A LA LIBRAIRIE ENCYCLOPÉDIQUE

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Rien pour l'observateur n'est muet sur la terre, a dit le chancelier Bacon ; cet axiome, dont tout démontre la vérité, peut s'appliquer aux sciences conjecturales comme aux sciences physiques. En effet, l'homme ne saurait devenir l'interprète fidèle de la nature, ni soulever le voile dont elle couvre ses opérations, qu'après avoir recueilli un grand nombre de faits et d'observations : celui dont les travaux ne reposent que sur la foi d'autrui ne fait le plus souvent qu'ajouter ses erreurs à celles des autres. Un faiseur d'expériences est suivant le philosophe précité [1), une espèce de chasseur qui suit la nature à la piste. Les courses inutiles ne le rebutent point ; un seul phénomène le dédommage de plusieurs jours perdus. Depuis Aristote, une

ule de théories sur les causes des divers phénomènes de la nature, se sont succédées; elles n'ont pris quelque stabilité que vers la fin du xvin e siècle, époque a laquelle la physique et la chimie ont vu s'agrandir leur vaste domaine. C'est alors que, riches d'un grand nombre de faits, et prenant l'expérience et l'observation çour guides, elles ont entièrement secoué le joug du peripatétisme, détruit des erreurs entachées de la rouille des siècles, révélé d'importantes vérités, et démontré, par de nombreuses découvertes, que les faits sont toujours la vérification d'un principe. Loin de nous cependant toute idée d'attribuer uniquement à notre époque les progrès des sciences et de s arts; nous aimons à reconnaître l'essor qu'ils ont cherché à

(l) Analyse de la philosophie.

Physique amusante. 1

prendre sous Charlemagne, François I er , Henri IV, Louis XIV, et surtout dans ce siècle illustré par tous les genres de gloire, auquel se rattache si intimement le nom du vaste génie qui les cultiva et les protégea, de ce Napoléon qui fut le grand des grands de la terre, et dont la mémoire est maintenant en vénération chez tous les peuples civilisés. Mais, nous le répétons, dans les temps reculés, l'esprit d'observation, le scepticisme et la saine philosophie ne dirigeaient pas assez ceux qui se livraient alors à leur étude.

Bien des gens, entièrement étrangers aux sciences et aux arts, regardent comme inutile tout ce qui est hors- de la sphère de leurs connaissances, et aiment à placer leur siècle au-dessous des autres. Accoutumés à. ne regarder les travaux des naturalistes, des physiciens, des chimistes et des mathématiciens, que comme propres uniquement à satisfaire la ouriosité, ils ignorent qu'il n'est point de sciences ni d'arts qu'ils n'aient éclairés de leur flambeau, et sur le perfectionnement desquels ils n'aient exercé et n'exercent constamment la plus grande influence. Ils ignorent que, si la France est regardée comme la terre classique des héros, elle e3t aussi à la tète de toutes les nations pour les arts chimiques et industriels. Ce dernier titre de gloire nous paraît préférable à l'autre, puisqu'il ne coûte aucune larme à l'humanité, et que les services des héros sont bornés à leur patrie, à leur siècle, tandis que le' génie vivificateur des sciences et des arts, éclaire de son flambeau tout le monde civilisé, et que, prodigue de ses bienfaits, il se voit appelé à triompher à jamais de la nuit éternelle du temps. C'est ce qui a fait dire à M. le comte Chaptal [i] r « Désormais les guerres civiles, les tempêtes politiques, les erreurs des gouvernements, peuvent bien comprimer la pensée, ralentir la marche de l'industrie, modérer l'essor du génie; mais le feu sacré ne peut plus s'éteindre, et le dépôt des connaissances est impérissable. »

((} De l'Industrie française.

INTRODDCTIOÎÎ. 3

Depuis que l'esprit d'observation a servi do guide aux savants, ils se sont empressés de recueillir tout ce qui pouvait les éclairer ; u ont senti qu'un fait, qui semble d'abord n'offrir aucun intérêt ou ne présenter qu'un simple amusement, peut être la source des plus importantes découvertes. Ainsi, le premier qui s'a-

Êerçut que l'aimant attirait le fer, ne se doutait nuliment qu'à la connaissance de ce fait serait due la découverte d'un nouveau monde. Un morceau de sucein frotté attire les corps légers, et cette connaissance est l'origine d'une -science nouvelle, qui, par suite^ permet à l'observateur de disposer à son gré de la foudre, et d'imprimer une nouvelle marche à la chimie en l'enrichissant d'un grand nombre de découvertes. Jenner, retiré dans les vallées du Gloccster, voit les paysans qui tiraient les vaches, exempts en général de la petite-vérole, et ce trait de lumière le conduit à une découverte d'autantplusimportantequ'elle tend à arracher des- générations entières à la mort, et à préserver la beauté des ravages de la petite-vérole. Aussi, pour les vrais observateurs, l'expérience est la démonstration des démonstrations, puisque c'est elle mu a ouvert la porte à d'éternelles vérités. : On a comparé la nature à un volume immense, dont chaque siècle déroule quelques feuillets ; la comparaison nous parait juste. 'De nos jours, la physique et la chimie Ont tellement contribué à expliquer les lois primordiales qui régissent les corps et les phénomènes divers qui en sont le résultat, que l'histoire de la nature a fait des progrès immenses. Ces deux sciences ont une si grande connexion, qu'il est souvent difficile d'établir entre elles une ligne de démarcation. C'est à leur heureuse application à la mécanique et aux arts chimiques et industriels, que la France et l'Angleterre doivent la 'prospérité de leurs manufactures. Outre ces précieux avantages , elles donnent lieu aune infinité d'expériences et d'amusements d'autant plus curieux et d'autant plus agréables qu'ils passent, pour ainsi dire, pour miraculeux

aux yeux de ceux qui sont étrangers à l'étude des sciences naturelles. Ces amusements physiques, chimiques ou mathématiques, considérés scientifiquement, ne sont pas seulement un simple objet de curiosité ; l'explication des phénomènes qu'ils présentent se rattache aux théories les plus élevées, les plus exactes, et doit être considéréo comme une nouvelle source d'instruction ; ce sont des roses dont on a pris soin d'arracher les épines. Ainsi, les amusements dus à l'électricité, à l'aimant, à la lumière, au calorique, à l'air, à l'eau, nous font connaître les propriétés principales dont jouissent ces divers corps : ne peutron point, dans ce cas, répéter avec un de nos plus ingénieux moralistes : Heureux ceux qui s'instruisent en s'amusant! Tels sont les divers motifs qui- nous ont portés à publier cet ouvrage. Avant nous, Omnam et Guyot avaient fait paraître chacun un travail sur le même sujet, dont les amusements mathématiques et la prétendue magie blanche faisaient la base princi-

Fale. Leurs récréations sur la lumière, l'électricité et aimant sont très-curieuses, et je me plais à avouer que je leur ai fait souvent de nombreux emprunts. Depuis ce temps, le calorique et la lumière ont été beaucoup mieux étudiés ; l'identité des fluides magnétique et électrique a été reconnue ; la décomposition de l'air et de 1 eau a eu lieu ; un grand nombre de az et de sels ont été découverts, et la connaissance e l'action des réactifs, qui fut presque ignorée de ces auteurs, a fait de nos jours des progrès immenses^ il en est donc résulté que ces deux ouvrages ne sont plus au niveau des sciences physiques, quoiqu'ils soient cependant encore très-bons à consulter. Quant aux Récréations physiques et chimiques de Model, elles ue justifient nullement ce titre; après lui, Accum, en Angleterre, a publié un travail sur le même sujet, qni se rattache plus particulièrement a la chimie, et que M. Herpiu semble avoir traduit en entier dans ses Récréations physiques et chimiques, ouvrage étranger a la physique et écrit sans méthode. Enfin, réu-

IÏTÎRODUCÏIOÏf. .5

nissant tout ce qu'il pouvait y avoir d'intéressant sous le rapport chimique dans ces ouvrages, coordonnant ces matériaux avec les découvertes récentes, on éh a fait un ouvrage qui figure dans la Collection de M. Roret, sous le titre de Manuel de Chimie amusante. En me livrant à mon tour à l'étude des amusements physiques, j'ai tenté de m'écarter de la marche ordinaire, en tâchant de la rendre méthodique ; j'avais en vue cette pensée de Bacon, que la méthode est -comme l'architecture des sciences; elle fixe l'étendue et les limites de chacune, afin qu'elles n'empiètent pas sur leurs terrains respectifs. Mais il me semblait difficile de parvenir à établir une classification propre à présenter les faits dans leur ordre naturel. Après y avoir réfléchi quelque temps, j'ai cru devoir recourir à celle que les physiciens et les chimistes modernes ont adoptée dans leurs ouvrages élémentaires ; en conséquence, j'ai divisé celui-ci en deux parties : la première se compose des corps impondérables, et la seconde des pondérables.

La première est sous-divisée en quatre sections : L'une comprend le calorique et les récréations auxquelles il donne lieu ;

L'autre, la lumière et les principaux phénomènes qu'elle offre : car il m'eût été impossible de passer en revue toutes'les récréations dues à l'optique, a l'a catoptrique, etc. ; j'ai choisi les plus intéressantes ; La troisième embrasse l'électricité avec ses nouvelles

i applications, sa théorie moderne et les récréations les plus curieuses ;

La quatrième, l'aimant ou le fluide magnétique considéré dans son identité avec le fluide électrique,

i et son application à diverses expériences.

: La seaonde partie se compose de huit sections, auxquelles j'ai fait suivre l'ordre numérique des autres. La cinquième traite des substances gazeuses qui

I offrent le plus d'intérêt. Cette partie était entièrement

. inconnue a Ozanam et Guyot.

. La sixième, du phosphore et de ses effets.

C ISTBODUCTIOtf.

La septième, des métaux.

La huitième, de l'air et de ses propriétés physiques les plus remarquables.

La neuvième, de l'eau et des phénomènes auxquels 1 elle donne lieu, tels que les météores aqueux.

La dixième comprend les réactifs, et à la suite, les encres de sympathie, qui n'en sont qu'une application curieuse.

La onzième offre l'action simultanée de certains sels.

J'ai inséré enfin dans la douzième diverses récréations qui pouvaient également entrer dans plusieurs autres classes, ou qui, par leur nature, ne pouvaient point, y trouver place.

J'ai 'fait tous mes efforts pour tenir constamment mon travail au niveau des connaissances les plus modernes, et je me plais à avouer que j'ai mis à contribution les ouvrages de physique de MM. Brisson, Liées, Haùy, Mot, Despretz, Pelletan, et surtout de Beudant ; j'ai puisé aussi de très-bons documents dans la chimie de Thènavd , dans celle de Thomson , dans le Dictionnaire du docteur Ure, dans le One thousand expérimente in chemistry, de M. Colin Mackensie, et surtout dans un ouvrage très-remarquable de M. Quetelet, directeur de l'Observatoire de Bruxelles, publié sous le titre modeste de Propositions de physique. J'en ai extrait des documents curieux pour \cette nouvelle édition. A la tète de chaque section, j'ai cru convenable Se placer des notions préliminaires pour mieux faire connaître l'objet dont j'allais m'occuper.

Une telle marche ne saurait être déplacée dans un ouvrage destiné à ne présenter que des expériences et des faits. On se rappelle d'ailleurs ce philosophique adage :

Indocti distant,

Ament nieminïsse periti.

DE