STYLE ÉPISTOLAIRE

« C'ÉTAIT la sagesse des anciens , dit Sénèque , de h considérer comme le plus glorieux ce qui est le plus utile. » Si l'on applique cette règle aux œuvres du génie , presque aucun genre de composition ne mérite' mieux d'être cultivé que le style épistolaire, puisque aucun n'est d'un si fréquent usage dans toutes les circonstances de la vie. « Les lettres, dit Mm« Suard » dans son éloge de M™« de Sévigné , n'ont pour objet » que de communiquer ses pensées et ses sentiments » à des personnes absentes, elles sont dictées par l'a- » raitié, la confiance, la politesse. C'est une conver- » salion par écrit : aussi le ton des lettres ne doit dif- » férer de celui de la conversation ordinaire que par un » peu plus de choix dans les objets et de correction » dans le style. »

Cette définition est loin d'être totalement vraie : s'il

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existe réellement quelques rapports entre ces billets que Ton s'adresse matuellement par amitié , par convenance ou par des relations de famille , il y a loin de ces riens, quelque aimables et spirituels qu'ils puissent être , avec ce que le goût a nommé Varl du slyie épistolaire.

Ce style réunit tous les genres du style ; il est sublime , tempéré , badin , selon l'objet qu'il traite ; il ne peut y avoir de règle particulière puisque tous les genres d'éloquence lui appartiennent; d'ailleurs, comme on écrit des lettres dans les diverses émotions de l'âme et dans les diverses situations de la vie , on ne saurai^ les ramener à des règles certaines comme on y ramène la tragédie, la comédie , et que l'on peut tracer dans une lettre ce qui se trouverait à sa place dans toute autre manière de traiter le même sujet. Il faut seulement observer que le ton, les expressions soient en harmonie avec la pensée que l'on veut exprimer.

C'est une grande étude que celle du style épistolaire ; mais, en général, le précepte n'est venu qu'après le modèle.

L'art de créer des ouvrages de gétfie a toujours été révélé par l'exemple de ceux qui ont réussi dans cet art par la vigueur naturelle de leur imagination , la solidité de leur jugement. Au défaut de lois positives , il faut donc recourir aux exemples, et jusqua nos jours M™® de Sévigné a été notre guide ; nous citerons celte lettre à sa ûlle , et prise comme au hasard , tant il est impossible de faire un choix dans une si belle et 3i riche collection,

STYLE éPISTOLAlBB. i

Lettre de M"»® Db Sévigné à sd fille.

6 mai 1772.

Ma fille » je fas hier à un service de M. le chancelier Seguier, à l'Oratoire : ce sont les peintres , les sculpteurs , les musiciens et les orateurs jqui en ont fait la dépense; en un mot, les quatre arts libéraux. C'était la plus belle décoration qu'on puisse imaginer. Lebrun a?ait fait le dessin, et le mausolée touchait à la voûtç, orné de mille lumières et de plusieurs flgures convenables à celui qu'on voulait louer. Quatre squelettes en bas étaient chargés des marques de sa dignité, comme lui ayant ôté les honneurs avec la vie. L'un portait son . mortier , l'autre sa couronne ducale , l'autre son ordre , l'autre les masses de chancelier. Les quatre arts étaient éplorés et désolés d'avoir perdu leur protecteur. Quatre vertus soutenaient la première représentation , la force , la justice , la tempérance et la religion. Quatre anges ou quatre génies recevaient au-dessus cette belle âme. Le mausolée était encore orné de plusieurs anges qui soutenaient une chapelle ardente , laquelle tenait à la voûte. Jamais il ne s'est rien vu de si magnifique ni de si bien imaginé ; c'est le chef-d'œuvre de Lebrun. Toule l'église était parée de tableaux , de devises et d'emblèmes qui avaient rapport à la vie du chancelier : plusieurs actions principales y étaient peintes. L'assemblée était belle et grande , mais sans confusion. J'étais auprès de M. de Tulle et de M. de Colbert.

n est venu un jeune père de l'Oratoire pour faire l'oraison funèbre. J'ai dit à M. de Tulle de le faire descendre et de monter à sa place , et que rien ne pouvait soutenir la beauté du spectacle et la perfectioû de

la masique , que la force de son éloquence. Ma fille , ce jeune homme a commencé tremblant» tout le monde tremblait aussi. Il a débuté par un accent provençal ; il est de Marseille, et s'appelle Lena; mais, en sortant de son trouble, il est entré dans un chemin si lumineux , il a si bien établi son discours , il a donné au défunt des loaanges si mesurées , il a passé par tous les endroits délicats avec tant d'adresse , il a si bien mis dans tout son jour tout ce qui pouvait être admiré, il a fait des traits d'éloquence et des coups de maître si à propos et de si bonne grâce , que tout le monde s'en est écrié, et chacun était charmé d'une action si parfaite et si achevée. C'est un homme de vingt-huit ans, intime ami de M. de Tulle ; mais je crois qu'il surpassera son aine (i).

Pour la musique , c'est une chose qu'on ne peut expliquer. Baptiste avait fait un dernier effort : ce beau Miserere y était encore augmenté. Il y a eu Libéra , où tous les yeux étaient pleins de larmes. Je ne crois " point qu'il y ait une autre musique dans le ciel.

Madame De Sévigné mourut à Grignan, département de la Drôme, en 1696.

L'abbé Treneuil , dans son poème des Tombeaux de Saint-Denis , a dit :

Là je Tois exhumer cette femme immortelle Qui, seule dans son art, sans rivaux ni modèles, Paisa tout son géoie au foyer de son cœur; Et qui y dans ses écrits plutôt mère qu'auteur, Consacrant à sa fille et ses jours et ses Teilles , ^ Orna sans y songer le siècle des merYeiHes.

(1) 11 moarat à 44 ans, emportant des regrets universels. Il donoait les plus belles espérances pour la chaire.

CHAWTkE II.