I. — Considérations préliminaires

1. Composition et nutrition des plantes* — Chacun sait que lorsqu'on brûle une plante, on obtient comme résidu de la combus-

HERAUD. PLANTES MED* 1

2 LES PLANTES MEDICINALES

tion une certaine quantité de cendres formées par les substances minérales et consistant en sels de chaux, de magnésie, de potasse, de soude, en silice et en oxyde de fer qui ont échappé à la destruction. Ces matériaux entrent à peine pour un vingtième dans le poids de la plante, et souvent ce chiffre est moins élevé ; les autres parties constituantes ont disparu par l'action de la chaleur, car elles sont formées de principes soit naturellement gazeux (l'hydrogène, l'oxygène, l'azote), soit capables, comme le carbone, de revêtir la forme gazeuse en entrant dans certaines combinaisons chimiques. Ces principes, que Ton rencontre non seulement dans les divers organes de la plante, mais encore dans les substances produites par l'acte végétatif (fécules, sueres, gommes, huiles, essences, corps gras)r ont été nommés pour cette raison des éléments organiques .

L'origine des substances diverses que présente l'organisation végétale a été parfaitement mise en lumière par la science moderne ; c'est à la graine, à l'air ou au sol que la plante a emprunté les matériaux nécessaires à leur élaboration. C'est dans le sol que les racines puisent les principes minéraux solubles, et c'est la sève qui les distribue dans l'organisme. Les éléments organiques ont pour origine l'eau HO, l'acide carbonique CO2 et l'ammoniaque AzH3. La plante, admirable appareil de réduction (Dumas), absorbe les corps complexes que je viens d'énumérer, les décompose en leurs éléments et s'assimile tout ou une partie de ces éléments.

L'atmosphère et le sol sont donc les réservoirs de ces principes nutritifs. L'atmosphère fournit l'eau sous forme de pluie, de neige, de rosée ; elle fournit de l'oxygène, de l'acide carbonique, de l'ammoniaque, parfois de l'acide nitrique à la suite des pluies d'orage, parfois aussi des poussières salines contenant du sel marin, des sulfates de potasse, de chaux, de magnésie. L'azote atmosphérique, n'étant pas assimilable, n'intervient pas dans la nutrition; c'est par suite dans l'ammoniaque qu'il faut chercher l'origine principale de l'azote des plantes. 11 convient d'ajouter que l'acide nitrique des nitrates que le sol renferme ou qui y sont déposés comme engrais, en subissant une décomposition sous l'influence des matières organiques en voie de désagrégation, peut se transformer en eau et en ammoniaque et par suite ajouter un certain apport d'azote à la nutrition.

Le carbone n'a qu'une origine, l'acide carbonique. Ce sont les feuilles et les parties vertes des végétaux qui ont pour mission de décomposer cet acide en oxygène et en carbone; cette réduction s'opère par l'intermédiaire des parties vertes et sous l'influence de la lumière solaire. Le carbone est assimilé ; l'oxygène est en partie assimilé, en partie rejeté dans l'atmosphère. Cet effet cesse dan? l'obscurité. L'atmqsphère n'est point d'ailleurs la seule source où 1