COLBERT

CÛLBERT

facturier. Il faisait venir du deliors les ouvriers les plus habiles en tout genre, et il assujettissait l'imluslrie à une discipline sévère, pour qu'elle ne s'endormit point sur la foi dos tarifs L'écrivain que nous avons cité remarque très Ijien que Colljcrt « était loin d'attacher aux tarifs de douane l'idée de protection exclusive et aveugle qu'on n'a cessé de leur attriljuer depuis son ministère. » Cela est vrai : mais ces tarifs devaient engendrer des représailles, et apporter de sérieuses entraves au commerce, tout en encourageant les maufactures. Du moins, fous ses efforts tendirent-ils à en atténuer les effets désastreux. Ses instructions aux consuls et aux ambassadeurs témoignent vivement de ses préoccupations à cet égard. On en trouve la preuve dans les primes accordées à la navigation de la Baltique, dans la suppression du droit d'aubaine à Marseille, qui y attira une foule d'étrangers, et permit l'établissement de familles opulentes du Levant dans cette ville, où elles construisirent une grande quantité de navires. Dans l'édit du mois d'août 1000, il déclarait le commerce de mer compatible avec la noblesse. 11 créait des entrepôts, et accordait enfin la faculté du transit par toute la France aux marchandises étrangères. 11 mandait à M. de Sonzy de prendre bien garde de rien faire qui puisse troubler ni diminuer le commerce, de ne décider jamais rien sans avoir entendu les marchands. 11 ajoutait : " Soyez plutôt un peu dupe avec eux que de gêner le commerce, parce que ce serait anéantir les produits. » On a donc raison de distinguer Colbert et ce que l'on a nommé depuis le colbertisine. Si le grand ministre se montra, chose tout au moins excusable à l'époque, réglementaire à l'excès, s'il abusa de l'instrument protecteur qu'il venait de créer, en exagérant, dans le tarif de 1607, les mesures exclusives dirigées contre les manufactures étrangères par celui de 1004, du moins fut-il beaucoup plus libéral qu'on ne le suppose et qu'on ne le fut depuis. Lui-même annonçait dans son Mémoire au roi qu'il fallait" réduire les droits à la sortie sur les denrées, et sur les manufactures du royaume; diminuer aux entrées les droits sur tout ce qui sert aux fabriques. » Il avait pour but de faciliter les approvisionnements de la France en matières premières, et les relations de son commerce intérieur par l'abolition des barrières provinciales et par l'établissement de lignes de douanes à l'extrême frontière. Voila une analogie aussi frappante qu'inattendue entre celui qu'on représente comme le type même de la prohibition presque autant que du protectionnisme, et Turgot, le ministre libéral. L'his-

toire nous permet donc de relever, à travers bien des différences, une sorte de concert de vues sur des points essentiels entre les tel inligenccs les plus^hautes et les plus diverses.

11 ne faudrait pas toutefois que le désir, à quelques égards justifié, d'établir la conformité des vues de Colbert avec la science économique, nous menât à altérer le vrai caractère du célèbre ministre. Nous nous bornons ici à protester contre l'exagération prohibitive que lui prêtent ses disciples attardés, dont il eût, dès le di.\-septième siècle, désavoué l'esprit étroitement systématique. Colbert n'a eu d'ailleurs qu'un seul objet en vue, l'intérêt général, auquel il a tout sacrifié. On connaît ses erreurs et leurs tristes suites. La guerre de 1072 avec la Hollande fut le résultat de l'exclusion d'une foule de marchandises hollandaises. Sur son refus de les admettre, la France vit aussitôt frapper d'interdiction ses vins, ses eaux-de-vie, et les produits de ses manufactures; une pareille guerre de représailles commença dès lors avec l'Angleterre. La défense d'exporter les grains fut une cause de dépérissement de l'agriculture, dont l'état misérable fit un triste contraste avec la prospérité de l'industrie. Colbert partagea aussi les préjugés de son temps sur la population, dont l'abondance parut longtemps un signe nécessaire et une cause en tout cas de prospérité qu'il fallait encourager par des primes. C'est ainsi qu'il exempta de contributions tout chef de famille père de dix enfants.

Colbert fit de la France, non plus seulement une nation exclusivement agricole, mais un grand pays industriel, et l'on sait tout ce que ce dernier mol implique de progrès. Eu donnant à tous les citoyens la facilité de s'élever à la fortune par la seule influence du travail, il favorisa l'égalité et suscita à la propriété foncière une rivalité i-edoutable.

Nous indiquons ici surtout l'esprit des réformes de Colbert. Ce ministre qui se servit du seul principe complètement en vigueur ;i son époque, le principe d'autorité, en lira, avec des créations importantes et fécondes, quelques ;tbus graves développés parle temps.

L'établissement d'une maison de refuge, à Paris, pour les pauvres, d'hôpitaux dans chaque ville et bourg, les ordonnances contre la mendicité, la fondation des premières maisons d'enfants-trouvés témoignent encore de son esprit réformateur et réglementaire. On le voit encourager avec une égale ardeur toutes les branches de la production. La déclaration du 2o janvier 1071 défendait de saisir les bestiaux du fermier; l'ordonnance de juillet lOaO prescrivait le dessèchement

COLBRHT

COLONIES

lies niai'ais. L'ii ari'èt du conseil ilu 17 octobre 106r), portaiît rétablissomout des haras, jetait 1ns bases de cette institution tout agricole. Enfin l'édit sur les eaux et forêts (ttiO'.i), qui coûta huit années de travaux à Colbcrt, est devenu la base de notre code forestier. Parmi les voies de comniunicalion qui lui sont dues, il faut citer le canal du Languedoc. Il projeta le canal de Bourgogne, et toutes ces lignes hardies si savamment tracées depuis sur la carte de notre pays. Ayant pour système de multiplier les transactions, il crée dans l'industrie les conseils de prud'hommes ; pour le commerce, il publie successivement sa déclaration sur le fait. et négoce de la lettre de change, et son immortelle ordonnance de mars 1073, notre premier code de commerce. Son ordonnance de la marine lixa pour la première fois, d'une manière précise, les règles essentielles du commerce maritime, qui reçut de lui l'impulsion et la vie. Les compagnies des deux Indes s'élablirent sous ses auspices. Une colonie partie de la Hochelle alla peupler Cayenne, une autre prit possession du Canada, et jeta les fondements de Québec; une troisième s'établit à. Madagascar. Le commerce du Levant fut ranimé, celui du Nord ouvert, celui des colonies étendu. La compagnie du Sénégal, d'abord organisée en monopole, vit bientôt son commerce tomber dans le domaine public.

De nombreuses manufactures, la grande poste perfectionnée, la petite créée, la Marne creusée, Dunkerque rendu port franc, tant de travaux ininterrompus pendant vingt ans attestent la fécondité de cet esprit infatigable et de ce puissant organisateur. Nous résumerons noire appréciation et Fœuvre de ce grand homme, en disant que, né dans la classe laborieuse, il no cessa jamais d'avoir en vue l'amélioration du sort du plus grand nombre, et qu'il fut l'ennemi résolu, impitoyable des privilèges qui ont plus d'une fois invoqué son nom. Il voulut faire servir le jjouvoir au bien général, et imprima aux plus grandes créations un puissant caractère d'ensemble. 11 déposa enfin dans son œuvre, conçue suivant la pensée et exécutée avec les moyens de la politique du siècle de Louis XIV, assez de germes de liberté pour n'être pas rendu personnellement responsable des excès prohibitionnistes et protectionnistes qui suivirent.

Les documents sur Colbcrt sont trop nombreux pour pouvoir être tous indiqués. Nous citerons seulement, entre autres, losConddéralions sur les tinancex de ta France, do Korbonnais; l'Histoire financière, (]c Bailly ; le livre de M. de Moulyon, intitulé : Partieulari- Ids sur les ministres des finances; VElwje, Je

-M. Necker, etc., etc.; avant tout, parmi les travaux récents, YHisloire de ta vie t( de l'administration de Colbcrt, par M. P. Clément [V. Clémknt (Pierre)] et, ilepuis lors, les études de M. Alfred Neymai'k.

H. Bauurillart.