CHAPITRE VII

Tf enlrcfiia arn l'tlmuni ï u miiaon d« c*mpagn«. — Le Poulb Adinu cl w colla — La lirincesoc Fenda. — La Alla de l'almamf. — L« guide et tes preleolioiu. — u-DJbon. — RiiflailMis sur cet £lalili>MCDenl.

Il ne faisait pas encore jour quand Tsapatto et le tamsir vinrent m'arracher aux douceurs du sommeil, le me réveillai brusquement, tout surpris de me trouver couché au milieu des bœufs conGés il la garde de mon nouvel hâte. Dès que je fus prêt, nous partlœei;.

Deux licorcs suffirent pour m'amener, à travers un pays pittoresque, à la résidence de Sadda.

Au lieu du palais d'été que m'avait prétentieusement annoncé le tamsir, je trouvai des cases médiocrement propres et d'une architecture peu recherchée. J'étais désappointé; car j'avais espéré rencontrer, sinon un Alcasar, du moins quelque construction originale qui n'eût pas été indigne d'une description. Je me calmai, comptant me rattraper sur l'armée ; je m'étais dit qu'une troupe de nègres en équipage de guerre devait offrir un spectacle assez curieux, et je m'en réjouissais d'avance. Nouveau mécompte! l'armée était partie. Je friesonnai en songeant que

ma seule distraction allait élro vraisemblahlenicDt uu vulgaire palabre avec mon interloculcur habituel.

Ea route, mes deux compagnons m'avaient averti que ma requête serait bien accueillie si je l'accompagnais de quelque don. Le conseil était tardir ; mais je pouvais nL^anmoina tout arranger en pr6les.tant un oubli.

L'aJmaniy me reçut avec un Iran visage ; puis il se mit à s'adresser à lui-même force compliments pour avoir, à cause de moi, enfreint les règles du décorum ; ■ Un almamy — me répétait-il fréquemment d'un air d'importance. — un almamy n'attend jamais personne ; vois comme je suis bon prince i comme je suis simple, aimable, complaisant...* J'applaudis â ces louanges en m'incJinanl profondément.

Après avoir demandé ù Sadda un guide qui connût le pays et qui eût sa confiance, je commis le mensonge convenu, en rejetant, avec toutes les apparences d'une vive contrariété, sur la précipitation de mou départ de Boulébané l'oubli de divers objets que j'a^Tiis préparés pour lui. 11 s'épanouit tout à fait h cette déclaration, et me répondit qu'il allait les envoyer clierclier. 11 s'entretint ensuite avec mes deux compagnons du sujet de ma risile. A ma grande joie, l'entretien fut court : il était pressé de suivre son armée.

Je restai avec son ministre et son tanisir, qu'il venait de cbarger de me conduire à riiomtne qui devait me servir de guide, et qui de mourait sur la route de Boulébané. Cet homme ne se trouvant pas cbeï lui, je continuai mon chemin, fort contrarié de ne pas avoir pu terminer de suite cette importante affaire. T:>apatto ne me quittait pa.-; du regard ; c'était lui qui devait rapporter à Sadda les objets que j'avais été forcé de lui promettre.

J'étais depuis une heure de retour à mon logis , lorsque mon attention fut attirée par un homme qui rôdait autour de moi en me faisant de grands saints accompagnés de sourires bienveillants. Quand il vit que je l'avais remarqué, il s'approclia d'un air timide et visiblement embarrassé. Cette altitude me surprit, car ce n'est pas celle que prennent les nègres qui font leurs demandes habituelles. J'appelai un interprète, et je EUS bientôt que cette homme se nommait Adama-Samba , qu'il était Poulh, et qu'il avait eu l'idée de me préparer un mets de son pays; mais qu'une fuis préparé, il n'avait plus osé m'iiiviter à l'accepter.

11 y avait dans celte invitation, et principalement dans la manière dont cite était faite, quelque chose de si neuf pour moi , que je me

hâtai de répondre à l'hunnëtc Âdania que sa politesse me flattait beaucoup, et que j'étais prêt ft le suivre à sa case. Le brave homme exprima par des démonstrations très-vives la satisfaction que lui faisait éprouver mon empressement, et se mit en marche aussitôt.

Cn instant après j'étais eo présence de dtjpx immenses callebasses contenant des poules et du riz cuits dans le beurre. Âdama (Adam] avait nécessairement mesuré la capacité de mon estomac sur le siencar le contenu de ces callebasses représentait au moins 3 kilog. de nt, et, à en juger par les Ifites qui nageaient ii la surface du ragoût, on pouvait penser que le nombre des volailles était au moins égal à une demi-douzaine.

Adam , dont la physionomie exprimait la satisfaction d'un homme qui vient de réaliser un grand dessein, m'observait avec une attention marquée : • Tu fais les choses en roi, • lui dis-je, comprenant sa préoccupation. Pour toute réponse, il jota une natte par terre, et, me faisant signe d'y prendre place, il y posa les deux callebasses. Ce fut mon tour d'être embarrassé.

• 11 est impossible, me disais-je, que je n'invite pas mon amphitryon à [H^ndre sa part du festin qu'il m'a préparé. Or cette politesse aura nécessairement pour conséquence de m'obliger à plonger avec lui ma main droite dans la sauce abondante de son perki; — et je regardais arec défiance la main d'Adama qui me semblait d'une propreté très-équivoque. — Si je ne fais pas cela, je me conduis comme un rustre, je passe pour ne pas avoir i'usage, et, de plus, je blesse au cœur cet homme vertueux,... >

J'en étais là de mon monologue quand j'aperçus, à l'entrée de la case, tous mes nègres écarquillant les yeux en contemplant le perki d'Adama. Calculant, plus juste que lui, la puissance de mon appétit, ils avaient prévu que je ne ferais qu'une faible brèche à son dîner, et ils se tenaient là à tout événement.

t Noua croyons savoir ce qui t'embarrasse, me dit l'un d'eux, et nous allons fah-e comprendre A ce sauvage que les blancs ue sont pas faits pour manger à la gamelle avec un gardenr de vaches comme lui. • El tout aussitôt il me présenta une fourchette et imc assiette de fer.

Loin de se fâcher, Adama prit lui-même ces ustensiles et me les apporta, en me faisant de nouveau signe de me servir; puis, appelant mes nègres, qui ne se firent pas prier, comme on le pense, ils se mirent tous cnseoihle à attaquer le perki avec une si grande vigueur.

— ÏS — qu'en quelques minules il ac resta plus que les callebasses, aussi proprement nettoyées que t^î elles n'eussent jamais rien ronlciiu; les os mêmes avaient disparu.

De reloi^r ù mes bagages, je m'empressai d'envoyer à ce type dos anricns jours, fourvoya dans celte soriijlé dégiînéréo, un prissent assez beau pour conserver et encourager en lui les saines traditions de l'hospitalik'.

J'avais oublié Tsnpallo et son maître, lorsque je fus rappelé à l'exécution de ma promesse de la matinée par la présence du ministre, en tenue de guerre. Il n'attendait plus, me dit-il, pour rejoindre l'almamy, que les ohjcls que je devais lui remellre.

le viens d'employer une locution qui peut donner lieu à uqc équivoque. La tenue de guerre des nègres n'est ni le casque, ni la cuirasse, ni rien qui rappelle à l'œil d'un Européen l'bommc qui va combattre; l'équipement du nègre pour la bataille se distingue de son équipement ordinaire par une plus grande alundanee de grigris et par la manière dont il ajuste son boubou ou son conssab. On sait déjà que ce vêtement est en étoffe de coton , qu'il enveloppe le nègre du cou t la cheville, et que, pour beaucoup, il eat seul et unique. La différence qu'il y a entre le costume de guerre et le costume de ville, c'est que, pour la guerre ou la marcbe, le coussab et ses longues manclies sont ramenés sur les épaules ei autour de la ceinture, à peu près comme autrefois les soldais romains portaient leur toge; et que, dans les circonstances ordinaires, il tombe librement. Dans ce dernier cas, il rappelle d'une manière exacte la robe des magistrats. Quant aux armes, les nègres en portent toujours avec eux; c'est une affaire de tenue , un complément indisiiciisable de l'habillement. L'arme principale est le fusil ; presque toujours on y ajoute le poignard, mais très-rarement le sabre. Mon ami Tsapatto apparut donc comme un trouble-féte, représentant trop fidèle de la réforme, ou, si vous aimez mieux, de l'idée révolutionnaire appliquée aux coutumes patriarcales, dont mon ampbilryon Ai'am venait de se montrer religieux conservateur.

e parallèle qui s'établit dans mon esprit entre ces deux liommes, et qi'i ne fui pas, comme on doit bien le penser, à l'avantage de Tsa- IKilto, gâta la courte joie que je venais d'avoir. 11 fallait, de plus, pour satisfaire les cupides fentaisies de Sadda, défaire et refaire \1ngl caisses. Cette journée se termina par un jjotit conOit entre mes hommes et moi. Leur terrible appétit en était le prétexte. J'avais bien entendu déj. quelques murmures à propos des repas qui n'étaient pas assez

D,Blradb,GOO<^le

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copieux et de? couscouse qui n'élaieot pas assez gras; mds je n'y avais prôlë aucune attention. Je pensais que ces estimables nègres finiraient par ccouprendre que le voyage que nous accomplissions ensemble n'était pas une partie de plaisir. Les murmures grossissant, je ilus intervenir, afin du bien leur faire entendre que je n'avais pas engag<} des gens amollis par le loisir et la bonne .chère, mais des hommes i-nergiques, faits pour braver les privations et les dangers. Je terminai en leur di^claranl que s'il s'en trouvait parmi eux qui craignissent laraisôre, ils devaient se rolirer immëdialemcat. Un seul se trou^'a, et le pauvre diable fut tellement hué par les autres, qu'il eût bien voulu, je pense, retirer son aveu.

La matinée du lendemain commença galinent. Je vis entrer, dans la case oii l'on me permettait de résider, une jeune femme d'une taille élégante et d'une démarche presque majestueuËe. Elle se présenta d'un air dégagé, avec un sourire gracieux, et en me disant bonjour en français. Sa figure ue manquait pas d'agrément, bien qu'elle offrit aussi, sauf la couleur qui était celle des Poulbs, les traits caractéristiques de la race nègre. Son costume, le plus gracieux et le plus recherché que j'aie encore vu sur une peau noire, mérite d'âlrc décrit en détail.

Son front était entouré d'une couronne de corail rouge qu'on appelle uu Sénégal piment : ce sont de petites brancheii de corail, noueuses et extrêmement irréguJièrcs, qui ne peuvent être comparées à aucune chose connue. Au-dessous de cette couronne on voyait une tresse d'un lileu tendre; au-dessus, trois gros grains d'ambre, formaut diadème. Chacune de ses joues était garnie de deux nattes de cheveux qui venaient se réunir au-dessous de la lèvre inférieure; un léger tatouage se remarquait au front, au menton et aux joues; celles-ci portaient, en outre, les trois incisions longitudinales et parallèles parliculiéres aux Bambaras. Sa poitrine était couverte d'un immense voile de mons.seline blanche, attaché au sommet de la léte et descendant jusqu'à ses genoux; son cou était orné d'un collier en gros grains d'ambre, d'un autre collier de cuir et de plusieurs prismes également en cuir, renfermant sans doute des grigris; les pagnes qui loi senaient de jupe étaient d'une étoffe de coton luisante, de couleur bleu foncé; ses pieds étaient chaussés d'élégantes bottines en maroquin mi-partie jaune et rouge; ses bras étaient chargés de gros bracelets d'argent.

La fraîcheur de ce costume, sa disposition, sa coupe, les couleurs variées qui s'y rencontraient, formaient l'ensemble le plus original que l'on puisse imaginer.

Mon élégante visiteuse, (pu portait fort bien sa toilette, m'apprit qu'elle se nommait Penda; qu'elle était [emme du tounka du Goye et Bile du roi des Bambaras. Ce deniier titre eût suffi pour me décider à la traiter avec la plus grande distinction, car j'allais bientôt avoir besoin de sou père.

La princesse, puisque princesse il y a, accepta man déjeuner, et, à ma trôa-grande surprise, se montra familière, non-seulement avec nos usages, mais encore avec nos Mtensilcs de table.

Selon la coutume des grandes dames du pays, elle avait avec elle plusieurs captives et son griot. Celui-ci était l'objet de ses attentions les plus délicates; elle lui offrait les meilleurs morceaux de tout ce qu'elle prenait. Penda daignait aussi ne pas m'oublier dans cette distribution; mais c'était l'iuverse : quand elle ne voulait plusd'une chose, elle me la jetait gracieusement dans mon assiette, et, sous peine de lui causer mi grand déplaisir, me souflla tout bas un de mes nègres, je dus me montrer trés-sensible à cette attention.

Jusque là, les choses allaient à mer\'eille. Penda avait bien voulu me permettre de prendre d'elle un croquis que je parvins à rendre un peu ressemblant; j'étais très-content d'avoir fait une connaissance qui pouvait m'ëtre utile; ses façons, sou affabilité, me plaisaient aussi beaucoup.

Après avoir bien déjeuné et s'être fait donner, entre autres objets, plusieurs pièces de 5 francs, sous prétexte de réparer un de ses bracelets, Penda me soumit, comme elle l'eût fait à son fournisseur, un aperçu de ses besoins les plus urgents. J'aurais vidé toutes mes caisses que je fusse à peine parvenu h la satisfaire; aussi, quelque ennui que j'éprouvasse à refuser mon illustre convive, je dus demeurer înébraulable et résister à ses caressantes suppliques. À bout de moyens, Penda se livra à la colère la plus violente, m'accabla de paroles injurieuses, et quitta brusquement ma case, en emportant, bien entendu, ce qu'elle avait d'abord obtenu de ma galanterie.

Cette aventure, quoique très-commune parmi les nègres, me causa une pénible impression; mais elle s'effaça vite en apercevant Âdamqui avait assisté à cette scène et s'efforçait de m'exprimer, du regard et du geste, combien il en était peiné. Je donnai à Adam des étoffes et de l'argent, obéissant à un mouvement de sympathie, mais cédant aussi au besoin de donner une leçon à cette vilaine race. Le pauvre bomme ne comprenait rien à cette recrudescence de générosité; et comme j'étais fort animé, il me crut fùclié et montra de l'hésitation à accepter ce

que je lui présentais : • Prends, prends, lui dis-je , je te donne parce que tu ne demandes rien. •

J'allais sortir pour faire ma promenade , quand une femme que j'avais remarquée auprès de Penda s'approcha de moi et me dit : • C'est une Lambara, et les Bambaraa ne sont pas raisonnables. Tu as bien fait de ne lui rien donner. Moi, qui suis plus discrOle, je ne te demanderai que de la mousseline, de la guluée, du sucre, des verroteries, du corail.. . • 11 me prit une violente envie de faire jeter hors de ma case cette nouvelle mendiante ; et je me serais certainement passé cette fantaisie, si un de mes nègres ne m'avait dit bien vite que c'était une Slle de l'almamy.

Si jamais je deviens un personnage dans le gouvernement du Sénégal, je demanderai, comme la plus morale des réformes, la suppression absolue des coutumes officielles et la prohibition des dons volontaires. Dùl-on se battre pendant vingt ans pour inaugurer ce régime, on y gagnerait encore; car il est clair comme le jour que l'habitude contractée par les nègres de voir dans les blancs des caissiers obligés, est la principale cause de nos embarras politiques et de la dégradation de la race noire.

Le soir arriva le guide annoncé par l'almamy. Encore sous l'impression des incidents désagréables qui m'avaient assailli dans la journée, je le reçus avec des préventions peu favorables qu'il s'empressa de justifier, le le congédiai dés les premiers mots : il me demandait 1,000 francs de valeurs pour me faire voyager huit jours.

Tout cela m'avait agacé extrêmement et me faisait éprouver un violent besoin de verser sur quelqu'un le trop-plein de ma colère. De tous les hommes du Bondou que je connaissais, le tauisir était celui qui m'avait paru le plus symiralhiquo aux ennuis que depuis long- Icm|>s déjà je subissais dans son pays. Ce fut pourlaut lui que je choisis pour me plaindre de ses compatriotes, et particulièrement de l'indignité de Sadda, qui, après avoir été comblé par moi de toutes sortes de présents, me faisait traiter avec une pareille insolence par un de SCS captifs.

Pour bien comprendre mon mécontentement, il faut savoir qu'au Bondou une valeur de 1,000 fr. est aussi considérable que 5,000 fr. chez nous, et que, dans les habitudes des naturels, les sernces que j'attendais eussent été récompensés d'une manière splendide avec 30 nu iO fr. Le Ijimsir s'as^oria à mes amertumes; puis, celle satisfaction donnée à ma mauraisc humeur, il me promit de partir le len-

— n — demain pour aller exposer mes griefs à l'almamy. 11 fut d<!cii]é, en outre, que pour leur donuer un caracUïrc plus solennel, j'adjoindrais M. Pauet à la dëpulalion.

Le lendemain, dés l'aube, mes liommes (étaient debout et procédaient h la didicilc besogne de diarger les dues, le reconnus par un prissent les bons services de l'homme cliez qui le mluistre m'avait établi; c'i^tail aussi un pauvre Poulli. Je pressai affectueusomcnt la main du brave Adam , qui nous avait aidéâ avec un dévouement admirable, et le dernier, selon mou babitude, je sui\'is la caravane.

H Était dit que Boulébané ne me laisserait que des souvenirs pûnibles. Eu sortant du groupe de cases oii était notre campement, j'aperçus une foule compacte de gens du pays qui gesticulaient et parlaient avec force; et, au milieu, mes nègres, mon cheval de bat et mes ânes. C'étaient les hommes du village qui s'opposaient au départ de la caravane, parce que l'un de mes nègres n'avait pas acquitté le prix d'mi service qui lui avait été rendu. Je payai le prix réclamé, et pus enfin continuer ma roule, priant Dieu de me préserver dans mon voyage de la peste, du tonnerre, de la famine et d'une autre Boulébané.

Une enveloppe opaque, qui souvent voile le ciel à cette époque de l'année et cache euiièreraent le soleil, nous permit de cheminer sans avoir sur la léte ses rayons brûlants, toujours désagréables et souvent dangereux.

Après quatre heures et demie de marche, j'entrais dans le blockhaus de Sénou-Déttou , où m'accueillait de la manière la plus aimable M. André, avec lequel j'avais tout récemment voyagé. A peine arrivé, je reçus une lettre de Barka qui m'invitait à aller chez lui pour, de là, me conduire au Kaarla et me remettre sous la protection du chef de co pays.

Le Ion de la lettre de Barka commandait la confiance. J'avais du reste à attendre de l'almaray une réponse à la réclamation que le tamsir était allé lui présenter; en second lieu, et quelle que fût cette réponse, il entrait dans mon plan d'accomplir un voyage au Bambouk, pour lequel la protection de Barka eût été une difEicullé. 11 résultait de tout cela que j'avais devant moi un temps plus que convenable pour peser et examiner mûrement les avantages et les désavantages des propositions qui m'étaient faites.

Bien que je n'eusse pas de projet arrêté, j'avais toujours un peu compté sur l'assistance de Barka, qu'on disait homme de parole et qui

litait notoirement, par suite d'alliances de famille, dans des rapports de partaite amitié avec le cbef des Bamkiras.

Sénou-Débou est dtué sur les bords de la Falemé, à une distance de Bnkel d'environ 60 kilomètres. En 182)3, la commission dont je faisais partie avait signalé ce village .comme pouvant être avantageusement affecté à rétablissement d'ua comptoir. Celte proposition ayant été acceptée, le gouvcniemenl y fil élever un blocklinus l'année suivante.

L'établissement de Sénou-Débou se compose, en outre, de deux baracons enfermés dans une enceinte rerlangulaire de 60 mètres environ de côté, présentant ù cliaque angle un bastion en maçonnerie armé d'un ohusier de 12c La garnison de Sénou-Débon se compose do trente-six hommes, et quels hommes! 11 y a bien longtemps que j'ai sur le cœur les pénibles impressions recueillies dans nos postes détachés; je veux le dégonfler une bonne fois.

11 semble rationnel que la garde des postes les plus éloignés, de ceux qui sont le moins susceptibles de ravitaillement et de secours, doive être confiée à des hommes choisis et dont le nombre soit assez élevé pour préserver l'établisserient des otlaqiitis de l'ennemi. A Bak^l et à Sénou-Débou, qui se trouvent dans celte catégorie, il n'y a pas un homme capable de servir une pièce et moins encore de la pointer.

L'autorité snpérieure, j'en conviens, ne peut pas tout voir par ellemême. C'est bien fâcheux; car si les gouverneurs du Sénégal se transportaient à Bakel et ii Sénou-Débou, et qu'ils examinassent ces positions, non au potut de vue restreint d'une attaque qui , je le sais, n'a jamais été tentée, mais au point de vue plus élevé de rinfiucncc française et de la protection à donner aux populations qui avoisincnt nos postes militaires , — ou je suis un pessimiste qui ne mérite pas d'être écouté, ou ces gouverneurs seraient douloureusement affoctC'S en voyant ce que j'ai vu. Je dirai le mot tout net : cela fait rougir.

Renonçons à nos prétentions d'avoir des forteresses et de l'artillerie, si nous n'avons pour tes défendre que les soldats que je vois. Assurément les choses n'en iront que mieux. A chaque instant nos conflits commerciaux se trouvent compliqués d'une question doffense au pavillon, et cette dernière est forcément écartée à cause dos diSiculti's qu'en éprouve <i prendre sur-le-champ une mesure énergique. Si l'on n'a pas pour nous au Bondou le respect que nous obtenoas partout ; si l'on n'y ressent pas cette crainte que nous avons su inspirer dons tous les temps aux peuples civilisés, c'est que nous nous somme? faits trop nègres devant l'almamy et -devant ses gens.

l'eu demande pardon à ceux qui ne considèrent les choses qu'à ta surface : on ne semMe comprendre, ni en France ni à Saiat-Louis, l'importance d'avoir une attitude digne' et ferme arec les peuples du haut pays; ou ne comprend pas la question des établissements éloignés; on ne comprend pas que le Sénégal n'est pas à Saint-Louis, mais qu'il est à Bakel, à Séaou-Débou, au delà surtout.

On m'objectera que les hommes manquent. Eh! bon Dieu, je ne le sais que trop; mais au lieu des 2,000 fr. que vous donnez au commandant de Sénou-Dëbon et des /i,000 que vous donnez ii celui de Bakel, doublez, triplez même s'il le faut, et vous aurez des hommes. Les dépenses sont souvent des économies, a dit Machiavel,

Sous le rapport commercial, Sénou-Débou ne sera jamais un établissement de premier ordre, à cause de son extrême voisinage de Bakel. Les dioulas qui fréquentent aujourd'hui Sénou-Débou ont un peu moins de chemin ù faire que pour aller à Bakel; mais si le nouvel établissement n'existait pas, tout porte à penser [je parle de l'état actuel des choses) qu'ils conduiraient de même à Bakel une grande partie des produits qu'ils échangent ft Sénou-Débou. Il n'y a dune p;is aujourd'hui accroissement sensible dans le commerce, mais seulement changement de destination d'une partie des objets qu'on traite.

On fait ù ce comptoir pour ^0,000 à 50,000 fr. d'affaires par an. Les dioulas qui y conduisent leurs produits viennent principalement du BamlwuU, du Bondou et du Kasson ; quelques Sarracolets et quelques Maures viennent, en outre, y échanger divers objets, et notamment de l'ivoire.

Les produits du paya amenés à Sénou-Débou sont l'or, l'ivoire, la cire, ie beurre végétal, les pagnes en laize et la gomme.

L'or provient dû Bambouk presque en entier. On en a traité, dans les trois derniers mois de 18f|6, 7 livres 25 gros.

L'ivoire est extrait du fiambouk, du Kasson, du Kaarla et des contrées parcourues par les Oulad-el-Koissîs.

La cire vient du Bondou méridional , et principalement des bords de la Falémô supérieure.

Le beurre végétal, fruit du !>assia-parkii, se récolte dans le'B^unbouk.

Les pagnes sont des tissus de colon indigène faits dans le pays, H l'aide du métier en usage. Leur largeur est extrêmement faible; cllo est à peine de 15 centimètres. Ces tissus servent à la fois d'appoint dans les marchés et de marchandise d'échange aux naturels, qui en font un grand usage pour confectioimer leurs vêtements. Les pagnes consti-

.yCOO^IC

tn«nt donc une marchandiBe d'entrepôt proTenant de l'induBlrie locale; c'est le seul produit fabriqué dans le pays.

La gomme est rÉcoltée dans le Bondou même; elle est de qualité inférieure et très-peu abondante. 11 semble résulter des explications que j'ai reçues que cette récolte serait plus censidérable si les habitants du Bondou n'étaient pas forcés de s'en occuper, précisément dans le temps où les Maures accomplissent leurs pillages périodiques de chaque année. Quelque plausible que paraisse celte raison, je pense qu'on serait mieux dans la vérité si l'on se bornait à dire que la paresse du nègre, fortifiée, je veux bien l'admettre, par le prétexte des invasions des Maures, est la cause fondamentale de la médiocrité de cette récolte. Un comprend que si nous avions au Bondou ime autre position , nous pourrions amener les habitants A prendre au sérieux la récolle des gommes, résultai précieux si l'on considCrc qu'il sert la morale en combattant la paresse, et enrichit le commerce en augmentant ses produits. Sans ascendant cl sans influence, nous devons renoncer il toute tentative de ce genre.

Si nous examinons maintenant Sénou-Débou sous le rapport de nos relations fulures, il va prendre des proportions considérables; c'est à ce point de vue que s'était placée la commission qui, en 18t3, se prononça pour l'établissement.

Sénou-Débou est venu , en effet, remettre dans l'esprit des naturels le souvenir de temps déj^ éloignés où la France visait it l'extension indéCoic de ses relations commerciales. Avec les usages admis de donner des coutumes aux chefs des pays où nous fondons des comptoirs, et d'y héberger un nombre plus ou moins considérable de fainéants, il est certain que tout projet d'établissement doit être luca accueilli.

On peut donc dire, dans cet ordre d'idées, que Sénou-Débou est un établissement nécessaire , car le désir qu'il a fait naître et les souvenirs qu'il 3 ravivés démontrent les facilités que nous aurions pour pénétrer plus avant dans le pays. On peut dire aussi que nos intérêts politiques et commerciaux voulaient que nous prissions pied au Bondou, de manière à agir sur le chef du pays. Malheureusement, nous venons de voir que cette partie importante du programme de la commission de I8i!i3 n'avait pas obtenu le succès esi)éré.

Pinalement, Sénou-Débou ne peut être considéré que comme un ballon d'essai : à nous de profiter des découvertes qu'il pourra nous conduir à faire.

M. Panet, dont je commençais à être inquiet, arriva le s(»r du

deuxième jour de ma station. 11 me di( que l'almamy avait montra ou pani montrer une sincère indignation en apprenant les exigences monglnieuses du piile, et qu'il s'était beaucoup défenilu de toute solidarité avec cet homme, qu'il avait promis de corriger d'importance. Ce n'étaient là que des paroles, et je savais du longue main que Sadda n'en Était pas avare. Pressé de se prononcer sur la demande d'un autre guide, l'almamy avait parlé des embarras du commandement, qui ne lui donnaient pas le loisir de faire un bon clioix; et sur ce, il avait congédié M. Panel en !e chargeant de me dire bien des choses.

Tout cela était triste. Je soupçonnais déjà Sadda de vouloir imiter avec moi la conduite de son prédécesseur avec le major Gray. On sait que, de délais en délais, l'almamy Toumané, père de Sadda, était parvenu à retenir l'officier anglais au Bondou, et qu'à bout de ruses et de finesses, il avait fini par lui déclarer qu'il n'irait pas plus loin. Cetlo affaire du guide démontrait jusqu'à l'évidence que Sadda n'agissait pas francliement. Je n'a\-ais plus le temps d'attendre son retour de la guerre, et je trouvais d'ailleurs sa manière de congédier M. Panel d'ua trop grand sans façon pour que je ne cherchasse pas à lui jouer un tour du même genre. Je pris donc la résolution de faire tout seul mon esploratiou du fiambouï et de me passer de son guide. Dans celte pensée, je ne me préoccupai plus que d'un simple conducteur connaissant assez les chemins pour ne pas me faire faire fausse route.

1.0 hasard vint it mon aide et m'envoya lout à point l'homme que je voulais. C'était un bon garçon que je connaissais déjà pour l'avoir employé en 18i4, et qui m'avait moutré alors, plus que les nègres n'en montrent d'ordinaire, du dévouement et même de l'affection. Moyennant un fusil à deux coups, il s'engageait à me piloter dans toute la partie du Bambouk qui borde la rive gauche de la Falémé, et à me remettre ensuite aux mains d'un des chefs de village de cette rive, qui me ferait transporter sur l'autre. Il fui convenu eotre nous que je partirais aussitôt que M. Panct et eod cheval se seraient sulGsamment reposés de la marche de trois jours qu'ils venaient d'effectuer.

On imagine sans doute qu'à Sénou-Débou j'avais abandonné mon campement en plein vent et varié mon ordinaire, le m'y trouvais heureux comme un roi, ce qui veut dire tout simplement que je coucliais sur un tara, mangeais à table des ragoûts de pieds de mouton, buvais dans un verre de bonne eau fraîche, et que j'en avais à discrétion pour faire ma toilette. Cela prouve une fois de plus que lout est relatif dans ce bas monde, et que le bonheur est uno chose d'imagination.