LÉGENDES

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La cité de Notre-Dame du Puy, si vaillante et si fidèle aux jours des grands pèlerinages et des luttes héroïques, conserve, en dépit du temps destructeur de toutes choses, l’ineffaçable empreinte de son origine chevaleresque et chrétienne. Etendue sur le penchant du mont Anis, elle porte fièrement encore ce reste d’armure féodale qui fit sa force, et ce diadème bysantin, cette merveilleuse cathédrale qui fit

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sa richesse et sa gloire. — Bâtie au sommet d’une montagne, portée par des voûtes aériennes, suspendue sur des abîmes, la sainte basilique domine les horizons, couvre de son ombre la ville entière, et rayonne au loin entre les deux gardiens de sa souveraineté séculaire, la forteresse épiscopale avec son noir donjon crénelé, et le riant palais de l’Evêque que garantissent à peine des touffes de lilas et des rosiers en fleurs.

Ce contraste est toute son histoire. — A l’époque des invasions barbares, elle s’exile de Ruessium, la ville romaine sans défense, se réfugie sur les hauteurs escarpées d 'Anicium, où jadis, dit la légende, la Vierge, patronne de ces montagnes, apparut aux premiers chrétiens; — plus tard, lorsque les seigneurs et les routiers organisent en système cette vie d’embuscades et de pillage qui stérilisa la contrée durant tant de siècles, elle abrite son sanctuaire derrière d’épaisses murailles, et fait à la bourgade qui grandit à ses pieds une ceinture de fossés et de remparts ; — enfin, quand la paix est rendue au pays, elle se rajeunit, elle se transforme. Ce n’est plus une suzeraine armée contre de rebelles vassaux ; elle laisse tomber en ruines les monuments détestés des mauvais jours et, sur la cime aiguë de la roche Corneille, où les prélats guerriers placèrent une vigie et des engins de mort, elle élève

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une statue triomphante à Notre-Dame de France. — Ainsi, par un retour pieux au miracle qui lui donna naissance, l’Eglise anicienne revoit la sainte image de sa fondatrice sur son sol deux fois béni : au temps de la gentilité, pour réclamer les premières assises d’un oratoire ; de nos jours, pour consacrer, par son immuable présence au-dessus de ses clochers et de ses dômes, le témoignage de la foi persévérante des généreux enfants du Velay.

Ouvrez le bvre d’or des légendaires, et vous lirez aux premières pages, sur des vélins de pourpre et d’azur, les merveilleuses chroniques de Georges et de Fronton, de Scutaire et de Yosy. — Le pieux évêque de Lodève, Bernard Guidonis, avant de les transcrire, en 1320, dans son Scmctoral, avait remonté le cours des siècles et tour-à-tour interrogé Vincent de Beauvais, Pierre-le-Vénérable, Flodoard de Reims, le moine de Saint-Galles, saint Adon de Vienne, et bien d’autres plus anciens encore. Trois cents ans après Guidonis, le père Odo de Gissey, puisant à des sources toutes locales, reproduisait dans son histoire les mêmes textes retrouvés dans les vieux bréviaires, dans les martyrologes de l’évêché , dans les archives municipales et ecclésiastiques du Puy-Sainte-Marie. Portées sur les ailes de la Foi , ces chroniques partirent du tombeau des apôtres de la Vellavie chrétienne, et s’en

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allèrent à travers les âges , célébrant les maternelles prédilections de Notre-Dame pour la montagne d’Anicium , et les prodiges qui signalèrent la fondation de l’oratoire construit par un saint et béni par les anges.

Aujourd’hui que les tradilions, ces échos des voix lointaines, s’altèrent et se perdent en passant sur tant de lèvres de critiques et de savants, c’est à peine si les écrivains de notre époque daignent y prendre garde. Suivant eux, ce ne sont plus que des récits bons à bercer les sommeils de l’enfance et à charmer la crédulité de gens grossiers et primitifs ; ils protestent, au nom de la raison, contre tout ce que la raison ne peut comprendre. L’esprit d’examen veut soumettre aux épreuves destructives du creuset la matière qu’il étudie, sans voir qu’il réduit en cendres l’objet de son étude, et que sa fatale alchimie, impuissante à reconstituer, n’a d’action que pour anéantir. Il analyse la foi, la prière ardente qui monte à Dieu dans la spirale des parfums, les mystiques aspirations de l’amour, les forces surhumaines d’une volonté héroïque qui brave les obstacles, d’une espérance impatiente qui sollicite le martyre ; et parce qu’il ne trouve rien dans la décevante décomposition qu’il opère, il nie la foi, la prière, l'espérance et l’amour.

Et quand il serait vrai que les traditions, en che-

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minant de siècle en siècle, eussent passé sous les prismes enchanteurs au travers desquels les peuples regardent les lointains horizons, et en fussent restées illuminées de prestigieux reflets; en faudraitil conclure qu’elles sont sans vérité, sans grandeur, sans enseignements visibles sous les transparences des voiles qui les couvrent, et qu’elles ne méritent pas une part de cette attention sérieuse qu’on accorde aux annales écrites à d’autres époques sous les partiales influences des intérêts et des passions? Le but de l’historien est, avant tout, de reproduire une fidèle image des mœurs et des croyances. Si ces mœurs, si ces croyances furent le résultat irrésistible de certains évènements extraordinaires, c’est un devoir de conserver à ces évènements leur caractère original, et de les exposer tels qu’ils se manifestèrent, tels qu’ils furent acceptés par les contemporains. Il y a une indissoluble solidarité entre les causes et les effets ; et l’on serait dans l’impuissance d’expliquer les suprêmes efforts de la doctrine évangélique à travers le monde, si les causes que les traditions proclament n’avaient pas laissé les peuples qui en furent les témoins dans la certitude de leur sincérité.

Ce sont ces révolutions remplies de mystères qui virent les faux dieux dispersés dans les ténèbres et l’humanité déchue refleurir sur les décombres

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du monde antique, que les légendes disent aux générations qui passent ; elles ne discutent ni ne démontrent, elles racontent. Elles racontent les convictions de la parole, la puissance des œuvres, la sérénité dans les luttes et les prophétiques inspirations de la victoire au milieu des supplices. Les légendes — legenda— se lisaient du haut de la chaire, avant les prônes et les offices ; elles étaient à la fois un souvenir, une leçon, un cantique d’action de grâce. Nos plus anciens chroniqueurs les désignaient quelquefois sous le nom de fleurs des histoires, nom charmant donné plus tard à des écrits d’un autre ordre , mais alors choisi parce qu’il s’exhalait de ces feuillets sacrés comme une sorte d’arôme généreux, de saveur printanière qui excitait et purifiait les cœurs. Nous les lirons donc à notre tour, en reportant notre pensée, s’il se peut, à ces jours pleins d’aurore où les controverses n’osaient franchir ce seuil respecté.

Tant d’ombre, tant de solitude couvrent déjà les choses que le soleil d’hier n’éclaire plus, que môme en nous restreignant à celles qui semblent avoir laissé des témoins matériels de leur passage, il restera malheureusement encore à nos explorations assez de périlleux labeurs. — La science, si souvent présomptueuse, fait-elle donc plus de miracles que la foi , et les morts qu’elle ressuscite sortent-ils

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bien vivants du sépulcre? Bientôt, attentifs à ses enseignements, nous la suivrons au milieu des ruines que le lichen dévore, cherchant à déchiffrer ces inscriptions , ces millésimes qui ne semblent plus écrire que les énigmes du tombeau ; nous la verrons en face de pierres frustes et délitées s’efforçant de recomposer des images dont rien ne reste, quoiqu’elles fussent gravées sans doute pour éterniser d’illustres personnages; et alorsnous comprendrons, par ses doutes, par ses défaillances, combien les recherches dans le passé doivent être lentes, réfléchies et réservées. Heureux si celles que nous tenterons sous l’empire de ces préoccupations ont une utilité durable, et si la preuve incertaine du lendemain ne vient pas démentir la téméraire assertion de la veille.

Nous voudrions, pour mieux faire comprendre la pensée de nos vieux écrivains, nous placer, s’il était possible, dans les conditions d’esprit et de cœur dans lesquelles ils étaient eux-mêmes, prendre eux bréviaires d’autrefois leur candeur si touchante, aux pieux rédacteurs de nos premières annales leur style si pittoresque, leur foi si profonde. Pour écrire ces pages naïves, il faudrait se reporter au temps où les hommes croyaient sans détours et sans restrictions aux enseignements tels qu’on les leur donnait ; mais ce temps est loin de nous, et chaque

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siècle qui tombe entraîne dans sa chute quelques restes de nos antiques croyances. Le père de Gissey, lui-même, prend déjà par moments des airs railleurs en parlant de Médicis ; par représailles, les bénédictins se croient souvent permis de contester les assertions du père de Gissey ; et de nos jours, qui ne va pas plus loin dans ses exigences que les auteurs de la Gallia christiana et de l'Histoire du Languedoc ?

Cependant, si dans cette partie de notre ouvrage nous ouvrons le champ aux commentaires, il faut bien le reconnaître, l’édifice sera vivement menacé dans sa base. La critique doit avoir moins de place où la foi en occupe une plus grande. Et d’ailleurs, de quel avantage serait ici la critique ? Signaler des erreurs de dates, des impossibilités matérielles dans les faits? Jeter, en passant, tantôt un sourire narquois sur la facile crédulité de nos pères, tantôt un argument impie contre le récit d’un saint légendaire? Ne vaut-il pas mieux dire de nos bons devanciers ce qu’écrivait Hilduin sur Grégoire de Tours : Cætcrum parccndum est simplicitati viri religiosi Grcgorii Turonensis episcopi, qui multa aliter quam veritas se habet existimans non calliditatisastu, scd bcnignitatis et simplicitatis voto litteris commcndavit ?

C’était en l’année 46, disent nos martyrologes (1), que saint Pierre envoya de Rome dans les Gaules des disciples de la foi du Christ, pour y porter les lumières de l’Evangile. Parmi ceux-là se trouvaient deux hommes étroitement unis dès leur enfance ; l’un s’appelait Georges, l’autre Fronton. — La petite troupe était en marche depuis trois jours et venait d’arriver près de la ville de Bolsena en Italie, quand Georges, frappé d’un mal soudain, chancelle, tombe en défaillance et meurt. Ce malheureux évènement remplit d’effroi la pieuse colonie; et tandis qu’on disposait tout pour la sépulture, Fronton, chargé d’aller annoncer cette douloureuse nouvelle au Prince des Apôtres, reprit tristement le chemin de

(1) Petragoricis in Gallia S. Fronlonis qui a Dealo Petro Âpostolo Episcopus ordinatus cum Georgio presbytero , magnam illius genlis muUitudinem ad Chris tum convertit. — Marty roi. Rom. 8 kal. novernb.

Rome, vint se jeter aux genoux du Saint-Père et, les yeux baignés de pleurs, lui dit :

« Vous m’aviez associé à un homme entièrement » vertueux, et cet homme m’était, selon la parole » de Job, comme l’œil à l’aveugle, comme le bâton » au boiteux. Je n’étais pas digne, ô Saint-Père, » qu’un tel ange fût le guide, fût la sauve-garde de » mon voyage; il est mort. Je reviens pour vous » l’apprendre et pour vous supplier de me choisir » un autre compagnon avec lequel je puisse accoms plir l’œuvre dont vous m’aviez chargé. — Séchez » vos larmes, mon fils, dit le vénérable Pontife, » Dieu a permis ce trépas pour le plus grand » triomphe de la vérité, mais Dieu a d’autres des- » seins. Prenez mon bâton, retournez d’où vous » venez; et quand vous serez sur le sépulcre de » votre ami, écriez-vous : Georges, serviteur du » Dieu vivant, je vous adjure, au nom de Jésus et » de la part de Pierre, son vicaire en terre, de re- » prendre vie afin de remplir la mission qui vous » fut confiée (1). » Il dit, et lui donna sa bénédiction. — Trois jours après, Fronton, de retour à Bolsena, frappait le tombeau de Georges avec le bâton miraculeux, en prononçant les paroles de

(1) Histoire de Notre-Dame du Puy, Odo de Gissey, lib. i, cbap. 3, pages 16 et 17.

saint Pierre. Quel fut son étonnement et sa joie lorsqu’il vit son ami sortir radieux du linceul funèbre, aux acclamations d’une foule immense d’idolâtres qu’un si grand miracle convertit aussitôt au christianisme (1).

Les disciples poursuivirent leur route et ne se séparèrent qu’après avoir passé les Alpes. Chacun alors s’en alla vers la contrée qui lui avait été assignée. Georges et Fronton furent bientôt arrivés à Ruessium, capitale du Velay. Là, tout était encore plongé dans les ténèbres du paganisme; mais à la parole inspirée des deux infatigables prêtres, les populations s’émurent, plusieurs temples profanes furent consacrés à la religion nouvelle ; et tandis que l’un continuait ses enseignements dans la métropole de la province, l’autre parcourait les campagnes et répandait sur son passage les lumières de

(1) Cumque tertio die itineris isdem Georgius esset

mortuus, mœrens Fronto rever sus est ad Àpostolum, acceptoque ejus baculo et super corpus defuncti posito, socium de morte sicq.... — Martyrol. Adonis. — Voir aussi Beda au VIII* siècle, Usuard au IX e , Pierre de Cluny au XII*, Bernard Guidonis au XIV e , du Saussai, Belleforest, Robert, Bollandus, Ribadenera, les frères de Sainte-Marthe, les bréviaires de Périgueux, de Limoges, de Viviers, de Brioude et du Puy. — Baronius attribue le miracle à saint Martial. — Bar. Ann. Ecoles., anno 99.

la Foi. Cependant, comme la Vellavic avait été particulièrement confiée à la direction de Georges (1), Fronton, qui n’était venu que pour l’assister dans ses premiers efforts, s’en alla au pays périgourdin où le môme succès ne tarda pas à couronner son zèle.

Quelque temps après, au moment où la conquête apostolique semblait solidement affermie, les peuples du Périgord et ceux du Velay, excités par le démon, redressèrent leurs méchantes idoles et chassèrent cruellement leurs saints pasteurs. Dans ce péril commun, les deux amis se réunirent de nouveau et furent directement en Provence consulter la bienheureuse Marthe, dont la sagesse était célèbre parmi les chrétiens. Celle-ci les reçut avec empressement et pria le Seigneur de lui inspirer ce qu’elle devait leur dire. Jésus-Christ apparut à la sainte femme, lui annonça, ce qu’elle désirait le plus au monde, sa mort prochaine et le retour paisible des deux évêques dans leurs diocèses. En effet, Marthe sentant venir sa dernière heure, se confessa à Fronton et rendit l’âme en rassurant une fois

(1) J’ai recouvré dans le Puy une médaille antique, où est la figure de saint Georges avec ces mots tout autour : Sanctus Georgius Vallavis Prothopresul. — Histoire de Notre-Dame du Puy, par Odo de Gissey, liv. i, chap. 2, p. 12.

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encore ses hôtes sur leurs futures destinées. — De Provence , les pieux exilés allèrent à Toulouse avec l’espoir d’y rencontrer Saturnin, leur ancien compagnon; mais hélas! Saturnin venait d’étre martyrisé ! Alors et sans s’arrêter ils continuèrent leur route et rentrèrent dans leurs diocèses où, suivant qu’il avait été prédit, tout était parfaitement tranquille (1).

Georges, dont la foi redoublait les forces , reprit avec plus d’ardeur le cours de ses prédications. Le peuple se pressait sur ses pas, tous voulaient être régénérés par les eaux du baptême, tous abjuraient leurs erreurs. Les temples profanes étaient renversés et les images des dieux confondues dans la poussière. On dit même que le seigneur de Polignac ayant refusé d’ouvrir les portes de son château, dans lequel il conservait précieusement une colossale statue d’Apollon , les prières de l’évêque furent assez puissantes pour obtenir de Dieu la destruction de ce simulacre impie. — C'est dans ces circonstances que la Vierge apparat à une matrone valétudinaire, la guérit de son mal , et lui montra sur la montagne d’Anis la place où elle voulait qu’un oratoire lui fût élevé. Le lendemain, la matrone, suivie de l’évêque et du peu-

(1) Odo de Gissey, p. 28.

pie, se rendit en cet endroit. Chose merveilleuse ! on était en juillet, au plus fort de la chaleur; cependant, par un miracle digne de mémoire, la neige recouvrait la terre de cette partie de la montagne ; et, comme s’il pouvait rester encore quelques doutes dans l’esprit de l’assistance sur la volonté d’en Haut, tout-à-CQup apparut un cerf qui, dans une course rapide, se mit à tracer sur la neige le plan de l’édifice et disparut ensuite sans qu’on pût savoir d’où il était venu et comment il était parti (1). Emerveillé d’un si grand prodige, Georges, malheureusement trop pauvre encore pour construire une église, ordonna qu’une haie fût immédiatement plantée à l’endroit où le cerf avait passé, afin que désormais personne ne pût pénétrer dans ce qu’il regardait comme un sanctuaire sacré. — Le bruit de ce miracle se répandit bientôt au loin. Saint Martial, apôtre d’Aquitaine, vint en pèlerinage au mont Anis et voulut qu’au moins à défaut de chapelle un autel fût érigé en honneur de Notre-Dame. Son désir ne tarda pas à être accompli ; on assure même, qu’en témoignage de sa piété, il dota de précieuses reliques ce sanctuaire à Marie (2).

(1) Odo de Gissey, p. 36.

(2) .... Martialis in rupe Anicii altare designavit in honorem B. Virginis, sotularem ipsius ibi ponens et alterum in Ruthena. — Ex. tn. S. Eccles. Ruthen.

A quelque temps de là, l’an de notre salut soixante et douze, un jour que Georges disait la messe sur cet autel, son vieux compagnon lui apparut soudain. Il était revêtu d’une robe éclatante, son front était couronné d’un diadème d’éblouissantes pierreries, une joie divine brillait sur son visage. Fronton regardait son ami avec une inexprimable douceur ; aucun mouvement ne semblait l’agiter, néanmoins il quittait la terre et s’élevait lentement vers le ciel. Trois diacres couverts de riches dalmatiques, deux enfants portant des flambeaux, étaient à ses côtés, une troupe d’anges groupés à ses pieds lui servait de cortège, et tous montaient avec lui. Quand l’apôtre du Périgord fut à une certaine hauteur, il s’arrêta, donna sa bénédiction à l’apôtre du Yelay en signe d’adieu, et disparut (1). — Georges, saisi d’étonnement, demanda à ceux qui l’entouraient ce qu’ils venaient d’apercevoir ; mais tous répondirent qu’ils n’avaient .rien vu. L’évêque comprit alors que cette apparition avait été réservée à lui seul, et ne doutant pas de sa réalité, il s’en alla en Périgord afin de rendre les honneurs de la sépulture à celui qu’il avait tant chéri. Dieu lui donna la force d’accomplir ce pénible devoir ; puis, quand il fut de retour au milieu de son peuple, comme si sa mission devait

(l) Au martyrologe de l’église du Puy.