ORIGINE
2. Si les liommes de tous les pays avaient pu se concerter entre eux dans l'origine, et convenir d'employer partout les mêmes mesures, cet accord aurait simplifié beaucoup les relations du commerce et de l'industrie.
Malheureusement il n'en a pas été ainsi, et comme il n'y a d'abord eu que des communications rares et difficiles entre les différents pays, il s'est établi une foule de mesures différenies les unes des autres. Ainsi, pour ne parler que des mesures de longueur de la France, il y avait autrefois \a. canne de Montpellier, le /j/c^/de Bordeaux, la c«7/«e de Carcassonne, la canne de Toidouse, la toise de Paiis, la palme do loo ll<rnes, celle de I02 lignes , celle de io3 et i/3 , etc. Même confusion pour les mesures agraires ; il faudrait un volume entier pour in(li(]uer et comparer entre elles les diverses mesures de terrain, appelées perche^ corde^ arpent, journal^ honiinée ^ boisselce ^ setérée ^ mencaudce^ etc.
On conçoit aisément les erreurs et les fraudés qui résultaient de cette confusion de mesures ayant des valeurs et des noms différents.
3o A la fin dir siècle dernier, le gouver-
DU NOUVEAU SYSTEME DE MESURES. l3
rement français entreprit de faire cesser un désorrlre si préjudiciable à lindustrie, et d'établir partout un seul système de mesures.
On ne pouvait adopter aucune des mesures en usage, car chaque province aurait demandé la préférence pour les siennes; et il n'y avait alors en France aucun système de mesures assez simple pour mériter d'être choisi à l'exclusion de tous les autres.
Ainsi, pour ne parler que des mesures de Paris, qui cependant étaient les plus régulières et les plus simples, était-il rationnel de partager la Loise en 6 pieds, quand on partageait le pied en la pouces; de composer la livre de deux marcs, quand on composait le marc de 8 onces, l'once de 8 gros, et le gros de ni grains ? Ce défaut d'ordre dans la subdivision des anciennes mesures de Paris donnait lieu à des calculs pénibles.
4 Connue on voulait que le nouveau système de mesures obtînt une faveur générale, les pays étrangers furent invités à se joindre à la France pour choisir les nouvelles unités. Un grand nombre de savants , députés par l'Espagne, le Danemarck , la Toscane, la Suisse , etc., vinrent à Paris pour unir leurs lumières à celles des savants français.
l/f ORIGINE
La difficnké se réduisait à clioisir la nouvelle unité des langueurs et celle des poids-, car, ainsi qu'on le verra tout à 1 heure, les autres mesures se déduisent naturellement de celles-ci.
5. Les premiers travaux entrepris, sur linvitation du gouvernement, pour l'établissement d'im nouveau svstème de mesures, remontent au 3i mars ïjgi.Mais ce ne fut que le 4 messidor an VII (22 juin 1799) que les savants chargés de ces opérations eurent complètement déterminé le mètre et le gramme, nouvelles unités de mesure pour les longueurs et pour les poids. Ce long retard avait été causé par les troubles politiques qui interrompirent durant sept années leurs travaux.
6. Si aucune des mesures employées jusqu'alors dans les différentes contrées de la France ne parut mériter d'être conservée dans le nouveau système, c'est que ces mesures ne se rattachaient à rienj au lieu que le mètre et le gramme ont été déterminés par des opérations importantes, que nous ferons connaître tout à l heure : aussi les nouvelles mesures, destinées à devenir d'un usage universel, ne peuvent plus disparaître, parce que les hommes sont inté-
DU NOUVEAU SYSTtirE DE MESURES. l'S
ressés à les conserver comme des monuments de la science.
y. Le nouveau système de mesures est appelé système métrique^ parce que le mètre en est la base. On le nomme aussi système légal des mesures. Le mot légal signifie prescrit par !a loi; et éependant les mesures métriques ne sont pas encore exclusivement employées partout.
8. Le mot /égal nest pas un vain titre accordé aux nouvelles mesures. Il signifie que la loi prescrit l'enseignement du système métrique dans toutes les écoles, et son emploi dans tous les actes publics. Mais dans les usages ordinaires de la vie, il n'a pas été possible de changer brusquement les vieilles habitudes, et la loi a fait sagement de ne pas exiger que les citoyens accoutumés aux anciennes mesures y renonçassent tout à coup pour employer les nouvelles. Cette révolution ne peut s'accomplir que peu à peu, et à mesure que rinstructio.n se répandra dans les différentes classes de la société. Le système métrique, favorisé par les lois, enseigné à toute la jeunesse des écoles, ne peut manquer, comme tout ce qui est simple et clair, de triompher de la routine; et à observer les progrès qiie la civilisation fait chaque joui", nous
l6 ORIGINE DU NOUVEAU SYSTÎîME, ETC.
ne sommes pas éloignes de l'époque où les mesures anciennes, remplacées partout par les nouvelles, ne seront plus conservées que comme des documents historiques.
NOUVELLES MESURES DE LONCrEUR. I7
