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CONSTELLATION. La division descieux en constellations est fort ancienne, et paraît l’être autant que l'astronomie; au moins a-t-elle été connue des plus an-

Voyez LUuNET-

ciens auteurs qu nous restent, soit sacrés , soit profanes. I en est fait mention dans le livre de Job , témoin cette apostrophe : Peux-tu arréter les douces influerces des Pléiades ou détacher les bandes d'Orion ? On peut observer la même chose dans les écrits d'Homère et d'Hésiode, qui répêtent souvent le nom de plusieurs constellations. En un mot, il est vraisemblable que les astronomes ont senti dès le commencement la nécessité de partager ainsi les régions du ciel. Gette première division est contenue dans le catalogue de Ptolémée, compris dans

CON

le livre septième de son Aimageste ; elle était préparée, à ce qu’il assure lui-même , d’après ses propres observations, comparées à celles d'Hipparque et des autres grands astronomes de lantiquité.

Quant aux constellations du z0diaque, les savants en placent létablissement au temps de la mort de Jacob, 1700 ans avant lère chrétienne , et ils en font honneur aux Chaldéens. Leur opinion est fondée sur le rapport qui se trouve entre la division du zodiaque en douze signes de trente degrés, et celle de l’année en douze mois de

trente jours, qui appartient à ces

peuples.

Les poëtes grecs et romains de l’ancienne théologie imaginérent des fables sur lorigine des constellations ; ces fables donnèrent probablement naissance aux hiéroglyphes égyptiens ; elles furent ensuite transmises en Europe par le canal des Grecs. On a compris les douze signes de Pécliptique dans ces deux vers :

Sunt aries , taurus, gemini, cancer, leo, virgo, Libraque , scorpius, arcitenens , caper, amphora, pisces.

« Les Gaulois croyaient que Mi- -thras présidait aux constellations ; ils le représentaient avec lun et l’autre sexe , et l’adoraïient comme le principe de la chaleur, de la fécondité, des bonnes et des mauvaises influences. Les initiés à ses mystères étaient partagés en plusieurs confréries, dont chacune avait pour symbole une constellation ; et les confrères célébraient leurs fêtes, faisaient leurs processions et leurs festins, déguisés en lions , en béliers , en ours, en chiens, etc. , c’est-à-dire sous les figures qu'on suppose à ces con-

|, à | 1 281 stellations. Ainsi, nos mascarades et nos bals, dont c’est là sans doute l’origine, étaient autrefois des cérémonies de religion. » ( Essais hist. sur Paris.)

CONTREDANSE. Les contredanses n'étaient point en usage en France au seizième siècle. Gette espèce de danse est originairement anglaise, comme le mot même lPindique : countrydanse, veut dire en anglais, danse de paysans, de

villageois. Ge n’est que sous le

règne de Louis XIV qu’elles ont passé d'Angleterre en France.

Ceux qui contestent à cette danse une origine anglaise, dérivent ce mot de contra, étymologie assez juste, puisque les danseurs y figurent en face les uns des autres.

CONTRIBUTION. For. imPôr.

COPERNIC. Né à Thorn, viile de la Prusse royale, le 19 février 1475, voyagea en Italie, enseigna les mathématiques à Rome, et y fit quelques observations vers l’an 1500. Revenu en Allemagne, ïl s'appliqua sérieusement à Pastronomie. Il fut porté à réformer la sphère de Ptolémée par la lecture de plusieurs passages de Plutarque , dans son Traité des opinions des philosophes , mais surtout de celui du syracusaim Nicétas. Ces autorités décidèrent Copernic à attribuer à notre globe un mouvement diurne de rotation sur son axe, et un mouvement annuel autour du soleil. Son grand ouvrage sur les révolutions des sphéres célestes, fut imprimé en 1545; mais Copernic n'eut pas la satisfaction de jouir de son succés :

quelques heures aprés er avoir recu le premier exemplaire , :l mourut de la dyssenterie , le 24 mai 1543, à l’âge de 70 ans.