PRÉPARATOIRES

On ne cherche point assez à se rendre compte des allures et des mouvements qui les déterminent. On veut obtenir la vitesse aux dépens de la régularité ; on s'inquiète peu si le mouvement imposé, use le cheval, s'il contrarie son équilibre, s'il surcharge immodérément une des extrémités, et manque, en un mot, le but que tout homme de cheval doit se proposer. Ce but est, selon nous, ô*user les che^ vauas carrément, c'est-à-dire également des quatre extrémités. Pour y arriver, il faut étudier d'abord la conformation du cheval, et, eu égard à ses dispositions organiques, employer les moyens qui conservent l'équilibre et l'utilisent quand il existe, et enfin ceux qui devront successivement le faire naitre, si la nature n'a pas fait les premiers frais. Nous ne nous occuperons maintenant que des chevaux bien constmiits, réservant pour la seconde partie de cet

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ooTrage les eas exceptionnels qui réclament plus de méthode et de savoir (1).

Lorsqa'on se proposera de mettre à la longe un cheval bien conformé, on devra, en cherchant à lai imprimer une bonne position de tête, régulariser ses allures et développer ses moyens naturels dans un équilibre et une harmonie dont il se ressentira toujours. La position à donner à la tête du cheval est le point de départ de tout bon dressage. La tète et l'eneolnre ont une influence évidente sur tous les mou- Tements, et bien distincte, selon qu'elles tendent à s'élever ou à s'abaisser. Si donc la tête et l'encolure sont par trop hantes, TelTort résultant de leur contraction, fait refluer le poids du corps sur les reins et les jarrets {PI. 2, fig. 9) ; si elles sont convenablement affaissées^ l'avant -main se trouTC par là même, nn peu surchargée, sa puissance ne peut réagir que sur tout l'animal, et, en particulier, sur les hanches. Après de nombreuses discussions sur ce point, tous les hommes de l'art, ou la majeure partie, sont d'accord pour donner à la tête du cheval une position à peu près perpendiculaire au sol (ce que nous appellerons ramener) {PI, 1, fig, IQ^.L'encolure sera soutenue et arrondie gracieusement dans sa partie supérieure (2).

(1) Puisque je commence dans ce chapitre à parler de flexions et de divers modes d'assouplissements propres à hftter l'éducation du jeune cheral, je dois dire que par là je ne me propose pas une mO' bUisation exagérée qui amènerait l'incertitude du mouvement et paralyserait les forces instinctives.

Je ne veux point pénétrer plus avant dans la question, et je me bornerai à affirmer qu'en général, tout assouplissement qui amollirait et affaiblirait une partie aux dépens de l'autre, serait à rejeter comme nuisible à Tensemble des mouvements.

(2) La tête devra se rapprocher de la perpendiculaire, surtout lorsque Tallure se raccourcit, se cadence ; dons les allures allongées, au contraire, elle doit, le plus souvent, se porter en avant pour favoriser rextension et l'accélération dee mouvements.

C'est ainsi que le cheTal aux allures ordinaires se présentera avec le plus de grâce, et disposera de ses forces avec le plus d'aisance et de légèreté; nous n'entendons pas parler ici des chevaux de course, chez lesquels la vitesse de Tallure exige une disposition particijdière de Tencolure et de la tète.

Il faudra donc enrêner le jeune cheval progressivement, de manière à l'amener à la position qui a été prescrite ci-dessus ; et, pour lui en faciliter les moyens, 11 sera bon de recourir dans les commencements à quelques assouplissements ou flexions de tête et d* encolure.

Les muscles de l'encolure la mieux conformée, sont généralement, dans le début, raides et inhabiles à accepter un pli vertical ou latéral. On devra donc, par des moyens tout à la fois doux et gymnastiques, les préparer aux nouvelles attitudes qu'on leur impose. Afin de prendre le cheval à l'état le plus calme, il sera bon de procéder à l'écurie à l'exercice suivant : après avoir relevé les rênes du bridon sur l'encolure, on se placera à l'épaule gauche du cheval, et, saisissant la rêne droite par-dessus le cou du cheval avec la main droite, on prendra de la main gauche la rêne gauche à quelques pouces de l'anneau du bridon. Alors on tirera progressivement sur la rêne droite, de manière à amener peu à peu et saas saccades la tête du cheval dans la direction de l'épaule droite. On évitera soigneusement que le cheval recule, ce qui arriverait infailliblement, si la force employée dans la flexion était ou trop brusque ou plus grande que la résistance présentée par l'animal. On se contentera les premières fois d'un pli incomplet, mais qui, exercé chaque jour pendant quelques minutes, finira par amener sans effort le nez du cheval jusqu'à l'épaule. Il va sans dire que cette flexion sera pratiquée aux deux mains et particulièrement à celle où on trouvera plus de raideur et de contraction (PL 1, fig. 16).

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Gomme les jeunes chevaux ont souvent une disposition très grande à affaisser leur encolure, ce qui s'explique naturellement par leur position habituelle dans l'herbage, il sera bon, après avoir soumis qoelques instants le poulain à l'exercice que nous venons de prescrire^ de se placer en face de lui, et, saisissant le bridon à droite et à gauche par les anneaux, d'élever ainsi la tête et l'encolure du jeune eheval aussi haut que les bras peuvent s'étendre, afin d'exercer ainsi les muscles au soutien et à Télé* ?ation inaccoutumés. On pourra répéter cette leçon pendant q[uelc[ues minutes^ rabaissant et relevant la tête après un petit intervalle nécessaire à la décontracfion {PL l,flg. 14).

J'ai vu des chevaux très enterrés dans leur avantp main et s'encapuchonnant, acquérir au bout de quelque temps un soutien et une élévation qu'ils ne devaient qu'à ces soins méthodiquement dirigés.

Le pas et le trot sont les deux allures qui devront être exclusivement exercées chez le jeune cheval jusqu'à l'âge de quatre ans, à moins qu'on ne le destine exclusivement aux courses de galop ; encore préfère rais-je que le cheval consacré à ces épreuves fût, pendant les premiers mois de son dressage, réglé et développé jusqu'à un certain point dans l'allure du trot. Pour obtenir un trot régulier et vite par la suite, il faut se donner de garde de le précipiter tout d'abord, il faut savoir attendre et laisser venir la force, qui ne fera pas défaut, si l'exercice est raisonné et progressif.

C'est la bonne et régulière disposition des forces de l'animal, c'est l'harmonie dans le mouvement qui peuvent seules^ jointes au sang et à l'hygiène, amener les grandes vitesses au trot, les vitesses régulières, qui donnent de la valeur au cheval au point de vue du marchand et du vrai connaisseur.