ACCIDENTS RÉSULTANT

Facide, si l’on opère lentement, de manière à ce qu’une partie du coton dépasse quelque temps le niveau du liquide, une réaction particulière se manifeste parfois et donne lieu au dégagement de vapeurs rutilantes. On a vu cette réaction se propager rapidement et provoquer une effervescence telle, que le liquide est projeté hors du vase plus ou moins vivement. Le coton fiait par se désagréger et se convertir en une solution brune-rougeâtre.

« Ces deux accidents, dit M. Payen, sont d'autant plus à craindre , que l’on agit sur des masses plus considérables. On y peut mettre un terme en noyant toutes les matières dans un grand excès d’eau. Mais il vaut mieux évidemment les éviter, en pratiquant tout d'abord l'immersion complète du coton dans la liqueur active, où il peut rester plus de quarante-huit heures sans inconvénient. »

Au reste , les deux accidents dont il vient d’être question paraissent n’avoir eu jusqu’ici aucune suite fâcheuse, c’est pourquoi noos nous bornons aux indications qui précèdent; mais il n’en est plus de même des accidents survenus pendant le séchage : les principaux désastres qu’on a eu à déplorer ont eu lieu dans cette partie de la préparation. Il suffira d’en rappeler quelques-uns : àKœnigsberg, 180 grammes (6 onces) environ de coton-poudre, qui étaient à sécher dans le laboratoire du docteur Keich, firent lout-à-coup explosion à une température qui ne dépassait pas 60 degrés centigrades. Personne ne fut blessé, mais l’ébranlement fut si fort , que les vitres et le

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cadre de la fenêtre forent brisés. Des accidents analogues se sont produits à Lyon et dans d’autres villes. L’un des plus graves est le suivant, arrivé à Javelle, et dont noos enipruntons le récit à MM. Combes et FJandin : « Durant le séchage do coton , sur une claie placée au-dessus de deux bouches de chaleur d’on poêle extérieur à la pièce, et fournissant de l’air chauffé à 60 ou 65 degrés, le feu a pris à la manière ; en raison de la quantité qui se trouvait soit sur la claie, soit sur une table voisine (environ 500 grammes (1 livre), une forte explosion a eu lieu et a occasioné quelques blessures aux personnes qui sorveUlaiept l’opération. L’une d’elles a eu le visage et les . mains brûlés à un assez haut degré par places, pour qu’U en résulte des plaies qui ne pourront se terminer que p^r suppuration. Une autre a en le visage atteint ; mais chez elle les brûlures ne dépassent pas le deuxième degré, c’est-à-dire^o’elles sont sans gravité. La troisième personne, M. Fouché Lepelletier, qui était aussi près de la claie , n’a reçu qu’une forte commotion.

D Les effets produits par l’explosion ou l’expanskHi des gaz méritent d’être signalés. La pièce dans laquelle sé faisait le séchage du coton azotique est une petite salle au rez-de-chaussée, de 6 mètres 45 centim. (20 pieds) de longueur sur 3 mètres 85 centim. (li pieds 10 pouces) de large et 2 mètres 75 centim. (8 pieds 4 pouces) de haut. Elle est intermédiaire à deux autres- plus grandes , dont elle est séparée par des murs ou cloisons en moellon ou en plâtre. Elle com-

ACCIDENTS BÉSCLTANT

nmnique dans ces pièces par quatre portes qui étaient fermées au moment de Taccident. Du côté sud , une fenêtre donne sur une cour. Cette fenêtre était également fermée lors de l’explosion. Or, non-seulement cette fenêtre a été brisée, mais le mur de clôture du côté de la cour, consistant en un pan de bois de 20 centimètres (7 pouces 5 lignes) environ d’épaisseur, a été dégradé, ouvert et repoussé à une distance de 25 centimètres (9 pouces 3 lignes). Les meubles, et particulièrement trois corps de bibliothèques adossés à la cloison séparative de la pièce voisine et opposée au poêle, ont été renversés , et la cloison elle-même repoussée de 15 centimètres (5 pouces 7 lignes). Des portes qui communiquent dans les pièces voisines, trois ont été ouvertes ou en partie brisées ; l’autre , qui était d’un bois très-solide , a été arrachée de ses gonds. »

Comment expliquer de pareilles explosions produites dans une atmosphère qui ne paraissait pas échauffée au-delà de 60 degrés environ , lorsque les expériences directes montrent que la pyroxyline exige une température beaucoup plus élevée pour fulminer? M. Payen s’est préoccupé de ce sujet, et il est arrivé à montrer comment des courants d’air chauffés même modérément par des calorifères, des poêles ou des brasiers , pouvaient donner lieu à des explosions.

Tout le monde a pu remarquer que si l’on place du coton-poudre sur du papier ordinaire et qu’on tienne celui-ci au-dessus de charbons incandescents, à une distance telle, que le papier est à peine roussi et que

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la main supporte très-facilement la température do courant d’air, la déflagration ne tarde pas à se prodaire. Or, suivant M. Payen, il est très-probable que dans cette circonstance , des filets d’air ou des gaz de la combustion, conservant une température supérieure à 100 ou même 180 degrés centésimaux, auront atteint et enflammé quelques filaments de coton , tandis qu’ils ne pouvaient affecter sensiblement la peau qui absorbait et répartissait rapidement la chaleur.

Dans la vue de vérifier cette hypothèse , M. Payen a longtemps maintenu les divers produits pyroxyliques en contact avec des parois minces de métal et de porcelaine chauffées par la vapeur d’eau, et aucun cas d’inflammation n’a été observé dans son laboratoire , où cependant un grand nombre d'essais de ce genre ont été tentés; et d’un autre côté il a plusieurs fois constaté que des courants d’air chauffés par l’intermédiaire des plaques métalliques ou des maçonneries, enflamment le coton , quelque ménagée que soit leur température et sans qu’elle dépasse 25 à 30 degrés.

La conséquence à tirer de ces observations , c’est qu’il faut s’abstenir d’employer, dans des étuves destinées à sécher la pyroxyline, des courants d'air échauffés par des parois à haute température ou directement par des brasiers , lors même qu’un mélange plus ou moins abondant d’air froid abaisserait beaucoup la température moyenne des gaz qui doivent dessécher le coton. Au contraire, une étuve à courant d'air chauffé à 30 ou 36 degrés , par circulation d’eau pu de vapeur, semble remplir les conditions conve-

dos ACCIDENTS BÉSÜLTANf

nables de sécurité. On pourrait même sans doute dè> passer sans aucun danger la température qui vient d’étre indiquée, car rien jusqu’ici ne prouve qu’il y ait des circonstances autres que celles qui ont été déjà mentionnées qui puissent donner lieu à la déflagration de la pyroxyline au-dessous de 100 degrés. Or, en . faisant exclusivement usage de calorifères qui échauf* fent l’air au moyen de tubes dans lesquels circulent des courants d’eau ou de vapeur libre , on n’élèvera jamais la température des courants d’air au-delà de 100. M. Payen s" est assuré qu’on peut obtenir très* rapidement la dessiccation du coton-poudre, et à une température voisine de 100, sans aucun accident lorsque la chaleur est transmise, ainsi que nous l’avons dit, par la vapeur ou Teau bouillante. '

M. Piobert a raconté devant l’Académie des Scien- - ces , que plusieurs fois du coton azotique a fait explosion dans une étuve en cuivre chauffée au moyen de l’eau à une température de 75 à 80 degrés; mais comme ces étuves ont une porte latérale et une oaverture à la partie supérieure, par lesquelles l’air se renouvelle, tout porte à croire que c’est au courant établi par ces voies qu’a été due la déflagration. Néanmoins et pour éviter tout danger, il convient de ne pas élever l’eau au-dessus de 30 à 36 degrés , ainsi que M. Payen lui-méme l’a sagement proposé.

Ajoutons que M. Gaudin a proposé on autre moyen pour dessécher le coton-poudre sans l’emploi du calorique. Les avantages de ce moyen de dessiccation à froid seraient surtout à rechercher, si jamais il y avait

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1)Ë LA PRÉPARATION DE LA PYROXŸLlNB. lOÔ

lieu de procéder en grand à la fabrication de la pyroxyline.

« Imaginons, dit M. Gandin, une chambre close remplie de chaux vive concassée , communiquant par une conduite à un ventilateur hélicoïde qui tirera son air de la chambre , pour le chasser dans un boyau muni de trappes et cloisons à jour où l’on placera le colon à dessécher, et aboutissant à la chambre garnie de chaux vive; il est clair qu’alors le coton sera sans cesse traversé par un courant d’air sec , qui lui enlèvera son humidité proportionnellement à l’élévation de la température ambiante, jusqu’à ce que toute la chaux vive se soit convertie en hydrate pulvérulent. Ce serait, ajoute M. Gaudin, un moyen à la fois simple , économique et sans danger. »

En recherchant avec soin les conditions des maxima d’effets explosifs et d’inflammabilité du coton poudre, M. Payen est encore arrivé à des résultats qui sont dignes d'intérét.

Ainsij il a vu que la pyroxyline préparée avec le coton brut, chauffée sur un bain de mercure, exigeait une température supérieure à 200 degrés pour s’enflammer, tandis que faite avec le coton présentant la cellulose presque pure, il faisait une explosion plus vive et dès 165 degrés.

Les divers papiers azotiques ont paru à M. Payen avoir une propriété explosive plus faible que le coton.

« Cela tient en grande partie, dit-il, à l’épaisseur des parois des tubes constituant les fibres textiles de chanvre et de lin, ainsi qu’au tassement de ces fibres dans Allumettes Chimiques, 10

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le feutrage des feuilles. On sait, en effet, que la divi* sion en lanières étroites peut accélérer la combustion de ces papiers. »

' Nous avons cherché dans ce travail à ne pas aborder les questions scientiGqueS en litige , et sur lesquelles une expérimentation soutenue peut seule prononcer définitivement. Telle était , au moment où nous com> mencions cet exposé, la question de l’action de l’éther sur la pyroxyline, et bien que les recherches de M. Payen aient beaucoup étendu et éclairé cette question, nous n’en parlons qu’à cause des 'circonstances indiquées par le savant professeur du Conservatoire et qui rendent ce sujet intéressant sons le rapport de la' salubrité : ■ « » .

' MM. Ménard et Florès Domonte avaient annoncé que la xyloîdine était soluble dans l’éther, tandis que la pyroxyline y était insoluble , et ces chimistes pensaient qu’on pouvait appliquer cette piropriété à la purification du Éoton-poudre. M. Payen ayant répété l’expérience, trouva que la pyroiyline Se dissolvait partiellement, que la portion insoluble séchée paraissait brûler uU peu moins vivement , et que la solution éthérée) évaporée très -lentement à sec au bain marie au-dessous de 100 degrés, donnait on résidu diaphane qui, humecté, puis séché de nouveau, se détachait en une lame diaphane brûlant avec une grande vivacité. Enfin, M. Payen pensait que si MM. Ménard et Florès Bonionté d’avaierit pu extraire 'aùcuhe quantité de matière pondérable dii'coton'azotique par l’éther,' cela tenait à une cifcônslànce particulière î ayànt observé

DE LA PRÊPABATION DE LA PYROXTLINB. 111

en effet au, microscope l’action dissolvante de l’éllier à l'intérieur des tubes du colon, il fut conduit à diviser le colon azotique par pelils tronçons très-courts; dès-lors ce coton céda facilement à la substance soluble , tandis qu’avant 1a division mécanique > le même coton traité par le même éther n’avait rien laissé dissoudre.

MM. Ménard et Florès Domonte ayant repris leurs essais , trouvèrent encore que l’éther anhydre ne dissolvait aucune trace de coton fulminant, tandis que si l’on ajoutait à l’éther une petite quantité d’alcool du commerce, le coton azotique se gonflait et prenait râspect muciiagineuL analogue à la dissolulion élhérée de la xyloïdine. M. Payen ayant eu connaissance de ces nouveaux résultats, a pensé que la substance obtenue ainsi était probablement différente de celle qu’il avait extraite lui - même en épuisant le coton azotique au moyen de l’éther. .

Quoi qu'il en soit , les réactions dont nous venons de parler, devaient trouver place ici, afin.de prémunir contre les danger^ qui résultent, d’après l’expériençe de M. Payen, de la .grande explosibilité delà substance sirupeuse obtenue par l’éther, lorsqu’on chauffe brusquement c^tle substance à une température de 115 degré^ .

M. Payen et M. Gaudin ont recherché la cause de cette explosibilité et en ont rendu compte d’une manière satisfaisante. Ce qui doit surtout être signalé ici, ç)est le moyen de se mettre à l’abri de tout danger ; br, les expériences de M. Payen établissent qu’on y