CHAPITRE IX

Séjonr à Kaonr. — La chef «1 eS^iyé àe mm projets. — Dëiula sur In lUllukiéi. — WptU urifïi** de Kaour. — Rrauniuable bnnlé àea BilM. — TimUffl doonë m mon hoo-

cripUon dei daniea de> oègm.

Dés que je fus reposé de ma longue marche au soleil, je m'eatrelins avec Niamady de la continuation de ma route, et principalement du passage de la rivière. En entendant mes premiëree paroles, le vIbux cbef poussa des exclamations de surprise, et ne voulut jamais me promettre son assistance dans une entreprise gui lui semblait aussi folle que d'aller attaquer un lion à coups de poing.

• Mais je ne suis pas forcé de suivre les avis — lui dis-je, bitigué de son insistance et dépité de voir mes projets entravés par cette sollicitude inattendue.

— Tu feras ce que lu voudras; mais il ne sera pas dit que Niamady t'aura, sans favertir, laissé courir à une perte certaine. •

Le palabre avait duré prés de deux heures. Mon sélé protecteur se retranchait avec une persévérance désespérante pour moi, sur les devoirs de sa position qui ne lui permettaient, à aucun prix, de laisser

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un blanc s'exposer ides dangers inévitableg, pour accomplir un voyage dont, malgré mes explications, il ne pouvait comprendre l'intérêt.

J'interrogeai Abdarraman et Abdoullah pour connaître leur opinion. Le premier village habité qui se trouve sur la rive gauche est éloigné de Kaour de plus de 15 lieues, me dirent-ils, et la route qui y mène est très- dangereuse, parce qu'elle est incessamment parcourue par des bandes nombreuses de maraudeurs. Quant au village situé sur \a. rive droite, il est en guerre avec Kaour, et ses habitants, qui sont de trëe-méchantes gens, ne feraient pas de quartier à ceux qui auraient été reçus par leurs eunemiE. Ils m'apprirent ensuite que, tout récemment, une caravane avait été attaquée par ces coquins et que plusieurs des hommes qui la composaient avaient été tués.

Ces détails, quoique peu rassurants, ne me convertirent pas à la doctrine de prudence de mes interlocuteurs. Je venais en effet d'apprendre que les mines de Sirmaoa et de Nelako ne se trouvaient qu'à deux jours de marche de Kaour, et je tenais absolument & les visiter. C'était même pour moi une oUigation de ccKiscience; cor, tmnpâ par les faux renseignements d'un ignorant, j'avais affirmé, dans la relatioi^ de mon premier voyage, que ces mines n'existaient pas, et laissé entendre que Compagnon, mon collègue d'il y a cent ans, avait été mal informé. Or je ne voyais qu'un moyeu- d'accorder une réparation à ce voyageur si iujustemenl calomnié; c'él^l de dire : • Les mines de Nelako existent; je les ai vues. Je reconnais donc que, non-seulement j'ai été indigne envers Compagnon en doutant de ses allégations, mais encore que j'ai porté une atteinte à sa gloire; car on ne parvient aux lieux qu'il a visités qu'en s'ezposant à de grands périls. •

Abdoullah comprit enfin mw insistance. 11 me dit qu'il connaissait une autre route plus courte et plus fréquentée que la route par Kaoïu'; qu'elle présentait sans doute des dangers, mais que, déterminé, comme je paraissais l'être, à tout braver pour arriver à Netako, il ne pensait pas devoir insister sur les difficidtés qu'il m'avait déjà signalées.

Cette route passait à Toronka, village de la rive droite, situé à peu prés vÏB-à'Vis de Karé. 11 me fallait donc, pour la prendre, revenir sur mes pas et renoncer ji mon itinéraire arrêté d'avance et mOrement étudié, de remonter la rive gauche jusqu'au dernier village, de 'javerser la ririère en cet endroit; puis, une fois sur la rive droite, d'explcffer en détait toute la partie aurifère du Bambouk oriental. Ce plan, qui satis^sait empiétement nu» ambition,, était, comme on le vât, bien modifié ; mais néanmoins, acccanpiie telle que me la propo-

sait Abdoullah, ma nouvelle excursion avait encore assez d'intérêt pour me coDsoler de mes regrets.

Après avoir pris mon repas habituel, je m'étendis sut les nattes de Niamady, et je dormis de ce bon sommeil que connaisseut si bien les chasseurs, les touristes et les soldats, aprËs une grande course ou une forte étape.

Le lendemain, je fus parcourir le village et en examiner les cases, les sites, et surtout tes habitants.

Les Hatinkiés de Kaour m apparurent sons un aspect bien moins désagréable que les Malinkiés de la Gambie, dont l'air repoussant m'avait frappé loi-s de mon premier voyage. Sans doute, leur physionomie est dure, leurs formes sont grossières et anguleuses, leur face large, aux pommettes saillantes, leur couleur d'un noir terreux, leurs lèvres épaisses et développées en largeur d'une façon extraordinaire; fâcheux ensemble, qui, j'en conviens, n'est pas fait pour prévenir favorablement. Cependant, du milieu de ces traits vigoureusement accentués, qui ont quelque chose de farouche et même de cruel, ressort un caractère qui n'est pas l'intelligence, qui n'est pas la distinction, comme ches les Foulabs, qui n'est pas non plus la placidité, et qui pourtant relient le regard.

Les femmes, celles du moins qui veulent se laisser voir, me paraissent affreuses; et, au contraire des bouomes, on éprouve un irrésistible besoin de détourner ses yeux de leur vilaine image. Elles manquent de gr&ce et s'habillent mal; leur formes sont communes, leur maintien gauche. Elles n'ont ni la légèreté d'allure, ni la finesse de formes des femmes foulbas, ni leur goût original pour se parer.

Les hommes sont vêtus de boitbùus très-courts, faite en pagne du pays, et teints avec la matière colorante extraite de l'arbre appelé fat/ar ou ralt (le cockleotpermim tinctorium de M. Perrotet). Cette couleur, d'un rouille très-obecur, ne contribue pas pes, j'imagine, à enlever aux Malinklés la distinction et la majesté que l'on remarque chez les autres nègres quand ils sont envoloppés de leurs longs coustida blancs DU bleus. L'armement des gens de Kaour est, pomme partout, le fusil ; mais avec cette différence qu'il est de fabrique anglaise. Us portent aussi de petits sabres travaillés dans le pays. L'arc et la flèche empoisounée, arme primitive des peuples de l'Afrique centrale, ne se rencontrent presque plus en leurs mains.

Le coetume des femmes n'a pas, si l'on veut, de différence tranchée avec celui des négresses du Fouta et du Boodou; mais elles le por-

tent d'une façon déplaisante; et, en outre', lest'toffes qui le composent sont également teintes avec l'écoree du/ayur., c'est à-dire en une couleur incertaine où le noir domine sur le rouille, disgracieuse couleur s'il en fut jamais pour embellir cellesqui l'adoptent. Leurs objets d'ornemenls sont l'ambre à graine petits et moyens, les clous de girolle, " les grains d'.une légumineuse de couleur groseille, et les verroteries bleues; elles placent celles-ci sur leur front en bandeau. Les autres objets servent à faire des colliers et des bracelets.

On me conduisit de Iwiine heure aux lieux où l'on extrayait les sables aurifères. J'avais écrit mines parvanité; mais ma conscience m'invite à effacer ce mot ambitieux. En effet, des dépôts alluvionnaires, renouvelés cliaquc année, ne sont pas des mines.

L'endroit où l'on m'amena, situé à 400 ou 500 mètres du village, se nommait Sansabadioubé. II était d'une beauté remarquable. Un groupe d'Ilots formés de basaltes et de granits aux formes capricieuses, d'oii se délhcfiaient eji élégants festons des arbustes et des plantes grimpantes ricbes de verdure et de (leurs, frappèrent d'abord mes regards. Entre ces rochers jetés, dans un gracieux désordre, autour d'un grande île cuUivéc, couraient des eaux transparentes sur un lit de cailloux luisants. Une haute falaise couronnée d'arbres, au Dans profondément incisé par les eaux, venait, en se penchant sur la grève, ajouter son ombrage au charme de ces lieux.

Je m'abandonnai un instant à la conlomptalion de celte poétique sohtude; puis je m'approchai du bord, afin de boire de celte belle eau qui m'eût tenlé, Icllemenl elle était pure , quand même je n'eusse pas éprouvé une soit brillante contre laquelle nul ne sait se défendre après une heure de marche dans les chemins de l'Afrique, Ainsi que j'avais coutume de le taire, je me plaçai la partie antérieure du corps en a^'ant, les genouxot les mains appuyés sur la plage, et je bus il ma fantaisie, me reposant de temps eu temps pour mieux savourer ce hrcuvape, qui me parut cent fois préférable aux vins les plus estimés.

Lorsque je me relevai, un bruit sec et prolongé, comme celui que produirait dans l'eau la chute d'un corps lourd, me fit tourner la tête. A deux pas de moi, sur le sable, était une large empreinte de caïman. Je venais de réveiller te monstre, et c'était lui qui, en plongeant, avait causé le bruit que j'avais entendu. Je pus même contempler à loisir ses proportions formidables, grûce à la Iransparencc des eaux. Peu s'en était fallu que j'allasse m'appuyer sur lui; quelle surprise et quelle terreur, si cela fût arrivé; si, au lieu de l'eau limpide que j'allain chercher.

j'eusse trouvé 1& mâchoire ouverte de cette affreuse béte ! Et cela était possible; car la sueur qui ruisselait de mon front me tombait dans les yeux, les sables blancs des grèves réDécbissaient ud soleil uilent; et les caïmans sont de la couleur des sables.

Cet endroit était parsemé de trous en grand nombre, creusés lanlAt au bord de l'eau , tantôt entre les massifs de granit , lanlOt au pied même de la falaise. J'y vis une rocfae micacée toute semblable à celle qu'en 18!|3 j'avais aperçue à Kéniéba. Son altération moins avancée me permit de reconnaître un gneiss, riche en mica, ayant emprunté une coloration jaune aux oxydes de fer abondamment mélte aux terres de ces contrées. Trompés par la couleur et l'éclat, tes hommes qui m'accompagnaient se précipitèrent sur ces fragments de mica jaune, qu'ils prirent pour de l'or, et s'en chargèrent outre mesure, malgré les moqueries que Je leur prodiguai.

Il y a deux variétés de granit à Sansabadloubé : l'un gris de fer, i. grains très-serrés, avec du mica noir; l'autre rose, avec du mica blanc: ce dernier est remarquable par la grosseur de ses cristaux de quartz.

Après m'ètre convaincu que les terres et les sables se composaient des mêmes éléments géologiques que dans les dépôts d'Alinkel, je grimpai sur le dos d'un de mes nègres, et je l'entraînai sur la grande ile cultivée, dont je n'étais séparé que par un ruisseau étroit et peu profond, le courant était si fort dans ce petit ruisseau, que plusieurs fois nous faillîmes être renversés, malgré la précaution que j'avais prise de choisir pour cette expédition le plus vigoureux de mes nègres.

L'Ile était magnifique; le granit gris et rose y montrait par instants eee belles masses; mais ce qui dominait, c'était une brillante verdure empruntée au mil et au mats qui, sans doute à cause de la fraîcheur du lieu, avaient des proporli'ms énormes. Do nombreux mimosas de l'espèce qui, an dire des nègres, retiennent à leurs pieds les molécules d'or, étendaient leurs branches touffues snr ces lignes symétriques dont ils rompaient l'uniformité, mi bien dessinaient les contours de l'Ile par une bordure d'ombre.

Aux endroits que les cultures n'avaient paa envahie, jo vis beaucoup de Irons vastes et profonds; et la terre fraîchement remuée m'apprit que l'extraction s'y faisait d'une manière suivie.

Je voulus aussi obtenir à Kaour l'évaluation du produit du lavage, calculée sur les noyaux de tamarin; mais je dus y renoncer bientôt, et me contenter de données générales, qu'à force de persévérance je Teams à me procurer, pour déduire moi-même l'estimation que je

cherchai!!. Par des calculs plus ou moins précis, j'ai trouvé qu'une orpailleuse ou un orp&illeui habile (les hommes de Kaour concourent au travail, ce qui prouve qu'il est plus lucratif] pouvait se faire un revenu de 2,700 fr. par au. La progreesioD croit, ainsi qu'on me l'avait annoncé, et si mes calcula ne m'ont pas induit en erreur, chose qui me surprendrait, car je les ai ^Is avec soin, il y aurait i. songer sérieusement aux richesses aurifères de la Falémé supéiieure.

Je m'Éloignai avec regret de ce site sauvage, si varié d'aspect et ti riche de détails. On aimerait i y vivre, malgré les grandes peaux de serpents accrochées aux fentes de ses rochers et les visibles traces laissées par les caïmans sur ses belles plages sablonneuses. Cette profonde solitude, ces granits qui se mirent dans des eaux limpides, ces ombrages frais, ces oiseaux qui se joueat eu chantant sur les arbres et sur les eaux, procurent une foule de sensations si douces qu'on voudrait toujours les gafder. Quelles charmantes grottes on taillerait dans ces roches ! Quelles riantes maisonnettes on poserait sur ces bords! Que d'agréables rêveries au milieu de cette nature vierge!

Et dire que toutes ces beautés sont h de vilains nègres habillés de jaune!

Au retour, je fus parcourir la campagne, non plus comme un conducteur responsable de sa troupe d'bomœes et de bâtes, et les tenant incessamment sous son regard iuquîet; mais en touriste, en curieux qui veut tout voir en détail, depuis le nid du petit (Hseau jusqu'à l'antre qui sert de demeure à la panthère et au lion.

Je ne sais pas pourquoi ce pays me plaît tant. Sans doute il est beau; mais il en est d'autres tout aussi beaux, et qui pourtant me plaisent moins. Peut-être aî-je trouvé là plus qu'ailleurs à satisfaire amplement mon orgueil. Ne m'a-t-on pas dit, en effet, que j'étais le premier homme blanc qui eût marché sur ces granits et moaté sur les arbres de ces forêts? Car je veux tout dire : oui, je monte sur des arbres, et je pousse même L'en^tillage jusqu'à y écrire mon nom.

Hentré dans ma case, après deux heures de courses de ce genre, je reçus la visite de Niamady qui venait m'inviter à un tamtam. Un tamtam nègre dans un pareil moment! C'était la nuit après le jour, la pluie succédant au soleil, le réveil d'un songe faeureux. Mais refuser était impossible, et je suivis avec un sourire contraint mon hAte inexorable.

Les danses des Africains sont au fond peu varié». Ce sont toujours des gestes et des torsions de corps, accompagnée de bruit. Uais il y a

plusieurs sortes de dansée : la danse des hommes, des guerriers, des femmes, des adolescents, des jeunes filles. C'est à cette dernière que Kîamady me fit assister.

Le bal commença par une manière de pas de deux exécuté avec lenteur par deux jeunes filles à la mine si sérieuse qu'on les eAt dites en colère. Après, vint une figure dans laquelle elles semblaient imiter les mouvements d'une personne qui nage; puis une autre où elles marchaient en arrière avec des gestes fort singuliers ; puis enfin, et ce fut à coup sur la plus originale qu'on puisse imaginer, une autre encore dans laquelle une des danseuses saisit de la main dfrâle son gros orteil gauche et courut en cadence, changeant de main et d'orteil, en gesticulant du bras resté libre. La danseuse s'acquitta à la satisfoction générale de cette figure, d'une exécution fort difficile, si l'on se représente bien la position qu'elle avait; et reçut, en récompense, de bruyants applaudissements.

Les figures qui suivirent ne présentèrent rien d'extraordinaire. (îe furent d'abord des mouvements k désarticuler les omoplates et à rompre les vertèbres, mais les jambes n'y prenaient aucune part. Bientôt, par une brusque transition, le mouvement se communiqua aiu pieds. Les cris et les battements de mains, joints aux huit tamtams de l'orchestre, parurent enivrer la jeune fille, qui se livra alors à des poses et h des gambades d'un si grand négligé, que des dragons en auraient rougi soua leur casque. Un tonnerre de luavoe accueillit ce chefd'œuvre de chorégraphie. La danseuse, épuisée par ce violent exercice, se retira en chancelant; et chacun, profitant de ce moment d'interruption, discuta, comme à l'Opéra, sur le talent des artistes, et sans doute sur le progrès de l'art.

Personne ne songeait plus nu tamtam. Les spectateurs ravis se dispo(>aient à rompre le cercle; les griots, qui avaient pris une part si active au divertissement, commençaient à se lever, quand tout k coup une petite vieille, laide, ridée, ëdentëe, se précipita dans l'aréue, poussant devant elle la danseuse haletante; et, comme si elle eût voulu lui montrer tout ce que pouvait faire une artiste expérimentée, exécuta, en lui lançant un regard dédaigneux, une véritable danse échevelée. Ce fureut alors des transports d'enthouûasme qui tenaient de la frénésie et que je renonce à rendre.

Pendant ce temps, les yeux étaient fixes sur moi. J'avais à mes cotés le vieux chef, la face épauouie de bonheur, excitant les danseuses du geste et de la voix, et n'interrompant cette occupation que pour

me jeter dei; regards interrogateurs que je traduiBais à peu prés aimi : • Ëli bien, bomme blanc, as-tu, dans ton pays, quelque chose d'aussi beau h montrer aux étrangers? •

Il est de bon ton cbez les nègres de (émotgaer sa satisfaction aux danseuses et de les remercier du plaisir qu'elles ont procuré, en leur déchargeant aux oreilles son fusil chargé jusqu'à la gueule. Mea hommes, qui se piquaient de connaître les belles manières, ne laissèrent pas échapper l'occasion de le montrer : ils firent, au moment où le tamtam finissait, leur entrée dans le cercle, brandirent leur arme en sautillant, la lancèrent en l'air, comme faisaient autrefois les tambours-majors, puis, cherchant les héroïnes do la fête, sans en excepter la petite vieille, ils les régalèrent de plusieurs décharges qu'elles reçurent en faisant la révérence.

Je me croyais quitte d'honneurs et de représentation, au moins pour celle journée, et je me disposais, do retour à ma case, à mettre quelque ordre dans mes notes, quand le bruit d'instruments qu'on essayait n'nt me rappeler à ma situation : c'étaient les griot.* et leurs familles qui s'apprêtaient à me rendre leurs devoirs. Je savais que c'était le comble de la grossièreté de se montrer insensible aux douceurs de la musique indigène ; et chez les nègres, pas plus qu'ailleurs, on n'aime h passer pour un homme sans usage. Je sortis donc de ma case.

Jamais plus majestueux charivari ne frappa à bout portant les oreilles d'un enfant de la France. L'orchestre, que j'avais eu déjà le malheur d'entendre, se composait de huit tamtams de la grande espèce. Un chant aigre, ayanl pour motif la litanie ordinaire des griots, compléta cette sérénade qui dura une grande heure. Abdarraman voulut bien enfin y mettre un terme en remerciant les griots de c* bruyant témoignage de leur estime.

Je demeurai un troisième jour ù Kaour, à cause de mon blessé, trop malade pour me suivre. J'employai encore la matinée de ce jour en courses dans la campagne, mais dans une autre direction que les jours précédents.

On me conduisit à environ un kilomètre du village, à un endroit d'extraction nommé Koliki; c'était aussi un lieu charmant. Le mode d'exploitation des richesses aurifères de Koliki différait complètement de celui eu usage dans les autres dépôts. Au lieu de femmes arrachant de leurs mains le sable et la lerre des bords de la rivière, r'élaicnt de? hommes, des plongeurs, allant à une certaine profondeur

saisir au pîed des roches les sables et les cailloux. Cette opération axaH lieu au moyen il'uuc callebas^-e qu'cm disait couler eu y plaçant une grosse pierre. Quand la callebassc avait touchii h foiul, le plongeur remplaçait la pierre par des sables et des cailloux ; ou remoulait ensuite la callebassc ù l'aide d'une corde. De cette manière, ou obtient des produits beaucoup plus ricliea, ut il n'est pas rare, me dirent les orpailleurs, de recueillir des grains d'or de la grosseur d'un grain de mais, quelquefois même de la grosseur d'un noyau de tamarini

Cette promenade, que je cumpbitai d'une course à traders bois, me fil rentrer à onze Lcures à mou logis. Mon st''jour k Kaour avait Tait bruit, et la nouvelle s'en était répandue aux environs. Plusieurs cbefs avaient formé le projet de me venir voir, et l'un d'eux, m'upprit-on. un grand roi [style du pay^) avait exécuté ce dessein.

Vers le milieu de la journée, ce nouvel arrivant me conviait, par l'entremise d'une députation composée de gens de fort mauvaise mine, à aller lui faire visite chez le forgeron du village. Les forgerons, dans les États mandingues, sont des personnages considérables qui reçoivent et hébergent les grands seigneurs. J'ignorais ce détail, de même que l'usage ou plutôt l'étiquette qui ne permettait pas à ce sauvage de veiiir me voir le premier.

Je déjeunai et je me rendis chez le forgeron. Sanimoussa, tel était le nom du chef qui m'attendait, était doué d'une de ces figures qui inspire la défiance et repousse toute sympathie. Ses gens , dont plusieurs s'étaient déjà montrés à moi, avaient, comme leur maître, tout l'air de méchants garnements. Leur village, situé fi 24 kilomètres t l'ouest de Kaour, se nommait Sandicounda.

Je trouvai le chef nèi^ie fumant avec une gravité magistrale dans une longue pipe à fourneau de fer, genre de pi|)e très à la mode chez les Malinkiés. 11 me reçut avec une dignité hautaine, et après quelques compliments échangés de part et d'autre, il me fit savoir qu'il était très-puissant, que c'était lui qui était souverain du pays, et que iN'iamady n'était qu'un tout petit garçon.

Ces préliminaires épui^^és, il s'établit entre nous un dialogue dans le genre de celui-ci :

• Comment se portent \.ti femmes? Sont elles grasses? Tes captifs sont-ils forts? En as-tn un grand nombre? Tes cases sont-elles belles? Tes bestiaux ont-ila bon appétit? etc., etc. ■ On répond maraba ou bimi Allah Sx chaque question, et la litanie continue, sims rien ou-

blier de ce qui peut être utile dans l'iDlérieur d'un ménage nègre. Cet usage est généralement observé par les peuples africains.

Jusque là tout allait bien. Sanimoussa, à part ses vaoteries, était demeuré très convenable ; j'avais fiai par m'accoutumer à sa figure et même par le trouver assez bonhomme. Toutefois, sa conversation n'ayant pas grand charme, je me disposais à lui tirer ma révérence quand il me retint.

' J'ai appris, me dit-il, que tu avais éprouvé hier un vif plaisir au tamlam de Niamady. J'ai beaucoup mieux à te faire voir, et j'tspére que lu vas demeurer. •

Comme une victime vouée par état à ce genre de supplice, je répondis par un maraba aSirmatif à cette poUtesse, qui me sembla, à la manière dont elle était faite, la plus odieuse des mystifications. Par qui cet affreux nègre avait-il donc appris que le tamtam de Niamady m'avait réjoui ?

Tout étut du reste préparé, et pour assister au spectacle je n'avais qu'à me retourner; car le forgeron demeurait prédsément sur la place consacrée aux réjouissances de cette nature.

De même que les princes d'Orient, Sanimoussa avait voyagé en grande pompe. Sa mvsique, ses femmes, ses serviteurs, ses griots et les captifs de sa maison l'av^ent suivi à Kaour. Pour un Européen qui n'y est pas habitué, ces splendeurs orientales, cette cour nombreuse faisant cortège à un roiteletd'Afrique, causent généralement une grande surprise, Chez noua surtout, où la royauté est descendue au niveau de la vie bourgeoise, où le prestige qui la décorait s'en est allé emporté par le vent des révolutions, ce contraste est saisissant (1).

La suite de Sanimoussa comprenait plus de soixante individus des deux sexes. Sa musique comptait une douzaine de petits tamtams et deux grands dont la forme allongée rappelait les tambourins de la Provence. On y voyait aussi quelques guitares, et, chose curieuse, des castagnettes.... de longues castagnettes en fer (2). Il y a des rapprochements singuliers, d'étranges coïncidences, dont aiment beaucoup à tirer parti les gens amoureux des rapprochements. Quelle belle occasion pour eux que celte rencontre, sur les bords de la Falémé, de l'in-

(1) n faut se rappeler que le Jaimkl d'où ce livre est eitnii ii Hé (ait en

(2) Ces cuUgnettes unt trts-répandue» dauR l'iniôrieur de l'Afrique. On les nmaiiH teg/traJi^, par Imitstion du bruit qn'elln font.

sirament chëri des en&nts de l'Hérault et du Var, et de cet autre, Bi gracieusement, si coquettement mamë par les belles filles de l'Andalousie !

L'orchestre domia le signal et la danse s'ouvrit. On ne s'arrêta pas, conune la veille, à de fades sentimentalités ; dès le début, les danseuses s'enflaromërent. La bouche écumante, les yeux brillants comme des étoiles, les vêtements en désordre, elles étaient horribles à voir; la sueur coulait en ruisseau sur leur corps k moitié dévêtu. Je vis des bonds & faire &emir, des tortillements d'épilepliques, des pirouettes i taire trouver mal. La lâte surtout prenait une si grande part à cet et&ayant exerdee, que j'éprouvais presque la crainte de la voir rouler sur le sable. La foule rugissait d'enthousiasme.

Après ce prélude qui m'avait donné le vertige, on pas.sa à une scène mimique et à une foçon de ballet. La scène n'avait qu'une actrice dont l'allure et les gestes impudiques semblaient d'abord simuler une lutte, puis une défaite, puis des supplications adressées au vainqueur. Comme j'avais l'honneur de remplir ce rôle, ce fut vers moi qu'elle se dirigea en se traînant sur les genoux. Ses longs bras se levaient vers le ciel, ses mains se joignaient convulsivement; elle murmurait des sons mal articulée qui semblaient élre une prière; et, de temps à autre, prenait du sable dans sa main et le dispersait en soufilanl, voulant sans doute exprimer par h sa propre mùëre et le néant de la vie.

Quand elle ne fut plus qu'à une petite distance de la place que j'occupais, elle pirouetta brusquement sur ses genoux, et continuant ses gestes suppliants, elle vint, toujours rampant, mais à reculons, se placer entre mes deux genoux qu'elle avait elle-même écartés. Rendue là, ses supplications devinrent plus pressantes; sa tétc renversée en arrière se levait et s'ab^s^uit alternativement; son visage venait effleurer le mien ; un laid visage , par ma foi , et tout inondé de sueur et de beurre rance que le soleil avait pris à ses cheveux (1).

Il me tardait de mettre fin à cette scène, attendrissante pour l'assem- .blée, torturante pour l'artiste et abominable pour moi. J'interrogeai du regard Abdarraman, qui comprit ma question et y répondit afBrmativement. Alors je déposai sur celte noire figure le baiser de paix et de pardon.

(1) Lee négKaaea emploient, ea goiu de ponunwle, le bearre qui n'est plus auei Trais pour leur cuùlne ; or, comme elles n'ont pas le goût très-raCBné, celui qui wt repooBsé de leur Ubie est d'ordinaire' plus que naoséitlxnid.

CoiDinent rendre l'enlhousiagme qui éclata tout à coup? La danseuse se releva radieuse, ul, en signe d'altiîgrcsac , se livra à des gambades in imagina) lies. L'assemblée, les griots, Sanimoussa, Niamady tn^plgnérent d'i\Tesse et Lurlèreut eu se tordant de plaisir. Au silence de la tomlie avaient succédé les clameurs d'une foule on délire. En un inslant ce ne furenl que danses frénétiques; les sexes, les âges se confondirent dans une joyeuse mêlée; Sauimoussa et Xianiady eux-mêmes, oubliant leur gravité, dansaient comme des forcenés en agitant leurs longs bras.

Je profitai de l'entraînement général, du bruit, des coups de fusils, de la fumée, de la poussii're, pour m'esquiver sans être vu. K peine avais-je marché quelques pas, que j'aperçus une pauvre fille poussant des cris désespérés, et Faisant de vains efforts pour se débarrasser d'un gros chiffon incandescent ayant servi de bourre de fusil, qui s'était engagé dans ses cheveux et lui brûlait horriblement le cou. Je fus assez heureux pour secourir cette malheureuse à laquelle nul ne prenait garde, et après cet exploit je me sauvai assourdi, aveuglé, asphyxié.

Je songe encore, en écrivant ceci, i la persistance du parfum de négresse échauffée qui avait saisi mes organes; et rien que cette réminiscence me fait horreur.

Si encore cet exécrable spectacle eût été fini là; mais il restait le quart d'iieure fatal , inconnu de Rabelais , qui pourtant savait tant de choses. Il fallait payer mes assassine; car de quel nom plus doux décorer Sanimoussa et ses odieux acrobates? Je tins conseil pour cette grave affaire, et d'un accord unanime il fut décidé qu'un sabre d'oflicier d'infanterie, une pièce de guinée, de la poudre, des balles et divers objets de quincaillerie composeraient un salaire trés-convenable.

Cette chose réglée, j'envoyai mon offrande et je me mis en devoir d'attaquer un copieux ccuscouss, en songeant avec joie au lendemain pour quitter celle trop joyeuse compagnie.

DtDgerstiuiii;nclâ in'c:;pote la cupidité de Sanimoasu. — Lech^f du rillsgo mo cjnire de bb protection. — li^p&i'l pour ToronkB. — On m'tpprcnd i. Alinkct fat Sanimouau a pris des ■neiurea pourmo faii'S atlaqucr sur la rive droiif. — je suis tarré de renoncer i ce voyage. — Remorque sur le lype foullia ii propos d'un joiino hommu du Foula -Djallon. — Une chasse dant le Bondou — Reiour k SdnOD-Débon. — Les encbinlemenlE d'AbdemmaD.

Il B'était écoulé une grande heure, et l'homme chargé de porter mon cadeau à Sanioioussa n'ayait pas reparu. Je le fis chercher pour lui administrer uoe si5vÈre ri^primande sur la nt'^glîgciice qu'il àvaH mise à me rendre compte de sa mission.

11 arriva en faisant une moue do mauvaise humeur.

• Tu seras cause que je ne saurai pas ce qu'ils vont décider.

— Décider quoi?

— Mais ce que va faire Sanîmoussa. •

C'était plus qu'il n'en fallait pour m'apprendre que mon présent avait été mal accueilli et qu'il se tramait contre moi quelque chose de trèssérieus.

le sus de mon négrc, qui depuis une heure assistait au palabre, que Sanîmoussa, dont la figure m'avait si fort déplu (ce qui faisait honneur

Diyi.zeobyGOOgIC

h ma sagacité], n'était pas venu à Kaour pour avoir le plaisir de me voir, mais liicn pour prendre sa part de mes marehandixes.

I,es nègres désignent sous ce nom les objets possédés par les blancs.

' Ka Afrique, tous les lilancs sont des marchands, et à ce titre, doivent

être exploités à merci par les chers. Ceci prouve une fois de plus que

le trafic et ses nécessités oui fait plus de mat que de bien aux peuples

de l'Afrique et à nous (1).

SanimousBO ai-ait donc rêvé un riche présent, et sa cupidité avait été trcs-d6çue en découvrant la composition de mon offrande.

A la Eurpri!!C avait succédé la colère, puis les menaces: 'Demain, je ferai voir — s'élait-il écrié — que je sais me venger des injures. ■ C'est bien là la formule do ces bons nègres que nous gâtons, marchands ou autres, pas nos imprudentes concessions. L'injure, pour eux, c'est de ne pas recevoir une aumûne assez grosse.

II avait fait ensuite appeler ses gens et leur avait demandé, leur nioiiti-ant mon présent, s'il? souffriraient qu'on offrit de pareilles choses à leur mailrc.

I,a nuit était venue quand mon n.'gre m'apprit ces inquiétants déliais. C'était au fort dc^ amertumes de Sanimoussa que je l'avais fait appeler. Je le renvoyai au.Si;it6t, cl après avoir rerommandé aux autres de faire bonne garde et de me prévenir s'il survenait quelque événement, j'essayai d'oublier ces nouveaux ennuis en prenant quelque repos.

De grand matin, le lendemain, on vint m'annoncer que Sanimoussa cl Niamady avaient eu, \ mon sujet, une vive discussion pendant la nuit. Le premier, \ax une opiniâtre insistance, s'était attaché à gagner Siamady pour tomber sur moi avec lui; maïs celui-ci avait résisté, et les deux chefs s'étaient sè|iarés fort mécontents l'un de l'autre. A la suite de ce violent entretien, Nianiady avait réuni les hommes de Kaour et leur avait parlé ainsi -

• Xous avons reçu des blancs qui sont venus en amis, conduits par des hommes de l'almamy du Bondou, avec lequel nous sommes en paix. Ces blancs sont menacés d'être attaqués par des gens qui ne sont pas du village; je désire sarair ce que vous comptez faire.

— Xous ferons ce que tu feras toi-même, • avaient-ils répondu.

(1) Lrs marchands ont I>e8(ijn dc« chefs, ou moini pour que ecuicl n'empêchent pas les uaturels de leur conduire li» olijeia [|u'iU veuleni écliftnger ; et c'est ce prétendu MTTJce q'i'on paie otlensiblcment.

Celle assurance des boDoes inlentîons de Niamaily [ne rendit à propos le calme dont j'avais hesoiû yovT affronler la Icnipûle qui allait inévitablement f'Clatcr. Sur du concours de mon Lôli' l'I ilc ^es gens, ma position n'était plus déâesji£r('«.

Avant de m' endormir, la veille, j'avais donné Tordre do tout préparer pour quitter Kaour au petit jour; mais malheurcusemvnt mon blessii se trouvait en proie à un violent accÈs de fièvre, et comme je ne voulais pas l'abandonner, je dus faire suspendre les préparatifs de mon départ.

Vers huit heures, on vint m'avertir que Sanimoussa recommençait SCS clameurs, que ses hommes chargeaient leurs ai-!W& de plusieurs balles et qu'ils preuaicnt leurs grigris de guerre, signe certain d'intentions hostiles. Peu après, informé que mon hiessé te trouvait mieux, je fis porter les bagages en deliors du tata et j'ordonnai de charger les ânes.

Cette opération était k peine commencée, qu'une députalion de Sanimoussa, envahissant mon logement, me rapporta les présents que je lui avais faits la veille.

Je m'attendais fi ce petit moyen stratégique, fort en usage chez les nègres, espérant ainsi forcer la générosité de ceux qui ne satisfont pas leur cupidité; mais j'étais décidé, si Sanimoussa y avait recours, à ne rien ajouter aux objets que je lui avais envoyés, et à les reprendre pour les donner à Niamady s'il persistait dans son dessein.

Je fis répondre à ses ambassadeurs que je trouvais tout cela insupportable; que leur maître était libre de garder ou de rendre ce que je lui avais donné; mais qu'il pouvait se tenir pour assuré que je n'y ajouterais rien. Les ambassadeurs disparurent en remportant le cadeau.

fiienlût ce fut le tour de Sanimoussa. 11 arriva entouré de ses gens, armés et couverts de grigris, ainsi qu'on me l'avait annoncé. Leur nombre montait au moins à cinquante. Je le reçus en homme peu disposé à donner à la conversation un tour gracieux, et bien résolu à lui faire sauter la cervelle au premier mouvement suspect que j'apercevrais. Six de mes nègres bien armés étaient prés de moi ; les autres s'occupaient des apprêta du déiiart.

Je voulais prendre la parole le premier et lui reprocher sa conduite en termes énergiques; mais il ne m'en laissa pas le temps, et saisissant ma main d'une façon amicale , il cssiiya de se justifler dans un discours qui menaçait de devenir cfTrayant de longueur. Je l'interrompis pour lui dire que j'étais pressé, et que je le priais de me faire connaître le but de sa vbile.

* II ne fuut pas (écouter tout le monde, me dit-il alors un peu i(" concertÉ de monintermplion; mes inlontions t'Iaieiil pures; si personne ne sefùlmCie b nos affaires, uousnous serions bien compris, etc., clc.» Puis il termina par cette phrase :

• Jg suis peiné de ce qui est arrivt^, et je vieus te prier de demeurer ici un jour de plus pour mieux faire ma paix avec toi. •

Sachant ce que je savais, le piège était grossier. Je répondis que j'étais satisfait do sa démarche, et que ses regrets me suffisaient; mais que je ne resterais pas upe heure de plus ù Kaour. 11 insista ; je tins bon dans ma résolution. Vopnt qu'il n'y gagnait rien, il prit le parti de s'en aller.

Je pus enfin partir. Les charges avaient été placées sur les Anes, et mon blessé sur le cbe^'al d'Ahderraman . 11 était dix heures du malin, et nous avions douze lieues ft faire dans un pays désert et dévasté.

En sortant du tata, j'aperçus les hommes de Kiamady qui semblaient postés là pour me proléger; et, ti c6Ié, ceux de Sanimoussa ayant tout l'air de gens qui viennent d'éprouver un mécompte. J'allais monter à cheval quand Sanimoussa, remarquable entre tous ])ar sa mine décontenancée, témoigna le dé^ir de m'enirelenir A prt. Montrer de la crainte eût été lui faire tix)]) d'iiouneur; je me rendis donc ji son appel avec un seul de mes hommes qui me senaiE d'interprète.

C'étaient de nouvelles instances pour me faire rester il Kaour, mais expliquée» cette fois i>ar le regret qu'il éprouvait de ne m'avoir pas fait de présent, « Que cette crainte ne trouble pas ton sommeil , lui répliquai- je vivement; les blancs donnent pour donner et non pour recevoir. • Un coup d'éperon appliqué à mon cheval força mon interlocuteur à en rester là de sa conversation.

Dans celle ennuyeuse alTaire, j'ai eu beaucoup à me louer d'Abdarraman et d'Amar-Lamba. C'était grûce à leur courageuse intenenlion que le vieux Kiamady avait tenu la conduite noble et ferme qui noua avait soustraits aux dangers d'une lutte inégale. Je laissai, en partant, à ce brave nègre une jaste récompense des services qu'il m'avait rendus, et j'eus, chose bien rare, la satisfaction de ne pas demeurer au-dessous de ses espérances.

Xous reprîmes la même route et nous la parcourûmes sans autre incident que les haltes fréquentes que mon blessé nous obligeait à faire pour lui donner des soins. A six heures et demie du soir, je mettais pied à terre ii la porto du tala d'Alinkel.

En prenant à huit heures mon premier repas de la journée, jesoDgcai

aus. év^nemcnls de Kaour. Je savais certes ù. quoi m'en tenir sur la mansuétude de Saninuussa, et j'étais bien persuadé que ce ii'âtait pas cette vertu qui l'ardjt empêché de nous attaquer. Ce n'était pas non plus l'opposition de Niamady ; car, en supposant que Sauimoussa eût connu les intentions protectrices dont ce clief m'avait donné l'assurance (par prudence il s'était borné à lui refuser son concours), rien ne l'empêchait do partir pendant la nuit et d'aller m'attendrc sur la route. Autre chose l'avait donc retenu, et c'était la lâcheté... Soixante contre douze , il avait eu peur. Ceci doit noua rassurer contre h3B attaques des nègres du Bambouk.

Mody (ainsi se nommait mon blessé) était arrivé h Alïnkel dans un tel état de prostration, que je me déterminai à y passer la journée du lendemain. Le chef du village et plusieurs de ses hommes me fournirent duraut cette station de fâcheux renseignements sur la roule de Toronka, que j'étais résolu à prendre pour réparer mon échec de Kaour. Outre les liandes de Malinkiés qui la parcourent jouruellemenl, me dirent-ils, elle est, en ce moment, sillonnée en tous sens par des Maures qui ont traversé le Sénégal et se sont réunis dans ces contrées pour piller les caravanes. Mais les mines de lietako exerçaient sur mes décisions une trop irrésistible influence pour que je tinsse compte de ces avertissements, accueillis par mes deux guides avec un empressèment qui me contraria beaucoup.

Quand ils me virent hien déterminé & tenter, malgré tout, les risques du voyage, ils secouèrent la télé d'un air chagrin et déclarèrent qu'ils ne me suivraient juis. le fis cependant tout préparer pour partir le lendemain, répondant brusquement ii cette déclaration que je eauiais me passer d'eux.

Je dormais depuis quelques heures quand je fus réveillé par mon interprète. 11 m'amenait un homme arrivant de Kaour, qui prétendait avoir fi me faire une communication pressée et d'un grand intérêt.

• Après ton départ, me dit cet homme, Santmougsa et Niamady ont eu une querelle violente. Le premier reprochait amèrement à l'autre son défaut d'assistance dans une affaire qu'il considérait comme toute simple. (Kous voler et nous tuer!!)

■ Sanimoussa a dît ensuite qu'il ne t'avait laissé partir que parce qu'il savait que tu allais ù Netako, et que là il n'aurait pas pour associés des trembleurs et des imbéciles. En même temps, il a douné l'ordre à deux de ses captifs de se mettre en route pour informer de ton passage les Malinkiés de la rive droite. — Qu'on laisse les blancs

Diyl.zeabyCOOgIC

s'engager sans dt^Hancc, leur disait-it, qu'on les Iraîte même avec disliaction, puis après.... • Un geste signiGcatif me fit suffisamment comprendre.

Cette communication impressionna beaucoup mes nègres jusque 1^ Irés-di^'cidiîs à me suivre. Elle fit moins d'impression sur moi qui connaissais par expérience toutes les finesses, toutes les invcnlions à l'usage d'un ncgre, tant soit peu mada', pour se faire octroyer un cadeau. Une seule cliose pourtant me frappait : c'est que je n'étais resté à Aiinkel qu'il cause de la blessure de Mody, et que sans celte circonslancî, sur laquelle mes nègres bi\tis3«ei)t tout un dogme, je n'aurais pas Ë(è instruit des dangers qui me menaçaient. Ma conBance ne se donnait pas cependant ; mais soit pénétration, soit rapport fortuit de pensée, l'bomme qui me pariait s'écria :

' Je pars, afin que tu croies k mes paroles; si je reslaia tu penserais que j'ai agi par intérêt. Je ne veux rien et ne recevrai rien de tci. Je suis captif du roi des Bambaras, et j'aime les blancs pai'ce qu'il:i sont les amis de mon maître. Je suis venu aussitôt que je l'ai pu pour l'avertir ; je serai payé de ma peine si tu liens compte de mes avertissements. •

S'est-ce pas là, pcnsé-jo, une comédie arrangée avec mes hommes pour arrêter l'exécution de mes projets, ou quelque nouveau tour d'i- - maginalion pour surprendre ma générosité? Mais l'bomme aidait continué sa route vers Karé, et mes nègres protestaient de leur obéissance à mes volontés.

Abdarraman, Amar-Lamba, le cbef d'Alinkel, etceux de ses hommes qui m'avaient [«rie dans la journée, s'efforçaient d'appeler mon attention sur l'avertisKcment que Dieu m'envoyait par un de ses esclaves, cl qui venait si à propos corroborer leurs propres assurances.

Malgré tout, je ne me rendais pas : échouer dans mes desseins à une journée seulement des mines do Netako, dont on m'avait fait de &. iuléressanlcs descriptions, était un désappointement cruel; d'un autre côté, négliger des avertissements s'accordaiit tous entre eux, et trop bien juslifiés par ce qui venait de m'arriier à Kaour, c'était pousser l'imprudence jusqu'à la déraison.

Je cédai donc enGn, et, renonç.aDt pour la seconde fois à mon voyage au Bambouli, je m'efforçai de trouver des consolations dans la pensée que toute restreinte, toute contrariée qu'elle venait de l'être, mou excursion dans ce pays aurait encore de l'intérêt.

La Falémé, en effet, l>icn que placée dans la situalion la plus favo;-

rablc pour senir de bul au\ explorateurs du SciiL'gal, est aujourd'hui il peine coonue. II y a cent ans, une reconnaissance de cetlc rinârc a ^16 faite par un employé de la Compagnie. Duliron, c'est le nom de cet homme courageux el dévoué, semble avoir eu le mérite d'y pénétrer le premier; mais, malbcureuscment pour ceux qui sont venus après lui, il n'a laissé de son intéressante exploration qu'un trop court rapport, remarquable seulement par sa simplicité. À Duliron, soixantedix-sept ans plus tard, succéda l'intrépide de Bcauford ; il s'arrêta à Sasâdig, et la mort, qui, peu de temps aprôs, le frappa à Bakcl, rompit le cours de ses entreprises audacieuses. Vingt ans après eut lieu le voyage que dirigeait Huard-Bessiniércs, dont le nom a pris place aussi dans le nécrologe des martyrs do la science; j'étais de ce voyage, et dé même que de Bcauford, nons ne dépassâmes pas Sasàdig.

La reconnaissance que je venais d'effectuer comprenait moins d'étendue que celle de Duliron, mais elle dépassait d'environ yJngt lieues celle de de Beaururd et celle d'Huard. Elle m'a permis de faire des observations entièrement neuves sur dix villages de la rive gauche qui possi>dcnt des dépôts aurifères ; enfin elle pourra servir, du moins j'en ai l'espoir, à pousser dans la même voie des voyageurs plus heureux, plus heureux même que Duliron, celui d'entre noua qui a élé le plus loin.

Oui, c'est surtout comme enseignement, el au point de vue de l'avenir, que cette course peut être utile. Pour pénétrer dans le Bambouck, il y a deux conditions de succès : la première est le temps ; la seconde l'argent. Je n'avais pas a^ez de temjis, pressé que j'étais d'exécuter mon grand voyage, pour me ménager des inlelligeocos avec les chefs et attendre l'IsBue de leurs interminables palabres; je n'étais pas assez riche, toujours en raison de mes projets ultérieurs, pour payer généreusement leurs services et satisfaire les exigences d'une cupidité dont Saiiimoussa m'avait donné la mesure.

Mes regrets et les réÛexions qui les accompagnèrent me tinrent éveillé une partie de ta nuit. Bien m'en prit, car si j'eusse été endormi, j'aurais sans aucun doute rêvé de Malinkiés et de Maures et cru à une attaque de toutes leurs forces, en entendant les coups de fusil et les cris d'alerte qui, vers deux heures du matin, vinrent brusquement troubler mes méditations. Fort inquiet de ce tumulte, je ils lever mon monde, prendre les armes, et envoyai savoir ce que c'était; mais Amar-Lamba, qui avait vaillamment saisi son fusil et, malgré son pied d'éléphant, avait été plus ajjiJe que mon nègre, revint pivisque

aussiUt oi'aunonccr, ea riant aux éclats, que ce n'ëtaient que des lions. Je De trouvai ])as la chose au^si plaisante que mou guide, et comme les portes du tata demeuraient ouvertes toute la nuit, j'avouerai à ma honte, si honte il y a, qu'il eut beau affirmer que les lions du Bondou étaient des animaux fort aimable^!, je n'en passai pas moins le reste de la nuit avec mon fusil et mes pistolets aux mains. Je l'avouerai en toute franchise, n'est pas Gt>rard qui veut!

Le lendemain de cette journée d'Oniolions, je me mis en marche pour SËnou-Di^hou . Mody était assez bien pour faire la route ti cheval. Ahdarraman, tout heureux de me voir renoncer à mon voyage de Netako, s'était empressé de lui offrir encore le sien.

A onze heures, j'arrivai à Karé et je campai sous un arbre en plein soleil. Je pris mon repas au milieu d'un cercle immense de gens assis sur les talons, leur fusil entre les jambes. Bien que ce soit l'usage du pays et que maintes fois dc^jù j'aie eu pour compagnie des hommes armés jusqu'aux dents, je n'avais pas encore fait la remarque que la position était tout au moins originale.

En voyageant en Afrique, il faat savoir mettre de côté la prudence et s'abandonner aux événements. Sans cela on serait trop malheureux. 11 est vrai que pour me faire passer de vie à trépas il suflirait de rencontrer dans la foule qui m'entoure d'ordinaire un fanatique, un maniaque, un maladroit, voire même un curieux qui voudrait savoir, par exemple, si les blancs ont le sang de la même couleur que les nègres. Pour satisfaire sa haine, son caprice ou sa curiosité, il n'aurait qu'à incliner son arme et poser le doigt sur la délente.... Et quels risques courrait-il ? Ce qui pourrait lui arriver de pire serait de payer la dia (le prix du sang), nsage tri^s-commode qui des Arabes est passé chez les nègres, comme beaucoup d'autres (1).

(t] J'aipensti qj'on lirùtavec plai^r quelques di^iails, surcclto coutume, emprunta au livre trop peu connu de HH. le gioÉrài Dsumïs et AuMne de Chucel, intitula le Grand Diurl, ou Itiaémiie d'une caravane da Sahara au payi det

■ Selon la Toi, le meurtre involontaire (Vhratï) est puni par la dia, qui, pour les gens de l'or (des villes], est de mille dinars; pour les gens de l'argent (du TcllJ.douie niille âerlic'mj et pour les gens i chameaux (du Sahara), cent chameaut, à moins qu'il n'y ait des arrangements entre le meurtrier et les parents du mort.

H Quand il c»t prouvé que le meurtrier a Trappi! pour sa ddrcnse, la dia n'ett point due, non plus dans le cas de meurtre avec prdmMilation, qui est puni par le

■ L'usage do la dia remonte au temps de l'aieul du proplitle, Abd-el-Uettaleb.

Et encore qui réclamerait ?

Ces réflexions ne m'empéchûrent pas de faire honneur à mon déjeuner et, tout en savourant l'eau de la riviàre et le maïs grillé sous la cendre, de promener mon regard sur la foule de curieux qui m'entourait, mais de curieux discrets, car ils bornaient leur occupation k m'esaminer. L'un des individus qui faisaient partie de ce cercle et paraissait le plus absorbé dans sa contemplation, était un jeune honune d'une figure distinguée, qui n'avait aucun des traits de la race élhiopique. N'étaient ses cheveux lunée el frisés comme la loisond'un mou- Ion noir, je me plairais à saluer en lui un de ces descendants polynésiens dont M. Gustave d'Eichtal nous a montré les migrations dans ses études sur les Foulbas-, n'était, en outre, sa couleur de cuivre rouge, je le prendrais pour un de ces beaux types do la race arianc, d'où sont sorties, comme ou l'admet généralement aujourd'hui, les races européennes. le Bs asseoir prés de moi ce jeune homme dont les manières et la grùce répondaient à ta distinction des traits. 11 m'apprit qu'il se nommait Ibrahim (Abraham); qu'il était originaire du Fouta- DJallon, et qu'il voyageait pour son instruction. Je vis, en effet, qu'il était muni de l'écritoirc en cuivre et de la planchette, attributs que n'a* bandonne jamais le lateb en voyage. Il m'assura que le type qu'il représentait était fort commun dans son pays.

J'allai coucher ce jour-lfi à Tamboura, oCt j'eus une peine infinie à m'étahlir dans un endroit propre. Ce village m'avait paru charmant quandj'ypassaiquelquesjoursauparavant [lour me rcudreà Kaour, sans doute fi cause des papayes qui ornaient les toits de ses cases et pendaient en régimes dorés autour de leur cylindre. C'est évidemment sous cette impression gastronomique que je l'avais noté dans mes souvenirs

■ Abd-^l-Hettaleb n'arait qu'an seul eartni, et dan» la douleur il fit cette priËre : < Seigneur, si tous me daiuiez dix enfants, Jejure de tous en immoler tiu eu

k actions de gricea. ■

» Dieu l'entendit et le Ht père neuf fois encore. Abd-el-Mcttalcb, lldtlc 11 sa promease, remit au sort ï décider quelle serait la victime ; et le sort choisit Abdallah. Hais la tribu s'élcvant contre le sacritlce, il fut décida qu'Abdallati serait mis d'an cblé et dix chamcaui de l'autre ; ijuc le uirt serait do nouveau consulté jusqu'à co qu'il se prononçit pour l'enfant, et qu'autant de fois qu'il se prononcerait contre lui, dix eliameaui seraient ajoutés aui premiers,

■ Abdallah ne fut racheté qu'i la onriëme épreuve, el cent chameaux furent iotmolés t sa place.

* Quelque temps apr^ Dieu mauifeata qu'il arùt accueilli favorablement cet échange, cor il lit naître d'Abdallah notre seigneur Mobamed ; et depuis, le prii du sang, 1» (fia d'un Arabe, est flié partout à cent chameuii. •

comme dcvaut me servir de staliou, si jamais j'y rcpassaid. On trouve h Taniboura une des mille colonies de Soninkiés (Sarracoli^ii) qui couvrent la Sén^gambie et le^udan.

Le jour suivant, t oeuf heures du matin, je Ciiisais mon cntrâc sur les domaines d'Abdarraman. J'étais cerlaîn de trouver dans sa demeure toutcequipeut rendre agrOable le séjour'd'un village nègre; aussi étais -jo rtsolu d'avance à y stationner tout un jour. J'avais à n'gler un compte avec ce brave compagnon de mon voyage au Bamboub, et cette affaire me préoccupait beaucoup. Je voulais prévenir ses désirs, et surtout les satisfaire; mais j'avais une terrible crainte de voir le coutrairo arriver.

Ces [lauvrcs migres ont si peu de délicatesse, lorsqu'il s'agit de posséder; ils taxent, en outre, si baut leurs services, que pour peu qu'on tienne à garder d'eux uu souvenir passable, il faut user de raille précautions pour ne pas exposer ses illusions anx tempêtes de leur avidité. Je ne sais rien de pénible comme une demande ou mémeuuesimple insinuation venant malencontreusement suspecter la générosité de celui qui est bien décidé à être généreux. Avec AMarraman, je faisais do cela une question de sentiment, et j'eusse été excessivement malheureux de discuter avec lui-même le prix de ses services.

Je me hâtai donc d'offrir à. ce défenseur infatigable, à ce protecteur iiicumiptible que Sanimoussa n'avait pu gagner à ses odieux desseins, un présent que je m'évertuai de composer de tout ce qui me restait de plus précieux. Sa joie et sa reconnaissance furent si vives en le recevant, que je rougis jusqu'au fond de l'ûme de l'avoir tacitement calomnié, et comme ulie jusle expiation de ma mau^'aise pensée, je l'invitai à m' accompagner â Séuou-Débou, afin, lui dis-je, dj laisser de meilleures marques de mon attachement à celui qui savait allier au dévouement le plus absolu le désintéressement le plus rare.

Abdarraman accepta ma proposition, et en homme qui sait vivre et qui a vécu avec des gens civilisés, il me pria de recevoir en souvenir de lui un anneau d'or. Sa générosité ne s'arrêta pas là : il fit un pareil présent ii M. Panet et à mon domestique ; et, ce qui paraîtra prodigieux à ceux qui connaissent les mœurs nègres, il me donna une quantité assez considérable de riz, refusant, avec une obstination parfaitement sincère, la rétribution que je voulais absolument lui foire accepter pour ce dernier cadeau.

t^t assaut de générosité, si rare parmi les nègres, surtout quand ils en sortent vainqueurs, produisit en moi une émotion vive et d'autant plus douce, que je venais tout récemment d'être affecté de sensa-

lions bien diETérentcs. Je me sentis pris subitement d'une grande len dresse pour ce nègre aux sentiments élevés, qui, sans le savoir, m'av^t donné une bonne leçon.

Le soir, je le fis venir près de moi, ainsi qu'Amar-Lamha,etnou8 eûmes ensemble une de ces causeries 0(1 le cœur se mêle, le fus étonné des sentiments, de l'intelligence et du jugement d'Abdarraman . M. Panel nous servait de truchcman. Je répiile que je fus surpris, non-scument des pensées, mais des expressions imagées qui les traduisaient et que M. Panel m'assura reproduire avec une fidélité rigoureuse.

Le lendemain, Abdarraman vint de trës-bonae beure me supplier do rester un jour de plus. J'étais trop pressé d'arriver à Sénou-Débou pour me rendre à son désir; mais je consentis volontiers à retarder mon départ jusqu'à midi.

Je quittai Malognlakl accompagné par une partie de sa population qui semblait vouloir aussi témoigner ses sympathies à l'étranger que son clicf avait accueilli. Je pressai les mains de ces bons nègres, en employant, pour les remercier, les mots les plus aimables que je savais dans leur langue.

• Quelle différence avec ceux qui nous approchent, me dis-jc quand Us furent éloignés; et combien l'on s'abuse quand on croit à la civilisation.... par le commerce! ■

Mes ânes, fatigués par les longues marches des jours précédents, allèrent si lentement que nous n'étions qu'aux environs du village de Fanira quand le soleil disiianit. Il n'y avait pas de lune; le ciel était sans étdles, et les chemins horriblement mauvais. J'atteignis cependant ce village, mais avec beaucoup de difBcullés.

Fanira est un rillage de pasteurs. Ses cases, réunies en petit» groupes, occupent un grand développement de terrain, par suite de la dislance qui isole ces groupes les uns des autres. Les troupeaux y sont nombreux, et de même qu'à Karé, je pus constater au quartier occupé l>ar le chef une accumulation de matières malpropres dout l'origine se perdait dans la nuit des temps. Trop fidèle observateur de l'éliquetto, ce chef ne voulut jamais souffrir que le blanc allât chercher ailleurs que sur ses terres une place pour y reposer sa tête. Mais je lui pardonnai de bon cœur sa rigidité à l'endroit des mœurs de sa race, quand je le vis, en hôte généreux, me conduire lui-même une chèvre et un mouton de fort bonne mine.

La roule du lendemain se lit encore avec lenteur, et grùco à l'amour-proprc d'Amar-Lamba, qui tint à montrer qu'il était un bon

guide, nous nous CDgngeùmes, par ses conseils, dans un prétendu chemin de traverse, qui se trouva plus long cl cent fois plus mauvais que le cliemin ordinaire.

Je rencontrai prôs de Fétou une troupe assez nombreuse de jeunes gens marchant en ordre et armés, la plupart, de longs bâtons, lis étaient précédés d'un tamiam et d'une guitare, et accompagnes d'une meule de ces vilains chiens d'Afrique, à poil si ras qu'on dirait qu'ils n'en ont pas. On m'apprit que c'étaient des cliasseurs.

Ces chasses se font au temps des grandes chaleurs, par les jeunes gens de plusieurs villages réunis; ils cernent un endroit, ordinaircnietit un hois, reconnu d'avance pour son'irde rclraitoaux chevreuils, aux gazelles, aux lièvres, aux pintades et aux perdrix, gibiers trèsabondants dans la Sénégambic et le Soudan. Lorsque le taillis est cerné, ils y mettent leurs chiens pour en faire sortir le gibier qui vient, tout ei^ré et accablé par la chaleur, se livrer au bùlon des Ifemrwls africains. Si j'en croyais mes guides, pas une perdrix, pas une pintade n'échapperait à l'adres.«e des chasseurs et à l'agilité do leurs chiens; mais je sais, par expérience, que croire le quart de ce que disent les nègres est leur faire encore une l)elle part. Quoi qu'il en soit, ces chasses sont assez productives, et j'ai entendu plus d'une fois, depuis cette rencontre, des nègres m'en parler avec enthousiasme, comme d'un de leurs meilleurs souvenirs de jeunesse. Les hommes, les guerriers, trouvent celle occupation indigne de leur valeur; c'est pour cela que les jeunes gens seuls s'y consacrent.

A raidi j'arrivai à Sénou-Débou. J'y trouvai des hommes de Barka qui m'attendaient pour me conduire à Makana, plusieurs lettres de France et une de SaiDt-Ix>uis, où l'on m'annonçait la perte de la frégate il vapeur le Caraïbe et l'allaque de la floltille des traitants de Bakel à son passage à Kasga. C'étaient là deux mauvaises nouvelles, mais qui ne me causèrent pas une égaie affliction. Je m'intéressais sans doute beaucoup aux traitants de Bakel ; mais, on le comprend, je m'intéressai encore plus aux naufragés de la frégate. La lettre, écrite au moment même, ne contenait aucun détail, et involontairement je me mis ii songer, avec une indicible anxiété, à l'affreux événement qui rendit à jamais céléhre le nom de la Méduse.

Mon ami Abdarraman vint le lendemain au blockhaus me faire ses adieux et payer sa dette d'amiliè, en exerçant sur moi ses talents de marabout. De même que son collègue de Samba-Countè, il eut recours à tous les efforts de son art pour me rendre intuluérable,

Je me livrai auit maÏDS du brave liûinine avec une loualJc complaisance, cl je subis sans rire, chose pins môritoirc qu'on no peut le croire, les Tormulcs grotesques de ses enchantements, dent sa conscience sans doute ne lui permit pas de m'dpargner le moindre dictai). 11 parlait avec une animation extraordinaire, et gesticulait avec tant de force, qu'on voyait la sueur inonder sa Ggure. Mes hommes assistaient à la cérémonie, le chapelet h la main et priant avec onction.

Abdarramau s'interrompit tout d'un coup; d'un air inspin^, il mo commanda de m'asseoir ù terre et demanda ma jambe droite. J'obéis, mais ce ne lut pas sans inquiétude. Il s'empara de ma jambe, la tint élevée pas mal de temps; et, paraissant s'adresser tour à tour h elle et à un être invisible, il se décida à écrire sur la semelle de ma botte. A. un signe de lui, deux de mes nùgrcs, qui paraissaient initiés, me saisirent sous les bras et me relevèrent, un troisième prit ma jambe pour empêcher qu'elle ne posât h terre. Sur un nouveau signe, on me laissa libre et on me fit savoir qu'il fallait traîner trois fois mon pied droit sur le sol.

Abdarraman était trés-faligué. Il s'assit, me fit asseoir prés de lui, s'essuya le visage avec sa manche, et demandant avec autorité du papier et un verre d'eau, il me présenta le papier afia que j'y écrivisse mou nom en arabe ; il écrivit le sien ù cété, plongea le papier dans le verre et lava l'encre avec beaucoup de soin.

le suivais des yeux cette scène bizarre, me demandant comment elle allait se terminer. Abdarraman se leva brusquement, me présenta le verre d'eau et me fit signe de boire. J'eus l'air de ne pas comprendre, car je venais de reconnaître que les maina du marabout avaient contribué, plus encore que l'encre, ù donner il l'eau une couleur trésfoncée. Mon refus parut l'inquiéler, mais comme pour m'cnlever toute crainte il but lui-même à peu prés la moitié de cette singulière boisson et me rendît le verre en insistant de nouveau ; je l'avalai d'un trait,résolu à terminer à tout prix des épreuves qui cessaient d'être plaisantes.

11 parait, d'après ce que me dirent mes nègres, que cette manière de communier, si je puis ainsi parler, a quelque chose de sacré. C'est la consécration d'une amitié fraternelle que rien ne peut détruire.

Abdarraman répara le désordre de ses vêtements, et me dit d'un air avantageux en achevant de rajuster ses manches :

■ A présent tu peux aller, et si tu n'es pas garanti contre les mauvais esprits, je l'autorise ù proclamer en tout lieu qu' Abdarraman est un impoeteuT. — Biemi Âllab, > rèpoDdi»*je avec recueillement,