IV. — Conservation des plantes

Les végétaux exotiques et les produits qui en dérivent nous sont apportés dans un état qui leur permet de se conserver pendant longtemps. Il suffit de les garantir de la poussière, de la lumière et de l'humidité.

Les plantes indigènes qu'on ne peut se procurer fraîches ou qui ne sont pas employées dans cet état doivent, pour se conserver, être amenées à un état de siccité convenable. Il convient de faire remarquer que quelques plantes ne peuvent subir la dessiccation sans perdre leurs propriétés médicales : telles sont les feuilles des Crucifères, la racine de raifort, la mercuriale; les feuilles d'aconit desséchées sont bien moins actives. D'autres plantes, après dessiccation, présentent une efficacité plus grande sous le même poids, ce qui peut tenir souvent à la diminution de la proportion d'eau, et quelquefois aux modifications qui se produisent dans la nature des principes actifs.

27. Conservation des plantes à l'état frais. — Lorsqu'on peut conserver une plante fraîche, il est bon de le faire. Un procédé qui réussit bien est celui qui consiste à les enterrer dans un sable fin très sec. C'est ainsi qu'on conserve la racine de raifort après avoir coupé le collet, afin que les feuilles ne puissent pas se développer; c'est ainsi qu'opèrent les herboristes de Paris, pour assurer la con-

servation des rhizomes d'iris et des racines de réglisse et de grenadier. Les progrès de la culture maraîchère permettent de se procurer du cresson pendant toute Tannée; mais on peut prolonger l'époque de la récolte des feuilles fraîches en coupant les fleurs au fur et à mesure qu'elles paraissent; de cette manière, les sucs nourriciers ne sont pas détournés au profit des organes floraux, ils affluent dans les feuilles et s'y perfectionnent.

28. Dessiccation des plantes. — La dessiccation est d'autant plus parfaite qu'elle est plus rapide et qu'elle s'effectue à une température plus basse. Les deux moyens qu'on doit combiner pour atteindre ce but sont : 1° une élévation convenable de température; 2° le renouvellement de l'air. Guibourt condamne avec raison le procédé qu'emploient les herboristes et qui consiste à suspendre, devant la maison, des guirlandes de plantes qui restent ainsi exposées pendant longtemps aux intempéries de l'air et à la poussière, ainsi que l'usage du four du boulanger, où les plantes se cuisent et s'altèrent. On peut pourtant avoir recours au séchage à l'air libre lorsque le climat le comporte.

Séchoir. — Le plus convenable est un grenier aéré, placé de préférence sous les combles, parce que le soleil l'échauffé, exposé au midi, présentant des ouvertures nombreuses pour le renouvellement de l'air. Celles-ci doivent être fermées avec des persiennes qui ne s'opposent pas au courant d'air, mais qui garantissent les plantes du rayonnement direct du soleil, susceptible de les altérer et de les décolorer. Des volets extérieurs permettent de clore entièrement la pièce en cas de pluie. On peut faire du feu dans le séchoir, mais alors on se rapproche des conditions de l'étuve. Les plantes seront placées sur des claies, où on les étalera en couches peu épaisses et on les retournera souvent. On peut aussi suspendre les plantes en guirlandes, en les disposant par paquets espacés, peu serrés et peu volumineux, paquets que l'on désigne sous le nom de bouquets, en terme technique.

Étuve, — Elle présente plusieurs avantages sur le séchoir, car on /est libre d'y élever la température autant qu'on le désire; l'air s'y renouvelle bien, et on peut opérer quelque temps qu'il fasse, de jour comme de nuit. Seulement le prix de revient est un peu plus élevé. Je ne décrirai point les divers systèmes d'étuves. Les plantes y sont placées sur des claies en couche mince et retournées souvent. Il est indispensable de ne les exposer d'abord qu'à une température de 20 à 25°, qu'on élèvera plus tard à 35 ou 40°. Employer cette dernière température dès le commencement ou la dépasser plus tard, c'est s'exposer à voir les plantes cuire dans leur eau de végétation.

L'un et l'autre de ces modes de dessiccation présentent des avantages et des inconvénients suivant la nature de la plante qu'il s'agit de dessécher. Les végétaux aromatiques doivent être desséchés au grenier et à la plus basse température possible, parce que l'essence se volatilise facilement. L'étuve sera préférée pour les plantes charnues, telles que la bourrache, les racines succulentes, les bulbes. On devra également avoir recours à l'étuve pour certaines plantes qui, se desséchant trop lentement au séchoir, s'altèrent et fermentent : telles sont par exemple la scolopendre, qui y devient jaunâtre; la mélisse, la benoite, la véronique, qui y perdent leurs propriétés thérapeutiques.

Séchage à Vair libre. — Il peut être exécuté sans inconvénient dans le midi de la France, depuis le mois de juin jusqu'à la fin de septembre et souvent jusqu'à la mi-octobre. À cette époque, l'air est ordinairement très sec, la température élevée, la pluie très rare. Ge mode de séchage, pratiqué avec les précautions convenables, donne de bons résultats ; les figues, les jujubes, les raisins ne sont pas séchés autrement. On peut le mettre en usage pour toutes les plantes ou les parties de plantes moyennement aqueuses (fumeterre, trèfle d'eau, mercuriale, chardon bénit, écorces de chêne et de garou). Les plantes ou les parties de plantes qui ne renferment presque pas d'eau, mais qui sont riches en principes volatils (thym, romarin, stigmates de safran, ombelles de fenouil, d'anis, etc.), seront séchées à l'air libre ou à l'ombre. On laisse sécher sur pied les plantes dont on récolte les fruits lorsque ceux-ci sont indéhiscents (Graminées, Crucifères, etc.).

Examinons maintenant les précautions particulières qu'exige la dessiccation de chaque partie des plantes.

Les racines, les rhizomes, les tubercules sont d'abord débarrassés de la terre, comme nous l'avons dit; on retranche le collet et les radicelles. On coupe les racines charnues par tranches minces (bryone), ou bien on les fend en deux ou en quatre (ache, angélique), on les étale sur des claies, ou bien on en fait des chapelets en les traversant par une ficelle et on les place à l'étuve ou^au séchoir. Les racines peu succulentes sont coupées en tronçons courts qu'on étale sur des claies (bardane, patience) ; celles qui sont minces sont disposées en paquets (valériane, chiendent). Lorsque le cœur ou méditullium est inerte (cynoglosse), on fend la racine et on l'enlève. On prive de son épiderme la racine de guimauve; à cet effet, lorsqu'elle est sèche, on la roule dans un tonneau muni de râpes.

Les bulbes sont desséchés soit à l'étuve, soit au soleil (colchique, scille).

Les tiges, les bois, les écorces, ne contenant que fort peu d'eau, se dessèchent, avec la plus grande facilité, en les exposant à l'action de Pair dans un grenier.

La dessiccation des plantes entières herbacées et des feuilles ne présente rien de particulier; on étale les feuilles grandes et moyen» nés sur des claies en couches minces, on réunit celles qui sont plus petites en paquets peu volumineux et on les place dans le séchoir ou à Tétuve. Dans ce dernier cas, on élève, après quelque temps, la température à 40 ou 45°. Une dessiccation moins prompte pourrait ne pas empêcher la fermentation. Les plantes aromatiques ne seront exposées qu'à une chaleur de 30°. On reconnaît que les plantes sont sèches lorsqu'elles sont devenues cassantes.

Les sommités fleuries sont disposées sur des claies et recouvertes de papier, ou bien on en fait des bouquets qu'on met dans des cornets de papier, afin de les préserver de Faction décolorante de la lumière. On dispose ainsi les sommités de petite centaurée, de mélilot, d origan, etc.

La dessiccation des fleurs est plus difficile, car il s'agit de conserver leur odeur et leur couleur. On sépare d'abord le calice s'il y a lieu (roses rouges, violettes, coquelicot), et on les dispose sur des toiles tendues ou dans des tamis au-dessus d'une feuille de papier gris; on les couvre avec une autre feuille de ce papier, et on les dessèche promptement en accélérant d'autant plus cette opération que les pétales sont plus aqueux et plus altérables. Quelques fleura exigent des précautions particulières ; c'est ainsi qu'il faut isoler le plus possible les pétales de coquelicot, parce qu'ils laissent exsuder en séchant une matière gommeuse qui les fait adhérer ensemble, ce qui les rend très altérables. Si les pétales de violettes sont destinés'aux usages chimiques, on les lave d'abord à l'eau tiède pour séparer une matière verte et on les essuie en les pressant légèrement dans un linge. Les fleurs des Synanthérées (camomille, tussilage, etc.), qui ont la forme globuleuse, doivent rester plus longtemps à l'étuve que ne le ferait supposer l'état de dessiccation de leurs pétales, parce que le réceptacle conserve longtemps une eau de végétation qui deviendrait une cause rapide de détérioration.

Les fruits charnus ou pulpeux peuvent être séchés au soleil (dans le midi de la France), au séchoir, à l'étuve, ou au four à une chaleur assez modérée pour ne pas cuire leur chair. Dans ces derniers cas, on les retire de temps à autre pour les exposer au soleil, notamment quand ils contiennent beaucoup de sucre, parce que celui-ci, entraîné à la surface, ne tarde pas à former une pellicule qui empêche l'humidité intérieure de se faire jour*. Cette pellicule s'humecte rapidement lorsqu'on expose ces fruits à l'air, par suite

LES PLANTES MEDICINALES

du courant aqueux qui s'établit entre les couches sèches extérieures et les couches humides intérieures, et, en répétant l'opération, on arrive à une dessiccation convenable.

Les graines bien mûres se conservent sans dessiccation (Graminées). On place à l'ombre et à l'air celles qui sont aromatiques (Ombellifères). Les graines émulsives sont placées au séchoir en couches minces sur des claies ou sur le sol.

La dessiccation des parties des plantes autres que celles que je viens d'énumérer, brou de noix, malicorium de grenade, balaustes, zestes d'orange et de citron, pulpe de coloquinte, macis, stigmates de safran et de mais, poly pore du mélèze, ergot de seigle, ne présente aucune particularité. Vagaric amadouvier est l'objet d'une préparation spéciale. Les galles du chêne, les balles d*avoinet les filaments du cotonnier sont récoltés secs.

29. Décret que les plantes éprouvent par la dessiccation. — Il ne sera ici question que des plantes décrites dans l'ouvrage. Le chiffre indiqué est celui qui fournil un kilogramme de substance fraîche.