III. CARACTÈRES EXTERIEURS

11 ne nous reste plus à parler qùé de quelques caractères, tirés des qualités que nous pouvons saisir dans les minéraux à l'aide des seuls organes des sens, et qui s'offrent d'eux-mêmes à l'observation, sans nécessiter aucune mesuré ni aucune expérience. Ce sont les caractères extérieurs proprement dits, ceux qui déterminent plus particulièrement, par leur ensemble, ce qu'on appelle le faciès d'un minéral , et qui sont les plus propres à donner une idée de son apparence, à ceux qui ne le connaissent pas encore, ou à le rappeler à l'esprit de ceux qui l'ont déjà vu et observé avec attention. Tels sont la transparence, l'éclat, la couleur, et généralement tous les caractères qu'on a appelés orgctnoleptiques , et qui proviennent des diverses impressions feites sur nos sens. A ceux-ci, les minéralogistes de l'école de Werner réunissaient encore, sous le nom de caractères extérieurs, la plupart de ceux que nous avons étudiés jusqu'ici, savoir : la forme , la structure, la cassure, la solidité ou la cohésion, la dureté, la pesanteur : mais ils se bornaient dans ce cas à une appréciation vague de ces caractères, jugeant de la forme et de la structure par la vue seulement, et de ta pesanteur, par la sensation que le corps fait éprouver à la main ; déterminant la dureté, la solidité et la cassure, à l'aide d'instruments, il est vrai, mais des instruments les plus vulgaires, de ceux qu'on a toujours à sa portée, comme ute couteau ou un marteau. Werner est l'auteur d'un Traité des caractères extérieurs, dans lequel il s'est efforcé de ramener à des procédés méthodiques, la deécription des minéraux, et leur détermination empirique; il est parvenu h définir ces caractères avec une clarté et Uhe exactitude vraiment remarquables. Ses propres disciples ii'ont pas tardé à reconnaître eux-mêmes l'insuffisance de pareils moyens de détermination ; mais, dans là réaction qui s'est

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opérée contre les principes de l'école wernérienne , on a trop méconnu peut-être les services qu'elle avait rendus à la science ; on a perdu de vue l'utilité dont peuvent être des caractères définis avec ce soin et cette précision qui étaient propres au célèbre minéralogiste ; ils ont une importance réelle, lorsqu'il s'agit , non de déterminer rigoureusement une espèce , mais de la décrire, de manière à faciliter les moyens de la reconnaître.

Nous ne reviendrons pas ici sur ceux des caractères extérieurs qui ont déjà été étudiés dans les chapitres précédents. Nous ne parlerons que de ceux que nous avons désignés ci-dessus par le nom de caractères extérieurs proprement dits, et qui dérivent des propriétés organoleptîques.