SUBSTANCES CAUSTIQUES

643. On appelle caustiques, ou cautères potentiels, les substances qui , par leur action chimique , désorganisent les parties du corps avec lesquelles on les met en contact. D'après l'intensité de leur action, on les distinguait en cathe'rétiques , dont l'action est plus faible, et en escarrotiques , dont l'action est très énergique. Cette distinction n'est plus admissible, l'action de ces corps pouvant être modifiée suivant une foule de circonstances. L'action des caustiques est ordinairement locale ; ils agissent tous en décomposant chimiquement les tissus auxquels ils sont appliqués, en les privant de vie , en déterminant une sorte de gangrène locale et circonscrite que l'on nomme escarre. Quand cette escarre est formée instantanément , l'inflammation qui la détache ne survient qu'au bout de quelque temps. Quand elle n'a lieu que lentement , l'inflammation précède sa formation. Dans tous les ca^, la suppuration vient séparer la partie désorganisée de celle où elle siège. Quelquefois cependant les substances employées comme caustiques peuvent être absorbées et produire des accidents très graves : les préparations arsenicales sont de ce nombre.

L'usage des caustiques est restreint aujourd'hui k un petit nombre de cas ; dans les autres on em-

ploie le feu ou cautère actuel , ou l'iiistruiiient tranchant. On emploie les caustiques pour établir certains exutoires, pour arrêter les progrès de certaines affections gangreneuses , telles que l'anthrax , la pustule maligne, pour ouvrir certains abcès, pour modifier la vitalité de la peau dans certains ulcères, pour réprimer les fongosités qui surviennent souvent à la surface des plaies, pour empêcher l'absorption du virus déposé à la surface des plaies envenimées , etc.

Les substances caustiques appartiennent toutes au règne minéral.