Période pénible

Depuis 4770, époque du calcul d'Arthur Young, jusqu'à 4850, époque du calcul de sir James Caird, la rente moyenne des terres a plus que doublé, s'étant élevée de 43 sh. 4 d. à 26 sh. 40 d. par acre. De 4850 à 4875, il y a encore un progrès considérable. Le prix de la viande augmente d'un tiers; celui du beurre, de la moitié ; et celui du blé maintient son prix, tout au profit des cultivateurs, tandis que le salaire ne hausse que d'un huitième. Depuis lors, il y a un recul énorme. Les évaluations difiièrent, mais toutes sont d'accord pour constater cette tendance générale. M. Shaw Lefèvre évalue, déjà pour la période de 4875 à 4880, les revenus agricoles à 26 millions de moins par an que ceux de 4869 à 4874, et même si l'on prenait seulement les mauvaises années de 4878 à 4884, à 40 millions. Sir Robert GifTen arrive, en 4882, à des chifl'res pareils. Sir James Caird évalue la diminution des revenus agricoles annuels, pendant la période de 4875 à 4885, à 42 millions de livres (U les compare aux 5 années précédentes), 20 millions pour les propriétaires, 20 millions pour les fermiers et 2 i /2 pour les ouvriers. Pour une plus longue période, la perte incombe surtout aux propriétaires et monte, comme moyenne pour toute l'Angleterre, d'après le calcul de M. Price pour les propriétés des collèges d'Oxford, probablement à plus de 25 0/0, pour la période de 1883 à 4893. La valeur des terres, d'après l'évaluation pour l'impôt sur le revenu, était le plus élevée en 4879-80, plus de 54 millions et demi, mais était diminuée, en 4892-93, de près de 13 millions de livres et demi.

La diminution du revenu, des rentes et de la valeur des terres a été très difiérente dans les diverses parties du pays, très considérable dans les contrées de froment de l'est de l'Anleterre, en Essex, par exemple, ainsi que dans le Sud, beaucoup moins dans les con-

ÉCONOMIE RURALE

trées de pâturages, dans TOuest et dans rÉcosse, par exemple, où on a même vu continuer la hausse de la valeur des terres; moins là où l'on a des productions relativement profitables, comme celles des fromages de Stilton, ainsi que là où il y a de petits maraîchers auxquels les chemins de fer ont donné un meilleur débouché. Pour quelque années, de 1875 à 1882, par exemple, on a pu constater une série remarquable de mauvaises récoltes; mais c'est surtout rénorme baisse de prix, principalement du froment, quia causé le recul, de môme que la crise agricole après les guerres napoléonniennes a été, en grande partie, causée par les grands progrès de la production agricole. Sir James Caird constate que, pendant les 50 années qui s'étendent de 1840 à 1889, la production de la viande a augmenté par habitant de 90 à 115 livres ; celle du froment de 311 à 400 livres. Déjà en 1889, la plus grande récolte de froment avait une valeur moindre ; il était évident que le revenu avait baissé malgré que la production moyenne par acre eût augmenté de 2 boisseaux. Une plus grande influence a encore été exercée par la diminution des prix de transport entre FAngleterre et plusieurs pays lointains. Le prix du froment avait encore augmenté, de 1864 à 1868, de 60 0/0, de 5 shellings à près de 8 shellings par boisseau. Mais depuis lors il a baissé, par suite du développement des moyens de transport et de la colonisation dans rOuestdes Etats-Unis, et plus tard dans l'Argentine; en même temps les réserves en Russie et aux Indes peuvent suppléer, depuis la construction des chemins de fer, à chaque défaut temporaire des récoltes européennes.

L'importation américaine a surtout été importante de 1879 à 1883, et ce qui prouve bien l'influence exercée par la diminution des frais de transport, c'est le fait que, dans la vallée du Mississipi, la baisse des produits agricoles n'a pas eu lieu. Dans le Minnesota, la moyenne des prix s'est maintenne de 1862-66 à 1891-94, et cependant les frais de production n'atteignent que la moitié de ceux de l'Europe. La baisse totale est estimée, pour le Royaume-Uni, dans le Journal of the R. Statistical Soc, juin 1896, d'après des périodes quinquennales de 1866 à 1895 inclusivement, à 49 0/0 pour le froment; à 35 0/0 pour l'orge, et à 29 0/0 pour l'avoine. Les trois quarts de cette baisse pour le froment, et davantage encore poi2|. y orge et l'avoine, se sont produits dans ieg A^rn^ors quinze ans.

La superficie totale (j ^çof^^^^ aux États- Unis s'est étendue; de 4^ : nions i/^A'^cres^ dans les années mg^fP* jusqu'à o,^^illlons de iSSi é iS^^fgl^'fJis Zt^^ TJ^

tard, en 1891, elle a atteint 40 millions d'acres. Elle a diminué là aussi avec la baisse des prix.

En Angleterre, la baisse fut suivie d'une diminution de la superficie du froment de 50 0/0 et de la production par tête de 3 boisseaux 1/4, en 1869-1871, à 1 3/4, dans les années 1891-1893. Dans une certaine mesure, la culture parait maintenant, en Grande-Bretagne aussi, varier selon les années. Mais, d'une manière constante, le froment a diminué de superficie, tandis que l'avoine, d'ailleurs moins caractéristique pour les pays avancés, et surtout le pâturage permanent, ont augmenté, ce dernier, de 1873 à 1893, ayant augmenté de 10,2 à 1 3 millions d'acres. De 1875 à 1895, l'ensemble de la superficie cultivée de la Grande-Bretagne s'est élevé de 31 millions et demi à 32 millions et demi d'acres, mais la superficie des cultures qui nécessitent chaque année l'emploi de la charrue a diminué de 2 millions d'acres, tandis que l'ensemble des pâturages a augmenté, dans cette période, de près de 3 millions d'acres. Cette diminution a presque entièrement porté sur la culture du froment, et la moitié s'en est produite dans les cinq dernières années [Journal of the R. Statist Soc, juin 1896).

Les frais de production du froment en Angleterre atteignent presque le double des mêmes frais au Dakota, en Russie, et dans l'Argentine, et on sait combien, pour venir de ces pays, les prix du transport se sont abaissés depuis quelques années.

La viande a également subi une baisse, quoique moins considérable. Pendant quelque temps, la viande de mouton a soutenu ses prix mieux que les autres produits; elle continuait donc à augmenter. Mais, dernièrement la concurrence des moutons gelés de provenance australienne est aussi devenue formidable, et c'est en vain que Ton a diminué considérablement le nombre de moutons en Angleterre. La diminution, de 1893 à 1895, a été, pour le Royaume-Uni, de deux millions (29 millions 3/4 au lieu de 31 3/4). La baisse de la viande a eu lieu, de 1866-70 à 1891-95, sur deux marchés de Londres (le Metropolitan et le Dead Méat Market), de 21 1/2 et 35 0/0 sur les qualités secondaires, et de 12 1/2 et de 10 3/4 0/0 sur les premières qualités.

Les salaires des ouvriers agricoles ont continué de monter, dans les derniers 30 ans, au moins de 25 0/0, en même temps que ce qu'ils achètent est devenu meilleur marché. Les fermiers ont perdu beaucoup pendant quelque temps jusqu'au moment où les loyers des terres ont été diminués

ÉCONOMIE RURALE

et leur position est devenue encore plus difficile parce que la perte est arrivée aussi vite et qu'ils ont perdu souvent la plus grande partie de leur capital d'exploitation. Enfin ce sont les propriétaires qui subissent la plus grande perte dans la rente des terres et dans la valeur des propriétés. 11 est vrai que la plus grande partie des valeurs mobilières, rentes d'État et autres valeurs, rapportent aussi maintenant beaucoup moins, plus de 16 0/0 de moins comparativement aux années qui précèdent 1883. La valeur des terres a diminué encore plus qu'elle ne devait d'après la diminution de la rente ; en effet, on ne compte plus comme autrefois sur une hausse continue de la rente ; on n'est donc plus satisfait si le capital rapporte le môme intérêt qu'autrefois.

On a autrefois regardé les fermiers anglais comme les premiers de TEurope pour Fintelligence et le savoir pratique; maintenant on les regarde plutôt comme arriérés dans leurs méthodes qui ne sont guère adaptées aux exigences des circonstances qui se sont modifiées. Il est vrai que ni le climat ni la distribution de la propriété ni les habitudes ne permettent d'adopter les cultures et les productions qui souffrent surtout moins de la concurrence d'outre-mer que ne le font le froment et la viande. Tout de môme, surtout les cultivateurs qui possèdent une expérience coloniale reprochent, probablement avec raison, aux fermiers anglais de ne pas savoir changer de méthodes et de productions assez vite d'après les conjonctures. Un des progrès récents sur lequel tous paraissent d'accord, c'est une meilleure organisation, avec moins de dépenses causées par les intermédiaires, pour la vente des produits des fermiers aux consommateurs des grandes villes. Mais môme avec de grands progrès, la dépression de la propriété terrienne anglaise est loin d'être surmontée. Autrefois, la Grande-Bretagne était Texemple le plus remarquable de la tendance de la rente de la terre à s'accroître ; exemple que Ricardo a si fortement mis en lumière; maintenant, elle est un exemple frappant de l'influence énorme qu'exerce sur la rente le progrès, représenté ici par la diminution des frais de transport, et par le développement que l'extension de la colonisation a donné à l'agriculture.

C'est surtout par une conséquence du changement de culture que le nombre des personnes qui vivent de l'agriculture en Angleterre, tant fermiers qu'ouvriers, a diminué, de 1870 à 1891, d'un million. L'Angleterre, encore dans la première partie du siècle dernier, était un pays essentiellement agri-

166 — ÉCONOMIE RURALE

cole. A présent, on n'y compte plus qu'un septième de la population qui se consacre à l'agriculture. Et c'est une conséquence du caractère de l'agriculture, que môme dans ce pays de grandes fermes, il n'y a en moyenne que quatre ouvriers pour un cultivateur entrepreneur. L'agriculture n'y est plus maintenant qu'une industrie comme une autre.