CHAPITRE VI

Cette période comprend l'ensemble des terrains tertiaires et

quaternaires.

La troisième période, la plus récente des temps géologiques, embrasse les dépôts postérieurs à Tensemble des terrains crétacés.E.lle comprend les couches précipitées depuis lors, jusqu'aux formations historiques. Les terrains tertiaires et la totalité des terrains quaternaires en font non-seulement partie, mais ils en constituent les groupes principaux.

On a divisé cette période en cinq époques ; nous les adopterons, non pas que nous les croyons suffisantes, mais pour mieux nous faire comprendre. En effet, dans la division des terrains superficiels , ou n'a pas distingué les. formations immergées des émergées. Cette distinction est cependant d'une haute importance; sans elle, on ne saurait discerner les causes des différences des populations dont on y découvre les débris.

Il existe deux sortes de bassins tertiaires, dont les produits organiques, aussi bien que la nature des cduches qui en font partie, sont extrêmement différents. Les uns offrent des dépôts marins et des eaux douces; ces dépôts alternent ensemble, et renferment des êtres organisés des deux stations. Ils appartiennent uniquement aux bassins immergés ; car les couches qui les composent ont été précipitées dans le sein des eaux marines. Celles qui, d'après la nature de leur pâte ou de leurs espèces fossiles, sont d'origine flaviatUe , oiilèl e\\tcaX\i<U& ^»»& Je bassin de i'ancienne mer par les &e\ne& «X V^^^vork^ns*»:^ ran(^ qui s'y rendaient.

, tome a. \

3 LIVRE rv. chapîtrb vi: i

Les conches marines qui les accompagnent ôtt alternent avec elles, ont été précipitées dans les eaux salées , quoique ces couches retiennent souvent les débris des animaux des eauzdou- , ces, ou même parfois des galets fluviatiles. On sent quelle variété ! doit se présenter dans les alternances de deux dépôts formés | par des causes aussi différentes , quoique précipités dans le seia du uiéme liquide. Aussi, les formations tertiaires des basons immergés sont plus complexes par la nature de leurs dépôts, et par leurs débris organiques, que les couches des bassins émergés.

Ces dernières ont été généralement déposées dans des bassins que les mers avaient déjà abandonnés. Aussi n'offrentelles plus de débris d'êtres manns, du moins de l'époque tertiaire, et les couches qui les composent n'ont rien d'une pareille origine. Kl les sont donc pures et exemptes de tout mélange. Cependant leur étendue et l'élévation à laquelle elles , parviennent, sont souvent aussi grandes que celles que les dépôts tertiaires des bassins immergés atteignent.

La date relative des deux formations est souvent difficile à fixer, à moins, ce qui arrive parfois,que les couches des bassins immergés ne recèlent des cailloux roulés de calcaire, ou d'autres roches des eaux douces. Lorsqu'il en est ainsi, l'âge des ! premières est évidemment plus récent que celui des secondes, j Ces derniers matériaux devaient avoir été déposés avant d'être entraînés au milieu des couches qui les ont saisis.

Ces détails suffisent pour démontrer combien il est essentiel de distinguer les formations immergées déposées dans des Imissins que les mers couvraient encore, des émei^ées précipitées dans des vallées dont l'eau de l'Océan ni celle de la Méditerranée ne baignaient plus le pied. Comme une séparation aussi naturelle n'a pas été faite entre les deux sortes de dépôts, doos suivrotis les distinctions établies, en décrivant les espèces fossiles des terrains tertiaires.

Avant d'entrer dans ces détails, il est une observation essentielle à faire à l'égard des bassins immergés. Les formations que l'on y rencontre sont : les nnes simples, et les autres composées. Les premières se montrent dans des bassins dépendant d'une seule mer; les secondes, dans ceux qui se rattachent à l'Océan et aux mers intérieures. De là, plusieurs distinctions à établir entre' les divers systèmes tertiaires, distinctions fondées sur \a nalure el\es^c« dk«» cAt^<ic^ tiisés qn'ils renferment.

; bassins immergés, dépendant uniquement de TOcéan, impies et doivent être désignés sous le nom d'océaniques, est de même de ceux dont Tes couches et les produits crues indiquent qu'ils ont dépendu d'une seule mer inté- ! ; ceux-ci portent le nom de la mer dans le sein de la- ! les dépôts que l'on y rencontre paraissent avoir été ntés. Ainsi , il existe des bassins immergés simples caf- , comme il en est de méditerranéens, pareils dépôts offrent à la fols des êtres qui ont vécu le sein de l'ancien Océan, et d'autres dans les mers inires. Dès-Iors, les couches fossilifères que l'on découvre de pareilles circonstances ne sont plus simples comme emières ; elles sont, an contraire, mixtes ou composées, D'elles recèlent des débris des deux mers. ( ba&sins ou l'on rencontre de semblables dépôts , mixtes mposés, sont océano-méditetranéens ou océano-caspiens, suivant que les fossiles qui s'y trouvent se rapportent plal'Océan qu'à une mer intérieure; lorsqu'il en est le con- , on peut les désigner sons le nom de méditerranéoiqnes ou caspio-océaniques , afin d'indiquer de quelle proviennent principalement les terrains que l'on y ob-

t distinctions , outre qu^elles rappellent l'origine dé ces a, donnent une idée aussi simple que naturelle de leur dëfbrmation.Ellesécartenttoute classification arbitraire, font rien présumer de leur âge relatif; quoique, le plus ralement, les terrains tertiaires soient cl'autant plus anqu'ils ont dépendu de mers plus étendues ; ce qui revient s que les couches tertiaires dépendant de l'Océan ont poêles couches tertiaires méditerranéefaites , tout cotnme kd paraissent avoir été conteniporaines dfcs dépôts forians les autres mers intérieures.

8 exemples des bassins tertiaires immergés de l'Europe irmentcette manière de voir. On peut citer, patmi les ocëa- >s, ceux du liotd, du sud-ouest de la France et de l'Anrrë, particulièrement ceux de Londres et de Paris. D'un i côté , les bassins de la même époque qui occupent, dans idi de la France et en Algérie, le littoral de la Méditeri, appartiennent aux formations méditerranéennes, da s celles qui se rapportent aux terrauv^ \ini£iVkt^%. bassin de Bordeaux fournit un exein^Ve àft% \Qîttsa»?^ssî«^ f ou composées. On y obsenre uu igtOTAu^isSû^^ ^^^-

4 LIVRE iv. CHAPITRE VI.

bris d'êtres qui ont vécu les uns dans l'Océan , et les antres dans la Méditerranée ; comme il en existe pins des premiers <[ue des seconds, leurs couches fossilifères sont océano-méditerranéénnes. Le bassin de Vienne, en Autriche, offre au contraire plus d'espèces analogues à celles de la Mer-Noire qu'à celles derOcéan;les dépôu tertiaires que l'on y découvre appartiennent aux formations mélano-océaniques.

Cette circonstance pourrait être indiquée par la position du bassin de Vienne , dont la pente , comme celle du Danube qui le parcourt, est vers la Mer-Noire. Il en est plus rapproché que de la mer du Nord , sorte de grand détroit de l'Océan Atlantique. Ce bassin est encore plus éloigné de la Mer Baltique, dépendant en quelque sorte de l'Océan, qu'il ne l'est de la Mer-Noire, que l'on pourrait tout an plus rapporter à la Méditerranée. Dès-lors, il doit être compris parmi les bassins mixtes qui se rattachent plutôt aux mers intérieures qu'àrOcéan.

On peut citer, en France, comme exemplesdes bassins où l'on n'observe que des dépôts des eaux douces sans mélange de limons et de produits marins, l'Auvergne, le Cantal et le Velay. Ces formations ont été précipitées sur un sol que les eaux des mers avaient abandonné. Par conséquent, elles ne renferment aucune trace d'êtres marins. Elles doivent être rapportées aux formations émergées, comme la plupart de celles qni se rattachent aux terrains tertiaires appartiennent au plateau cen« tral de la France. On peut y rapporter un certain nombre des formations de cette époque du littoral de la Méditerranée, de l'Espagne ou de la France, que le soulèvement de quelques contreforts secondaires a séparées lors de la période tertiaire des bassins occupés par l'ancienne mer.

C'est surtout dans le plateau central de la France que les formations émergées ont pris le plus d'extension. Le Limousin, qui s'unit au Puy-de-Dôme, l'Auvergne tout entière, la plos grande partie du Forez et du Velay qui s'y rattachent, forment une vaste région très -élevée an-dessus du niveau de la mer, composée de roches printitives ; elle n'offre sur toute son étendue aucune trace de terrains marins tertiaires. On y voitseulement parsemés de nombreux dépôts lacustres anciens et récents, dont les couches ont été percées par des produits volcaniques de tous Us âges.

L'Auvergne et \es pro\\nws (\xù \«xAQ>vxt«cA. \î^\xdj»ic Jamais été occupées, à Vcv^o(\)ae UtÙ3\t^,'ç«s\«,%«^'Q3^^«kTNsv

Les dépôts de cette époque que l'on y rencontre rentrent dans les formations émergées, bien différentes de celles des bassins immergés qui alternent avec les dépôts marins. Cette circonstance n'a pas été sans quelque influence sur les richesses minérales dont le centre de la France a été doté.

L'âge des dépôts lacustres ou fluviatiles ne parait pas être partout le même. Les plus anciens, et en général ce sont les plus étendus, se rapportent à la date des terrains marins inférieurs ; ils semblent cependant plus jeunes que l'argile plastique. On les voit composer l'étage le plus récent de la formation éocène des géologues anglais. Quant aux terrains tertiaires émergés, d'une date plus moderne que les premiers, ils se rapportent aux terrains d'eau douce moyens de MM. Cuvier et Brongniart, et à l'époque miocène de M. Lyell. A ces deux étages tertiaires se rattachent les formations émergées, du moins celles que l'on observe en France.

Ces distinctions, fondées sur la nature des choses, ont, sur les autres systèmes de classiBcation, l'avantage de ne point être sujettes à aucune variation. Elles suffisent au classement de ces terrains ; quelque progrès que la science puisse acquérir, elles ne seront pas sujettes aux changements que Von est obligé de faire aux principes de classification fondés sur Tordre de superposition et les débris des êtres organisés.

On en a un exemple frappant dans le système proposé par M. Lyell pour la classification des terrains tertiaires. Ce système ne suffit déjà plus aux progrès de la science. Il se borne à partager les terrains tertiaires en quatre étages. L'étage inférieur {éocène) comprend les terrains d'eau douce émergés du bassin central de la France, avec les terrains marins inférieurs des bassins immergés de Londres et de Paris, c'est-àdire, des formations d'une origine différente. Il en est de même de l'étage moyen ou miocène, qui réunit, comme l'inférieur, des dépôts essentiellement disparates. Quant aux deux autres étages, le plus ancien, ou ol'der pliocène, et l'étage superficiel, neuer pliocène, présentent le même inconvénient; ils réunissent, en effet, des dépôts émergés avec des dépôts immergés. Cette réunion prouve combien ce système de classification est peu fondé sur la nature des choses, outre qu'il est établi sur des principes trop exclusifs pour être adopté. Nous reviendrons plus tard sur cet objet , trop important pour ne pas être plus profondément éclairci.

6 LITRE !▼; CHAPITIUB ▼!.

SECTION PREMIÈRE