HELVÉTIUS

HKLVETIUS

que Je nos actes et di" notre puissance, le plaisir ou la douleur en sont les efTets inévitables, c'est-à-dire la fin et le but de toute existence humaine. Rechercher le plaisir, fuir la douleur, telle est donc la seule loi qui soit conforme à noire nature.

Ces principes poses, llelvélius s'efforce de les confirmer |iar l'exiiérience. 11 soulienl que chez le? nations comme cliez l'individu, le plaisir, l'intérêt sont le but suprême et universel des actions humaines. D'ailleurs, nous n'avons pas la liberté de choisir entre le bien et le mal; il n'existe point de probité absolue; les notions du juste et de l'injuste changent suivant les coutumes, etc. Ce que nous appelons sacrifice, dévouement, n'est qu'un véritable calcul par lequel nous mettons un certain plaisir au-dessus Je toute peine, et qui nous porte à obéir à une passion particulière, plus puissante, plus dominatrice quclesaulres. Si le sacrifice que nous faisons, tout en nous procurant une sensation agréable, est en môme temps utile aux autres, alors il reçoit le nom de vertu. La perfe<-tion consiste donc à. faire concorder le plus complètement possible notre jjlaisir personnel avec l'intérêt des autres.

Puisque les passions sont le principe et le mobile de toutes nos actions, la source unique du bonheur dont nous sommes capables, ilfaulbien se garder deleuropposer un frein. (V. [''oL-nnat.! 11 faut au contraire les satisfaire, et quand elles n'existent pas ou ne sont pas assez fortes, les faire naitre, les exciter, les exalter de toute manière. Jlais pour les diriger habilement, pour empêcher que l'une d'elles, par une prédominance excessive, ne nuise au dévclopiiement <les autres, il faut une règle et cette règle, la seule qu'Helvélius reconnaisse et comprenne, c'est l'i'dwatiun.

En elTct, tous les hommes sont primitivement égaiix par leurs facultés intellectuelles et morales, puisque toutes les facultés, selon llelvélius, outleur origine dans la sensation. L'éducation seule expliciue la diversité it l'inégalité ((u'on observe dans l'espèce humaine : les hommes ne sont rien ijuc ce que l'éducation les a faits; et si on leur enseignait les moyens d'accorder leur intérêt personnel avec l'intérêt de tous, on leur montrerait le chemin du bonheur; on ferait disparaître a la fois injustices et crimes. Que faut-il pour <iue cela soit? que le législateur l'ordonne. Il appartient aux législateurs d'allumer dans les cœurs toute espèce de passions, de façonner à leur gré les esprits, les mœurs, les •caractères.

-Vinsi, une fois l'intérêt de la société dé- ■couvcrl, le législateur l'érigé en loi pour les

individus ciui en font partie, et sanctionne cette loi par des peines ou des récompenses : tout l'art de la législation est de faire que l'individu trouve plus d'intérêt à suivre la loi qu'à la violer; si le contraire a lieu, c'est i|ue la loi est mal faite. La vraie morale, qui n'est (jue la phijs'mue des mœurs, s'absorbe dans la législation, qui s'absorbe elle-même dans la science de la nature.

De là, chez llelvélius, l'ardent désir des progiês dans la législation, laquelle peut seule, suivant lui, assurer le bonheur de 1 humanité, llelvélius par là cherche à montrer la nécessité, au point de vue utilitaire, d'une réforme politique et sociale; parti de l'égoïsme, il finit par des thèses philanthropiques. " Toute l'étude des moralistes consiste à déterminer l'usage qu'on doit faire des récompenses et des punitions, et les secours qu'on en peut tirer pour lier i'iti- Icrêt persotuiet à l'inlércl (jénrral. Cette union est le chef-d'œuvre que doit se proposer la morale. Si les citojens ne pouvaient faire leur bonheur particulier, sans faire le bien public, il n'3' aurait alors de vicieux (pie les fous; tous les hommes seraient niU:essUés à la vertu, et la félicité des nations serait un bienfait di! la morale'. »

Kn résumé, le sensualisme en psychologie, l'égoïsme et le fa'ialisme en nujrale, l'assimilation de l'homme à la bête, l'intérêt et le [ilaisir mis à la place du devoir, la liberté confondue avec la passion, telle est, ennoblie toutefois par de grandes aspirations et jiar un désir passionné du bonheur universel qui fait que son égoisme le pousse à vouloir, par-dessus tout, le bien d'autrui, telle est la ]ihibisophie d'Ilelvétius. Ce sont les principes d'Epicure surtout et même de llobbes mis à la portée des salons et des beaux esprits du xviu" siècle, .\vant lui, La Rochefoucauld avait soutenu que l'intcrèt personnel était en fait runi(iue mobile do nos actions. .\près lui, Rentham reprendra cette conception seusualisti; et utilitaire. Le philosophe anulais, en etTi-t. qui a fait de la <loctrine de ri'lilité la grande force réformatrice et la base de la jurisi)rudenee, a pris dans llelvélius l'idée de l'utilité générale comme base de la morale. Il déclare lui-même cjue nul ^uvragl^ n'exerça sur lui plus d'influence que V l'-^pril. « C'est dans ce livre, disait-il, qu'il avait puisé une partie du zèle et de l'ardeur qu'il mettaità soutenir le plus grand bonheur du plus grand nombre C'est là qu'il trouva de l'encouragement, c'est là qu'il apprit à ijcrscvérer-. » (V. Be.ntham.) Ou a souvent réimprimé les œuvres d'Hel-