Nouveau traité de la gravure à l'eau-forte pour les peintres et les dessinateurs

Eh bien ! la conquête est faite ! L’eau-forte, presque abandonnée depuis le dix-huitième siècle, est redevenue une des expressions de l’art français. Elle compte désormais comme une spécialité qui se classe dans les expositions et qui passionne déjà les curieux et les collectionneurs.

Il y a maintenant en France une école d’aqua-

fortistes !

UN MOT

Nous autres, artistes de la première heure, amateurs et critiques, qui avons assisté et participé depuis 1830 à la renaissance d’un art original et vraiment moderne, nous pouvons nous rappeler une époque, pas bien éloignée, ou la pratique de l’eau-forte effrayait encore les maîtres les plus audacieux. Eugène Delacroix s’y est risqué par caprices; mais combien a-t-il laissé de pièces ? Une douzaine à peu près. Et combien a-t-il laissé de dessins ? Plusieurs milliers. Quel malheur qu’un génie d’une telle abondance n’ait pas jeté ses improvisations prestigieuses sur une feuille de métal au lieu d’une feuille de papier. Quelle source d’inspiration perdue pour les Gros et les Prud’bon!

On admirait bien dans les ateliers les chefsd’œuvre du plus étonnant des aqua-fortistes, — de Rembrandt. On y accrochait contre les murs quelques pièces d’Ostade et de Paul Potter, ou de van Dyck et de Fyt, ou de Claude et de Callot, ou même de Goya; mais il semblait que ce fût une terrible

sur l’eau-forte

affaire que la préparation des plaques et les procédés de l’eau-forte ! Métier de graveur. Presque une industrie. Ah! sans doute il y faut de l’industrie, de

l’adresse, de la vivacité, — et un peu de flamme pour allumer Y esprit qui brûle.

Et savez-vous ce qui avait fait délaisser l’eauforte ? C’était la noble esthétique, censée grecque et romaine, qui recommandait — commandait — le « grand style et le grand art. » L’art facile, comme la littérature facile, étaient proscrits, en ce temps-là. L’inspiration n’était de rien, à côté de la patience. Les trois cent soixante eaux-fortes de Rembrandt ne comptaient pas à côté d’une gravure de quelque académicien. « Les eaux-fortes, dit le Dictionnaire Bescherelle, sont pour les collections d’estampes ce que sont les ébauches pour les collections de tableaux. »

Mais peut-être qu’il n’y a point de « grand art » et de petit art. Peut-être que la Pièce aux cent florins de Rembrandt est de l’art au même titre qu’une su-

UN MOT

perbe gravure de Marc-Antoine d’après Raphaël. Le musée d’Amsterdam a refusé mille guinées de son épreuve du portrait de J an Six par Rembrandt ; quelle épreuve de gravure a jamais atteint ce prix-là? Peutêtre qu’une petite eau-forte de Claude vaut la grande et savante gravure de Y Hémicycle de l’Ecole des Beaux- Arts, par M. Henriquel Dupont, d’après Paul Delaroche. Une petite terre cuite grecque ou le moindre bronze antique peuvent valoir une statue de marbre ; et, pour moi, je préfère la petite Minerve de la vente Pourtalès à Y Apollon du Belvédère.

Le procédé, la matière, la dimension, qu’est-ce que cela dans le monde poétique et créateur ? Qu’importe le moyen par lequel l’artiste exprime la vie ?

L’eau-forte est, relativement à la peinture et à la gravure, comme cette littérature parlée, qui se dépense en discours improvisés, en conversations vives et spirituelles, et que les grands orateurs élèvent jusqu’à l’éloquence, quand la tribune est

sur l’eau-forte

haute et le sujet profond. Apparemment qu’une improvisation de Mirabeau est du grand art littéraire et politique, aussi bien qu’un beau livre écrit avec méditation dans la solitude. Mirabeau faisait de l’eauforte sans le savoir.

Relativement au dessin, l’eau-forte est l’analogue de l’imprimerie et de la presse, qui multiplient la pensée écrite. Le dessin et l’écriture sont pour soi, ou tout au plus pour quelques-uns. Admirable phénomène que de les multiplier pour tout le monde.

Familiariser les artistes avec l’ eau-forte et populariser leurs œuvres dans un cercle distingué, tel est le but! Déjà des maîtres égalent presque les maîtres des anciennes écoles et groupent toute une pléiade de jeunes artistes amoureux de la nature et des effets pittoresques.

Allons, amis ! travaillez ferme ! vous avez la verve et la couleur. Poursuivez la science de la forme, cette connaissance de la structure des êtres, qui