SI

gelbn. ...........

Cap Honi, ou Boom, point le plus méridional, de toute l'Amérique5 . .

55*5SJ4Ùri

Quant à la superficie respective des deux parties du continent américain, les relevés les plus minutieux faits sur les meilleures cartes donnent ;

Amérique do Nord (non comprît les terres flobire*) . . 20750000 kil. côn es

Amérique du Sud . 47 850000

Le Continent entier. ■ , . 58O0OÜUÜ

11 ne faudrait pas attacher ù ces chilfrcs une valeur trop rigoureuse. On verra plus loin le détail des Etats.

CosFiGuitATiüN niï'MK'Ë. — Montagnes. — Les traits physiques du continent américain se dessinent sur de vastes proportions. Un immense système de montagnes. primitives, qui commence au N. sous le cercle polaire, court au S, dans toute la longueur du continent jusqu’au détroit de Magellan, en se modifiant successivement dans scs aspects, sa nature et sa hauteur. Tantôt cette chaîne garde les formes resserrées d'une crête qui domine une large assise de gradins échelonnés; tantôt, comme dans 1*0, des Etats-Unis, elle sc dilate en un large plateau dont l'intérieur se dessine en bassins fermes, avec d'énormes escarpements vers l'intérieur, et vers la côte une série de chaînes parallèles; ou bien, comme au Mexique, elle se montre en un seul plateau montagneux que couronne une chaîne centrale et qui occupe toute b largeur du pays, avec un double versant, étroit du côté du golfe, plus allongé du côté de l’Océan. Dans l'isthme qui relie les deux parties du continent, depuis Tehuantepec jusqu'au Daricn, les montagnes s’abaîsseut au point de disparaître sur certains points, ne laissant à la ligne de partage qu'un dos de pays médiocrement prononcé, ou ne présentant qu’une suite de plateaux ondulés, dominés çà et là par des cônes volcaniques. A l’issue de l’isthme k chaîne se relève et garde une altitude considérable dans toute l'Amérique du Sud, en sériant da très-près la côte de l'Océan, avec cette particularité remarquable que la crête élargie forme, suide grandes longueurs, des plateaux relativement étroits, que l'on comparerait volontiers à des galeries aériennes an sommet d'une gigantesque muraille. Dans une grande partie de l’Amérique du Nord, la chaîne reçoit le nom île Montagnes Rocheuses, Rockij Mann tains ; dans le Mexique, on la nomme Sierra Madré; dans l'Amérique du Sud, elle garde son nom indigène, les Andes. Les Espagnols disent Cordiltera detos Andes, b chaîne des Andes, d’où il est arrivé que les étrangers ont fait quelquefois du terme générique un nom propre, en disant simplement la Cordillère.

A coté de cette chaîne immense, ou, pour employer un langage plus exact, de ce grand système de montagnes longitudinales du continent américain,

H en existe un certain nombre d'autres qui forment autant de groupes distincts tout à la fois par leur position géographique et par leurs conditions géologiques. On peut, au total, réduire à sept Je nombre des groupes ou systèmes distincts qui forment l'ossature des deux Péninsules du Continent américain, j Trois de ces systèmes appartiennent à ]’ Amérique du Sud, quatre ù l'Amérique du Nord. Les premiers sont : la le système des Andes, depuis le détroit de Magellan jusqu'au Daricn ; T le système du Brésil,

1 GeUo distinction appartient en réalité à Teui édité de la presqu'île Boothiu-Fôlix, sur le détroit lîel lot, plus septentrional du quelques minutes que b peinte Barré w — Bruis ce relevé des points extrêmes, nous laissons en dehors bs îles de Tareliipel Pobire et Je Groenland, qui font réellement partie cl1 une division à part, celle des Terres Arctiques.

“ l o cap tu plus oriental du continent, proprement dît est Je en p Saint-Louis de la terre de Labrador; il c>i de prés de 2- 50" pins à l’O. que Je cap Race.

3 Nous avons dit plus haut ce qui cornaline la différence de ces «leux indications,

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entre le Parany et l'Amazone; 5° le système de Pari me, cuire l’Amazone et rQrcnoqnc. Les seconds sont : Y le système central, dans l’ J si lime américain ; 5° le système mexicain ; üD le système des Monta-mcs Rocheuses; 7” le système des Alleghanys, entre le Mississippi et l’Atlantique. Ou trouvera dans le Dictionnaire, sous chacun de ces noms, les détails nécessaires sur ces d.i lièrent s groupes. Un des caractères dominants tlo ht grande chaîne américaine, tant dans l'Amérique du Nord que (tans P Amérique Çen- Irale et dans l'Amérique du Sud, surtout dans ces deux dernières, est le nombre considérable de pics volcaniques, dont quelques-uns encore actifs, qui bordent dtonc ceinture continue tout ce côté du Grand Océan. La plus haute sommité du continent américain est YAconcagua, dans les Andes du Chili (0854 m.) ; ce pic volcanique (toi, S. 52û39'42"), dont la hauteur n*a été déterminée que de notre temps, a détrôné le Chîmborazo. géant tics Andes de Quito, non loin de l’équateur (0550 in.), que l'on a tenu longtemps pour b première montagne de l'Amérique, et du monde. Une quinzaine de pies au moins, dans le Chili, b Bolivie, le Pérou cl l’Ecuador, dépassent I altitude de 5500 ni. On sait du reste, depuis que lu science a obtenu la mesure précise des sommités gigantesques de T Himalaya, que les plus grandes altitudes du globe ne sont pas en Amérique, mais en Asie. Dans l'Amérique du Nord, le plus haut sommet est Je mont Saint-E lie, sur la rôle N.-O. (5445 m.]; Je mont Brown, le point culminant, jusqu’à présent , constaté, du système des Montagnes Rocheuses, ne mesure que 4874 ni. Au total, nonobstant le nombre et la grandeur des montagnes qui le couvrent dans plusieurs de ses parties, le continent américain, vu dans son ensemble et dans son caractère dominant, est une région do plaines. Les plaines — des plaines d'une très-faible élévation au-dessus du niveau de b mer ■ — occupent les trois quarts au moins de l'Amérique du Nord; la proportion est plus forte encore dans l’Amérique du Sud.

La région élevée du continent américain, partout fort étroite si ce n'esL dans les parties moyennes dé l'Amérique du Nord, serre de près, comme nous l'ayons dit et comme on le voit par la carte, la côte occidentale baignée par le Grand Océan ; l’immense largeur de la région orientale, entre celle barrière de l’ouest et T Atlantique, est presque tout entière occupée par les plaines. Ces plaines américaines, depuis la région polaire du nord jusqu'aux approches de la pinte australe, changent de nature selon les zones et sont distinguées par des noms différents. À l’extrême N., depuis les côtes de la mer Glaciale, au 70* degré de latitude, jusqu’à la ligne oblique que tracent les sources de l’Orégon, du Missouri, du Mississippi et de l'Ohio, entre le 5tr et le 42* patallèto, sur une étendue de 2000 à 2500 kil. jians les deux sens, ce sont des plaines nues, froides, humides, toutes semées de grands lacs. Entre cette première région et le golfe du Mexique, depuis les Montagnes Radieuses jusqu’à l'Atlantique, ou pour mieux dire jusqu'aux Allcglianys, une seconde zone presque aussi étendue que la première, également plate mais sans lacs, n’est qu'une vaste prairie, (e’est le nom qu elle reçut des anciens colons français de la Floride), à travers laquelle roulent les eaux immenses du Mississippi d de ses innombrables affluents; on applique aussi a ces prairies sans lin le nom indigène de Savanes . Elles se IransJormcnL sous le travail de la charrue, à mesure que ta colonisation européenne s'étend vers l’ intérieur. Dans l'Amérique du Sud, les campagnes de l’Ürénoquc, les llanos comme les désignent les Espagnols [terme qui signifie terres planes), sont aussi tics plaines herbeuses, mais brûlées par le soleil tropical. Au S. de J’Ûronoquc, les vastes plaines de l'Amazone, les sel vas /forêts), plus grandes que les savanes du Mississippi, disparaissent presque sous l’immensité des forêts primitives qui les couvrent ; mais dans le S., depuis le Para né jusqu'à l’extrémité de lu Patagonie, on voit reparaître, sous le nom indien de pampas, les plaines sans arbres, eu partie herbeuses, eu partie sablonneuses, mêlées d'étangs saumâtres et de plantes salines.

Bassins. Fleuves et lacs . — Le Fraser, la Columbia ou Oregon et le Colorado, sortis tous les trois des Montagnes Rocheuses, sont les seuls fleuves d'une étendue considérable que l'Amérique envoie an Grand Océan ; tous les autres fleuves (suix Je Mackenzie, 'tributaire de la mer Glaciale) se déversent dans l'Alton tique. I.c Mississippi et VAmazone peuvent être rangés parmi les grands fleuves du gloLc. Le fleuve Saint-Laurent, dans l’Amérique du Nord, est remarquable, malgré le peu de longueur relative de son cours, par l'énorme volume d'eau qu'il reçoit de b chaîne des grands lacs canadiens dont il est le déversoir. Le Rio del Norlc (Mexique) et l’Orénoque, qui ne sont pas comparables à l’Amazone, égalent cependant à peu près le Danube, b plus grande rivière de l’Europe après le Volga. Le Para nd, dont le large estuaire reçoit le

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nom espagnol de Iho de la Plat a, a uns longueur double de celle de FOrénoquG.

Voici un aperçu des principaux bassins fluviaux des deux Amériques.

Llôv h |<ap|i l’ j iieui iU*. J a v.iJJén en kil.

[ littssin de la nier Polaire et de la baie d'üttdson.

Fleuve Mackenzie . . . , 40U0

Saskulclinüuan (Nelson)* .... 5300

IL Jhmi» du Grand Océan

Vulioii (lerritoiro A Alaska, nue.

Amérique rtijïse). 5500

Fraser (Gulomlîi o anglaiee}. , . . 1250

Col u mina (Etat d’Ürcgtm). * * * 2500

Colorado de I Ouest. ...... 2500

llf, Bassin ds V Atlantique,

À. ÀuiÊrïquû du Nord.

Fleuve SaiiU-Laurc ut. . * . . * 5500

M S'ishtiipi (depuis là source du

ML&ûuri) . . 7500

Wiù del iNurle 5500

B. Amérique du Sud.

Mandalena. * . . 1GOO

Oréuoque, 2400

Amazone. ........... 3 '90

Rio $ào Francisco. ....... 2000

Purnn.i rl Oie de la PI ata . . . . 5000

Malle-Brun, résumant dans son précis les observations de H. de llumboldt, fait au sujet des fleuves de l'Amérique les remarques suivantes : « La continuité du même niveau [dans les plaines basses du continent américain) tait que les bassins respectifs des fleuves ne sont nulle part moins distincts. Ils ne sont séparés que par de fa iules crêtes; souvent même ils ne lu sont pas du tout. Aussi plusieurs fleuves confondent-ils, dans Li partie supérieure de leur cours, des eaux destinées à des embouchures différentes. Ainsi POréuoquc et le Rio Negro, affluent de l1 Amazone, communiquent par le Gaasiquiarc. Il paraît que dans la saison pluvieuse on passe en bateau des affluents du Paraguay dans ceux de 1‘ À ma zone, qui circulent dans la plaliie élevée appelée C-mipos Parexis. La même circonstance produit dans l'Amérique septentrionale nn nombre infini de lacs. Ceux de i' Esclave, d'Assiniboine, de Oüîmpeg, sont environnés d'une centaine d’autres encore très-considérables, et de plusieurs milliers de petits, bordés généralement de petites crêtes de rochers, comme le sont ceux de la Finlande. Le terrain devient moins aquatique en avançant au S.-E. ; cependant le lac Supérieur, le Michigan, le Duron, PËrié et l'Ontario forment dans le Canada comme une mer d'eau douce, dont le tropplein se précipite, par le fleuve Saint-Laurent, dans les Ilots atlantiques, L'Amérique méridionale, sous un climat plus ardent, voit ses lacs naître et disparaître avec la saison des pluies : le Xarayés et libéra sont de ces lacs pins ou moins périodiques, parmi lesquels le douteux Périma pourra un jour prendre sa place, a

Climats. — Malte-Brun continue, en ce qui touche aux climats : a De la division générale de F Amérique en plateaux montagneux Irès-élevés et en plaines très-basses, il résulte un contraste entre deux climats très-différents et pourtant très-rappmehés l’un de l'autre. Le Pérou, la vallée de Quito, la ville de Mexico, quoique situés entre les tropiques, doivent à leur élévation une température printanière; ils voient même les paramos, c’est-à-dire le dos de leurs montagnes, se couvrir de neiges qui séjournent perpétuellement sur quelques sommets, tandis qu'à peu de lieues de là une chaleur souvent malsaine étouffe l'habitant des ports de Vera Cruz ou de Guayaquih Ces deux climats donnent naissance à deux systèmes différents de végétation ; la flore des zones torrides sert de bordure a des champs et à des bosquets européens. Un semblable voisinage ne peut manquer d'occasionner fréquemment des changements subits par le déplacement de ces deux masses d’air, si diversement constituées, inconvénient général en Amérique. Maïs partout ce confinent éprouve un moindre degré de chaleur. L'élévation seule explique ce fait pour la région montagneuse; mais pourquoi, se demande 4-on, s'étend-il aux contrées casses ? Voici ce que répond un habile observateur : a Le peu de largeur du continent, et sa prolongation vers les pôles glacés ; l'Océan, dont h surface non interrompue est balayée par les venls alizés ; des corn ants d’eau très-froids, qui: se portent depuis le détroit de Magellan jusqu'au Pérou; de nombreuses chaînes île montagnes remplies de sources, et dont les sommets couverts de neige s'élèvent bien audessus de 1a région des nuages; rabondnnce de fleuves immenses, qui, après des détours multipliés, vont toujours chercher les côtes les plus lointaines; des déserts non sablonneux, et par conséquent moins susceptibles de s'imprégner de chaleur; des forêts

impénétrables qui couvrent les plaine s de l'Équateur remplies de rivières, et qui, dans les parties au pays les plus éloignées de l'Océan et des montagnes, donnent naissance à des masses énormes d'eau qu'elles ont aspirées, ou qui se forment par l’acte de la végétation : toutes ces causes produisent, dans les parties basses de l’Amérique, un climat qui contraste singulièrement, par sa fraîcheur et son humidité, avec celui de l’Afrique. C’est à elles seules qu'il faut attribuer cette végétation si forte, si abondante, si riche en sucs, et ce feuillage si épais qui forment les caractères particuliers du Nouveau Contmcnl. » (llumboldt, Tableau de la Nature.)

En considérant ces explications connue suffisantes pour l'Amérique méridionale et le Mexique, Malte- Brun ajoute, par rapport à l'Amérique septentrionale, qu'elle n’a presque pas d'étendue dans Sa zone torride, et qu'au contraire elle se prolonge très-loin dans la zone glaciale. Il suit de là que la colonne d'air glacial inhérente à ce continent ne se trouve pas contre-balancée par une colonne d’air équatoriale, d’où résulte une extension du climat polaire jusqu’aux confins des tropiques; LUivcr et l'été luttent corps à corps, et les saisons changent avec une rapidité étonnante.

Dans l'Amérique septentrionale on ne peut lixer de règles pour les pluies ; dans l'Amérique méridionale, on a remarqué que la chaîne des Andes modifie beaucoup leur action. Les pentes orientales de ces montagnes, sous la zone torride, sont inondées par des pluies fréquentes; mais les plaines qui sont entre elles et le Grand Océan en sont entièrement privées, et ne sont fertilisées que par les nombreux torrents quî coulent de ces montagnes. Les terres que ces torrents n 'arrosent pas sont stériles et sablonneuses. Dans les vastes régions qui s’étendent entre les Andes cl l’Allan tique, les pluies sont périodiques, et tombent de novembre en mai.

PiïooecTioxs, — Ce qui suit dans ce paragraphe appartient encore à Fauteur du Précis ; les observations ultérieures n'y ont rien modiflé d'essentiel.

« Les productions de F Amérique offrent des particularités dignes d’attention, line des plus frappantes est l'extrême abondance de l'or et de l'argent, même à la surface de la terre, mais principalement dans les veines des roches schisteuses qui composent les Cordillères du Chili, du Pérou et au Mexique. L’or abonde plus dans la première région, l'argent dans la dernière, Au nord des montagnes du Nouveau-Mexique, les plaines, les marais et les petites chaînes de rochers o tirent très-suuveut de vastes dépôts de cuivre. A ces richesses naturelles s'ajoute aujourd'hui celle du combustible fossile. Les dépôts hou il le rs occupent, dans les États-Unis en particulier, des espaces immenses, que bien des siècles ne suffiront pas à épuiser. » Dans ce dernier pays, il faut ajouter aujourd’hui les mines d'or de la Californie, les énormes gisements argentifères du Nevada et du Colorado, ainsi que les puits d'huiles minérales de la Pennsylvanie, sources f presque inépuisables de richesses pour les États-Unis.

La vie végétale, qui dépend de F humidité, montre une extrême force dans la plus grande partie du Nouveau Confinent. Les pins qui ombragent la Columbia, et dont la tige s’élève perpendiculairement à une hauteur de 1 OU mètres et plus, méritent d'être considérés, avec l'eucalyptus australien, comme les géants du règne végétal. Un peut citer après eux les platanes cL les tulipiers de l'Onio, qui ont 12 k 10 mètres de circonférence, Les terres basses de i'unc et de l'autre Amérique sc couvrent de forcis immenses, qui eon- I restent avec la nudité d’une partie de h région du Missouri, des plateaux du Nouveau-Mexique, des llaiios de l'Qrénoque, des Campes Purexis et des Pampas.

Animaux. — Un autre fait positif, c'est la différence absolue d’un grand nombre d’animaux et de végétaux américains d’avec ceux de l'Ancien Monde. A l'exception des ours, des renards et des rennes, qui ne redoutent pas k zone glaciale, à l'exception des phoques et des autres cétacés, habitants de tons les rivages, à l'exception du tapir que Ton a découvert dans l’Inde, tous les animaux des deux Amériques paraissent former des espèces particulières, ou du moins des races distinctes. Le bison et le bœuf musqué, appelé ovilios par M. de BLainvillè, animaux qui puissent depuis le Groenland jusqu'aux mers de la Californie ; Je couguar et le jaguar, qui font retentir leurs rugissements depuis F embouchure du Rio del Nortc jusqu'au delà ne l'Amazone ; le pécari et le pâtira, semblables aux sangliers; le e tibia i, l’agouti, le paca et d'autres espèces rapprochées du lapin ; les fourmiliers, les tamauduas, les tamanoirs, tous ces dévorateurs d'insectes ; le paresseux et faible aï, le lama et la vigogne ; le sapajou, les perruches et le colibri, tous aillèrent essentiellement de ceux mémos parmi les animaux de l'Ancien Continent desquels ils sç rapprochent le plus. Tous ces animaux particuliers à l'Amérique lorment, comme ceux de l’Australie, un ensemble à par t, tout à fait particulier à la terre qu'ils habitent.

Géographie pOLiTionE, L'Amérique est aujourd'hui une terre européenne. Lorsqu'à k fin du xvp siècle, et dans la première moitié du siècle suivant, Christop lie Colomb et ses successeurs découvrirent ce continent ignoré jusque-là de l'Ancien Monde, on n'y trouva presque partout qu'une population faible, éparse, inculte ou tout à fait sauvage, ou Lien offrant les premiers rudiments de l'organisation en tribus, mais vivant encore de la citasse, non des troupeaux ou de la culture régulière du sol. Nulle part on ne trouva d'animaux réduits à l'état domestique. M. de llumboldt, dans un passage de sa relation des régions équinoxiales, a bien défini cet état social de la masse dos tribus américaines. «Les ruminants qui font k richesse de l’Ancien Monde manquent dans le Nouveau. Le bison et Je bo ut musqué n’ont jamais été réduits à l'état de domesticité. La multiplication des lamas et des guanaeôs n’a pas lait naître les habitudes de la vie pastorale. Sous la zone tempérée, sur les bords du Missouri comme sur le plateau du Nouveau Mexique, l'Américain est chasseur ; mais sous la zone torride, dans les forêts de la Guyane, il cultive du manioc, des bananes, eL quelquefois du mais. Telle est l'admirable fertilité de la nature, que le champ de l’indigène est un petit coin de terre ; que défricher, c’est mettre le feu à des broussailles ; que labourer, c'est confier au sol quelques graines ou des boutures... Encore aujourd'hui l'indigène de l'Orénoque voyage avec ses graines ; il transporte ses cultures (comicoa) comme l’Arabe transporte sa lente et change de pâturage. Le nombre des plantes cultivées que 1 on trouve sauvages au milieu des bois, prouve des habitudes nomades chez un peuple agricole. Peut-on être surpris que ces habitudes fassent perdre presque tous les avantages qui résultent, sous la zone tempérée, dos cultures stationnaires? »

Sur trois points seulement du vaste comment, dans l’Aimhuae, dans le Cundinamarca (Nouvelle- Grenade) et au Pérou, un commencement de société régulière s’élalt développé ; il y avait là une ébauche de civilisation autochthone, assez avancée déjà en quelques détails matériels, mais au total bien faible encore et bien éloignée dos civilisations de l’Ancien Monde. Depuis la découverte, le continent presque tout entier a changé de face. À mesure que les explorations se sont étendues, les différentes nations qui y ont eu part, Espagnols, Portugais, Français, Hollandais, Anglais, ont versé là un courant continu d’émigration, auquel ont pris part les Allemands, et maintenant aussi les Scandinaves, les Italiens et d'autres peuples encore ; partout des établissements se sont formés, organisés à Limage des métropoles. L'Amérique tout entière n’a plus été qu’une colonie européenne. Puis sont venues les crises, les révolutions coloniales, les séparations politiques, et les colonies (les Guyancs et quelques, îles exceptées) sc sont transformées en États. Ces Etals sont d ailleurs dans des situations bien diverses. U en est cinq qui, à des degrés différents, sent entrés et avancent chaque jour dans une voie de prospérité et de développement, — les États-Unis et F Amérique anglaise (aujourd'hui le Dominion ou Puissance du Canada), dans F Amérique du Nord ; le Brésil, la République Argentine et le Chili, dans l’Amérique du Sud : mais les autres, livrés aux déchirements des guerres intestines, sont encore, après plus d'un demi-siècle, dans une période de kborieux enfantement., Voici un petit tableau statistique de l’ensemble des États américains dans leurs conditions actuelles. Bien des éléments, on peut dire la très-grande majorité des éléments de ce tableau, tant pour la population que pour le terri Loire, ne sont qu’approximatifs ; nous nous sommes arrêté aux données les plus récentes et les moins incertaines.