AVANT-PROPOS

Le morceau que l'on va lire était des-

tiné à faire partie du deuxième volume des Opinions littéraires, philosophiques et industrielles; mais l'objet qui s'y trouve traité est tellement important en luimême, et à cause des circonstances politiques actuelles , qu'il a été jugé con-

venable de le publier séparément, et dès à présent.

Rappeler les peuples et les rois au véritable esprit du christianisme , alors même qu'on s'en écarte le plus, que dos

lois sur le sacrilège sont promulguées, et qufe les catholiques et les protestons, en Angleterre , cherchent les moyens de terminer une lutte longue et pénible; en même temps, essayer de préciser l'action du sentiment religieux dans la société , quand tous l'éprouvent , ou du moins sentent le besoin de le respecter dans les autres ; quand les écrivains lés plus distingués s'occupent d en déterminer l'origine, les formes et les progrès, et que, d'une autre part, la théologie cherche à l'étouffer sous le poids de la superstition : tel est le but principal qu'on s'est proposé dans les dialogues suivans.

Les ministres des différentes sectes chrétiennes qui se regardent réciproquement comme hérétiques, et qui,

dans le sens vrai et moral dû christianisme , le sont tous k différens degrés , ces ministres, disons -nous, ne manqueront pas de se récrier confre une semblable accusation , et contre l'écrit où elle est développée ; mais ce n'est point principalement à eux que s'adresse cet écrit , il s'adresse à tous ceux qui , classés , soit comme catholiques , soit comme protestans luthériens, ou protestans réformés , ou anglicans , soit même comme israélites, regardent la religion comme ayant pour objet essentiel la morale ; à tous les hommes qui , admettant la plus grande liberté de culte et de dogme , sont loin cependant de regarder la morale avec des yeux d'indifférence , et qui sentent le besoin continuel de l'épurer, de la perfectionner,

(4) et 4'étendre son empire sur toutes les

classes de la société en lui conservant un caractère religieux $ à tous les * hommes erjfin qui ont saisi ce qu'il y a de vraiment sublime, de divin, dans le premier christianisme, la supériorité de la morale sur tout le reste de la loi, c'est-àdire sur le culte et le dogme , et qui comprennent en même temps que le culte et le dogme ont pour but de fixer l'attention de tous les fidèles sur la morale divine. De ce point de vue, les critiques du catholicisme, du protestantisme , et des autres sectes chrétiennes , deviennent indispensables, puisqu'il est prouvé qu'aucune de ces sectes n'a accompli les vues du fondateur du christianisme.

Ce désir d'épurer la morale, de sim-

plifier le culte et le dogme , pousse beaucoup de personnes k proposer une secte particulière du protestantisme , par exemple la religion dite réformée, comme le passage inévitable à un nouvel ordre de choâes religieux, ou même comme un choix définitif; elles fondent leur opinion sur ce que cette religion particulière se rapproche davantage de l'esprit du christianisme que toutes les autres , et certes elles s'élèveront pour repousser tous les traits qu'elles croiront lancés contre le protestantisme.

Il n'y a qu'un mot à répondre à cet argument : l'espèce humaine n'est point condamnée à l'imitation ; et ; il arrive bien souvent que, lorsque nous apprécions complètement l'avantage qu'il y a eu, à une époque antérieure , d'adopter

telle opinion, telle institution , cette approbation pour ce qui a été fait y doit marcher de front avec rétablissement d une opinion, d une institution encore supérieure , et toute erreur à cet égard

est à la fois et nuisible et passagère.

Quant aux personnes qui n'envisagent les idées sur la Divinité et sur la révélation que comme des formulés qui ont pu avoir quelque utilité à des époques d'ignorance et de barbarie , et qui trouveront anti- philosophique l'emploi de semblables formules au dixneuvième siècle ; ces personnes , qui , d'un rire voltairien, croiront pouvoir réfuter l'auteur de cet écrit , chercheront probablement dans leurs systèmes prétendus philosophiques une formule de morale plus générale, plus simple

et plus populaire que la formule chrétienne ; et si elles ne trouvaient k lui substituer que la raison pure et la loi naturelle , révélée au fond des cœurs , elles ne soutiendraient plus sans doute une discussion de mots ; d'ailleurs elles ne tarderaient pas à s'apercevoir combien il y a de vague et d'incertitude dans leur langage. Si elles pouvaient enfin douter de l'excellence sur-humaine du principe chrétien , au moins devraientelles le respecter comme le principe le plus général que les hommes aient jamais employé , comme la théorie la plus élevée qui ait été produite depuis dix-huit siècles.

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