DlSTI.NCTION DE LA. MON.NAIE LÉG.\LE ET DE
l'ét.^lo.n MONÉT.\inE. — Eu France il y a deux monnaies légales : les pièces d'or et les pièces d'argent de .'i francs. Ces deux monnaies ne jouent pas et n'ont jamais joué simultanément le rôle d'étalon. Les prix ne se règlent pas à la fois sur l'or et sur l'argent; il n'y a pas, pour chaiiuo obji^t, deux prix: l'un exprimé en or, l'autre exprimé en argent. Celle double série de prix devrait cependant exister, si l'or et l'argent constituaient doux monnaies étalons, car la puissance d'achat de ces deux métaux est fort différente. Ou en doit conclure que si l'or et l'argent sont tous les deux monnaies légales, un seul de ces métaux remplit la fonction d'étalon : quant à l'autre, ou bien il ne circule pas, ou bien, s'il reste dans la circulation, il représente le métal étalon d'après le rapport de 1 à lo 1/2 lixé par la loi de l'an M. Les positions respectives de l'or et de l'ar-
1. Esposilioii colouialc de ISS'J. £es Colonies françaises, t. Il, |i. 3u:.
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gent à cet égard ont été, d'ailleurs, plusieurs fois interverties.
Au commencement de ce siècle, c'est à l'argent qu'est dévolu le rôle d'étalon ; quant à la monnaie d'or, sa valeur est ramenée à celle de la monnaie d'argent : elle la représente. Le système fonctionna régulièrement jusqu'en 1820. L'or circulait eU'ectivement à côté de l'argent. D'après M. Eeer-Herzog, pondant le premier empire, le capital monétaire de la France était de 2 milliards environ : 1200 millions en argent et 800 millions en or'. On peut s'étonner qu'il y eut, durant cette période, autant d'or dans la circulation française. De 1801 à 1810, en elïet, l'or valait en moyenne l.ï, Gl kilogrammes d'argent ; il aurait dû être drainé à l'étranger, en vertu de la loi de Gresham. Mais à cette époque, beaucoup de pays, notamment l'Angleterre, étaient au régime du cours forcé; eux aussi, avaient une mauvaise monnaie, une rnonnaie détestable, le papier, qui chassait la bonne, c'est-à-dire l'or. La monnaie d'argent était moins mauvaise : l'or resta auprès d'elle en France.
De 1811 à 1820, l'or et l'argent furent à peu près au pair. Mais après 1820 l'or valut de nouveau plus de la kilogrammes 1/2 d'ai'gont. Les causes qui avaient arrêté précédemment son émigration n'existant plus, ce métal disparut aussitôt de la circulation française. Ou a pu dire que pendant trente ans l'or « fut une curiosité pour beaucoup de gens » ; i< que les riches seuls s'en servaient pour leur jeu, leurs voyages et leurs caprices»^. L'argent fut alors l'étalon, non parce que la loi de l'an XI lui assignait la qualité de monnaie fondamentale, mais parce qu'il n'y avait pas d'autre monnaie en quantité suflisanle pour faire les payements.
De ISoO à 1870, 1 or a valu moins de 1.") kilogrammes 1/2 d'argent. Ce dernier métal a fait prime; il a été exporté. C'est l'or qui l'a remplacé dans la circulation française, et qui est devenu à son tour la monnaie étalon on vertu non de la loi, mais de la nécessité. L'argent ne représentait pas i)lus de 2,28 |i. 100 de la circulation totale ■".
En 1873, l'argent, de nouveau déprécié, a
1. Di''posilion dans V l\nguâte sur la (/n^stion monétaire (1S69-1S7U), t. I, p. 349.
i. M. Biaise [d'^s Vosges]. Déposition d.ins YEnquète sur la question m[)iirtai>(;(lS60-ISTu), 1. 1, p. 350. Après 1S50, " la province n'accepta pas saus peine la sul)stituliun de l'or à l'argent, l'cnduut quelque temps, l'or auquel on n'clait pas lialiitué fut cousideré comme suspect, et nous aflirmons que bien des gens, et nou des moins iusti-uits, pi-érèraient ua sac de mille francs en argent à un rouleau de mille en or •'. Mémoire de la chandjrc tle commerce de Tours, Enquête sur las principes et les faits (jènêraux qui rrgissent la circulation monétaire et fiduciaire^ t. IV, p. 808.
