en présence de nombreux témoins , dans une boite en bois solidement enveloppée de lames de fer, laquelle il scellait dans un grand vase de pierre (1). — Nous verrons bien-

posé de trois cents évéques, tous les patriarches y furent appelés papes, et le patriarche de Rome, Jean YIII, donna môme, par ses lettres et par ses légats, le titre de Votre Sainteté au patriarche Photius. Saint Augustin écrivant à sa sœur, lui dit : Je crois que vous avez les ouvrages du saint pape Ambroise. Saint Jérôme écrivant à saint Augustin l’appelle le bienheureux pape Augustin... etc.

(1) Jacuit diu in ecclesia sui nominis ornata titulo, quam nuperrime a fundamentis excitari curavit plus juxta ac eruditus vir D. Petrus-Nicolaus Girardin, canonicus et cellerarius B. H. aniciensis, olBcialis ac vicarius generalis illustrissimi ac reverendissimi episcopi. Atdie 21 martii an. 1712 reveren.

64 LE PREMIER PASTEÜR Dü VELAT.

tôt que pareille cérémonie eut lieu le même jour pour les reliques de saint Vosy. Quant à présent, il nous suffit d’établir que déjà, en 1162, l’inscription attribuant à saint Georges le titre d^episcopus était

dissimiis episcopus aniciensis ejus sacras exuvias ex veteri capsa lignea, inqua inclusæ fuerant a Petro ep. an. 1163 ut tjsiatur instrumentum ibidem repertum, transtulit in aliam decentiorem capsam ; in veteri vero capsa inventa est tabula marmorea in qua legitur sequens inscriptio :

« Petrüs aniciensis episcopus omnibus christianœ reli- » gionis fidem servantibus, notum fieri volumus quod ego » Petrus aniciensis episcopus, consilio prœlatorvm ecclesiæ » nostrœ, Armanni, abbatis Segureli, Anthonii et Stephani » sacristarum , Pétri Guillelmi thesaurarii , Stephani de > pratis tuncpræcentoris, Armanni hebdomadariij et rogatu » clericorum S. Georgii, Bernardi pcenitentiarii, magistri » Simonis Baldi Caldariœ, et aliorumqui in eadem ecctesia » commanebant anno ab Incar. Dom. il.C.LXII, indictione y décima, feria quarta ante diem Paschœ, feci aperiri me * pressente, cum supradictis, et pluribus aliis, quoddam » vas quod erat post altare sancli Georgii, et inveni ibi » membra sanctorum cum duabus tabulis marmoreis, in » una quarum erat scriptum sic ; Hic requiescünt hem-

» BRA SANCTI AC GLORIOSISSIHl GEORGII EPISCOPI. In

» altéra Hic requiesccnt hehbra SA^CTI ac glorio- » SI8S1HI Htlarii PICTAVENSIS EPISCOPI. Et eodem membra » cum eisdem tabulis reposai in vase ligneo laminis ferreis » hinc inde firmiter ligato, in die natalis S. Stephani » protomartyris. et eadem die reposai illud vas in vase » lapideo, et in signum memoriœ hanc chartam scribi et

fort ancienne, puisqu’elle fut alors exhumée comme une chose dont on sentait la nécessité de constater la présence, tant sa date était éloignée.

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L’examen paléographique des caractères de Qiitte inscription la fait remonter au sixième ou au septième siècle. M. le marquis de Castellane la reporte jusqu’au cinquième (I). Peut-être y aurait-il quelque témérité à vouloir déterminer ainsi, d’une manière absolue, l’âge de ce petit monument ; toutefois, si l’on jette les yeux sur la planche 27

> sigillo meo muniriprœcepi, etintusreposui; aliam autem » eadem continentem extra reservari ad majorem fidem » posteris relinquendam jiissi. » (Ex ipso aulograpbo auctoribus Galliœ christianœ a P. Gütton, superiore seminarii exbibito, et nondiun edito.) Gall. christ., t. II, 687.

(1} Mémoires et planches de la Société archéologique du midi de la France, tome IV, page 256.— Pour justifier l'opinion qui la classe du YI‘ au YIP siècle, on pourrait comparer cette inscription avec celle de 541, publiée par M. de Casteliane, tome II, page 141.

* (tome II, page 594) du Traité de diplomatique, on .verra une inscription ayant quelque similitude avec celle qui nous occupe, et que Mabillon suppose du sixième siècle (1).

(1} Ainsi conçue : Hic rbquiescit in face bonæ hemoriæ Palenope qui vixiT, etc.

Celte inscription, dit Mabillon (tome II, pages 603-604), est une inscription sépulcrale du sixième siècle. Elle est sculptée sur un marbre blanc, et se voit dans l'église Saint-Loup, Lors la ville de Narbonne.— Les antiquaires y remarqueront, outre la ligure du G, de l’H et du Q..., etc.