Mansuétude, Douceur, Bonté

Le mot mansuétude, renfermé dans le style religieux, n'a pas fait une grande fortune, et parce qu'il est isolé dans notre langue, et parce qu'on n'en a jamais déterminé la juste valeur. Il entre dans la mansuétude de la douceur, il y entre de la bonté, mais elle n'est ni la douceur, ni la bonté pure. En associant la mansuétude avec la douceur 9 en l'associant avec la bonté , je ne prétends pas associer et comparer ensemble ces deux dernières qualités, trop manifestement distinctes : Je ne fais que les rapprocher, pour chercher les rapports qu'elles ont , avec la mansuétude, et donner une idée suffisante de cette dernière qualité, dont il nous manque une notion assez précise.

Les interprètes latins disent que mansuetus est comme manu as* suetus, littéralement accçutumé par la main, c'est-à-dire apprivoisé, adouci, familiarisé par les caresses, les flatteries; telles que l'action de passer doucement la main sur le corps d'un animal., pour l'amadouer. En effet, les Latins opposaient mansuetus à férus, l'animal sauvage et farouche à l'animal doux et .privé.

Mais cette idée est bien faible et bien petite pour une aussi grande vertu que la mansuétude, qui suppose les plus belles qualités de l'âme et qui ne fait presque que perfectionner ces qualités par un exercice habituel et constant M. de Gébelin élève notre esprit bien plus haut. En convenant que suetus, suetudo, marquent la coutume, il cherche et trouve dans la racine mon l'acceptionUe bonté, celle de bonté parfaite. Les premiers Latins disaient manus pour bon : de là manna, manne, suc doux et mielleux : de là immanis, qui n'est pas bon, qui est cruel, outré : de là vraisemblablement humanus, humain : de là aussi amcenus, doux et agréable, etc. (1).

(1) Je ne puis m'empêcher de relever ici la manie qu'ont eue plusieurs étymologistes, et spécialement les disciples de Court de Gébelin, d'aller chercher bien loin ce qu'ils avaient tout près (feux. Faire dériver mansuetus de manu as sue tus, c'est se conformer à la vraisemblance, à l'esprit de l'antiquité et à l'usage des Romains. Cependant M. de

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!•» bonté fynuerà donc te fond de la mansuétude. Biais la mansuétude est l'habitude d'être 60W, ou une bonté constamment exercée et nécessairement perfectionnée par cette pratique constante : aussi estelle la bonté la plus douce, la plu» égale, 1& plus parfaite. C'est la béniqmté, quant il s'agit de se prêter, au bien, à l'indulgence, à la clémence, à la bienfaisance : c'est La débonnairetè quand il faut être patient, modéré, résigné jusqu'à la longanimité. Aussi l'Académie Tat-elle appelée bénignité, dèbonnawetè, douceur d?âme. Aussi les écrivains sacrés, et spécialement saint Paul, associent-ils souvent la mansuétude avep la bonté, la bénignité, .la patience, l'humilité, la longanimité , la modération, etc. Il en est de même des philosophes profanes de Faneienne Rome.

L'idée de la plus grande douceur est inséparable de tant de bonté. Enfin la constance propre à la mansuétude se réduit à une égalité d'âme qui, en même temps qu'elle nous rend doux, traitables et faciles, lorsque c'est à nous à exercer la bonté, nous donne la force, la fermeté, Fespèee d'immobilité par laquelle on résiste aux impulsions de la colère et à toutes les atteintes étrangères sans en être ébranlé. C'est avec ces traits que Speusippe peint la mansuétude; et Festus , en la retenant toujours dans le juste milieu de la modération, ne veut pas même que la miséricorde l'attriste.

Ainsi la mansuétude est une constante égalité de l'âme* qui, fondée sur une bonté inaltérable, et accompagnée d'une douceur inépuisable, supporte le mal de la même manière et avec la même vertu dont elle fait le bien.

La mansuétude n'est proprement, dans notre langue, qu'une vertu chrétienne ; elle est néanmoins dans l'ordre purement moral,, telle que les Latins nous l'ont transmise, et je ne vois aucune raison pour borner ainsi l'usage d'un terme si précieux et si distingué de tous ses prétendus synonymes. (R.)