Influence exercée sur les mœurs privées et publiques

Le sujet va «'élargissant à mesure ([ue nous avançons; mais plus il s'élargit, plus nous devons nous restreindre. Une révo- ■ lulion comme celle dont la vapeur a été l'âme retentit forcément dans toute l'économie sociale et toutes les manifestations de notre actiyilé intellectuelle et morale doivent s'en ressentir. Les nouveaux sillons s'ouvrent malheureusement à l'ivraie comme au bon grain. Guizot l'a dit {État actuel de ta reliaion chrétienne) : « La facilité, la rapidité, l'universalité des communications, qui ont tant de part à la force et à la grandeur de la civilisation moderne, sontau service du bien comme du mal, de l'erreur comme de la vérité ».

Est-ce un bien, est-ce un mal que ce goùl des voyages, des « déplacements », qui est maintenant commun à toutes les classes de la société? Nos ancêtres, habitués en grand nombre à vivre et à mouiir à l'ombre du clocher qui les avait vus naître, trouveraient notre agitation folle et se demanderaient ce que peuvent devenir, dans ce perpétuel vaet-vient, l'esprit d'épargne et l'esprit, de famille? Cependant, pour qui sait user sans abus des facilités actuelles, les voyages out beaucoup de bon. Le corps n'est pas seul à profiter de cette fréquentation intermittente de la nature que la mode impose même aux indifférents. Le mélange des populations et l'assimilation progressive qui en résulte (costumes, usages) fait de l'homme pour l'homme un spectacle de moins en moins [littoresque; mais les beautés de la création, si prosaïquement exploitées qu'elles soient par un mercantilisme impudent, savent encore parler à l'esprit et à l'àmc. Le sentiment vrai de la nature, dans les lettres et dans l'art, ne date guôre que de Rousseau et n'est devenu général qu'au xix" siècle. Il est vrai qu'à force de réagir contre les fantaisies trop artificielles du siècle précédent, notre temps s'est jeté dans un réalisme parfois bien grossier. Le cosmopolitisme qui sévit dans les grands centres contribue à abaisser sur bien des points le niveau de la littérature en général et celui du théâtre en particulier. Le livre, bon ou mauvais, se voit disputer victorieusement les lecteurs par le journal qui est devenu — quoi qu'en pensât ou qu'un dit Girardin — la grande puissance <lu jour, puissance trop souvent vénale. Que de bienfaits la presse sème autour d'elle.

mais aussi que de méfaits! La vapeur et l'électricité lui ont donné des ailes : elle voit tout, elle sait tout, elle dit tout, même ce qui n'est pas, et tout le monde fait d'elle, plus ou moins, son guide. Cette ubiquité et cette instantanéité de l'information sont le résultat évident des progrès de l'industrie des transports, y compris la télégraphie, et constituent, au point de vue de l'état d'esprit des individus et des foules, un des contrastes les plus marqués qu'il y ait entre le passé et le présent.

La vie locale, dans les pays civilisés, pàtil visiblement de la suppression ou de la réduction des distances. Le rôle des capitales grandit partout, là même où il dépassait déjà la mesure, et cette tendance à l'hypertrophie cérébrale n'a été, chez nous notamment, que très imparfaitement compensée par de vagues essais de décentralisation. Avec les moyens de cfimmunication actuels, tout se tient et l'unité d'action se trouve assurée dans l'organisme gouvernemental comme elle l'est dans le corps humain par l'instanéité des transmissions nerveuses. Les lois nouvelles ne mettent pins huit jours à se faire connaître au pays, et c'est un bien. Mais les improvisations d'un ministre ne mettent pas plus de temps qu'un texte législatif à passer de Paris à Bordeaux, à Marseille, à Alger, et c'est quelquefois un mal. Nos préfets, quoi qu'on fasse, no retrouveront jamais ce que la force des choses inculquait d'initiative et d'indépendance aux intendants de l'ancien régime. L'administration locale comporte une foule d'incidents imprévus qui exigent de |)romptes solutions. Quand on étaitàcinq, à dix ou à quinze jours de Paris et de Versailles, il fallait savoir prendre un parti et marcher de l'avant. Actuellement, les gouverneurs de colonies eux-mêmes peuvent faire plusieurs visites par an à la métropole et, sans parler delà poste, le télégraphe, atout moment, leur permet de consulter l'administration supérieure; à plus forte raison les préfets. Le télégraphe les tient en laisse, si l'on peut s'exprimer ainsi et c'est comme si le ministre était, à toute heure, dans leur cabinet; et l'espèce do capitis dimiynttio qui résulte de cette situation a, dans la pratique, plus d'inconvénients que d'avantages, surtout quand l'instabilité ministérielle rend fragile et incertain l'unique pivot autour duquel tout gravite. Il en est de nos diplomates comme de nos l)ref('ls. Autrefois un ambassadeur emportait avec lui une délégation presque illimitée du prince qui venait de l'accréditer. Aujourd'hui il n'est guère, lui aussi, qu'un agent de transmission. Même dans l'armée, même

TRANSPORTS

JiiMS la iimrino, le télégraphe ;i éteint bien dos initiatives '.

A l'intérieur, le moyen d'altiMiuer l'atteinte [lortée àl'autoriti'' des athninistratenrs locanx consisterait à réduire leur luinibro, en élargissant les circonscri|itions. .Nos déparlements sont devenus trop petits. Lorsqu'on 1789 l'Assenibli'e nationale décomposa ainsi nos anciennes provinces, elle ne songeait qu'à hàler l'unidcation du pays et ne prévoyait pas les clienii[is dcfer. Il serait temps, ay.mt trop coupe, de recoudre. L'unitc^ nalionale n'aurait rien à. craindre aujourd'hui d'un moindre' sectionnement. Les chemins de fer ont préparé ou consacré l'unification politique des pays les plus morcelés, comme l'Allemagne, comme l'Italie. 11 est même remarquable qu'à raison de cette concentration des races et malgré le resserrcmentdes territoires, l'idée elle sentiment de la patrie n'ont fait depuis cent ans que se préciser et se fortifier. Il n'est pas besoin de remonter au moyen âge, il suffit de reculer d'un siècle ou deux pour constater à cet égard un progrés considérable.

De l'elfacement graduel dos autonomies locales, faut-il conclure que notre grande œuvre industrielle menace plus le principe do liberté que le principe d'autorité? Les deux principes ne s'excluent pas forcément l'un l'autre ; mais, dans son ensemble, l'histoire du siècle qui va finir compte certainement pour les idées libérales plus de victoires que de défaites. Le despotisme brutal auquel tant de peuples ont été longtemps livrés devient un anachronisme et une exception. L'esclavage, comme la famine, ne sera bientôt plus qu'un souvenir et rien n'aura plus fait pour cette double émancipation que le rapprochement matériel des peuples. Xous ne confondons pas, d'ailleurs, nécessairement les progrès de la liberté avec ceux delà forme gouvernementales qui a triomphé chez nous. (îambelta a, un jour, décerné à la locomotive un brevet solennel de civisme républicain : s'il est vrai qu'elle soit républicaine, c'est du moins une opportuniste qui sait s'accommoder do régimes 1res dissemblables: ni la reine Victoria, ni le tsar, ni l'empereur d'Allemagne n'ont eu, jusqu'ici, à se plaindre de ses services. Mais nous croyons qu'on effet le frottement et le mélange des populations a dû contribuer au développement de l'esprit démocratique.

1. Gabriel Charmes {Journal des Débats du 13 sept. 1880) affirma; L onergiquumeut » le mal qu'a fait le télégraphe à Dotre aimée et à uotre marine. C'est grâce à lui que, sur les poihls les plus éloignés du globe, il u'y a pas un générât ou un amiral assez audacieux pour prendre une résolutiou quelcouque sans en avoir référé au ministère. .>

Il nous resterait à dire quelle a ]iu être, iiuelle est, quelle sera dans l'avenir l'in- 11 nonce exercée sur la paix ou la guerre par la transformation des voies et moyens de transport. La guerre survivra-t-elle indéfiniment aux remaniements que la science est i.'ii train de faire subir aux sociétés humaines .' (Ju bien cette pai.v universelle, qui ne fut jusqu'ici qu'un rêve, dovieudra-t-cUe enlin une réalité et jiourra-t-on tôt ou tard, en montrant d'un côté le canon devenu muet, de l'autre la locomotive triomphante, dire : " Ceci a tué cela'.' »

Crave question que tout le monde s'est ])Osée et à laquelle personne n'ose répondre.

Certes, l'histoire des cinquante dernières années n'est pas faite pour encourager l'optimisme. De nombreuses hécatombes ont encore, sous nos yeux, ensanglanté l'Asie, l'Afrique, les doux Amériques, l'Europe surtout. Où trouver, dans les annales du passé, une lutte acharnée, des batailles plus meurtrières et de plus iniques violations du droit que celles de l'année terrible? La vapeur, sur terre et sur mer, semble n'avoir servi qu'à rendre les chocs plus rapides, les défaites plus irréparables. L'outillage do la guerre se perfectionne, hélas! aussi vite que celui de la paix, et chaque année voit les arsenaux se peupler de nouveaux engins de mort, plus terribles les uns que les autres. Puis l'armée, maintenant, c'est tout le monde : tout homme valide est soldat ou le serait le jour de l'entrée en campagne. Comment ne pas voir une menace dans ce développement illimité des armements?

-Nous savons bien que les Romains disaient: S( vis paccm, para bctlum. .Soit; la faiblesse n'a pas cessé d'être un péril ; mais la force a-t-el!e cessé d'être une tentation ? Une nation ou un gouvernement écrasé par les frais croissants do la paix armée, telle qu'on la comprend, telle qu'on la pratique, ncpeutil pas, le jour où il croit l'occasion favorable, être tenté de jouer le tout pour le tout?

Les ])ropliétesde malheurpourraientmême soutenir que l'état d'esprit actuel des peuples augmente les risques de guerre au lieu de les diminuer. Plus l'idée de patrie s'accentue, plus les susceptibilités nationales s'aiguisent ; le télégrajehe aidant, une rupture bientôt irrévocable peut être provoquée par un incident de frontière, par un malentendu, peut-être par une fausse nouvelle qui, autrefois, aurait eu le temps de s'éclaircir. On l'a vu on 1870; on a failli le voir encore depuis. Le rapprochement des centres ne crée-t-il pas, eu ce sens, un danger nouveau'?

Il y a dans tout cela du vrai; cependant, malgré tout, la conscience et la raison hu-

TUANSPORTS

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inaiuL's se roluseiU à admellre que la civilisation, qui a déjà fait capituler tant do fléaux, ne puisse rien contre le plus haïssable de tous. Sans doule l'avenir ne sera jamais absolument sûr et l'humanité pourra toujours avoir à compter avec de cruelles surprises. Mais est-ce que déjà la guerre, en devenant plus effrayante, ne tend pas à devenir plus rare? Tout le monde v.n a peur. Quel gouvernement, se crût-il sûr de son bon droit et de sa supériorité militaire, oserait donner d'un cœur léger le signal de l'atlaquo? Quant aux peuples, le service obligatoire pour tous est chose propre à leur déconseiller les entraînements irrclléchis. Puis, il faut bien le dire, malgré certaines apparences contraires, les haines de nation à nation vont s'émoussant. Que de préventions détruites, que d'intérêts divergents conciliés, que de vieilles colères endormies! L'affreuse boucherie de ISTO n'a laissé chez nous de si âpres souvenirs que parce que l'annexion brutale de l'Alsace-Lorraine en perpétue les violences ; malgré cela, Paris a vu revenir dans ses murs les vingt ou trente mille Allemands qui mangent notre pain sans que leurs moyens d'existence se soient trouvés un seul jour compromis. Si l'Allemagne rendait à elles-mêmes les provinces qu'elle tient prisonnières, nous n'aurions plus de griefs sérieux contre personne et nous ne voudrions plus croire à la possibilité d'une grande guerre. Et s'il est vrai que les haines innées s'en vont, commLUt nier que cela vienne surtout de la multiplication des relations personnelles et des échanges commerciaux de pays à pays?

Grâce à la facilité des voyages, grâce au développement des rapports internationaux, nous avons tous, hors de France, des correspondants, des clients, des associés, des amis... Or, il en est de certaines passions nationales comme des électricités contraires que quelques points de contact suflisent pour désarmi'r. Le mélange des populations est un commencement d'alliance entre les peuples.

Un des faits les plus propres à donner espoir est le succès des diverses tentatives qui se sont succédé, depuis une vingtaine d'années, pour créer, au profil de divers intérêts, des unions internationales. L'Union postale, l'Union télégraphique, sont vite devenues universelles et d'autres syndicats du même genre semblent aussi en voie de se généraliser. Les expositions, les congrès favorisent à leur manière ces fédérations partielles. Il ne faut pas en exagérer la portée : il ne la faut pas non plus racconnaitre. Tous ces rai)pi-ochcraents assurent déjà un commen-

cement de satisfaction aux hon)mes qui appellent de leurs vœux la formation des « États-Unis d'Europe ». Victor Hugo était du nombre. Victor Hugo disait : « La paix sera le nom de baptême du xx" siècle ». Le XX' siècle est trop près de nous pour que nous osions répéter cette promesse. Mais un autre siècle aura peut-être l'honneur et le bonheur de ne plus voir ces grandes effusions de sang dont le passé est plein. Lr progrès des institutions humaines a déjà à peu près conquis à l'ordre et à la légalité toutes les unités successives de la hiérarchie sociale : la famille, la commune, la cité, la province, l'État. Les distances s'étant à ce jioint réduites qu'il y a moins loin maintenant de Paris à Saint-Pétersbourg qu'autrefois de Lyon à Bordeaux, il m; semble pas déraisonnable, d'admettre que les diverses nationalités de l'ancien monde puissent un jour, par l'avènement d'une juridiction commune, se trouver presque aussi eflii'acement protégées contre l'éventualité d'un conflit i|ue le sont actuellement deux provinces du même empire. On pourrait dire alors avec quelque confiance: Finis belli! Et à cette victoire suprême de la paix sur la guerre nul n'aurait à coup sûr contribué plus efficacement que les Watt et les Ampère, les Fulton et les Stephenson, les Maury et les Lesseps.

A. DE FOVILLE.

Bibliographie.

Comme publications pcriotliques. il faut au moius citer les collections du niiiiistcre des ti-avaux publics, sou tiutîetîn nieiisuel, ses Albums de stali.iti/juii graphique (Cheys son), et les Annales des ponts et chaussées.

Nous ue mentionnerons qu'eu bloc l'innombrable série (les documents et discours parlementaires, les liapports et notice-^ Faits pour les expositions universelles ou .lutres. les comptes rendus des congrès pour le déveluppemeut et l'amélioration des moyens de transport, etc.

Parmi les ouvrages ayant un caractère plus individuel, nous devons nommer de préférence ceux qui. à notre coniiaissanee, coiUieunent d'instructives ou curieuses considérations â'ordre économique sur l'évolution générale de l'industrie des transports, sur les cousitqueuces de cette évolution, ou sur la valeur comparée des divers voies et moyens de coninnuiication :

F. DK (ÎEnsTNEit, Mt'inoire sur les grandes routeSy les chemins de fer et les canaux, I8l:i (traduction (Juiard, 18:i7). — MiciiBL Chevalier, Lettres sur V Amérique du Nord, 1837; les Voies àe communication aux Etats-Unis^ 1840; et Œuvres diverses. — V. Consujérant, Déraison et dangers de Venf/ouemenl pour 1rs chemins de fer, 183S. — A. Blanqui, Cours (réconomie industrielle, ISo'J. — E. Tkisskrenc, De la politique des chemins de fer et de sei ap/tlications diuerses, 1842. — Comte Daru, Doi chemins de fer, 1843. — Bonnau- DET, Oiuils sont tes avantai/es ou les inconvénients q-i peuvent résulter de rétablissement des chemins de fer? 1845. — Kr, Williams, Our iron riiads, their history, construction and social influences, 1852. — Phocdhon. Des réformes à opérer dans l'exploitation des chemins de fer, 18n5, et Œuvres diverses. — Ali-, de Khasoukvillh, lîapptrts et discours, 1855-1875. — I.kuot, Des chemins, de h-ur in/tnrnre sur la civilisation et le bien-être, 1801. — Biudce» Aoaus, Itoads and rails and their séquences, phijsical and moral,