j;j — DU PONT (de NEMotiRS

par la Gonslituante, sur l'initiative même de du Pont.

Le bailliage de Nemours le choisit en elTet comme député. Dans cette nouvelle carrière, l'ancien auteur des Ëphcmi'rides fut lidèle aux opinions de toute sa vie et sacrilia bien souvent son ambition personnelle fi leur trioniplie. Il s'associa à toutes les mesures libérales de l'Assemblée, mais vota résolument avec la droite toutes les fois que ses amis de la gauche obéissaient à des entraînements de ]iarti. On lui a reproché d'avoir trop obéi à l'esprit de système, et comme preuve on cite ce mot fameux: «Périssent les colonies plutôt qu'un principe! » Le mot est de Robespierre qui s'empara d'une expression émise, il est vrai, par du Pont dans une discussion sur l'esclavage, mais avec un sens bien différent de celui que lui attribuait le chef des terroristes.

Aucun député ne fut ni plus actif, ni plus courageux que lui. 11 faisait, à la fois, partie de douze comités différents, travaillait dans tous, et avait un rôle prépondérant dans plusieurs d'entre eux, surtout dans le comité des impositions. On peut dire que du Pont a dirigé la Constituante en matière de contributions; c'est lui qui fit supprimer les impôts les plus impopulaires, la gabelle, les aides et les octrois, et qui trouva des ressources pour les remplacer. C'est lui qui, à tort ou à raison, fit prévaloir le système de l'impôt direct; c'est lui également qui lutta avec le plus d'ardeur contre la création des assignats. Il avait le premier proposé la confiscation des biens du clergé, en faisant toutefois de louables cflorts pour que cette grave mesure n'eût pas un caractère de violence. Lorsque les assignats en furent la conséquence inattendue, il combattit pied à pied les défenseurs du papier-monnaie, en tète desquels se trouvait Mirabeau. Les discours qu'il prononça alors, véritables traités et pages éloquentes, faillirent lui coûter la vie; des émeuticrs apostôs s'emparèrent de lui, comme il venait de présider l'Assemblée, et l'auraient jeté dans la Seine si la garde nationale n'était venue le délivrer (2 septembre 1790).

Après la dissolution de la Constituante, du Pont de Nemours se fit imprimeur et se servit de ses presses pour défendre la constitution contre les partis avancés. Avec autant de verve qu'André Chénier, il attaqua Pélion lors de la fétc donnée au régiment révolté de Chàteauvieux, et rédigea ensuite les pétitions des huit mille et des vingt mille' pour demander le renvoi des fédérés. Enfin, le 10 .Août, il prit les armes pour protéger Louis XVI et resta le dernier aux côtés du

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rni. On no s'étonnera donc pas que les sepleuibriseurs l'aient inscrit sur leur liste ; il réussit quelque temps à leur échapper, mais on finit par s'emparer de lui et on l'enferma il la Force où il soutint par sa bonne humeur et son optimisme le courage de ses codétenus et où il resta jusqu'à la mort de liiibcspierre.

Nommé député du Loiret en l'an V, il combattit de nouveau le jacobinisme soit au conseil des anciens, soit dans son journal l'Hi^liivien, et se fit remarquer par son opposition spirituelle et mordante au Directoir£; ([uoiqu'il restât toujours sur le terrain constitutionnel, il fut proscrit, en Fructidor, ]iour la seconde fois. Madame de Staël le fit rayer des listes; mais du l'ont ne voulut pas profiter du semblant de liberté qui lui était laissé et partit pour l'Amérique.

Là, son ami Jefferson lui demanda de dresser à l'usage des États-Unis un pUiii (Téducation nationale dont le futur président s'inspira lorsqu'il fonda l'université de Virginie. Une circonstance des plus honorables ramena l'économiste en France au début de l'empire ; il avait engagé des armateurs américains à porter des vivres aux soldats français pendant l'insurrection de Saint-Domingue; les navires avaient été saisis en route par nos croiseurs et confisqués sans indemnité. Du Pont vint d'Amérique pour faire appel à l'équité de la France en faveur des intérêts qu'il avait compromis; cette démarche fut sans succès. A la même époque, il intervint, comme ami de Jefîerson, dans la question de la cession de la Louisiane aux États Unis; ce sont les seuls rapports qu'il eut avec le gouvernement impérial. Mais quoique se tenant à Fécart, quand beaucoup de ses anciens amis étaient au pouvoir, et malgré les obstacles opposés au droit de parler et d'écrire, l'ancien constituant trouva encore le moyen de défendre la liberté du travail et du commerce, quand elle était menacée. Secrétaire, puis président de la chambre de commerce de Paris, il contribua à empêcher le rétablissement des corporations que préparait Napoléon ; il chercha à s'opposer également à l'ingérence du gouvernement dans les affaires de la Banque- de France; la brochure qu'il publia à ce sujet fut saisie par la police. Le reste de son temps fut consacré à des œuvres charitables, à des travaux pour des sociétés savant(!set pourl'Instilut.dont il faisait partie depuis la création de ce corps, à des études plus amusantes que scientifiques sur l'Iiistoire naturelle, enfin à lapulilication des (Mimi ex de Twgot.

Pour toute retraite, il avait une place de sous-bibliothécaire à l'.Xrsenal; c'est dans

cette situation modeste que le trouvèrent les événements de 1814. Il reparut alors un moment sur la scène politique comme secrétaire du gouvernement provisoire; mais les Cent- Jours vinrent et le vieux libéral ne voulut pas assister au triomphe éphémère de Napoléon ; il retourna en Amérique où ses fils étaient définitivement installés, et y mourut le 7 août 1817, àl'àge de soixante-dix-sept ans. Ou voit par ce récit sommaire de l'existence de du Pont de Nemours q\i"on doit le compter plus encore parmi les économistes militants que parmi les théoriciens. Le plus jeune des physiocrates, ayant survécu à presque tous, il a poursuivi après eux, ainsi que l'avait prédit Quesnay, l'application de leurs lu-incipes et il l'a fait avec une téunciti' exceptionnelle, sans dévier de sa ligne de conduite, et pendant un demi-siècle; il a ainsi rendu des services continus à la cause de la liberté du travail et du commerce; quant à sa vie politique, elle peut se résumer en ces quelques mots : il a été mêlé activement à la lutte des partis, et sa réputation d'honnête homme est restée intacte.

Du Pont a beaucoup parlé et beaucoup écrit; la longue liste de ses ouvrages et de ses discours se trouve à la fin de notre livre : Du l'ont de Nemours et l'école physiocrati(jui\ Nous ne signalerons ici que ceux d'entre eux qui présenlent le plus d'intérêt pour l'histoire de l'économie politique. Ce sont les suivants : De l'exportation et del importation défi grains, 1764. — Physiocinlie, 2 vol., 1767. — De l'origine et des progrès d'une science nouvelle, 1768. — Du conimerce et de la Compagnie des Indes, suivie de "['Histoire du système de Latv, 1769. — Table ruisonnce des principes de l'économie politique, 1775 et 1778 (on ne doit pas confondre cet ouvrage avec l'abrégé que Daire a placé parmi les œuvres de du Pont de Nemours dans la Collection des économistes et qui est exclusivement du margrave de Bade). — Mdmoires sur lu vie et les ouvrages de Turgof, 1782 et 1788. — Lelli-e à la rhnmhre de commerce de Normandie (sur le traité de commerce de 1786), 1788. — l'rocésverbal de l'AssembUe bmlUvale de Nemours, 2 vol. 1780 (important pour notre histoire financière). — CEuvres de Tiirgot, It vol. 1 800-1811. — Examen du livre de Malthus, suivi d'une lettre à J.-B. Say, 1817.

(1. SCUELLE.

DUPONT-WHITE (Charles Biîock), né à Itouen en 1807, mort à Paris en décembre 1878. Avocat aux conseils du roi et à la cour de cassation de 1836 à 1843, il fui, durant quehjnes mois, en 1848, secrétaire général du ministère de la justice. Il écrivit, en

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1846, un Ertsai sur fev relations dit travail avec le capital (in-8); en 1847, De la suppression de l'impôt du sel et de l'ortroi (in-8). La se bornèrent ses travaux d'économie iioliticiue, qu'il abandonna pour la politique active et les études politiques. C'est dans cette partie de sa vie qu'il a composé deux ouvraijes justement célèbres : rimlivilu et l'État (l8:-)7, in-8); la Cenlralisatioii (1800, in-8, 2'' édit., 18GI). Il donna plus tard /(( Liberté politique (1864), — Des Candidatures oflicieltes (1868), le Progrès politique en France (1868), — Politique actuelle (IS'Ïj), — Mi'langes philosophiques (1878).

Outre ces œuvres originales, il a donné la Irailuclion de la Liberté et du Gouvernement représentatif, de Stuart Mill. Ce dernier travail constitue l'un des plus beaux titres de Dupont-Whitc à la reconnaissance de ses compatriotes. La pensée française lui doit d'avoir connu plus tôt et d'une façon plus parfaite des (envres d'une portée considérable et dont l'influence sur elle ne peut être exagérée.

Malgré ses mérites ineontoslablos, Dupont-White n'obtint cependant, parmi ses contemporains et surtout chez nous, ni l'autorité ni la grande notoriété auxquelles il pouvait prétendre; les publicistes étrangers U: t<;naient, au contraire, en haute estime et lui assignaient une des ])remières places. Aussi s'est-il, après sa mort, produit une léaction justiliée, et des esprits émiucnts, comme M. E. de Laveleye, reprennent à leur compte l'opinion de Stuart Mil!, qui voyait en lui un des premiers penseurs de son temps, ll'ailleurs, à tort ou à raison, ils en veulent faire un des précurseurs du socialisme d'État.

DUPDIT (.\rsène-Jules-Émile-Juvénal), né le 18 mai 1804 à Fossano, dans le Piémont, alors que ce pays était sous la doraination française, mort à Paris le o septembre 1860. U fut à la fois un éminent ingénieur et un savant économiste. Doué d'un esprit vif et i)éuétraut, d'un caractère droit et loyal, il se distingua, comme savant, par l'originalité et la profondeur de ses observalicins, comme homme par l'indépend.mce et l'ardeur de ses convictions.

Travailleur infatigable, il couronne de brillantes études en remportant au concours général le prix de ])hysique. En 1822, il entre à l'École polytechnique, puis devient ingénieur des ponts et chaussées. Dans le cours de sa carrière, il ne néglige aucune lies questions intéressantes qu'il rencontre; il les aborde toutes sans hésiter et ne les abandonne qu'après les avoir élargies, re-

nouvelées et, pour ainsi diie, é]iuisées. Voici quelques exemi)les de sa grand(! activité.

En 1827, il est envoyé dans la Sarthe. A la suite d'expériences sur le, tirage des voitures et le frottement de roulonunit, il imagina pour l'entretien des routes une métliode rationnelle cpii fut bientôt adoptée et que l'on applii|ue encore aujourd'hui. Sur un autre point, il fut d'abord moins heureux : c'est en vain qu'il essaya de faire prévaloir ses préférences pour la liberté, au sein des deux commissions qui, en 1838 et en 1849, furent chargées de préparer une réforme de la législation sur la police du roulage. Nommé secrétaire de la seconde de ces commissions, le Rapport qu'il rédigea n'obtint pas l'appiobation de la majorité et fut présenté comme son œuvre purement personnelle au ministre, M. Hineau. Celui-ci n'en apprécia pas moins la jiortée des conclusions ipii lui étaient soumises; il se rendit compte de leur justesse et fit voter la loi liliéi'ale du 30 mai 1831, dont Dupuit se trouve avoir été le véritable inspirateur.

\ .'Vngers, oii il fut appelé eu 1S44, les crues de la Loire l'amenèrent à s'occuper du mouvement des eaux: plus tard, il publia sur les inondations et les moyens d'en prévenir le retour une brochure pleine de données et de formules nouvelles.

Le 3 mai 18;)0, il vint à Paris comme ingénieur en chef et directeur du service municipal; en 1834, il lit paraître un Traité théorique et pratique de la conduite et de la distrihution des eaux ». Il terminait, au moment où la mort le surprit, un remar<|uable ouvrage sur l'équilibre des voûtes.

Ces travaux et les divers Mémoires qu'il a publiés dans les Annales des ponts et chauf^sées semblent n'avoir ([u'un rapport indirect avec l'économie politique.il est néanmoins intére.ssant de les mentionner, car, tout techniques qu'ils soient, ils permettent de saisir le point de départ do la doctrine économique de Dupuit et de bien comprendre la méthode qu'il a suivie.

L'économie iiolitiquc, en effet, eut toujours pour lui les plus grands attraits. Il pensait qu<^ les ingénieurs peuvent trouver beaucoup à apprendre dans cette science et qu'ils doivent en connaître et en respecter les princijies, sous peine de voir leurs efforts, mal dirigés, rester infructueux. 11 se proposait d'écrire un traité à'Ècunomie poliliiiue appliquée aux travauj; publirs et considérait les articles qu'il publiait sur ce sujet comme des extraits de son futur ouvrage. U n'a pu réaliser ce dessein et on ne saurait trop le regretter. Sa 'rollaboralion au Dirlionnaire de l'Economie politique où des articles impor-

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taiits tels que rau, pihifje, ruiilm H elieiniiis, voies de tommunicalion, sont signés do lui, ne donne qu'impaii';iiteinent la mesure de son talpiil.

Conduit, par l'examen délailli' et approfondi de la situation et du régime des voies de transport, à considérer les grandes entreprises publiques du point do vue de l'inténM, général, il cherche à déterminer leur réelle utilité. Le rôle de « l'utile » lui apparaît alors comme tellement prépondérant qu'il demande à " cet important facteur » la solution des problèmes si nombreux de la distribution des richesses et de beaucoup d'autres questions économiques ". Il en fait même la base du droit de propriété : le mode d'appropriation du sol ne relève en aucune façon de l'idée de justice; il dépend du seul législateur, lequel n'a d'autre devoir que d'assurer au public la plus grande somme de produits possible.

Cette opinion que seuls, JDI. Coiircelle- Seneuil et Cherbuliez semblaient alors partager, rencontra une vive opposition parmi les économistes, qui faisaient dérivcrla propriété d'un droit antérieur à la loi, et l'article sur le Principe de la propriété; le juste et l'utile, dans lequel Dupuit développe sa manière de voir et la défend, ne fut inséré dans le Journal des économisics (2° série, XXIX, p. 321) que sous la responsabilité de son auteur et non sans quelques réserves.

Le principe de la population attire également son attention : la doctrine de Jlalthus est, à SOS yeux, rigoureusement exacte, et domine l'Économie politique entière. Mais il est, avant tout, le ctianipion de la liberté du commerce. Partisan déterminé de la maxime laissez faire, laissez piasser, il se livre à une vive critique des moyens et des expédients imaginés par les gouvernements et par les particuliers pour remédier aux inconvénients des crises alimentaires et prend une part active à la lutte qui précéda la réforme douanière de 1861 et le triomphe du libre échange. M. Rouher, alors ministre de l'agriculture, du commerce et des travaux publics, lui ayant demandé un travail suila question qui agitait si vivement les esprits, il réunit plusieurs articles parus dans la Revue Européenne et profita de cette occasion pour faire un exposé magistral de la théorie de l'échange, expliquer son influence sur la production et dégager incidemment la part qui revient à la monnaie dans cette opération. Aussi son petit volume, intitulé : la Liberté commerciale, son principe et sesconséijuewe<, n'est-il pas seulement un éloquent plaidoyer en faveur de la liberté; il constitue encore, ainsi que le constate

M. Lanié-Fleury, « le germe très avancé d'un véritable traité d'économie politique pure, avec application développée des principes de la science au commerce international ».

Les études de Dupuit et la nature de ses fonctions ont eu une grande inthience sur la tournure de son esprit. 11 en fournil lui-même le témoignage. « L'usage, dit-il, a fait de l'économie politique une science morale : le temps en fera, nous en sommes convaincu, une science exacte qui, empruntant à l'analyse et à la géométrie leurs procédés de raisonnement, donnera à, ses démonstrations la précision qui leur manque aujourd'hui. » Sans s'arrêter aux doutes que pourrait faire naître une semblable assertion, il faut convenir que, grâce à cette méthode, Dupuit est arrivé à des résultats surprenants toutes les fois qu'il s'est appliqué à des sujets pour ainsi dire uniquement matériels. Il lui doit', par exemple, d'avoir si bien pénétré le mécanisme du péage et d'en avoir donné une théorie qui peut être considéré comme définitive. Mais sa logique n'a plus le même solidité ni la môme puissance lorsque les questions qu'il traite touchent, par certains points, à l'organisation sociale et mettent en jeu des éléments trop complexes et trop variables pour se prêter à la rigueur d'un raisonnement • mathématique.

D'ailleurs, ses vues, qu'il exposait le plus souvent dans le Journal des Yxondmisies ou au cours des séances de la Société d'économie politique, dont il était l'un des membres les plus assidus et les plus laborieux, soulevaient parfois des protestations etdos controverses; notamment, ses idées sur la propriété, et la violente antipathie qu'il manifestait pour la création des sociétés industrielles et l'exploitation des chemins de fer par les grandes compagnies, ont suscité de véritables polémiques. Ne pourrait-on s'étonner encore aujourd'hui de son scepticisme à l'égard du droit de coalition et des tentatives de coopération, ainsi que de son aversion pour la liberté de tester'.'

Dupuit supportait la contradiction avec peine et répondait vertement aux critiques qui lui étaient adressées. Aussi lui a-t-on reproché, en même temps que la forme absolue de ses opinions, toujours exclusives, l'aniertuuic et l'àpreté qu'il apportait dans la discussion. Mais c'est là un défaut (lue son amour pour la vérité et son indéniable sincérité suffisent à lui faire pardonner.

Lorsqu'il mourut, en 1866, à la suite d'une atteinte du choléra, il était inspecteur général des ponts et chaussées depuis 1853, officier de la Légion d'honneur depuis IboO.