VÉGÉTAL ET AA’IAIAL

Qu’cst-ce qu’un végétal? Il est plus facile de le décrire que de le définir. En général, chacun peut dire ce qui le distingue, personne ne saurait révéler ce qni le sépare. Il est pins aisé de voir où finit le règne , que de découvrir où il commence ; et lorsqu’on arrive sur les limites des deux règnes , h L’éponge et à l' hydre, verte , il n’est presque plus possible de s’orienter.

Linné avait cherché à distinguer les végétaux des animaux, en ce que, disait-il, les végétaux croissent et vivent, et que les animaux croissent , vivent et sentent. Mais qu’est-ce que la vie sans la sensibilité? Qu’est-ce que la croissance sans la vie? Ces différences ne sont donc que nominales.

Qui oserait, du reste, refuser au végétal la sensibilité qu’on accorde au polype d’eau douce? L’exemple des oscillatoires, de la sensitive, est devenu une réfutation banale de cette supposition.

II ne serait pas plus heureux d’établir en principe que le végétal est attaché au sol, privé de locomotion; taudis que l’animal jouit du privilège de se dé])lacer selon ses caprices. L’huître est attachée au rocher qui l’a vue naître; les grands polypiers à rameaux calcaires sont des grands arbres attachés au sol que couvre la mer ; et leurs petits polypes , quand ils se meuvent, semblent plutôt s’épanouir comme une fleur qui se réveille, et se contracter comme un bouton qui se referme , que se déplacer par une réelle locomotion. D’un autre côté, la lentille d’eau, cette miniature d’une plante, cette plante réduite à sa plus simple expression, à une feuille et ù une racine, flotte libre sur les eaux douces, emportant avec elle, en sc déplaçant, tout ce qui lui est nécessaire pour végéter, croître, se propager à l’infini, et sc reproduire en cessant de vivre.

Cependant, puisque les êtres organisés sont susceptibles de se classer dans l’un ou l’autre règne, sans choquer aucune do nos idées et sans nous exposer à de grandes méprises, il fau t bien qu’Uexisle, enU'oçcs deux ordres de créations, des différences*

'10 INDIVIDU ALITÉS. VÉüKTAL DT PLANTE.

sinon sous le rapport du nombre des élémens qui entrent dans leur organisation, du moins sous celui du plus ou du moins de la même chose j car le plus ou le moins est aussi un caractère distinctif et appréciable, même alors qu’il n’est pas susceptible d’être mesuré.

C’est ce que nous aurons à rechercher plus spécialement dans la partie de cet ouvrage qui sera consacrée à l’étude des phénomènes. Nous no devons nous occuper ici que de la nomenclature.

IL PLANTE — Piailla.

16. Ce mot exprime la même idée que le mot végétal, mais sous un autre point de vue. Par le mot végétal, on désignait les rapports de ce qui végète et de ce qui vit j par le mot plante, on désigne les rapports mutuels des êtres qui végètent. Le mot végétal est h l’égard du mot de plante, un terme collectif, de même que le motp^awfe l’est à l’égard des individus congénères ; aussi dit-on, une belle plante^ une plante légumineuse , épineuse, par opposition aux plantes qui ont des qualités diverses; épithètes qui, ajoutées au mot végétal, impliqueraient contradiction (15). Mais seul et sans épithète, ce mot n’aurait réellement aucune signification de plus que le mot de végétal ; et parmi les nombreuses formes végétales qui sont inscrites dans nos catalogues, ce mot sculn’cn désigne, h proprement parier, aucune de préférence.

1 7. Les plantes se divisent par leur port, qui est le premier caractère dont les yeux soient frappés, en plantes iieebacées [herbes), et en plantes ligneuses.

18. Les herbes, plantœ herbaceo) , sont des plantes dont la lige, en général grêle, tendre, revêtue d’une écorce verte cl lisse, ne survit point h la chute de scs feuiUes, alors même que sa racine serait vivace.

PLANTES LIGNEUSES ET nERBACÉES. 11’

iaire sa révolution apparente; bisannuelles, biennes , celles qui vivent deux ans, et qui, après avoir produit leurs feuilles la première année , ne fleurissent et ne l’ructifient que la seconde ; on les désigne par le signe de Mars, qui met à peu près deux ans h faire sa révolution autour du soleil; vivaces , pertnnes , celle dont la racine survit à la chute des feuilles et de la tige; on les désigne par le signe de Jupiter 'îp , qui met plu-sieurs années h faire sa révolution autour du soleil.

1 9. Les plantes ligneuses , ügnosce , sont celles dont la tige prend chaque jour une teinte moins herbacée et une consistance plus ferme, et survit plus de trois ans h la chute annuelle de ses feuilles , ou conserve ses feuilles fliiver comme l’été ; on les désigne par le signe de Saturne L , qui met environ trente ans à accomplir sa révolution autour du soleil. Elles se divisent vulgairement en arbres, arbrisseaux et