COPERNIC

et y obtint le grade de docteur. S'étant spécialisé dans les sciences matiiématiques et astronomiques, il fit un voyage en Italie, se lia d'amitié avec les plus célèbi'es astronomes, fut reçu docteur en médecine à Padoue et professa les mathématiques à Rome. Au bout de quelques années il revint dans sa patrie et son oncle le gratifia d'un canonicat.

Nous n'avons pas à nous occuper ici des découvertes et des théories scientifiques de Copernic, ni à analyser des ouvrages comme le De orbium cœlestiwn revolutionibus (i'6i3) ou le De lateribiis et angidis iriangulorum, mais il est de lui un mémoire relatif aux monnaies, Monetœ cudendx ratio qui doit nous retenir un instant et qui permet de classer son auteur parmi les plus anciens économistes financiers i.

Le grand-maître de l'ordre teutonique, Albert de Brandebourg, s'étant emparé des biens du chapitre de Warmie, Copernic fut délégué à la Diète polonaise de Graudentz (lo"21) pour protester contre cette usurpation. A cette occasion le roi de Pologne Sigismond P"" le chargea d'un rapport sur l'altération des monnaies tant en Pologne qu'en Prusse alors vassale de ce premier pays. Plusieurs villes, Thorn, Elbing, Dantzig frappaient elles-mêmes leur propre monnaie, de sorte que la plus grande confusion régnait dans le régime monétaire des deux pays. D'altération en altération on en était arrivé, sous Albert de Brandebourg, à ne plus faire rentrer le métal fin que pour un douzième dans la composition de monnaies fabriquées originairement au titre de neuf douzièmes !

Dans le Monetœ cudendse ratio Copernic expose avec une grande justesse d'expression les vrais principes en matière monétaire et fait, en même temps, l'historique de la question particulière dont il avait à s'occuper. C'est à la fois un rapport et un projet de réforme.

Pour Copernic l'avilissement des monnaies est pour un État un terrible fléau qu'il compare à la guerre civile, l'épidémie ou la famine. Il montre le rôle utile que la monnaie joue dans la société, comment elle sert d'instrument d'échange et il proclame que sa valeur ne saurait être arbitrairement fixée, mais dépend du métal fin qu'elle contient. A ce propos, il indique l'utilité de l'alliage et nous donne des renseignements sur la frappe des pièces. « La monnaie, dit- « il, est une mesure et comme toute mesure

1. Celle œuvre découverte à Kœnigsberg en 1813 par le professeur Scveria Vater, a été traduile en français et publiée, par M. Wolowski; elle accompagne son édition du Traictie d'Oresme (Guillaurain 1864).

« elle doit être fixe. Que dirait-on d'une « aune ou d'un litre dont la longueur et le « poids changeraient au gré des fabricants « de mesure ? La valeur de la monnaie pro- « vient non de l'empreinte qu'elle porte, « mais de la valeur de métal fin qu'elle con- « tient, et entre ces deux valeurs il ne doit y « avoir qu'une seule différence, celle des « frais de fabrication ; à quoi bon alors simu- « 1er une forte monnaie en alliant un peu « d'argent à beaucoup de cuivre? »

Ce que Copernic, tout comme Oresme (V. ce nom) et d'autres esprits éclairés avaient si bien vu, ceux que Ton a nommés les rois faux monnayeurs ne l'avaient pas compris, d'où les altérations successives sans aucun profit pour personne, puisque, ainsi que le remarque notre auteur, le prix des denrées ne se trouvait pas abaissé.

« Seuls les orfèvres et ceux qui se connais- « sent en métaux précieux profitent de nos « malheurs. Ils trient les pièces anciennes « qu'ils refondent afin de vendre l'argent, « recevant toujours du vulgaire inexpéri- « mente plus d'argent avec la même somme « de monnaie. Quand les anciens sous ont « presque disparu, ils choisissent ce qu'il « y a de meilleur parmi le reste, ne laissent « que la masse des plus mauvaises mon- « naies. De là vient cette plainte incessante « que Ton entend de tout côté, que l'or et <* l'argent, le blé et les provisions domes- « tiques, les salaires et le travail des arti- « sans, tout ce dont les hommes font usage « ordinairement augmente de prix. Mais « notre négligence nous empêche de voir (I que la cherté de toutes choses provient de « l'avilissement du numéraire. En effet, le <( prix augmente et diminue proportionnel- « lement à la monnaie. »

Après avoir constaté le mal, Copernic veut indiquer quels sont les remèdes à la situation. Il propose d'arriver avant tout à Vimilé de monnaie et, dans ce but, il conseille au roi de réduire à deux les ateliers monétaires, l'un frapperait les pièces de Pologne, l'autre celles de Prusse. D'autre part, le prince ne doit pas chercher à tirer un profit quelconque de la monnaie qu'il fait frapper.

Il s'agit ensuite de remplacer la monnaie altérée par une autre monnaie contenant un poids de métal fin assez important pour lui donner une valeur appréciable. On ne peut songer, selon Copernic, à revenir de suite, brusquementautitre primitif. Originairement le marc, valant 60 sous, pesait une demi-livre et l'on taillait, à l'époque où Copernic écrivait, 30 marcs dans une livre d'argent; Copernic propose de tailler dorénavant 20 marcs dans une livre de métal fin.

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COUIICELLE-SENEUIL

l,os saf,'ns conseils do l'illustro snv.iiit ir(»l)tinrL'iit pas i^'rand succi's, ce n'est (|u'('n l.'»28 que li; roi Sif,àsiiiuud donna un coni- Mu-ncenit'nt d'exécution à ses projets de itifornu's, mais l'on ne devait pas tarder à reloniber dans les mômes errcnients.

Eu. VlI)AL-X.\OrF.T.

COURCELLE-SENEUIL né en I8;]3 à Sencuil(Dordojjfne) est mort à Paris en 1893. Il commença de bonne heure la carrière d'écrivain. Déjà doué de l'esprit philosophique qui devait prendre chez lui, plus tard, de si larges développements, il publiait vers l'âge de dix-huit ans un assez fort volume intitulé Lc/7rt'S « Edouaî'ciswr les Révolutions. Le litre appartient bien à l'époque, mais la forme et le fond de l'ouvrage indiquaient déjà ses préférences et la tournure de son esprit. Son temjiérament le poussait vers les discussions scientifiques et la polémique. Il entra donc très jeune dans le journalisme où, près d'Armand Carrel, il combattit en faveur des idées libérales, abordant les sujets les plus divers : politique, histoire, droit, littérature, économie politique. Sa première tendance vers les éludes économiques se manifeste dans le Crédit et la Banque. C'était une orientation. A partir de cette époque il dirigea plus particulièrement son activité iiilellccluelle vers les questions sociales. Le crédit était alors fort discuté, Gourcelle-Senouil entra donc dans l'économie politique par la porto de la polémique. Ainsi son premier livre, contrairement à ce qui arrive à beaucoup d'auteurs économiques qui n'ont point passé par le commerce ou l'industrie, fut ce qu'on appelle aujourd'hui une œuvre I' pratique ».

Au cours de cette étude son esprit avait été fortement éveillé sur les avantages que présentent les fonctions industrielles. C'est alors qu'il se rendit en Limousin pour y prendre la direction d'une usine métallurgique. Peut-être aussi le découragement lui élait-il venu en voyant l'ignorance des hommes qui faisaient de l'opposition au gouvernementdc Juillet, et qui pouvaient, du jour au lendemain, être portés au pouvoir sans préparation sérieuse. Il garda même toujours cette première impression et, jusqu'aux derniers moments de sa vie, ne put se défendre de pessimisme à l'endroit du personnel politique de notre pays. C'est pourquoi aussi, à maintes reprises, il essaya de grouper autour de lui des jeunes gens pour leur apprendre que la politique est un art rationnel, complexe qu'il faut étudier longuement. Comme il avait exclusivement pour but de vulgariser une doctrine, les élèves furent rares,

1res rares, et ses essais n'aboutirent pas. Il resta peu de temps — quelques années — dans l'induslrie, assez néanmoins pour y recueillir de précieuses observations qu'il utilisa dans la suite. A la révolution de 1848, son tempérament de combat le rejeta dans la politique. Ses amis étaifjnt au pouvoir. Le ministre Duclerc lit appel à sa collaboration et le nomma Directeur général de l'Enregistrement. Les illusions de Courcelle-Sencuil ne furent pas longues à disparaître. Il ne demeura que quelques jours dans cette fonction, et se retira après avoir vainement essayé de faire entendre la voix de la raison. Les fautes dont il avait prédit les conséquences, et particulièrement rétablissement de l'impôt des 4") centimes, amenèrent les événements que l'on connaît. Après l'établissement de l'Empire, Courcelle-Seneuil estimant qu'il n'y avait plus rien à tenter pour un esprit indépendant, très ardemment attaché aux idées de liberté, accepta la proposition qu'on lui (it d'aller professer l'Economie politique à l'Ecole de droit de Santiago de Chili.

Courcelle-Seneuil habita pendant sept ans environ ce pays, qui fut pour lui un champ d'étude et d'expériences. Le Chili vivait encore — comme beaucoup d'autres nations actuellement — en ce qui regarde les institutions financières et économiques, sur des idées surannées. L'auteur du Crédit et de la Banque trouva donc la matière à appliquer ses théories. Son ascendant fut tel, qu'il parvint bientôt à jouir d'une grande autorité près du gouvernement. Dans un excellent articlt! nécrologique, don Diego Rarros Arana, l'un de ses élèves, a rappelé les services que Courcelle-Seneuil rendit au Chili. Pendant ses « fonctions de conseiller au ministère des fi- <c nanccs, dit M. Barros Arana, il donna, sur « une grande variété de matières, des avis « d'une indiscutable autorité, qui furent la « base de lois et décrets. Entre autres, on doit « se souvenir de ses conseils sur l'organisa- « tiondes douanes, surla loi monétaire, sur la « coraplabilitédes bureaux chargés du fisc. » Cet homme que ses adversaires scientifiques combattaient comme un à prioriste pur avait été un praticien heureux, un réformateur dont les réformes furent la cause d'immenses avantages pour le pays qu'il appelait sa seconde patrie. Il dédaignait cependant de rappeler ces choses, et laissait dire ceux qui croyaient innover en proclamant indispensable l'observation en économie politique. Grâce à une mémoire peu commune, Courcelle-Seneuil parlait non seulement l'espagnol, mais encore deux autres langues outre sa langue maternelle. Il prenait peu de notes

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classait ses observations dans son cerveau, et n'employait pas, dans les démonstrations scientifiques ces détails pittoresques qui attirent les esprits superficiels et paraissent donner un cachet d'authenticité à une description ou à une analyse de faits.

Et pourtant, au milieu des travaux les plus divers, il poussa très loin l'observation, ne la limitant pas à des catégories étroites de causes et embrassant avec son esprit philosophique, et autant que le permettait alors l'état de la science, l'ensemble des phénomènes sociaux. Le cours qu'il fit à l'université de Santiago, et qu'il publia plus tard sous le titre de Traité d'Economie Politique en est la preuve. On y trouve peu de développements littéraires mais une méthode rigoureuse dans le groupement des théorèmes économiques. Frappé de la confusion qui régnait parfois dans les ouvrages didactiques, il s'efforça de faire pour la science économique ce qu'on avait fait depuis le xviii« siècle pour les sciences physiques et naturelles : il sépara la théorie de l'application — besogne assurément fort difticile en ces matières. Ce nouvel arrangement dans l'exposé des doctrines économiques n'était pas de nature à lui attirer les lecteurs d'instruction moyenne. Il entrait dans l'économie politique par un exposé qui touchait en quelque sorte à la science sociale tout entière et continuait par la recherche purement scientifique des lois naturelles qui régissent la vie économique de l'humanité. La tentative était audacieuse et digne d'un esprit de cet ordre; elle offre certainement des avantages à tous ceux qui s'attachent à l'examen scientifique des idées et qui ne cherchent pas un roman dans un livre d'économie politique.

Il a été de bon ton, en ces dernières années, de reprocher aux économistes français, ou à ce que l'on désigne avec fort peu de précision, à notre avis, par cette formule vague, l'école française, une sorte d'engourdissement classique qui les tiendrait prisonniers de doctrines surannées dans lesquelles ils se trouveraient dogmatiquement claquemurés. La critique est fausse et injuste en ce qui regarde des écrivains, notamment comme M. de Molinari, dont la plume infatigable continue de nous donner de si remarquables travaux, et comme Courcelle-Seneuil.

Bien avant que les théories de l'évolution fussent à la portée des gons du monde, alors qu'on n'avait point encore vulgarisé ces idées chez les lettrés, Courcelle-Seneuil, dès la première édition de son Traité, indiquait l'origine et les modifications de l'appropriation des richesses comme relevant de modifications successives accomplies lentement à

travers les siècles dans les mœurs et l'esprit des hommes. Il n'ignorait pas que la science est en perpétuel progrès, et montrait bien qu'il tenait compte de ce mouvement puisque ses ouvrages ont été non des ouvrages de vulgarisation, mais des œuvres de recherche.

A cet égard il se rattache à Tiirgot. Mais il a, d'un autre côté, avec l'auteur du Discours en Surbonyie sur le Progrès un autre point commun.

En France, pour des raisons historiques qu'il serait trop long d'exposer ici, les précurseurs des économistes et, plus tard, les économistes eux-mêmes se sont plus spécialement occupés du rôle et des attributions de l'État, bien qu'ils fussent partisans de diminuer et de limiter l'action du gouvernement. A rencontre des économistes anglais, qu'un milieu différent poussait aux études d'économie industrielle, chez nous, les questions financières et d'organisation administrative tinrent une place très grande dans les préoccupations des écrivains économiques. Les physiocrates cherchèrent le meilleur impôt, et Turgot, aussi bien dans son intendance du Limousin qu'au ministère, s'appliqua constamment à améliorer les services, si mauvais alors, de l'administration. Courcelle-Seneuil, qui fit son premier cours devant des étudiants en droit (université de Santiago), devait être amené, et par cette occasion, et par ses études antérieures, à s'occuper des attributions du gouvernement, et, par voie de conséquence, des principes fondamentaux du Droit public. Revenu en France, il publiait, après la guerre 1870-71, une étude sur la décentralisation administrative, l'Héritage de la Révolution, dans laquelle il établissait, avec une grande rigueur, les règles de gouvernement d'un pays libre. Sa tentative, est-il besoin de le dire, n'eut pas d'écho dans un pays où règne le mandarinat. Il ne perdit pas néanmoins courage et dirigea son activité intellectuelle vers la théorie. C'est alors qu'il traduisit une étude de Sumner Maine sur l'Ancien Droit, à un moment où l'on ne préparait guère, en France, les esprits aux recherches de cet ordre. Les questions de droit, et surtout celle du droit de propriété, le passionnaient. Aussi, dirigea-t-il tous ses efforts de ce côté ! Peu d'années après, il faisait paraître son volume Préparation à l'étude du Lroit, Etude des Principes, pensant avec raison qu'il faut, comme le dit Domat, «considérer quels sont les principes des lois pour connaître la nature et la fermeté des règles qui en dépendent. » Il sortait donc de l'économie politique pure pour aborder l'étude

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