CHAPITRE VII

Illusions dépendant de l'ouïe. — Pratiquées par les anciens. — Têtes parlant et chantant des anciens. — Description et explication du spectacle de la fdle invisible. — Illusions provenant de la difficulté de déterminer la direction des sons. — Exemple singulier de cette illusion. — Nature de la ventriloquie. — Spectacles de quelques-uns des plus célèbres ventriloques.

— M. St. Cille. — Louis Brabant. — M. Alexandre.

— Rapport du capitaine Lyon sur les Esquimaux ventriloques.

L'oreille est, après l'oeil , la source la plus fertile de nos illusions , et les anciens magiciens semblent avoir été très habiles à employer au profit de leurs enchantemens la science de la transmission des sons. Dans le labyrinthe de l'Egypte, qui contenait 12 palais et i5oo appartenons souterrains , les lieux étaient faits pour parler avec la voix du tonnerre ; cette construction singulière existait du tems de Pline,qui nous apprend que quelques-uns de ces palais étaient construits de manière que les portes ne pouvaient s'ouvrir sans que les éclats du tonnerre ne se fissent entendre dans l'intérieur. Lorsque Darius Hystapes monta au trône, et força ses sujets à se prosterner devant lui comme un Dieu , sa divinité fut manifestée devant ses courtisans par l'éclat du tonnerre et la lumière des éclairs qui accompagnaient le culte qu'on lui rendait. L'histoire ne nous a pas appris comment étaient produits ces effets ; mais il est probable que dans les ap-

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partemens souterrains et voûtes du labyrinthe égyptien, les sons répercutés , provenant de l'ouverture et de la fermeture des portes, produisaient une imitation suffisante du roulement du tonnerre. Dans le palais du roi de Perse , une imitation plus artificielle était sans doute employée , et il est probable que les moyens actuellement usités au théâtre étaient connus des anciens. Une feuille mince de tôle , d'un mètre et demi de longueur, telle qu'on s'en sert pour les poêles allemands , est tenue par l'un de ses coins, entre le pouce et l'index, de manière à pendre librement par son propre poids. On secoue alors la main horizontalement- , de manière à remuer le coin dans une direction perpendiculaire à la feuille de tôle. Une grande variété de sons se produit par ce moyen bien simple, et on peut ainsi ménager les sons depuis le roulement du tonnerre qui gronde au loin, jusqu'aux éclats de ha foudre déchirant les nuages au dessus de nos têtes. L'opérateur acquiert promptement une telle connaissance de son instrument , qu'il règle à volonté les sons dont il a besoin. Le même effet a lieu avec des feuilles minces d'étain, ou de mica qui, à raison de leur peu de grandeur, ont des sons plus courts et plus aigus. La tôle de cuivre est la plus convenable au théâtre, et il suffit d'un peu de résine ou de poussière de lycopode, pour imiter les éclairs; le bruit de la grêle qui accompagne ces météores, s'imite très bien avec une pluie réglée de pois.

Les pièces principales du mécanisme acoustique des anciens étaient les têtes parlant ou chantant ; on les construisait pour représenter les dieux, et articuler les réponses des oracles. La têt-e d'Orphée , qui prononçait ses oracles à Lesbos , était l'une des plus fameuses. Elle était célèbre non-seulement en Grèce , mais encore en Perse ; et elle eut la chance de prédire , dans le langage équivoque des oracles , la mort sanglante qui termina l'expédition du grand Cyrus en Scythie. Odin , le puis-

lai MAGIE NÀTUHET.LB,

sa ni magicien du Nord, qui importa dans la Scandinavie les arts magiques de l'Orient, possédait une tèle parlante qu'il disait être celle du sage Minos; elle était enchâssée dans de l'or, et prononçait des réponses qui avaient toute l'autorité d'une révélation divine. Le célèbre mécanicien Gerbert, qui occupa le siège Pontifical A. D. 1000 , sous le nom de Sylvestre II, construisit une tète parlante en bronze. Albert-le-Grand , en fit une, dit-on, au treizième siècle, qui non seulement remuait, mais qui parlait. Elle était en terre cuite , et Thomas d'Acquin fut si effrayé de la voir, dit-on , qu'il la brisa en morceaux , ce qui arracha au mécanicien cette exclamation : « Voilà l'ouvrage de trente années perdu. »

Quelques auteurs ont supposé que dans les anciennes têtes parlantes , la déception était produite par le moyen delà ventriloquie, la voix provenant du jongleur lui-même; mais il est plus probable que le son était amené par des conduits communiquant dans un autre appartement avec la bouche d'un compère. Lucien nous dit textuellement que l'imposteur Alexandre fit parler sa figure d'Esculape , en transmettant sa voix à travers le cou d'une grue jusqu'à la bouche de la statue ; il parait par un passage de Théodoret , que c'était un usage général ; car il nous apprend, que dans le quatorzième siècle , lorsque l'évèqùe Théophile , brisa les statues à Alexandrie , il s'en trouva de creuses et placées contre le mur, de manière que le prêtre pouvait s'y cacher et parler par leurs bouches aux spectateurs ignorai) s.

De nos jours même , on a construit des machines parlantes d'après ce principe. La figure est ordinairement une simple tête placée sur un piédestal creux , qui, pour aider à l'illusion , contient des soufflets, une table d'harmonie , un cylindre et des tuyaux censés représenter les organes de la voix. Quelquefois on se débarrasse de tout cet attirail , et une simple tête de bois prononce ses oracles à travers une trompette parlante. A la cour de Char-

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les II , cette déception fui employée avec un grand succès par un Anglais nommé Thomas Irson ; quand l'étonnement fut devenu général , un page découvrit un prêtre papiste dans l'appartement voisin. Les questions étaient proposées à l'oreille de la tête de bois et cette tête savante y répondait avec ime grande habileté , en parlant à travers un tuyau dans la même langue que celle dans laquelle la question avait été faite. Le professeur Berckmann nous apprend que des femmes et des enfans étaient ordinairement cachés soit dans la boite du jongleur, soit dans un appartement voisin , et que le jongleur s'entendait avec ces compères par des signes convenus d'avance. Dans l'un de ces spectacles à Gœttingen , le professeur, sous promesse du secret , fut mis dans la confidence des moyens employés. U vit le compère dans une autre chambre , restant devant un tuyau avec une carte à la main , sur laquelle étaient des signes de convention; et on l'avait si secrètement introduit , que la maîtresse du logis ne le savait pas là.

Un spectacle semblable a été montré de nos jours avec un grand succès , sous le nom de la femme invisible ; comme le mécanisme en est fort ingénieux , et peut donner une idée parfaite de ce genre de déception, nous allons le décrire dans tous ses détails.

Le mécanisme construit par M. Charles , est représenté en perspective fig. 37, et en plan fig. 38. Les quatre montans AAAA sont réunis en haut par des traverses BB, et en bas par des traverses semblables. Quatre fils de fer coudés aaaa partent des sommets des montans et se terminent enC. Une boule creuse de cuivre M d'environ 3 décimètres de diamètre, est suspendue à ces fils par des rubans étroits bbbb y et dans la boule de cuivre sont fixées les extrémités de quatre trompettes TTTT avec leurs bouches en dehors.

Cet appareil était le seul visible aux yeux du spectateur ; quoique fixé en un certain lieu , il avait toute l'an-

126 MAC1E NATOBELLE.

parence d'un mécanisme séparé que Ton pouvait poser en un endroit quelconque de la chambre. Quand un spectateur devait adresser une question , il la faisait en parlant dans Tune des trompettes T.Une réponse convenable sortait alors de toutes les trompettes , et le son était assez fort pour être entendu par une oreille appliquée à chaque trompette ; il était si faible cependant qu'il semblait provenir d'une personne de très petite taille : on supposait donc que le son venait d'une jeune fille invisible, quoique ce fût la voix, d'une femme de moyen âge ; la femme invisible parlait différentes langues , chantait bien , et faisaient des remarques vives et convenables sur toutes les personnes qui étaient dans la chambre.

Ce spectacle était évidemment plus surprenant que les têtes parlantes que nous avons décrites communiquant avec un mur ou avec un piédestal à l'aide desquels des conduits étaient ménagésjusquedansla chambre voisine. Mais la boule M et les trompettes T ne communiquaient avec rien qui pût transmettre les sons. Le spectateur pouvait s'assurer par lui-même que les rubans bb étaient de vrais rubans, qui ne cachaient rien , et qui ne pouvaient transmettre aucun son ; et il ne pouvait jamais se douter qu'un simple morceau de bois A B pût servir à aucun autre usage qu'à supporter la sphère M et à la défendre des spectateurs , ce qui le laissait dans tout son étonnement sur la source des sons qui lui provenaient ; sa surprise était augmentée par la différence de ces sons avec une voix ordinaire.

Quoique le spectateur fût ainsi trompé par son propre raisonnement , le procédé de la déception n'en était pas moins simple. Dans deux des traverses horizontales A A , fig. 38, opposées aux bouches des trompettes T, il il y avait une ouverture communiquant avec un tube qui se coudait au montant vertical B , et y descendait (fomme on le voit en T A A , fig. 3o, , puis allait sous le parquet//", dans la direction/? ,/?, pour arriver dans

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l'appartement N , où se tenait assise la dame invisible. Du côté de la cloison h , il y avait un petit trou par lequel la dame invisible voyait ce qui se passait dans l'autre chambre , et faisait attention sans doute aux signes de celui qui montrait la machine. Quand un spectateur faisait une question en parlant dans Tune des trompettes T , le son était réfléchi par la bouche de la trompette à l'ouverture A , dans la traverse horizontale , fig. 38 , et se transmettait par le conduit communiquant avec l'appartement La réponse arrivait de même par l'ouverture A , et se trouvait réfléchie dans l'oreille du spectateur par la trompette ; on n'entendait donc les sons qu'avec la modification que leur faisait subir la transmission à travers le tube et la réflexion sur les parois des trompettes.

La surprise des auditeurs s'accroissait beaucoup par la circonstance d'une réponse faite à des questions murmurées à voix basse , et que personne autre que quelqu'un présent au milieu de la chambre ne pouvait remarquer les circonstances que signalait la femme invisible.

Quoique les têtes parlantes se fissent ordinairement par les moyens que nous avons décrits , cependant on a lieu de croire que la ventriloquie n'était pas étrangère à ce genre de déceptions auxquelles elle ajoutait sa puissance extraordinaire. Aucune illusion n'a d'effet plus irrésistible que celle qui provient de l'incertitude où nous sommes pour juger la direction et la distance des sons. Chacun a pu remarquer combien le son se modifie à sa propre oreille par la distance à laquelle on le croit produit , ou par quelque bruit sourd et modéré; le chasseur est souvent surpris par les sons qui lui semblent venir de loin, et nue rend le canon de son fusil, lorsque le vent souffle dedans. La grande quantité d'apparitions qui hantent les vieux châteaux et les chambres des morts , n'existent guère que par les sons qui les ac-

ia8 IIAGIB KATCHLLt.

compagnent. L'imagination même du plus hardi locataire d'un lieu célèbre par des apparitions , lui transmettra quelques sons voisins de sa personne suivant une direction et une distance bien différentes de la vérité ; le son qui n'eût eu autrement aucun caractère étrange , en contracte un par le lieu où on l'entend. Méprisant toute idée d'origine surnaturelle , il se détermine à démasquer le spectre et à le poursuivre dans son repaire. Tous les habitans de la maison sont endormis. Les animaux même restent en repos. Pas un souffle de vent ne ride la glace limpide du lac qui réfléchit à travers la fenêtre le croissant de la nuit , et les murs massifs qui le renferment éloignent toute idée de bruit d'un panneau de boiserie qui crie , ou d'une cloison qui se courbe. Il cherche en vain , et garde son secret jusqu'à ce qu'une nouvelle occasion de recherches se présente. Le même son le trouble de nouveau , et modifié sans doute par sa position , alors , il peut lui sembler venir d'une direction un peu différente de la première. Il cherche de nouveau , et éprouve un nouveau désappointement. Si l'accident se reproduit chaque nuit , avec le même résultat ; si le son parait dépendre de ses propres mouvemens , répondre à quelques-unes de ses idées actuelles , ou bien avoir quelque rapport avec son histoire passée , son courage l'abandonne ; une crainte superstitieuse , dont il rirait luimême peut-être , s'empare de son esprit ; il aime mieux croire à l'origine surnaturelle des sons qu'il entend , que de supposer qu'ils proviennent d'un heu où il ne voit aucune cause naturelle à leur assigner.

J'ai eu l'occasion d'avoir une connaissance personnelle d'un fait bien plus étonnant. Un gentilhomme exempt de toute pensée superstitieuse , et vivant dans une maison où la compagnie était loin d'être triste , entendit un bruit singulier pendant deux nuits de suite, dans sa chambre à coucher ; c'étaient des sons ne ressemblant à aucun de ceux auxquels il était accoutumé.

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U dormait dans cette chambre, depuis plusieurs années , sans rien entendre , et il les attribua d'abord à quelques changemens dans les plafonds ou dans les murs de la chambre ; mais après une attentive investigation , il ne put leur assigner aucune cause. Le bruit ne se faisait jamais entendre que la nuit ; mais on l'entendait chaque nuit , presque sans interruption. Il survenait instantanément , et n'avait jamais encore eu lieu qu'après que le gentilhomme était au Ht. Il était toujours entendu distinctement par son ami , pour lequel le tems d'aller au lit n'avait aucun rapport à ce bruit. Il dépendait du gentilhomme seul , et le suivait dans un autre appartement avec un autre lit , à l'extrémité opposée du logis. Accoutumé à de semblables recherches , il y mit le soin le plus diligent , mais sans aucun succès. La pensée que le son avait un rapport spécial avec lui seul , opérait sur ^ son imagination , et il ne se faisait pas scrupule de re- j* connaître que le retour de ce son mystérieux ramenait une idée superstitieuse en ce moment. Plusieurs mois après , on reconnut que le son provenait d'une porte entr' ouverte d'une petite table de nuit à peu de distance de la tète du gentilhomme et qu'on lui remettait dans un autre appartement. Cette table de nuit restait tou- ) jours ouverte avant qu'il se mit au lit , et la porte étant un peu trop serrée , était forcée de s'ouvrir d'elle-même avec une espèce de son sourd ressemblant aux notes d'un V tambour. Comme la porte s'entr'ouvrait très peu , on n , n'avait jamais fait attention à son ouverture. Le son , d'ailleurs, semblait venir d'une autre direction et à une distance plus considérable.

Quand des sons d'une origine aussi mystérieuse arrivent aux oreilles de personnes prédisposées à croire au merveilleux , leur influence peut acquérir une grande puissance. Une enquête à cet égard, si tant est qu'on essaie d'en faire une , sera plutôt faite pour confirmer que pour infirmer l'impression primitive, et la victime

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infortunée de ses propres craintes , sera volontiers dupe de son propre jugement.

L'incertitude à l'égard de la direction du son , est la base de la ventriloqiûe. Si Ton place en rang dix personnes , de manière qu'elles soient comprises dans l'angle où l'on ne peut juger la direction du son, et si, par un jour calme , chacune d'elles parle successivement, on ne pourra savoir celle qui a parlé, et l'on ne trouvera aucune différence dans les directions des sons provenant de celles placées aux deux extrémités de la file. Si un homme et un enfant sont placés dans le même angle, et si l'homme imite la voix de l'enfant sans qu'on lui voie remuer la figure ou les lèvres , on croira nécessairement que c'est l'enfant qui a parlé ; et si l'enfant est assez éloigné de l'homme , on continue cependant à croire que c'est l'enfant qui parle ; surtout si, pour ajouter à la conviction, l'enfant accommode ses traits et ses gestes aux paroles prononcées. L'influence de cette déception est si puissante , que si un âne, placé près d'un homme, ouvrait la bouche et, secouait la tête d'un air analogue aux paroles prononcées , on croirait plus volontiers que c'est l'âne qui a parlé , que de supposer que la voix provient d'un homme dont la bouche est fermée , et dont les muscles de la face sont dans une immobilité complète. Si notre imagination est dirigée vers une statue de marbre , ou toute autre masse de matière inanimée , de laquelle nous nous attendions à entendre sortir des sons , nous serions même trompés , et nous attribuerions les sons à des objets inanimés. L'illusion serait plus grande , si l'homme qui parle lui donnait un caractère entièrement différent de la voix ordinaire de l'homme; s'il' parle accidentellement de sa voix naturelle et mesurée , on n'en croira pas moins qu'elle provient de l'animal ou de l'objet inanimé.

Quand les sons qui doivent être censés venir d'un objet , sont bien calculés , l'illusion est facile ; on l'exécute

MAGIK 5ATUBELI.B.

aisément , lors même que l'angle entre la direction réelle et celle supposée est beaucoup plus grand que l'angle d'incertitude. M. Dugald Stewart cite différens cas dans lesquels les déceptions de ce genre étaient complètes. Il dit avoir vu une personne qui , contrefaisant les gestes d'un joueur de violon dont il imitait la musique avec sa voix, fixait si bien les yeux de l'auditoire sur l'instrument, que l'on ne se doutait pas que les sons vinssent de sa bouche. Feu Savile Carey , qui imitait le sifflement du venta travers une fente, dit à M. Stewart, qu'il avait souvent joué ce tour dans uu coin d'un café , et qu'il avait rarement manqué de voir quelqu'un se lever pour examiner si les fenêtres étaient bien fermées , tandis que d'autres plus attentifs à lire le journal , se contentaient de mettre leurs chapeaux et de boutonner leurs habits. M. Stewart mentionne aussi un spectacle fort ordinaire sur nos théâtres , où l'acteur fait avec les yeux et les lèvres la mine de chanter, tandis qu'un autre , que l'on n'aperçoit pas , chante pour lui. La déception alors est si complète , qu'elle en impose à l'œil et à l'oreille les plus exercés ; mais par suite , on finit par s'en apercevoir , et l'on ne comprend plus comment l'on a pu être dupe un seul moment. Il est clair que dans ce cas la déception est d'abord l'œuvre de l'imagination , sans que l'acoustique y soit pour rien. Le chanteur véritable et celui qui feint de chanter , sont trop éloignés , pour que l'influence de l'imagination ayant cessé, la véritable direction du son ne soit pas découverte. Au reste , on peut découvrir l'imposture par une autre cause , si le chanteur supposé change la position de sa tête , par exemple , sans qu'il y ait un changement correspondant dans la voix , le spectateur attentif ne pourra plus s'y tromper.

Dans la plupart des scènes de ventriloquie, Facteur a soin de cacher sa figure , sous un prétexte ou sous un autre ; mais les ventriloques d'un grand talent , tels que

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M. Alexandre, pratiquent leur art à visage découvert.

La ventriloquie perd son caractère dist inctif quand ses imitations ne sont pas faites avec une voix venant du ventre. La voix cependant ne provient pas de cette région ; mais quand le ventriloque tire des sons de son larynx , sans mouvoir les muscles de sa face , il lui donne de la force à l'aide de Faction puissante des muscles abdominaux ; il semble donc parler du ventre, quoique les sons viennent directement de son gosier. M. Dugald Stewart doute de ce fait que les ventriloques puissent tirer une voix de dedans; il ne peut pas concevoir de quel secours leur serait cette étonnante faculté ; il croit que l'imagination , excitée par des sons d'une parfaite imitation, tels que ceux des bons ventriloques, suffit pour rendre compte de toutes les scènes de ventriloquie qu'il a entendues. Cette observation de M. Stewart est d'ailleurs en opposition avec la remarque que lui fit à lui-même un ventriloque , « que l'art serait parfait , s'il était possible de ventriloquer sans aucun mouvement apparent des lèvres. » Mais indépendamment de cela , il est bien certain , que cette faculté interne est exercée par les vrais ventriloques. Dans le récit qu'a fait l'abbé Chapelle des scènes de ventriloquie de MM. St.-Gille et Louis Brabant , il dit que M. St.-Gille semblait absolument mort pendant qu'il ventriloquait , sans que l'on pût découvrir le moindre mouvement dans ses traits. Il affirme aussi qu'il en était de même pour Louis Brabant dont l'air ne changeait pas , et dont les lèvres restaient fermées , sans mouvement. M. Richerand qui a examiné attentivement M. FiU James , assure que pendant ses exercices de ventriloquie , il y avait distension de sa région épigastrique , et qu'il ne pouvait les prolonger sans fatigue.

L'influence que donne à un habile ventriloque , son adresse d'imitation des sons , est plus grande sur l'esprit humain, que celle de tout autre magicien , auquel il faut

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un théâtre, des instrumens, des compères 9 et qui ne jouit de sa toute puissance que dans son cercle magique. Le ventriloque, au contraire , a des effets surnaturels à commande. Dans les champs comme à la ville, dans un lieu public aussi bien que dans un appartement particulier, il peut évoquer des esprits sans nombre ; car si les personnages de ses dialogues ne sont pas visibles, ils sont tellement présens à l'imagination des auditeurs, qu'ils ne feraient pas plus d'effet s'ils apparaissaient sous forme de revenans. Afin de donner une idée de l'influence de cette illusion, je citerai quelques-unes des scènes les plus authentiques d'habile ventriloquie.

M. St*-Gille, épicier à St.-Germain-en-Laye , dont les scènes de ventriloquie ont été recueillies par l'abbé de la Chapelle , eut l'occasion de se mettre à l'abri d'un orage dans un couvent dont les moines étaient en grand deuil d'un frère très estimé , qui venait de mourir dans leur communauté. Pendant qu'ils rendaient les honneurs funèbres à sa mémoire sur sa tombe , une voix sembla descendre soudain du toit , se plaignant de la tiédeur de leur zèle qui le laissait en purgatoire. La nouvelle de cet événement surnaturel attira toute la communauté dans l'église. La voix recommença ses lamentations et ses reproches ; tout le couvent se prosterna et fit vœu de réparer son erreur. On chanta donc un De profundis , pendant les intervalles duquel , le mort exprima sa satisfaction de ce pieux exercice. Le prieur ensuite se répandit en invectives contre le scepticisme moderne qui niait les apparitions, et M. St.-Gille eut beaucoup de peine à convaincre la confrérie du tour qu'il lui avait joué.

Dans une autre occasion, une commission de l'Académie royale des sciences de Paris , accompagnée de plusieurs personnes du plus haut rang , vint à St.-Germain pour assister aux exercices de M. St.-Gille. L'objet réel de la visite fut à dessein caché à une dame de la compagnie , qiû croyait qu'un esprit céleste résidait dans le

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voisinage, et que Ton était venu pour s'en assurer. Quand la société se fut assise pour dîner en plein air, l'esprit s'adressa à la dame avec une voix qui tantôt semblait venir d'eu haut , au-dessus de leurs tètes, et tantôt d'en bas au-dessous de leurs pieds , à une distance considérable ; s'étant ainsi adressé à cette dame , pendant deux heures , elle était si convaincue de l'existence de cet esprit , qu'on eut beaucoup de peine à la désabuser.

Un autre ventriloque, Louis Brabant , qui avait été valet de chambre de François P r , fit un usage plus profitable pour lui de son talent. Etant amoureux d'une belle et riche héritière, il avait été rejeté par les parens, comme un parti peu sor table. Après la mort du père de sa belle , Louis fit une visite à sa veuve , et il ne fut pas plutôt entré dans la maison , qu'elle entendit la voix de son mari décédé , lui adresser d'en haut , ces paroles : « Donnez notre fille en mariage à Louis Brabant , qui est un homme riche et d'un beau caractère , car j'endure les tourmens inexprimables du purgatoire pour l'avoir refusé. Obéissez à mon ordre , et donnez ainsi quelque repos à l'âme de votre pauvre mari. » La veuve ne put résister, et lui annonça qu'elle lui obéirait.

Comme d'ailleurs notre ventriloque avait besoin d'argent pour la cérémonie de son mariage , il résolut de mettre à profit les craintes d'un sieur Cornu, vieux banquier de Lyon , qui avait amassé une immense fortune par l'usure. Ayant obtenu une entrevue avec ce banquier, il lui parla de démons , de spectres, de tourmens du purgatoire ; et pendant un intervalle de silence , il lui fit entendre la voix de son père , qui se plaignait de son triste état en purgatoire , et priait son fils de soulager ses souffrances , en mettant Louis Brabant à même d'aller racheter chez les Turcs des Chrétiens de l'esclavage. Le banquier, frappé de terreur, fut lui-môme menacé de damnation éternelle , s'il n'expiait pas ses péchés ; mais le banquier tenait tant à son or, et en donna

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ai peu , que le ventriloque fut obligé de lui faire une nouvelle visite. Cette fois , non seulement le père du banquier , mais tous ses parens décèdes rappelèrent au secours de leurs âmes et de la sienne ; et telle fut leur triste plainte , que l'esprit du banquier en fut touché, et qu'il donna au ventriloque, dix mille écus pour racheter des captifs chrétiens. Quand le banquier apprit ensuite de quelle ruse il avait été la dupe , il en eut tant de chagrin qu'il en mourut.

Les ventriloques du dix-neuvième siècle ont beaucoup perfectionné leur art ; les tours de MM. Fitz-James et Alexandre , que tout le monde a vus , sont bien supérieurs à ceux de leurs prédécesseurs. Outre le talent de parler à l'aide des muscles de la gorge et de l'abdomen, sans mouvoir ceux de la face , ces artistes ont étudié avec tant de succès les modifications du son à toutes les distances , avec toute espèce d'obstacles , que leur imitation a été poussée au plus haut degré de perfection. Ces ventriloques pouvaient donc établir des dialogues dans lesquels, les toix dramatiques , comme ils les appelaient , étaient nombreuses ,' et même ils pouvaient imiter le bruit et les cris de la foule en dehors de l'appartement, avec toutes leurs variétés de vociférations. Leur influence sur l'auditoire s'accroissait encore par le pouvoir singulier qu'ils avaient sur les muscles de leurs corps. M. Fitz-James réussissait à changer l'action des muscles opposés ou correspondans, en sorte que l'un des côtés de sa figure riait, tandis que l'autre pleurait. Un instant , il semblait grand , mince et mélancolique ; puis un moment après , après avoir passé derrière un écran , il reparaissait « bouffi d'obésité , et marchant comme un homme embarrassé de son embonpoint » M. Alexandre avait le même pouvoir sur sa figure et sur tous ses traits, et le contraste qui en résultait était si frappant, qu'un excellent sculpteur, M. Joseph , l'a conservé sur Je marbre.

l36 MAGII NATURELLE.

Ce nouveau talent du ventriloque le mettait à même de représenter seul, une pièce exigeant plusieurs acteurs. Quoiqu'il n'y eût qu'un seul personnage à la fois sur la scène , le changement de traits et d'allure du ventriloque était si parfait , qu'on ne pouvait se douter que ce fût toujours le même. L'illusion était d'autant plus grande que par une disposition particulière de ses habillemens, il lui fallait si peu de tems pour reparaître avec un nouveau costume , qu'il était impossible de ne pas croire que ce fût un nouveau personnage.

U est curieux de remarquer que le capitaine Lyon ne trouva pas moins d'adresse parmi les Esquimaux ventriloques de Igloolick. Il y a là beaucoup de rivalité entre les professeurs de cet art, qui se cachent leurs secrets les uns aux autres , et dont les exercices tirent une grande importance de leur rareté. Le récit suivant est si interressant , que je rapporterai les paroles mêmes du capitaine Lyon :

« Parmi nos connaissances d'Igloolik , il y avait deux magiciennes et deux magiciens , dont le principal était Toolemak. Ce dernier était adroit et intelligent ; et soit par sa profession , soit par son habileté , ou peut-être pour ces deux causes, il était considéré par toute sa tribu, comme un homme d'importance. Comme j'avais beaucoup de déférence pour tout ce qui se rapportait à sa profession, il me communiquait volontiers ses connaissances supérieures, et il ne se faisait pas scrupule de me laisser assister à ses entrevues avec Tornga , ou son esprit familier. Je le priai donc, en saisissant une occasion favorable, de me montrer son habileté dans ma cabine. Sa vieille femme était avec lui , et à force de flatteries , d'un canif à coulisse, et de quelques verroteries, elle m'aida à le décider. Toute lumière fut enlevée ; notre sorcier commença à chanter à sa femme avec une grande véhémence , et celle-ci lui répondait en chantant l'Amna-aya , ce qui ne discontinua pas pendant toute la céré*

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monie. Autant que je pus l'entendre, il commença ensuite à tourner rapidement en rond , appelant à haute voix Tornga avec une grande impatience , soufflant et mugissant comme un bœuf. Son bruit, son impatience et son agitation s'accroissaient à chaque instant; puisen* fin il s'assit sur le pont , variant ses tons et froissant ses vétemens. Soudain sa voix devint étouffée , et le son en fut ménagé de manière qu'elle semblait venir de dessous le pont , s'éloignant de plus en plus , paraissant s'enfoncer de plusieurs pieds sous la cabine , jusqu'à ce qu'elle cessât entièrement ; sa femme alors me répondit sérieusement , qu'il avait plongé pour aller trouver Tornga. En conséquence, après une demi -minute, un souffle éloigné se fit entendre, s'approcha très lentement, et une voix différente de celle qui s'était fait entendre jusqu'alors , se mêla au souffle, jusqu'à ce que le son en devint distinct, et la vieille femme m'informa que Tornga allait répondre à mes questions. Je lui en fis donc plusieurs assez difficiles , à chacune desquelles je reçus une réponse par deux forts coups sur le pont , qui devaient signifier que l'esprit m'était favorable.

* Une voix creuse et forte , très différente de celle de Toolemak , se mit à chanter pendant quelque tems , avec un étrange mélange de sifflemens , de soupirs , de cris et de gloussemens semblables à cèlui d'une poule d'Inde, qui se succéda rapidement. La vieille femme chantait avec une nouvelle force , et comme je vis que son intention était d'étonner, je lui répétai à plusieurs reprises que j'étais fort effrayé. Ceci , comme je m'y attendais, attisa le feu, jusqu'à ce que le pauvre magicien, épuisé par ses propres efforts, demanda la permission de se retirer. »

» La voix s'éloigna graduellement comme la première fois , et un sifflement très peu distinct lui succéda, ressemblant aux sons que produit le vent sur les cordes basses d'une harpe éolienne. Un sifflement semblable à

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celui d'une fusée volante Tint ensuite , puis Tooleinak annonça son retour par un hurlement. J'avais retenu mon haleine dès le sifflement lointain , et j'avais ensuite été forcé de respirer deux fois, mais notre magicien ne reprit pas haleine du tout , et son hurlement fut pousse , même sans le moindre tems d'arrêt pour respirer.

»La lumière étant rapportée, notre magicien, comme on pouvait s'y attendre , était en transpiration abondante , et fort épuisé par cet exercice qui avait duré pas moins d'une demi-heure. Nous observâmes alors une paire de paquets composés chacun de bandes de peau blanche de daim et d'un long morceau de nerf , attachés au bas de son vêtement. Nous ne les avions pas aperçus d'abord, et l'on nous dit queTorngales lui avait cousus pendant qu'il était allé en dessous. »

Le capitaine Lyon eut le bonheur d'être témoin d'autres exercices de Toolemak , et il fut très frappé de la contenance extraordinaire du magicien pendant toute leur durée, qui fut d'une heure et demie. Il ne sembla pas se mouvoir du tout , car il était si près de la peau derrière laquelle siégeait le capitaine Lyon, que le moindre mouvement eût été aperçu. Le capitaine n'entendit pas le moindre frôlement de ses vêtemens, ni la moindre reprise d'haleine , quoique ses cris fussent poussés avec beaucoup de force.

MAC1K K ATDBHLLE. l3o