CHAPITRE VI

Retour à Bakel. — Le gan ou figuier sauvage. — Manière de fabriquer le fer. — Ce qu'on entend par blanc au Boudou. — Mauvais accueil à Samba-Counté. — Départ pour le Bambouk. — Composition de la caravane ; embarras qu'elle me donne. — Le grigri du chef de Samba-Counté. — Histoire d'un amputé. — La lèpre des nègres. — Gracieux accueil des habitants de Dandé. — L'almamy part pour la guerre.

Ainsi que je l'avais décidé, je quittai Boulébané le lendemain du palabre politique de l'almamy. Il était sept heures du matin, et déjà le soleil était intolérable. Sadda m'avait promis un guide; mais, après l'avoir attendu en vain une grande heure, je pris le parti de m'en passer, et m'aventurai seul sur la route.

A Dandé, premier village où je m'arrêtai, je regrettai mon impatience; j'y trouvai, en effet, le plus maussade accueil qu'on puisse faire à un voyageur : non- seulement on ne nous aida point à nous procurer des vivres, mais on ne voulut même pas nous donner de l'eau. La marche avait été pénible et ennuyeuse; je n'avais eu pour distraction qu'une halte à l'ombre d'un figuier sauvage que les Yoloffs nomment gan. Ses fruits, d'une couleur verte veinée de rouge, avaient la forme et la gr-os

seur de la figue de Provence, mais étaient loin d'en avoir le goût. Fi! la mauvaise chose, surtout avec les vers dont ils étaient remplis!

Le chef du village où nous campâmes, patriarche très- attaché à ses richesses, se décida cependant, vers onze heures du soir, à m' offrir un mouton maigre et boiteux, que mes hommes s'empressèrent de tuer dans la crainte que le vieil avare ne changeât d'idée.

De très-bonne heure, le jour suivant, je quittai ce village inhospitalier, après avoir généreusement payé le mouton malade qu'on m'avait abandonné de si mauvaise grâce.

L'étape fut tout aussi dénuée d'intérêt que la précédente, sous le rapport des incidents; et si je n'avais rencontré, sur la hsière du chemin, plusieurs hauts-fourneaux pour fondre le minerai de fer, je n'aurais eu absolument rien à noter. Je m'arrêtai pour questionner les ouvriers, et je recueillis divers échantillons du fer qu'ils avaient obtenu.

Voici le traitement auquel ils soumettent le minerai, qui parait trèsabondant dans la contrée :

On creuse un trou en entonnoir d'environ 0,80 centimètres de profondeur et on le remplit de paille allumée. Après cette opération, qu'on renouvelle jusqu'à ce que les parois et le fond du trou soient parfaitement secs, on le remplit de nouveau de paille, à laquelle on ajoute du charbon de bois. On en ferme ensuite l'ouverture au moyen d'un plan en maçonnerie de terre. Sur ce plan, percé au centre, on place encore de la paille et du charbon, ainsi que des branches sèches; puis, par-dessus, du bois coupé court, en inclinant les bûches les unes contre les autres. Quand on est parvenu à une certaine hauteur en suivant cette disposition, on place le minerai, et on bâtit ensuite, avec de la terre mouillée, un fourneau, percé par le bas de plusieurs soupiraux. On donne à ce fourneau, qui enveloppe les plans de bûches superposées et le minerai, une hauteur qui varie entre 3"\50 et 4 mètres. Sa forme est un cône tronqué au sommet. On met le feu et on l'alimente pendant huit heures, dix au plus. La coulée de fonte résultant de ce grillage se rend au fond du trou, d'où on la retire en démohssant le fourneau; elle est soumise ensuite à la forge.

Ce fer, qui a d'excellentes qualités et qui est très-fusible, puisqu'il ne lui faut que huit ou dix heures pour entrer en fusion, sert à confectionner divers objets dont les principaux sont : des houes , le seul instrument aratoire en usage; des haches, des poignards, des fers de

lance et de flèche , des fers à esclaves , des rasoirs , des ferrures pour les portes, des bracelets et même des bagues.

On emploie aussi, pour le traitement du minerai de fer, des creusets dans lesquels on place, pêle-mêle, du minerai et des matières combustibles. La combustion est activée au moyen d'un petit soufflet à main. Par ce procédé expéditif on n'obtient qu'une petite quantité de fonte; mais néanmoins c'est celui qu'on préfère.

Au \illage où je fis halte pour déjeuner, j'essuyai un accueil encore plus malveillant que celui dont j'avais eu à me plaindre dans ma précédente station : on voulut me renvoyer d'un endroit où nous avait établis un homme du village. Cette brutale manière de traiter les étrangers qui ne voyagent pas sous la protection d'un agent de l'almamy, est, du reste, très -familière aux habitants de la Sénégambie qui vivent en relations avec ce qu'ils appellent des blancs. Les nègres qui ont des rapports ordinaires avec les traitants , dont , chose singulière , ils n'ont pourtant qu'à se louer, ne sont, en effet, ni respectueux, ni hospitaliers avec ceux qui les leur rappellent; de plus, par une confusion très-fàcheuse , la qualification de blanc est donnée, dans les pays où, paraissent nos traitants, à tout individu qui habite Saint-Louis, sans distinction de couleur. Ainsi, à ce compte, mes nègres étaient des blancs, les traitants cuivrés sont des blancs, et ce qu'il y a de plus drôle, c'est qu'ils s' apphquent à eux-mêmes cette expression. « Nous autres blancs, » disent-ils à chaque instant.

Il n'y avait donc rien de personnel dans le mauvais accueil que je recevais. Du reste, grâce à ma couleur, qui commençait à passer au pain d'épice,. la méprise était très -pardonnable. Mais tout en abandonnant la question d'amour-propre, il restait encore la cpiestion de bienêtre; et, comme il ne me convenait pas d'être chassé ainsi d'un village, sans avoir au moins bu à ma soif et m'être reposé quelques heures, je pris mes airs croque-mitaine et déclarai tout net au drôle qui voulait me renvoyer, que j'entendais quitter en effet ce mauvais lieu, mais pour un autre plus convenable. Mon attitude produisit l'effet que j'attendais, et le même individu, subitement adouci par ma feinte colère, me conduisit dans des cases très-propres, occupées par deux vieilles femmes. En voyant les blancs envahir leur demeure, elles firent une horrible grimace et essayèrent d'en défendre l'entrée; mais, enhardi par mon premier succès, je les poussai dehors, et m'installai sans façon à leur place. Usant ensuite de mon droit de vainqueur, je fis main basse sur tout ce que je rencontrai. Les vieilles n'étaient pas

riches , et mon butin se réduisit à une jarre d'assez bonne eau et à quelques bûches de bois.

Je passai un certain temps dans le domicile de ces vieilles femmes , me prélassant sur leur tara et les narguant, par gestes et par regards, comme un écolier facétieux. Leur vexe était à son comble en m'a~ percevant, du coin de leur cour où elles s'étaient blotties, user ainsi en maître de leur propriété, boire leur eau, brûler leur bois, me moquer d'elles et, chose plus indigne, me réjouir du dommage que mes ânes causaient à leurs plantations de mil et de tabac.

Au moment de les quitter, je m'adoucis pourtant, et leur laissai quelques verroteries et quelques coudées de guinée, accompagnées d'un sermon dont la morale était qu'il fallait toujours être aimable avec les blancs... de toutes les couleurs.

Sait-on que le cubitus romain est passé dans les usages domestiques des nègres, et qu'il constitue la seule mesure de longueur connue? Il y a, comme on doit le penser, bien des tricheries à propos de cette mesure que chacun porte avec soi, et qui varie nécessairement selon la taille du personnage. On entend par coudée la longueur comprise entre le coude et l'extrémité du médium.

J'arrivai le lendemain à Bakel, après dix-neuf jours d'absence. Cette résidence apportait un si grand changement dans ma vie, que j'éprouvais toujours de la joie à y revenir.

A Bakel, j'employai mon temps à faire des expériences sur la marche de ma future caravane. J'étais parvenu, grâce à l'assistance de M. Hecquard et de M. Zéler, l'un commandant du fort, l'autre gérant du comptoir, à me procurer tous les ânes et tous les chevaux qui m'étaient nécessaires. Il ne me restait plus qu'à les habituer à leur fardeau, et à disposer ceux-ci de telle sorte qu'ils pussent être facile-"" ment chargés et déchargés. J'avais aussi écrit à l'almamy pour lui rappeler que je n'attendais plus, pour effectuer mon voyage au Bambouk, que le guide qu'il m'avait promis.

Malgré mon impatience , la missive de mon ami Sadda me prit à l'improviste. Son épître avait le laconisme arabe qui n'admet pas les formes gracieuses de notre correspondance.

« Si dans trois jours tu n'es pas arrivé à Boulébané, disait-il, tu ne m'y trouveras plus, et tu n'auras pas l'homme que tu m'as demandé. Salam aleik. »

Je fis immédiatement mes dernières dispositions, et le lendemain de la réception de la lettre de l'almamy, j'étais prêt à partir. Le* fort

n'était encore que ma première halte, toute remplie de souvenirs du pays. On y vivait de la vie civilisée ; on y pouvait échanger des pensées, et, à part l'aspect sauvage des habitants, on pouvait encore se croire sur une terre amie; car on y parlait la langue natale, si douce aux oreilles de l'exilé.

Ce fut le 26 janvier 18/^7, quarante-huit jours après mon débarquement du Serpenf^ que j'abandonnai la dernière forteresse française de nos possessions du Sénégal. Mes nègres ne voulurent pas partir avant d'avoir offert un sacrifice, coutume moitié païeime et moitié juive, qui fait couler le sang des victimes pour se rendre Dieu favorable. Dans ces sortes d'holocaustes, la victime doit être en rapport avec l'importance de la faveur à obtenir et le nombre des mauvaises chances qu'on a supputées contre soi. Mes nègres, estimant sans doute que ia réussite de l'entreprise n'avait pas beaucoup de chances, sacrifièrent au pied du fort un bœuf gras et de haute taille. Le marabout du heu fit l'olïice de sacrificateur, en prononçant les paroles sacramentelles, que mes nègres répétèrent le front dans la poussière. Après quoi ils trempèrent leurs mains dans le sang de l'animal et en abandonnèrent les dépouilles aux pauvres.

Il est temps de faire connaître le personnel de mon expédition, la composition des objets destinés aux cadeaux des chefs et à l'achat de ma subsistance, ainsi que les moyens de transport de ces objets.

J'avais d'abord pour secrétaire M. Panet, mulâtre de Saint-Louis. C'était un jeune homme qui avait rempli les fonctions de trésorier de la colonie et m'avait été chaudement recommandé. 11 était venu s'offrir lui-même, mettant pour toute condition d'avoir un titre d'employé du gouvernement ; modeste désir que le gouverneur s'était empressé de réahser, en lui donnant une commission d'employé auxiliaire du commissariat de la marine.

Après M. Panet venait, dans l'ordre hiérarchique, un noir de Saint- Louis, qui avait beaucoup voyagé dans la haute Sénégambie, et avait la prétention de parler toutes les langues de l'Afrique. Je donnai à cet homme le titre pompeux de chef de caravane, accompagné de 1,500 fr. d'appointements.

Deux gourmets (1), six laptots, deux anciens spahis, mon domes-

(1) Grade équivalent à celui de quartier-maître dans la marine (caporal). Je ne me charge pas de donner l'étymologie de ce mot.

tique et celui de M. Panet, complétaient mon personnel et en élevaient le chiffre, moi compris, à quinze personnes.

Un vieux marchand voyageur, cordonnier de son état, que mes hommes avaient nommé le père Ségo, par allusion aux fréquents voyages qu'il avait faits dans ce pays, dont il se plaisait à parler sans cesse, s'était en outre joint à nous.

Mon matériel se composait d'objets variés à l'infini. On y trouvait de la soie et des lorgnons, de la mousseline et des kaléidoscopes, des boites à musique et du drap rouge, des coupes en argent, du corail, de l'ambre, des dragées, des pièces de 5 fr., des lunettes pour les myopes, des robes de chambre en cachemire de couleur tranchante, des miroirs, des tabatières, de la vraie et de la fausse bijouterie, des sonnettes et des hameçons, des couteaux de toutes formes et de toutes valeurs, depuis l'eustache à deux sous jusqu'au couteau-poignard à manche incrusté d'ivoire et d'argent.

11 y avait aussi, dans mes caisses de voyages, des fusils, des sabres et des pistolets, de la poudre et des balles , des verroteries assorties , du calicot, de la guinée, du fil à voile, et des foulards imprimés re^ présentant la vie illustrée de l'amiral Cécille et la prise de Constantine.

Pour transporter ces formidables bagages, j'avais un cheval de bât et quinze ânes.

Quant à mes provisions particulières, elles se composaient de livres, de 2 kilog. de fécule et d'autant de cacao, d'un peu de sucre, de six bouteilles de Madère, qui devaient, hélas! bien peu durer, car elles furent cassées le même jour; d'une de vinaigre, de quelque effets, et de 500 grammes de sulfate dé quinine. Cette dernière provision était celle que je comptais le plus soigner.

Tous mes bagages étant placés sur le dos des bétes de somme, je donnai le signal du départ. Je savais par expérience qu'il y avait toujours du désordre au début d'un voyage ; mais il y a désordre et désordre, et je déclare que la langue française n'a pas de mots pour exprimer ce qui se passa dans ma caravane à deux cents pas du fort. Plusieurs ânes avaient jeté leur fardeau et couraient dans toutes les dkections, poursuivis par la moitié de mes hommes; d'autres ânes se roulaient par terre, tout chargés; d'autres, abandonnés par leurs conducteurs, s'en allaient à l'aventure, faisant des efforts désespérés pour imiter leurs camarades et conquérir, à leur tour, la liberté dont ils les voyaient jouir.

On fît halte ; on rallia les fugitifs ; on rechargea et on repartit. Cette première mésaventure me trouva impassible.

Un peu plus loin recommença la révolte de mes roussins. Je visitai ma caravane de la tète à la queue; et je vis, tantôt un âne couché avec sa charge et refusant de marcher, tantôt une charge abandonnée, tantôt un âne qui traînait sur le sol son fardeau dont il n'avait pu parvenir à se débarrasser tout à fait. Mes hommes, complètement inexpérimentés dans la profession d'àniers, avaient perdu la tête; ils criaient, battaient les ânes , se mettaient dix pour en recharger un seul, sans songer qu'ils en abandonnaient neuf à leur indiscipline.

Une partie de mes charges avaient déjà éprouvé des avaries graves; ma boussole nivellatrice avait été jetée à terre avec violence, et différentes pièces d'appui se trouvaient décollées ou brisées dans sa boite ; son pied était cassé. Plusieurs cantines étaient à moitié défoncées. Outre ces accidents, quatre ou cinq ânes avaient disparu.

La nuit était venue. Je fis arrêter. Nous avions parcouru un kilomètre en quatre heures.

Nous campâmes dans une plaine garnie de petits arbres ; et , dès que nous eûmes réuni toutes les charges, qu'il fallut très-souvent porter à dos d'homme, je pus m'abandonner librement aux charmes d'une belle nuit, éclairée par un magnifique clair de lune. Je me promenai longtemps autour de mon bivouac, songeant que les désagréments que je venais d'essuyer n'étaient rien eu comparaison des difficultés que j'allais rencontrer; et je finis pas considérer les chutes de mes charges et l'insurrection de mes ânes comme un avertissement adressé à ma patience.

J'avais envoyé demander à Bakel un renfort d'hommes et de bêtes de somme. Au point du jour, le commandant m'expédia trois soldats noirs, et me fit dire que quatre autres allaient bientôt les suivre. On avait rattrapé déjà les ânes disparus la veille ; une fois libres, ils avaient pris le chemin de leur écurie, et on les trouva broutant tranquillement l'herbe du fort.

La disposition des charges était devenue fort difficile à cause des événements de la veille, à la suite desquels presque toutes mes installations avaient été détruites. Nous nous mîmes courageusement à l'œuvre, et après trois heures d'un travail très-actif, nous eûmes la satisfaction de voir tous les ânes en marche.

A huit heures et demie, je montai à cheval et abandonnai le dernier, comme le capitaine d'un navire naufragé, le théâtre de ce que je puis bien nommer aussi mon naufrage. Après m'être assuré qu'il n'y avait rien d'oublié et que tout le monde était parti, je parcourus,

impatient de connaître comment les choses se passaient, l'immense ligne qu'occupait la caravane. Hélas ! le spectacle de désolation que j'avais vu la veille et que voilaient à demi les ombres du crépuscule, s'offrit encore à mon regard affligé, mais éclairé par un soleil de feu et varié à rendre fou.

J'avais quinze ânes à passer en revue , pas un seul ne se trouva dans une condition naturelle. Cliarges abattues, ânes renversés, ânes en fuite, voire même ânes tout chargés suspendus à des arbres, et abandonnés ainsi au milieu de bois épineux ; tel fut, dans un développement de plus de 2 Idlomètres , ce qu'il me fallut contempler.

J'avouerai que j'eus un instant l'idée de réunir toutes mes charges et d'y mettre le feu, tellement je fus saisi de désespoir à la vue de la déplorable confusion qui, pour la seconde fois, venait se jouer de mes combinaisons. J'avais pris en effet tant de peine pour organiser mon matériel; j'avais fait faire des cantines ferrées, des bâts avec boucles, courroies et crochets, et tout cela était arraché, brisé, déchiré!

Et quel pays aussi ! Dire que voilà deux cents ans que nous y sommes, et que nous n'avons pas encore pu déterminer les habitants à accepter notre monnaie en échange de leurs produits! Conçoit-on que pour une jatte de lait il faille déballer vingt articles, et voir souvent, après toute cette peine, remporter le breuvage qui vous a tenté pendant une heure, faute d'avoir pu satisfaire le désir de celui ou de celle qui cherchait à l'échanger? Et ainsi de tout!

Nous parvînmes à midi et demi, quatre heures après notre départ, à Kouniam-Sissé , village distant de notre point de halte de la nuit précédente, de 6 kilomètres seulement. C'était plus que dans la première marche ; mais, en considérant qu'hommies et bêtes étaient exténués, il n'y avait pas beaucoup à se réjouir d'un pareil progrès.

J'obtins du lait aigre et du mil pour les hommes, et après une légère collation, nous repartîmes. Cette troisième étape fut plus satisfaisante que les précédentes ; mes hommes commençaient à s'accoutumer à la conduite des ânes, et ceux-ci semblaient se résigner à supporter un joug dont ils ne parvenaient à se délivrer qu'un moment, pour le retrouver bientôt après, encore plus dur et plus pesant.

Par suite des accidents habituels, la caravane se divisa, et je parvins, avec la partie la moins agile, à un village du nom de Dara, renonçant à rattraper la portion qui me précédait. Les routes étaient sûres et je n'avais rien à craindre.

Le court délai fixé par ralmamy m'avait empêché de me préoccuper d'un guide: et bien que j'eusse eu, tout récemment, à souffrir de l'absence de ce précieux secours, je n'hésitai pas à m" aventurer encore à travers le pays inhospitalier de mon trop indifférent ami Sadda.

A Kouniam, les choses s'étaient néanmoins bien passées. J'avais obtenu, moyennant une assez convenable quantité de verroteries, de poudre et de coudées de guinée, les denrées nécessaires aux premiers besoins. A Dara, nous trouvâmes d'abord un officieux qui fit toutes sortes de frais pour nous; il nous offrit de l'eau et une place dans l'enclos de ses cases. Encouragé par cet accueil, je fis demander, pour mes nègres et pour moi, de quoi préparer notre repas. Le village assembla son conseil; et, après une longue délibération, pendant laquelle j'avais pris le parti de tromper l'ennui et T appétit en dépeçant, coram populo, l'inévitable poule aûicaine, le chef du village me fit savoir qu'il n'avait rien à me donner ni à me vendre. C'était au fond la même chose: car donner, c'est vendre sans prix arrêté, c'està-dire avec des difficultés imprévues. Mon repas avait été pris, comme de coutume , en nombreuse et bruyante compagnie , et au son d'un instrument à cordes qui joua le même air pendant une heure , et quel air! L'instrument dont je parle 'est une espèce de violon fait avec des crins de cheval tendus sur une moitié de callebasse; l'archet est en bambou.

La réponse du chef ne pouvait satisfahre mes nègres. Us venaient de mériter un meilleur traitement par la manière dont ils s'étaient acquittés de leur difficile besogne. J'insistai, menaçai de l'almamy, criai bien haut; rien n'y fit. Mes pauvres nègres furent forcés, après une longue et pénible marche, de se coucher sans souper.

Le lendemain, quand il fallut partir, j'avais au miheu de mes bagages un cercle très-épais de curieux insolents que j'eus beaucoup de peine à écarter.

Je rencontrai à Samlja-Counté , où nous arrêtâmes vers midi, les ânes qui nous avaient devancés la veille. C'était à Samba-Counlé que j'avais déjoué les mauvaises dispositions des habitants en employant, avec plus de succès qu'à Dara, la méthode des effets de voix et des froncements de sourcils. Je n'eus pas besoin cette fois d'avoir recours à ce procédé ; car le chef du village, absent lors de mon premier pas • sage, se mit de lui-même en devoir de nous bien traiter: et grâce à lui, mes honmaes purent réparer les outrages de leur jeûne de la

veille, en faisant honneur à un copieux sanglet au mouton préparé par les soins d'une de ses femmes.

On eût dit que ce n'était plus la même population qu'à mon précédent et tout récent voyage; hommes, femmes et filles se pressaient à l'envi autour de nous , avec des démonstrations presque affectueuses. La fille du chef, une fort joUe fille, ma foi, m'accabla particuhèrement de prévenances que je m'empressai de reconnaître en lui offrant des bracelets en grains de verre, un miroir et des dragées. On voit que je n'avais rien négligé pour me faire bien venir des filles du Bondou; mes dragées surtout faisaient fureur.

Lorsque je fus un peu reposé, le chef du village m'emmena à l'écart; il avait un air de mystère qui me fit trembler : c'est, en effet, le moyen ordinairement employé pour exposer un besoin urgent. Mais j'a^^is, dans ma pensée, calomnié l'honnête chef. Chose inouïe, c'était lui qui voulait me donner; le digne nègre désirait m'offrir un grigri qu'il avait fabriqué, tout exprès pour moi, de ses mains vénérées, car c'était un saint marabout.

« Va, me dit-il, va, ô voyageur blanc; le prophète te protégera si tu gardes fidèlement le commandement que voici : A chaque village oîi tu arriveras, place ce grigri dans de l'eau, et baigne-toi ensuite dans cette eau. »

Le commandement semblait facile à suivre; mais, emporté par son zèle, le bon marabout avait oublié qu'il présentait certaines difficultés d'exécution dont la première était le manque d'eau dans la plupart des villages. Quoi qu'il en soit, je m'empressai de reconnaître son excellente intention, en promettant de suivre ponctuellement sa recommandation... chaque fois que je rencontrerais une baignoire, ajoutai-je tout bas en français, pour calmer les troubles ultérieurs de ma conscience. Avec cette restriction rationelle, car la baignoire est un meuble aussi inconnu des nègres que le cercle de Borda, je pouvais hardiment promettre.

Dès que je fus éloigné du chef, je soumis à une profane investigation mon précieux tahsman, qui se composait tout prosaïquement de graines de cotonnier entourées d'un fil de coton.

Je profitai de cette patriarcale hospitalité pour louer deux ânes destinés à soulager mes bêtes. Je leur devais cette preuve d'intérêt en récompense de la soumission qu'elles montraient depuis la veille.

Au moment de monter à cheval, le marabout me prit encore a l'écart pour me recommander de suIatc ponctuellement ses instructions, et de ne parler à personne de ce qui s'était passé entre nous.

La marche se serait faite en assez bon o;dre si le père S(^go, le vénérable sapalero^ n'eût mis une désespérante opiniâtreté à monter sur son âne. L'âne, qui ne voulait pas se plier à cette fantaisie de son maître, le jetait impitoyablement à terre, lui et sou chargement, aussitôt qu'il était parvenu à s'établir sur la béte. Ce manège, qui se renouvela plus de trente fois, nous prit beaucoup de temps, car le vieil écuyer était peu agile. Impossible d'ailleurs de faire comprendre au bonhomme qu'il choisissait mal le moment pour l'éducation à laquelle il se dévouait. Je finis par arrêter court la persévérance du père Ségo en lui signifiant que je l'abandonnerais, lui et sa nionture, s'il persistait dans son dessein.

Le conducteur des ânes que j'avais loués était un jeune nègre amputé d'une jambe. Son air doux me toucha, et je m'approchai de lui pour m'enquérir des causes de l'accident qui l'avait privé, si jeune, d'un de ses membres. Le pauvre enfant m'apprit qu'il était affligé de cet horrible mal extrêmement commun chez les individus de race noire, qu'on appelle, je crois, dans les colonies, le mal rouge des nègres. C'est une espèce de lèpre qui ronge les chairs, faisant tomber successivement les articulations des doigts et des orteils, et remontant ainsi jusqu'aux bras et aux jambes, qui tombent eux-mêmes rongés par ce mal dévorant.

Cette lèpre peut aussi se communiquer aux Européens. J'ai vu à Saint-Louis, il y a une dizaine d'années, un de mes compatriotes en mourir, après avoir passé par toutes les horribles i)hases que je viens d'indiquer.

Ce jeune nègre avait donc eu la jambe attaquée par cette effroyable maladie. Déjà le pied avait disparu , et l'os de la jambe, dénudé jusqu'uux environs du genou ^montrait que l'articulation de ce membre allait bientôt être atteinte, quand le malade, prévenant les ravages du mal, se décida à couper lui-même les téguments qui tenaient encore sa jambe, et à brûler avec un fer rouge la plaie qu'il venait de se faire. Il avait obtenu par cet acte de courage une guérison complète, et il s'en réjouissait beaucoup en me racontant ces détails. 11 marchait avec une jambe de bois semblable à celles qui sont en usage parmi nous, quoique d'un travail plus grossier, et ne paraissait pas, telle ment il était gai et leste, regretter la jambe qu'il n'avait plus.

J'abandonnai un instant le père Ségo et l'amputé pour aller en avant jeter un coup d'œil sur mes bagages.

Après avoir cheminé assez longtemps sans voir mes hommes, je re-

gardai le sol, et je m'aperçus que je m'étais perdu. J'étais seul au milieu d'uue forêt d'acacias, et depuis longtemps je ne suivais plus le sentier frayé. J'essayai en yain de le reprendre; mes efforts n'aboutirent qu'à m' enfoncer plus avant au centre de la forêt. Les arbres, d'abord espacés, se rencontraient déjà par masses serrées, et je n'avais même plus pour me guider les empreintes dos pas de mon cheval : elles s'étaient, dans mes recherches, tellement multipUées sur le sol, qu'il était impossible de retrouver le sentier qui m'avait conduit où j'étais.

Je résolus de prendre une direction au hasard, et de la suivre jusqu'à ce que je rencontrasse un chemin. Mais cette détermination ne s'accom.plit pas sans accidents, à cause des épines qui garnissaient les arbres, et que je ne pouvais éviter qu'en renonçant à examiner le sol. J'avais déjà aux mains et au visage de profondes égratignures, quand je me trouvai tout à coup enlevé de ma selle et accroché par la tête, exactement comme Absalon de sinistre mémoire, aux branches épineuses d'un robuste acacia. Heureusement mes cheveux étaient courts, et je pus sortir de cette situation difficile en abandonnant aux odieuses épines du mimosa une portion de mon chapeau, un mouchoir qui était dedans, et quelques cheveux attenant à un morceau de mon cuir chevelu .

Le soleil commençait à baisser lorsque je reconnus sur le sable les traces du passage d'une troupe assez nombreuse de gens et d'ânes. Je lançai mon cheval au galop, et une heure après j'arrivais sur le père Ségo, qui, me croyant devant lui, faillit mourir d'épouvante en m' apercevant par derrière, les vêtements déchirés et la figure en sang.

Il me tardait de rejoindre la caravane. Tout s'était admirablement passé; mes roussins avaient porté fièrem^ent leur charge et marchaient encore d'un pas ferme. 11 advint même de mon aventure que mes hommes, n'ayant pas d'ordre pour s'arrêter, avaient dépassé de 12 à 13 kilomètres le point où je comptais camper. Les meilleurs marcheurs s'étaient cependant déterminés à m'attendre au village de Dandé, ou je les trouvai établis au milieu d'un parc à bœufs, que les habitants du village avaient bien voulu leur permettre de partager avec ses occupants ordinaires.

Les gens de Dandé parurent vouloir me faire oublier l'accueil désagréable que j'en avais reçu récemment. Je les aurais même trouvés aimables s'ils n'eussent poussé la curiosité jusqu'à l'indiscrétion. Les' femmes au?si daimièrout s'humaniser et faire trêve à leur maussade-

rie habituelle. L'ntie vint m'app(ii'tcr du lait, une autre du mil; et tout cela sans condition, chose rare dans le Bondou, mais rare surtout de la part du beau sexe. J'insiste sur ce point et j'ai mes raisons. En effet, sauf un très-petit nombre d'exceptions, je n'ai jamais pu inspirer à la plus belle moitié du genre humain de la Sénôgamlie qu'un sentiment d'indicible terreur.

Je m'empressai de répondre à ces prévenances inusitées en envoyant à ces bonnes âmes ce qui pouvait le mieux leur plaire des objets renfermés dans mes bagages, et je n'eus garde d'oublier les dragées et les miroirs.

Excitée par ma galanterie, la générosité des femmes de Dandé. ne connut plus, de bornes. Tantôt c'étaient de grandes callebasses de lait, du contenu de 3 à 4 litres; tantôt des ragoûts de toute sorte, à nourrir quinze nègres affamés. Des jeunes filles furent même jusqu'à me préparer une de ces abominables friandises de leur pays, dans laquelle le beurre rance, le miel, les pistaches et le poisson sec se trouvaient confondus. Mes nègres, qui profitaient de tout cela, étaient dans l'enchantement.

Le soir il y eut réception autour de moi. J'étais accablé de mille questions bizarres, ridicules, comme pouvaient eu faire des gens ignorants et barbares. Une des opinions des nègres, rapportée par tous les voyagem-s, et qui n'en est pas moins bonne à consigner ici, est que les blancs sont des gens vivant dans l'eau, ou du moins sur la mer. Je m'efforçai de les désabuser, mais je ne me flatte pas d'y être parvenu.

J'oubliais de dire que cette confiance avait été déterminée par une de ces causes fortuites qui viennent, au moment où- on y compte le moins, vous conquérir des sympathies là où on croit souvent ne rencontrer que des défiances et de l'aversion. C'était une cravache, une simple cravache qui avait mis tous ces gens en Uesse et m'avait gagné leurs bonnes grâces. La pomme de la mienne représentait une tête de chien, qu'un curieux plus effronté que les autres avait distinguée dans ma main. Cette imitation lui parut un prodige; il en causa avec ses camarades, et bientôt chacun sut dans le village que le blanc avait un grigri — tout est grigri- pour ces bons nègres — dont la ressemblance était parfaite avec une tête... d'éléphant. Ma cravache passa de main eu main, et ce fut ma complaisance à la montrer qui me valut tout ce succès.

Je dormis cette nuit-là d'un meilleur sommeil. Je venais de rencontrer une bonne veine à cette mine si pauvre que nous nommons la

race noire. Je me trouvais aussi allégé d'un grand poids envoyant s'é vanouir les craintes que m'avaient d'abord causées la marche de ma caravane.

De bonne heure, le lendemain, nous nous remimes en route. En quatre ou cinq heures nous pouvions atteindre Boulébané : aussi chacun se montra-t-il empressé à faire son travail. Le repas avait été copieux et succulent la veille; et Boulébané, cette Babylone des nègres de mon escorte, était là devant eux avec ses séduisantes griottes et ses bruyants tamtams.

Arrivé au village où je comptais faire ma première halte, j'appris que Falmamy était parti. Grâce aux lenteurs de notre marche, les trois jours qu'il m'avait fixés étaient en effet écoulés depuis le matin. A cette nouvelle je continuai ma route, accompagné seulement d'un interprète, et laissant la caravane sous la conduile de M. Panet. Je ne voulais pas manquer Sadda; car il me fallait absolument, pour exécuter mon voyage au Bambouk, l'agrément de ce chef et un guide pour me diriger.

Une heure après avoir quitté mon monde, je parcourais les rues désertes de Boulébané. On m'avait dit vrai : tous les hommes en état de porter les armes avaient suivi Sadda, qui s'en était allé guerroyer contre les Mandingues de la Gambie; mais je sus bientôt qu'il attendait, à trois lieues de Boulébané, les derniers détachements de son armée.

Sans mettre pied à te^rre, je pris avec mon trucheman la route qu'on m'indiqua. Je n'avais pas parcouru un kilomètre, que je me trouvai en présence de son ministre Tsapatto, accourant au-devant de moi, par ordre de son maître, pour m'annoncer que le lendemain il. me recevrait au lieu où il était campé.

Nous revînmes ensemble à Boulébané, où l'on m'installa, sur ma demande, dans la banlieue, chez d'honnêtes captifs chargés de la garde des troupeaux de Sa Majesté. J'avais motivé cette demande sur ce que mes charges auraient de la difficulté à passer par les portes du village; mais la véritable raison, c'était l'espoir d'échapper aux ennuis que m'avaient fait éprouver à Boulébané les griots, les griottes et les mendiants; espérance vaine, ainsi qu'on le verra bientôt.