CHAPITRE V

On troure dans le Galam, )e Bondou )e Kasson et les États mandingues toIbids de la Falémé ou de la Gambie supérieure, deux sortes de villages : ceux qui ont une forteresse, une koAa, comme disent les Arabes, et Muz qui n'en ont pas.

Les villages de la première catégorie, que j'appellerai villages de premier ordre, se ctanposent de deux parties principales : l'une est le tata, c'est le nom sous lequel les nègres désignent leurs forteresses; l'autre, divisée quelquefois en plusieurs groupes, comprend les cases habitées par les cultivateurs, les tisserands, les forgerons, les pasteurs et leurs capti&. 11 y a ensuite la mosquée, le cimetière et les puits.

Le lata est la demeure du chef, de sa famille, de ses captifs et souvait de ses troupeaux. Presque tous les tatas que j'td vus ont une muraille d'enceinte en boue mêlée de paille hachée; cette muraille, d'une épaisseur moyenne de O^ilS, est ordinairement garnie de créneaux pour la mousqueterie et de bastions placés aux angles ou

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aux saillies principales. Les bastions sonl très - rapprochés et ressemblent bien plut6t à des pavillons ou à des guérites; quand ils sont couverts, leur couverture est pareille à celle des cases.

L'entrëe du tata est fermée par des portes au nombre de deux, quelquerois de trois, placées à la suite les unes des autres, et laissant entre elles une distance de 10 à 12 mètres. En dedans de chacune de ces portes, se trouve une sorte de vestibule, servant sans doute de corps de garde. Ces portes, Iri^s-étroites et très-basses, livrent t peine passage à un homme à cheval, et encore faut-il que le cavalier se couche sur l'encolure de son cheval.

Les villages situés sur les frontières ou ceux qui, par leur impor* tance, sont particulièrement exposes aux invasions de l'ennemi, ont ordioairemeut, outre le tata, une muraille continue : Boulèbané est dans ce cas. il est alors d'usage d'établir, en dehors de cette enceinte, une banlieue destinée à la population pauvre et aux troupeaux. A ia première alerte, au moindre bruit d'invasion, bétes et gens abandonnent la banlieue et rentrent dans le village.

Les voies de communication dans l'intérieur des villages sont trèsétroites; le nom de rue ne leur convient pas. Ce sont des sentiers tortueux, inégaux en largeur, et bordés par des haies vives ou par des buissons d'épines mortes, pour garantir les habitations de l'invasion des bestiaux.

Les cases n'ont aucun alignement; chaque ménage en possède plusieurs, disposées sans symétrie autour d'une cour qui a son entrée sur la voie. Au milieu de cette cour, il y a communément un grand arbre, planté ou réputé planté par l'aïeul. Cet arbre, dans le rayon que trace l'ombre de son feuillage, est entouré, au pied, d'un terre-plein tait de sable et d'argile, et renouvelé souvent pour qu'il présente toujours une Burfoce nivelée et durcie. C'est là que se réunit la famille, couchée plutôt qu'assise sur des nattes ou sur des peaux de mouton , ou bien encore, mais c'est moins commun, sur des peaux de I>œuf, d'antilope, même de lion. La meilleure place, celle qui aie tronc d'arbre pour appui, appartient de droit au chef, et il s'en montre très-jaloux. Cependant, il consent quelquefois à la partager, mais ce n'est qu'avec les personnes de distinction dont il reçoit la visite, et encore faut-il que se soient des hommes. C'est sur ce terre-plein, h l'ombre de l'arbre de l'aïeul, que se fait la prière.

On trouve encore, dans l'intérieur des cours, d'autres dispositions prises contre les brûlantes ardeurs du soleil ; ce sont généralement des

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bsDgan couTerte de oattea eo gi-OâM piùlti; de mil, tressée ou juxtaposée. Cette toiture, souvent double, est soutenue par des pieux fourchus. Quelquefois on la complote au moyen de nattes lalërales que nous nommons tapadeit, et qui empêchent le soleil de pénétrer en dessous; mais il est plus ordinaire de prévenir cet inconvénient en donnant une trés-faible hauteur aux piquets qui supportent ta couver ture. 11 ea résulte que si, sous cette tapade, on est abrité des feui du jour, on y manque d'air, et on peut à peine y demeurer assis; autre genre de supplice que je dénonce comme cent fois plus cruel que de recevoir d'aplomb, fut-ce sur la tête, le plus ardent soleil zénithal. Une chose qui m'a beaucoup surpris, c'est que les nègres fuient le soleil avec encore plus d'empressement que nous, et que tout moyen préservatif leur est bon pour échapper à ses. atteintes.

On rencontre aussi dans certains villages une construction du même genre, mais qui a une destination toute différente. C'est une précaution prise contre un ennemi plus intime, dont les attaques inexorables se font particulièrement sentir pendant la nuit. J'ai nommé les moustiques, ces odieux insectes si redoutés des marins. Les nègres ont imaginé, pour échapper aux piqûres de ces hâtes incommodes, de percher leur lit, c'est-à-dire huit ou dix bûches alignées et recouvet^s de nattes, sur des poteaux de 3 à 4 mètres de hauteur. On grimpe dans ces lits d'une nouvelle espèce, comme font les perroquets sur leur bâton, par le moyen d'échelons en saillie, disposés autour des poteaux. Le dormeur ou plutôt les donneurs , car ces sortes de lits se partagent toujours, font allumer un grand feu en dessous, et il s'ensuit qu'ils sont liimés, grillés, etc.; mais.... ils n'out pas de moustiques. (^Ite ioslallation est, me dit-on. une importation exotique venue du bas de la cote.

Dans l'enceinte réservée aux habitations des gens riches, on a, en outre, disposé entre les cases de petites constructions de terre ou de paille destinées à renfermer les grains. Ces magasius ont généralement la forme d'une ruche, de même que les cases ordiuaires; mais ils sont beaucoup plus petits et plus pointus. Le cylindre repose sur une plateforme moitié terre et moitié paille hachée ; le tout est isolé du sol au moyen de grosses pierres, pour éviter l'humidité. L'espace étant trèsmesuré dans l'intérieur des tatas, on a converti en plantations de mil, de cotonniers et de tabac, non-seulement les cours particulières des habitations, mais toutes les issues qui aboutissent à la voie publique.

Les parties du village en dehors du tala. ainsi que les villages sang

lata ou de secood ordre, présentent d'ordinaire deux dispcMotioiig ■ quelquefois les cases sont réunieB en un seul groupe; quelquefois, au lieu d'un seul massif de cases, elles se trouvent éparpillées dans une grande étendue, et formées en groupes distincts, au nombre de quatre, de cinq, même de dix, séparés les uns des autres par un interralle qui varie entre 600 et 2,000 métrés.

Dans les portions de village qui n'ont pas de mur d'enceinte, l'espace n'étant point resserré, on a adopté le système de cases entourées de plantations, formant une espèce de jardin qui fait suite à l'habitation; c'est pareillement dans le but d'utiliser le terrain, et de placer les cultures sous la main et sous l'œil du cultivateur, qu'on a pris, pour certains villages, la disposition des groupes séparés.

Les cases ont diverses formes : la plus commune est la forme cylindrique. Le cylindre, qui appuie sur le sol, est indifféremment en paille ou en terre séchée; il est recouvert d'une toiture en pulle terminée en pointe. Cette case ressemble à une ruche.

Il y a aussi la case parallélipipédique, entièrement construite en terre. Cette case ne se trouve guère que dans la demeure des riches et des puissants. C'est, chez les nègres, le nec plus ultra du luxe dans l'industrie du b&timent.

Il y a enfin la case hémisphérique , particulièrement en usage chez les Poulhs ou Peuls pasteurs. Celle-ci est tout en paille, et figure, j'imagine, d'une manière plus rigoureuse que les autres habitatious, la tente que ces peuples nomades ont eue longtemps pour demeure.

Le diamètre des cases cylindriques ou hémisphériques varie entre 5 mètres et 3 mètres. Les dimensions des cases paralléUpipédiques ne sauraient être établies, même d'une manière approximative; ces cases sont ordinairement tout en longueur, et n'ont d'autre ouverture que la porte.

L'entrée des cases est basse et étroite, et se trouve toujours élevée au-dessus du sol d'au moins 0*',30. Cette précaution a été prise contre les reptiles, qui abondent dans les villages; mais elle est rarement utile, car presque toutes les cases donnent asile aux serpents, aux lésards, aux crapauds surtout, sans parler des myriapodes, scorpions, punaises, poux, etc., riche collection d'espèces rares, et de variétés inconnues qui feraient la fortune, d'un naturaliste. L'enb^ des cases est fermée par une porte garnie , principalement au Bondou, d'une

serrure et d'une clef, assez primitÎTes toutes deux pour qu'elles ne noient pas indignes d'une description (1).

L'intérieur des cases ne préseate aucune particularité remarquable. Les habitants y couchent péle-méle, et U est (rés-commun d'y foire du feu pendant la nuit, pour se garantir du froid et des moustiques. La fumée ne pouvant s'échapper que par les interstices laissés entre les brins de paille (car la porte est close] , on y est étouffé par la chaleur et la fumée, mcommodités dont les naturels semblent d'ailleurs peu soucieux.

Quelques cases, et ce sont les plus somptueuses, ont une petite cloison intérieure en terre, qui les divise en deux compartiments. Cette cloison, qui ne dépasse jamais la hauteur du cylindre (celui-ci n'a pas plus de I^iSO), est surmontée de grosses boules, également en terre, et espacées convenablement pour qu'on puisse y accrocher des vêtements, des armes et les harnais des chevaux. Ces mêmes cases comportent aussi quelquefois un badigeon, fait avec les couleurs du pays, ainsi que des moulures et des listels en relief, le tout d'un fort mauvais goût.

Le mobilier est d'une étonnante simplicité : il se compose d'une ou de plusieurs nattes, de quelques escabeaux à un seul pied, en bois grossièrement façonné^ et, pour les habitants opulents, d'une manière de canapé, sans bras ni dossier, feit avec des bambous liés ensemble et dont la hauteur atteint 0~,12 à 0~,15 au plus. On place une natte sur ce canapé, qu'on nomme tara, et on en fait un lit (2). Les coSres, malles, commodes, et généralement tous les meubles fermant à serrure sont inconnus des nègres de l'intérieur. Leurs objets précieux (ce sont communément leurs grigris] sont renlerméa dans des sacs en cuir, clos au moyen d'un cordon ou d'un cadenas acheté & nos comptoirs.

Dans l'mtérieur des villages, il existe des terrains vagues que je n'ose appeler des places, et qui sont ornés d'un, quelquefois de plusieurs grands arbres; c'est à l'ombre de leur feuillage que se réunissent les oisifs du lieu. Ils y viennent disserter sur les affaires publi-^ ques, ou jouer une sorte de jeu qui ressemble aux échecs. On jouo

(1) Voir lea plucbM.

(3) Ne pu confondra le» bûetiea alignées et perdiéea sur des pieux arec les liu ordïaairMi coa dernière «ont le lara poor le» riches, et la terre de ITiRbilalion pour

ks ptDTFM.

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aussi Eoufl ces arbres à ua jeu qui consiste ù mettre de petits c^oux ou des noyaux de tamarin daos diflëreates cavités pratiquées dans l'épaisseur d'une planche; c'est encore un jeu de calcul, et il oSre asseï d'intërât pour «qitiver l'attention des epectateurs.

11 est peu de villages de premier ordre qui n'aient au moins deux places, celle du tata et celle de la mosquée.

Les villages de second ordre possèdent presque tous un parc banal, ordinairement placé an centre; ou y réunit pendant la nuit les bestiaux ^partenant aux différents habitants. Des captifs armés veillent dans ces parcs pour repousser les attaques des lions, des panthères et des hyènes ; mais ces redoutables voleurs parviennent quelquefois à enlever leur proie, malgré les gardes et malgré les hautes cl6ture3 palissadées qui entourent le parc.

La mosquée est rarement monumentale. A Boulébané, elle est peu riche d'architecture ; mais au moins elle ressemble à une construction quelconque; elle est en terre, comme toutes les constructions du pays, et offre la figure d'un rectangle surmonté d'une terrasse, mais effcmdrée en maint endroit; le classique minaret n'y montre pas sa Déche élancée, et le tamidzin, ce personnage iaëvitable des poésies orientales, est réduit à jeter son appel aux fidèles, du parvis même du temple, oti il se tient mêlé & la foule vulgaire. Dans les villages pauvres, au lieu d'un édifice, quelque piètre qu'il soit, ou a consacré aux exercices religieux une pariie de terrain circonscrite par une haie d'épines ou, ce qui est plus simple encore, par un tracé angulaire de pierres alignées.

Les cimetières sont établis dans les endroits les plus pittoresques et les plus riches en ombrage. Il est traditionnel chez les Orientaux et les Arabes, auxquels les nègres ont emprunté leurs coutumes, de consacrer les jardins aux cbamps de repos. Là où il n'y a pas de jardins, on choisit les sites que la nature s'est plu à parer de la végétation la plus belle, et ob s'élèvent les arbres les plus majestueux. Une haie vive, un entrelacement de plantes grimpantes, l'isolement, et principalement cette terreur vague, solennelle et superstitieuse qui, chei les peuples musulmans, entoure l'asile des morts, écartent en tout temps de ces lieux de tristesse l'enfant, le curieux, le voyageur ou -le p&tre.

Le respect pour les tombeaux est moins grand chez les Sarracolets et les Mandingues. Aussi trouve-t-on fréquemment, dans leurs villages, les cimetières placés aux abords des chemins ou sur le chemin mâme;

quelquefois encore, une tombe isolée se remarque à l'entrée d'une case; et le passant la foule avec indifférence sous l'œil d'unfils, d'une mère ou d'uue épouse.

Les lombes n'ont pas d'ornement; elles sont indiquées par un tertre, long et élroltj fait en gazon rapporté et terminé par une ligne courbe qui indique la place de la tête. Souvent on ajoute à cette indication un piquet surmonté d'une calebasse ou d'une torque de paillo, couverte de vieux vêtements. Ces objets sont mis pour effrayer lea chacals, les hyènes et les vautours qui viennent défouir les cadavres. Dans le même but, on allume des feux sur les tombes, pendant les trois ou quatre premières nuits de la sépulture.

Les puits, cacbet particulier des temps primitifs, sont toujours situés en dehors des villages. On choisit, pour les creuser, les endroits qui svoisinent les routes. Généralement on n'apporte à ce travail aucun soin pour prévenir l'èboulement des terres; aussi n'est-il pas rare de voir, durant la saison de sécheresse, des puits qui se ferment tout seuls : on en creuse d'autres à c6té et tout est dit. Dans certains villages où l'ëdilité par^t s'exercer d'une bçon à la fois plus prévoyante, plus protectrice et plus énergique, on trouve des puits qui présentent des étayages en bois, disposés avec autant d'art que de solidité, et, ce qui est du plus grand luxe, une bordure de pièces de bois sur laquelle frottent les cordes qui tiennent les seaux. Le plus souvent ces cordes frottent sur la terre même, et chaque frottement en détache inévitablement quelque partie qui tombe dans l'eau et la saUt. Je me suis très-improprement servi du mot seau : on emploie, pour prendre l'eau, des calebasses, des vases de bois ou des capacités informes et mal commodes instruites avec du cuir de bœuf.

Attirée par la fraîcheur non moins que par les causeries, qu'on est toujours sûr d'y trouver engagées, les oisib des deux sexes hantent volontiers les puits. Les ménagères, les bergers et les voyageurs y Kont toujours en grand nombre. Les uns racontent les histoires merveilleuses des génies; d'autres y passent en revue, comme chez nous, les faits et gesl«e du voisin et de la voisine; on y parle de la férocité de sou maître, de la brut^té de son mari; et les amoureux, — il y a des amoureux partout, — les amoureux s'y donnent rendez-vous.

La statistique est tout à fait ignorée des nègres, et chacun peij^LÛt sèment le concevoir; mais on comprend moins que toute qu^^o^-qui s'y rapporte les jette dans une irritation furieuse. Il çft,j^nç:ip)po^î; Ue de fournir, sur la population des villages et ^&^..[}^ys,, ,^s. r^nsc.^,

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— aa — giiements quelque peu précis. • C'est une impiété de se compter, disent-Ils; Dieu a écrit la destinée des peuples et des hommes, et tout ce que nous ferons n'y changera rien. > Et ils appliquent celle samte horreur du nombre à la population, à leur Age, i la quantité des cases de leurs villages, à tout enfin, excepté à ce qui leur appartient en propre. • Ceci est différent, disent-ils, et Dieu permet de connaître exactement son bieo. •

J'ai essayé bien des fois de pénétrer le motif de cette violente répulsion et je n'y suis jamds parvenu. • Nos pères nous ont dit que c'était mal et que Dieu en serait courroucé. > Et ils retombaient dans un silence prtrfond. J'ai cru qu'il y avait peut-être dans cette réserve une raison politique, quelque défiance; mais cette explication ne saurait s'appliquer et leur flgc, et force m'a été d'en chercher une autre que je D'ai pas encore trouvée.

Abandonné à mes simples moyens d'évaluation, je ne puis donc roomir sur la population que des chiffres très-incertains. J'estûnerai qu'il y a dans Boulébané 2,800 à 3,000 habitants, et je prendrai cette unité pour les très-grands villages; pour les grands, ceux que j'ai désignés par le nom de villages de premier ordre, je la réduirai à peu près demoitié, et j'aurai un chiffre Dotlant entrel,000etl,500; enfin, pour les petits, ceux qui n'ont pas de tata et que j'ai compris sous la désignation générale de vUlages de deuxième ordre, je leur assignerai une population de 400 à âOCàmes. Ces derniers sont les plus nombreux et se trouvent, dans le Bondou, assez rapprochés les uns des autres pour qu'on rencontre, quelquefois confondues, leurs cultures respectives.

II n'y a, dans les parties de l'Afrique que j'ai déjà parcourues, ni fermes, ni maisons de campagne. La nécessité de se défendre contrôla surprise d'un ennemi a sans doute empêché l'éparptllement des habitations. C'est que, dans ce pays-là, il ne suffit pas de ne rien posséder pour être k l'abri des voleurs. Quand il n'y a ni troupeaux, ni chevaux, ni récolteij, il y a toujours des hommes, des femmes et des enfants, et les voleurs s'en accommodent très-volontiers.

Les ustensiles de ménage sont peu variés : c'est d'abord le mortier, qui remplace le moulin et qui sert k réduire en farine les céréales indigènes telles que le mil, le mais et le riz. Ce mortier est un tronc d'arbre creusé aux deux tiers, dont la hauteur varie entre 1 mètre et t">,riO. Le pilon est une branche de callcédra, façonnée avec assez de soin , et longue de {",65 à 2"; sou diamètre est sensiblement dimlDué vers le milieu; chaque bout est disposé pour piler. Les femmes, vouées

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exclusivement à la manœuvre de cet instrument, s'associent quelquefcûs au nombre de trois ou de quatre , et il n'est pas sans intérêt de voir comment elles s'y prennent pour donner tour à tour leur coup de pilon dans le même mortier. Il faut voir surtout les fantasias dont elles font préc»Hler et suivre chaque coup, jetant en l'air leur pilon, le foisant pirouetter, le rattrapant de l'autre main ; et tout cela avec une adresse si parfaite, que le coup tombe toujours juste au moment oix il est attendu. Cet exercice est invariablement accompagné d'un chant aigre et monotone.

Des calebasses, des gamelles de bois, des marmites de terre, des marmites de fer composent la batterie de cuisine; la fourchette est inconnue parmi les ustensiles de table, et la cuiller, dans les rares circonstances oii elle est indispensable, est remplacée par une petite calebasse emmanchée sur un morceau de bois. Il va sans dire qu'on preud sa nourriture eu commun et au même plat, mais avec la main droite seulement ; se servir de la main gauche, pour cet usage, constituerait une grossièreté inouïe.

Les mets sont généralement solides. Voici la nomenclature des pria* cipanx, telle qu'elle m'a été fournie par un gastronome du pays:

Je commence par le couseouti ou covscoussou , connu de tout le monde, au moins de nom, mais dont la préparation est généralement fort ignorée. On sait seulement que c'est une pâte trés-compacte, mêlée de viande ou de poisson, et qu'on la mange avec la main. Si on disait cela à un nègre, il souiirail de pitié et tournerait le dos. Le couscouss est au contraire le mets le plus difficile à bien préparer, et les femmes qui le font avec quelque perfection sont citées à dis lieues à la ronde. Ou dit en Afrique : Dans tel village on f^t bien le couscouss , comme on dit chez nous : Dans tel pays il y a de bon vin, de bonnes truffes ou de bons chapons.

Le couscouss est fait, en Sénégambie, avec du mil ou avec du maïs pilé dans le mortier que j'ai décrit. Les femmes qui font cette besogne sont presque toujours des captives; on les nomme, au Sénégal, pileuses. Elles sont en même temps chargées de l'épuration finale de la farine, et quelquefois aussi de la préparation culinaire; mais, le plus souvent, cette tâche est prise par la maltresse de la case ou par ses fiUes. On n'imagine pas tous les petits soins que réclament les opérations successives qui font passer le mil ou le mais de l'état où il se trouve, au sortir du mortier, à l'état de foriue épurée, ^^enuent ensuite d'autres soins pour le transformer en grains de la grosseur d'une Irèspetitc tête d'épingle, ce qui le rend à peu prés semblable à la semoule.

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Pour donner une idée de la peioe qu'on prend k cette préparation dont j'abrège les détails, qu'il suffiee de savoir qu'une pileuse habile met au moins huit heures à rendre le couscouss comestible, et encore ne réuBSil-elle pas toujours; car il y a bien des couscoubs que l'on manque en précipitant la levOre ou en ne le purgeant pas du son d'une manière complète. On emploie, pour levure, une feuUle d'arbre qu'on désigne au Sénégal sous le nom i'atoo ou de laloo. Quand il s'agit d'un COUSCOUBS délicat, on doit en outre tenir compte de l'espèce de mil qu'on emploie. La variété préférée est le mil rouge (sorgkum rubens). On prépare le couscouss avec de la viande ou du poisson, en y mêlant du piment, du sel et d'autres ingrédients, sans oublier une grande quantité de beurre ; os le mange chaud.

Après le couscouss, qui est le roi des ragoûts africains, vient le sangl«t, eu suivant un ordre de préférence basé sur le goût des indigènes.

Le sanglel se compose indifféremment de riz, de mil, de mais. Ces deux dernières graines sont préparées 6e la même manière que pour le COUSCOUBS, mais avec moins de soin; le riz n'est pas pilé. On mêle au sanglet du lait, ordinairement du lait aigre, et on y ajoute du beurre, du sucre ou de la mélasse; il se mange chaud ou froid.

Le gar est un mets grossier qui se prépare avec de la viande ou du poisson séché au soleil et du lancal (on nomme ainsi le mil concasse et non purgé de son).

Le niangal est encore plus grossier; c'est le mil naturel cuit à l'eau avec du sel.

Leperki se compose de viande cuite dans du beurre, avec ou sans ris.

Le pétatttt est du mil nouveau grillé dans un plat de terre on de fer.

Le gosti est fait avec du mil entier cuit au beurre. On y ajoute du lait aigre pour le délayer.

Le ghinéghiop rentre dans la classe des entremets : c'est un com> posé de pistaches de terre {arechis) et de fruits de tamarin piles en semble et sucrés.

Je passe un grand nombre de ragoûts et de friandises, dans lesquels Bont confondus le sucre et la viande séchée au soleil, les melons cuits et le poisson, le' piment et le tamarin, les épis de mais grillés sous la cendre et les dattes, et je termine par le dabéra, mélange de sancal, de poisson et d'une très-grande quantité de piment. Cette préparation, qui ne répond pas à son joli nom, sert aux individus qui ont fait abus de boissons fermentées, et on la dit souveraine pour calmer en peu d'instants l'ivresse la plus complète.