RUE SAINT— ANDRE-DES— ARCS , N

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On a souvent contesté le mérite et l’utilité des Dictionnaires, et chaque jour en voit éclore de nouveaux. L’observation chagrine de ceux qui les blâment n’est peut-être pas dépourvue de justesse, si on l’applique aux sciences et aux arts. En effet, chacune de ces branches des connaissances humaines peut être considérée comme formant un corps de doctrine dont les divers membres sont dans une dépendance réciproque les uns des autres. L’ordre alphabétique rompt nécessairement l’unité du tout, la liaison des parties , l’ensemble systématique , le rapport des observations et des conséquences; c’est en quelque sorte un édifice démoli, dont les pièces disjointes et dispersées ne peuvent retracer l’harmonie et l’ordonnance. , ,

Il y aurait cependant de l’injustice à ne pas reconnaître les bons effets qu’ont produits ces mêmes ouvrages , en répandant le goût de l’instruction, en jetant dans la circulation des notions peu approfondies, si l’on veut, mais appropriées à la généralité des lecteurs , en mettant à la portée des moindres fortunes l’acquisition de ces répertoires, que la simple curiosité ne consulte point sans fruit, et d’où il peut jaillir même pour la science quelque trait de lumière.

Il est pourtant une classe d’ouvrages de ce genre à laquelle les réflexions de la critique ne sont nullement applicables. On peut placer en premier lieu les Glossaires, dont l’utilité ne peut être révoquée en doute ; dans la seconde classe se trouvent les Dictionnaires dont l’objet est de réunir des matières qui, sans être homogènes, ont un air de famille en quelque sorte et un caractère général de ressemblance. Tels sont, par exemple, ceux de géographie, d’antiquités, de mythologie, etc.

On peut ranger dans ce nombre celui que nous publions aujourd’hui, et qu’on nous demandait depuis long-temps. H y a plus de seize ans que nous en avons formé le projet; mais, distraits par d’autres occupations, nous l’avions toujours ajourné , sans cependant le perdre entièrement de vue, et en recueillant

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successivement les matériaux que nous devions mettre en œuvre. Ce n’est qu’à la vue de la riche moisson que nous avions entre les mains que nous nous sommes déterminés à en faire usage.

En général les compilations ne prouvent ni force de conception, ni talent supérieur, ni rien de ce qui donne droit à la haute estime du siècle et de la postérité. Nous en convenons sans peine. Mais si elles sont sans gloire pour les auteurs, elles ne sont pas sans agrément pour le public, qui voit recueilli dans un petit espace ce qui est disséminé dans une multitude de livres. S il en est une qui puisse exciter sa curiosité , nous aimons à croire que c’est celle qui nous a occupés. En effet, il se présente tous les jours dans la conversation des doutes sur l’origine de certaines choses, sur l’introduction d’une fleur, d’une plante utile; sur l’époque d’une découverte. Tantôt c’est un empire dont on veut connaître la fondation, un peuple dont on veut voir le berceau ; tantôt c’est un pays inconnu qu’un intrépide navigateur a trouvé à travers mille périls. S’il est question d’une secte, il prend envie d’en connaître le chef et les erreurs. Plus les usages sont bizarres , plus on est curieux de savoir quelle cause les a fait naître, dans quel pays ils ont été introduits pour la première fois. Les lois nous touchent de si près , que nous sommes bien aises de remonter à leur source. L’emploi des monnaies ne nous laisse indifférents ni sur leur valeur, ni sur leur empreinte. Tout ce qui a trait au christianisme est si respectable , qu’il n’est guère permis d’ignorer l’institution de ses fêtes les plus augustes. Les modes ont parmi nous tant de pouvoir, qu’il n’est pas inutile de savoir comment et depuis quand elles régnent. Enfin les inventions sont en général trop importantes pour qu’on ne désire pas vivement de connaître le nom de ceux à qui l’on en est redevable.

Ce n’est point assez de profiter des avantages qui en résultent et des ressources quelles ménagent, on veut encore être informé des évènements qui ont préparé ces découvertes, des circonstances qui les ont accompagnées , et de toutes les particularités qui les concernent.

Aussi cet objet a-t-il fixé plus d’une fois l’attention des gens de lettres. Un des plus anciens ouvrages de ce genre est le Traité curieux et intéressant qui a pour titre , De rebus inventis et per -

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ditiSy dont Fauteur , Gui Pancirolle , jurisconsulte de Padoue (* (**)), vivait au 16e siècle. On connaît aussi celui de Polydore-Virgile, De inventoribus rerum(^*). Mais la masse des connaissances était alors trop peu étendue pour que ces productions pussent remplir leur objet. D’ailleurs le dernier a mis pep d’exactitude dans ses recherches, ce qui a donné heu à ce distique latin :

Virgilii duo sunt : alter Maro , tu, Polydore ,

Aller; tu mendax , ille poeta fuit.

(Il est deux Virgiles : l’un se nomme Maron , et l’autre Polydore; le premier est un poëte, le second n’est qu’un menteur. )

Nous ne dissimulerons pas qu’en France il a existé deux recueils alphabétiques sur le même sujet. Le premier, en 6 volumes in-12^ a été publié à Paris en 1777. Nous ne croyons pas qu’il ait eu plus d’une édition. Le second , postérieur au premier, a 3 volumes petit in-8°.

Les Allemands se sont livrés à ces mêmes recherches avec l’exactitude, quelquefois minutieuse, qui caractérise le génie de cette nation. Ces patients et laborieux investigateurs ont publié divers ouvrages sur les inventions et découvertes. Nous citerons, entre autres, celui de M. Reckmann, qui a été traduit en anglais, 3 vol. in-8°; Y Almanach des inventions , que publiait M. Busch , auteur d’un Manuel du même genre , qui a paru , en 1802 , à Eisenach; Y Histoire des découvertes dans tous les genres de sciences et d’arts , rangée par ordre alphabétique, par M. J. A. Donndorf , Leipzig , 1 8 1 7 ; le Magasin des inventions les plus nouvelles , qui paraît par cahiers; et les Archives des inventions et des découvertes les plus importantes dans les sciences , les arts , etc, , en Allemagne et dans les pays étrangers , 2 vol. in- 8°, de 1822 à j825. Ce dernier recueil est fait à l’instar de l’ouvrage périodique français qui porte le même titre , et qui se publie à Paris.

Nous nous occupions, comme nous l’avons dit, depuis long-

(*) Pancirolle avait écrit ce livre en italien ; Henri Salmuth le traduisit en latin, et le fit imprimer, en 1699, en 2 vol. in- 8°. On en donna une nouvelle édition à Francfort, in-4°, en 1660, et Pierre de Lanoue mit cette traduction latine en français, à Lyon , 1617, in-8°.

(**) VIIIe livre ; Amsterdam , 1671, in-12.

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temps du nôtre, lorsqu’on annonça le Dictionnaire des découvertes depuis 1789. Nous nous plaisons à rendre hommage à l’importance et à l’utilité de ce vaste monument élevé à la gloire du génie et de l’industrie des Français; mais nous nous devons d’observer que notre entreprise le précède de beaucoup d’années (*). D’ailleurs ce grand travail paraît destiné plus spécialement aux savants , et nous conviendrons humblement que nous n’avons pas de si hautes prétentions. Il est en- outre, quoique très volumineux , resserré dans le cadre étroit d’une période qui n’embrasse pas même un demi-siècle ; tandis que notre ouvrage, renfermé en deux volumes, et par là plus à la portée du commun des lecteurs et des fortunes bornées, remonte aux plus anciennes époques, sans excepter les plus nouvelles. Nous lui avons fait plus d’un emprunt , mais sans jamais déguiser la source où nous avions puisé. On verra, par les citations répandues dans le cours de l’ouvrage, que cette source n’est pas la seule que nous ayons consultée , et que nous n’avons craint ni la peine ni l’ennui des plus longues recherches.

Il y aurait autant d’ingratitude que de mauvaise foi à ne pas reconnaître que nous avons mis à profit le travail de nos devanciers, et nous ne pouvons guère nous prévaloir.d’une supériorité que nous ne devons qu’à des circonstances favorables. Le temps marche , et dans son cours soulève un coin du voile de la nature, lui dérobe quelques uns de ses mystères, et sans cesse ajoute quelques anneaux à la chaîne des connaissances humaines. On ne pardonnerait pas à un ouvrage de la nature de celuici de n’avoir pas tenu note de ces investigations et de leurs plus heureux résultats. C’est là surtout l’avantage que nous pouvons revendiquer sur nos prédécesseurs.

La rédaction doit offrir aussi quelque différence de style et de méthode. Quant au style, non seulement chaque siècle , mais chaque période de temps , chaque individu a son cachet particulier; et sans vouloir dissimuler nos emprunts, il a bien fallu leur imprimer un caractère d’uniformité. Pour ce qui est du

O Nous pouvons le prouver par une lettre d’un libraire de province qui nous engageait à refondre l’ancien Dictionnaire dp s origines : eettc lettre a pour date le i3 mai 1810.

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plan, nous avons cru devoir en adopter un tout différent, de manière que nous p’ avons fait souvent qu’emprunter à ceux qui nous ont précédé ce quâon pourrait appeler les titres des chapitres.

Voici quel est celui que nous nous sommes prescrit.

Nous avons suivi, autant que les monuments historiques nous l’ont permis, cinq époques distinctes de l’état des sciences et des arts : i° chez les Egyptiens, les Chaldéens et les Hébreux; 2° chez les Grecs dans les temps héroïques , puis dans les temps historiques ; 5° chez les Romains ; 4° dans le moyen âge ; 5° enfin dans les temps modernes.

Cette marche nous a paru instructive et curieuse en ce que, prenant les sciences et les arts dans leur berceau , et marquant leurs différents progrès , elle nous amène par degrés à la connaissance des découvertes importantes et nombreuses qui assignent au 18e et au 19e siècle une place si distinguée dans les fastes de l’esprit humain.

Ici nous nous faisons un devoir de consigner le témoignage de notre reconnaissance pour les savants qui ont bien voulu venir au secours de notre insuffisance et enrichir ce répertoire du fruit de leurs lumières.

Nous devons à leur complaisance des articles importants, surtout pour les matières scientifiques, où l’exactitude devenait indispensable , afin que l’ouvrage 11e présentât pas un arriéré trop peu d’accord avec l’état actuel des connaissances.

Ainsi M. le colonel Puissant, auteur des Traités de géodésie et de topographie y a rédigé les articles mécanique , physique y précession des équinoxes y projections y terre y théodolithey topographie y tremblements de terre y trigonométrie .

M. Puissant fils, ancien élève de l’Ecole polytechnique, nous a fourni les articles mathématiques y navigation y paye des troupes y panorama y peinture y ponts suspendus y régiment , religion y rhétorique y sénat y trajectoire y volcans y etc.

L’article philosophie est de M. Artaud , ancien elève de l’Ecole normale.

Ceux de Y École de droit et de lois sont de M. Coteile, professeur à la Faculté de droit de Paris.

M. Sardaillon , docteur en médecine , outre plusieurs cor-

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rections et additions, est auteur des articles médecine et chirurgie.

M. Brahaut, officier supérieur au corps royal d’état-major, a donné l’article milice .

Enfin nous avons reçu de M. Dezos de la Roquette, collaborateur de la Biographie universelle , entre autres articles , ceux qui ont pour titre : calendrier , Ceylan , boussole , longitude .

Nous avons pensé qu’on ne nous saurait pas mauvais gré d'égayer le sérieux et de rompre l’uniformité de pareilles recherches en insérant quelquefois des vers; mais nous ne nous sommes permis cette excursion dans le domaine de la poésie que lorsque le sujet paraissait naturellement l’appeler.

Enfin nous n’avons rien omis pour donner à ce répertoire , qui aura du moins le mérite de la variété, tout l’agrément et tout l’intérêt dont il était susceptible.

On y remarquera peut-être encore quelques lacunes; mais nous avons dû nous borner aux origines les plus curieuses , aux découvertes les plus importantes. Nous répétons que nous avons écrit non pour les savants, qui demandent sur chaque matière des traités spéciaux et complets , mais pour les gens du monde auxquels suffisent des notions générales. Nous avons voulu offrir un attrait à la curiosité, un aliment à la conversation, une diversion à la fatigue des affaires , une ressource même au désœuvrement; aux lecteurs studieux le désir d’une instruction plus approfondie , et peut-être aux esprits actifs le germe et l’idée d’une invention nouvelle.

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ABAQUE. Table de nombres , ou tableau carré divisé en petites cases , dans lesquelles se trouve le produit des différents chiffres ou nombres multipliés les uns par les autres. C’est proprement ce que nous appelons table de multiplication : on en attribue l’invention a Pythagore; c’est pourquoi on la nomme aussi table de Pjlhagore .

ABATIS ( terme de fortification). Dans l’origine des sociétés , l’homme trouva nécessairement sur le sol qu’il foulait des pierres pour armes; vaincu, il dut aller se réfugier dans les forêts, et la dépouille des arbres lui donna des armes offensives , telles que la massue , le javelot , l’arc et les flèches; et des armes défensives dans l’écorce , qui lui fournit un bouclier.

L’état de sociabilité avançant toujours , et la guerre étendant ses ravages, des peuplades entières se

trouvèrent en présence ; le parti Je plus faible se retrancha dans les forêts, et s’en fit un abri capable de suppléer aux forces du parti dominant.

Ainsi furent faites les premières fortifications , avec des abatis d’arbres façonnés , aiguisés , et fichés en terre de manière à braver les insultes de l’attaquant, et à supporter ses efforts avec plus de chance et de sécurité.

Toutes les histoires de l’antiquité font mention de ce genre de fortification , qui sert encore dans nos armées.

En ne remontant pas au-delà de l’époque historique , nous lisons dans Hérodote, qu’à Marathon Miltiade , adossant sa poignée de braves à un mont, s’utilisant d’un abatis sur sa droite, couvrant sa gauche d’un marais , déjoua les efforts de Datis, commandant les six mi lie immortels.