ART DE COLORER LES CORNALINES

Art de colorer les cornalines , calcédoines et autres pierres analogues y par M. Noeggerath (1).

Les pierres que les anciens désignaient sous Je nom de gemmes / étaient beaucoup plus nombreuses et variées que nos pierres dites précieuses , parmi lesquelles on ne range qu'un nombre boi*né de pierres qui se distinguent seulement par leur couleur^ leur translucidité^ leur éclat^ leur dureté et surtout par leur grande rareté. Les anciens estimaient d'une manière toute particulière les très-nombreuses variétés agréablement colorées tantôt d'une seule teinte ^ tantôt panachées^ rubanées, ponctuées, zonées , herborisées de quarz, auxquelles on donne parfois le nom de fausses ou demi-pierres fines ; et ce goût était principalement basé sur ce que ces pierres fournissaient, pour l’art du graveur et du ciseleur, une matière précieuse et admirable, qui, par ses diverses couches ou nuances, ou parla variété de ses panachures, zones ou rubans, se prêtait bien mieux que les gemmes à une seule teinte à la gravure en relief pour en faire des camées ; on estimait encore davantage les quarz multicolores qui présentaient des accidents ou mélanges na-> turels de couleurs qui ne sont, la plupart du temps, qu'un jeu de la nature, mais qu'on considérait comme des curiosités très-rares; et Pline fait mention d'une agate où dans ses couleurs nuancées naturelles on croyait voir la figure d'Apollon et des neuf Muses.

D'après l'a haute valeur qu'on attachait dans l'antiquité aux gemmes, surtout à celles qui avaient été travaillées par des graveurs habiles , et servaient non-seulement à la parure et à l'ornement, mais aussi avaient été réunies à grands frais dans les dactyliothèques des hommes riches et puissants du pays , on ne doit pas s'étonner que l'industrie à cette époque se soit appliquée à les imiter ou en relever la beauté , et Pline assure même qu'il n'y avait pas à son époque de fraude qui fût plus avantageuse. On fabriquait donc artificiellement des gemmes avec des terres fusibles (les pâtes dites antiques), on mastiquait les unes sur les autres dilférentes espèces de pierres afin d'imiter certains genres de pierres , par exemple l'agate onyx, etc. On, doublait des pierres translucides avec des feuilles de métaux; enfin on relevait ou modifiait les couleurs naturelles par des manipulations très-variées.

(ij Extrait du Technologiste, t. IX, p. 1.-^ Ce recueil est publié tous les mois par cabier de trois à quatre feuilles, avec une planche. Prix de l’abonnement pour 12 numéros ; 18 fr, A la librairie encyclopédique de Roret,

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Parmi ces manipulations, Pline en fait connaître une qu’on a jusqu’à présent, mais à tort, traitée de fable. Elle consistait à faire bouillir pendant longtemps (sept jours entiers) la pierre avec du miel. Dans les établissements de polissage des agates d’Oberstein et d’Idar, dans la principauté de Birkenfeld , on se sert depuis 20 à 25 ans du même procédé pour transformer des pierres peu remarquables, telles que des calcédoines et des cornalines jaunes ou roussâtres (sardoines ) en de très-belles onyx. Ce procédé est resté pendant les premières années le secret d’un seul marchand d’agates d’Idar; avant cela les graveurs italiens et romains, ainsi que les appellent les polisseurs d’Oberstein et d’Idar, avaient Visité ces localités et acheté en masse toutes les pierres de la variété onyx ; c’est d’eux que ce marchand d’agates avait connu ou acheté ce secret. Ces marchands romains avaient-ils été mis sur la voie par Pline ? La chose ne paraît pas vraisemblable, attendu que cet auteur ne décrit que très-imparfaitement le procédé. Ou bien plutôt cet art s’était-il conservé par tradition en Italie ? C’est une question qu’il n’est pas facile de résoudre. ♦

Quoi qu’il en soit, l’art repose sur cette propriété : savoir que les rubans ou zones fines des calcédoines, qui, dans les rognons , reposent les unes sur les autres , ou les remplissait entièrement, et que souvent on ne peut distinguer que difficilement par la faiblesse de la coloration des nuances, et la différence à peine saisissable dans la translucidité, peuvent dans le sens de leur stratification, être pénétrées à des degrés très-variés par des liqueurs colorées. Il en résulte qu’il est possible de transformer une pierre à peine colorée en une très-belle calcédoine stratoide ou onyx, parfaitement propre par les couleurs superposées, différentes, qu’elle présente à la taille ou gravure en camées , et qu’on parvient surtout ainsi à relever et perfectionner, même sous le rapport de la nature et du dessin des couleurs, un grand nombre d’agates destinées à recevoir d’autres applications.

Il existe des signes empiriques dont les marchands d’agates d’Oberstein et d’Idar font usage pour déterminer approximativement dans leurs transactions , la valeur des pierres brutes , sous le raj^port de leur disposition à se laisser colorer. Ils détachent un fragment mince de la portion en apparence utile et marchande du rognon, l’humectent avec la langue et observent si la dessiccation de l’humidité a lieu par bandes alternatives avec plus ou moins de rapidité ; s’ils remarquent des alternatives nombreuses et par bandes de l’absorption de l’humidité dans le fragment plat, alors la