CHAPITRE yill

Départ pour le Banibouk. — Les toucans d'Afrique. — Mon guide Aniar-Lamba. — L'élepbantiasis. — On trouve en Afrique des possédés et des lépreux. — Une pêcherie nègre. — Le caïlcédra ou acajou d'Afrique. — Abdarraman. — Naïveté de mon guide. — Dépôts aurifères de Sasâdig. — Ce qu'on doit entendre par marigot. — Dépôts auiifères de Karé. — Usage religieux des nègres à propos des gens qui meurent de mort violente. — Dépôts d'Alinkel. — Une école en plein vent. — Kaour, premier village du Bambouk. — Étonnement des naturels en me vovant.

Le 6 février, avant le jour, je fis sonner le clairon du départ, vieil instrument réformé que je devais à la libéralité du commandant de la garnison de Saint-Louis, et dont le son flattait encore très-agréablement l'oreille de mes hommes.

Notre caravane se composait de sept ânes portant divers objets, et principalement du sel; il est tellement rare au Bondou qu'on l'échange contre de l'or. Je ne dirai pas qiie l'échange se fait à poids égal, ainsi que je l'ai lu; mais il offre assez d'avantages pour engager des spéculateurs heureux , c'est une condition qu'il est toujours prudent de poser, à tenter ce commerce sur une certaine échelle. Des caravanes de sel parcourant le Bambouk pourraient, je crois, réussir. A Saint- Louis, du reste, on connaît la valeur de cette denrée; car dans les en-

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gagements de laptots qui partent pour la traite de Bakel, une des principales clauses est que chacun d'eux recevra une barrique de sel.

Tous mes hommes m'accompagnaient. Il s'agissait de parcourir un pays peu sûr, sous la conduite d'un garçon rempli de bonne volonté, mais qui n'avait, en raison de sa condition obscure, ni pouvoir, ni influencé sur les populations. C'était en outre l'époque de l'année où les Maures font leurs razzias.

Je traversai d'abord une contrée qui m'était connue, circonstance que j'apprécie beaucoup ; car je n'ai pas alors à me préoccuper du tracé de ma route. C'est une affaire très-simple sans doute ; mais si l'on coHsidère qu'il faut sept ou huit fois par heure, et souvent davantage, examiner sa montre et sa boussole, écrire les directions sur son cahier, et faire les relèvements nécessaires pour établir sa carte, on trouvera peut-être que cette occupation n'a rien d'agréable.

Nous allâmes d'un vrai train de poste dans notre première marche, traversant successivement les villages de Débou, Denghi et Déghi; de Guéuékou, dont les habitants, plus couards que ceux des autres villages, ont déserté leurs pénates pour échapper à la razzia qu'ils redoutent ; enfin de Fétou, le plus joli de tous, où nous nous arrêtâmes.

Rien d'ailleurs de nouveau dans cette marche : des épines crochues, des lits de torrents encaissés, puis un chemin accidenté et d'un parcours très -difficile, surtout pour des ânes. Je tiens à dire en passant que la soumission des miens est devenue exemplaire. Je m'arrêtai plusieurs fois pour contempler les capricieuses figures que les eaux qui débordent chaque année ont taillées dans l'argile du sol. De loin, on lés prendrait pour des villes en miniature, des tentes d'une grande caravane ou des cimetières d'Orient ornés de riches mausolées.

Ce que je remarquai le plus ensuite, ce fut une très-grande quantité de toucans. Ils u'ont de commun avec leurs collègues du Brésil qu'un bec plus disgracieux encore que monstrueux, qui concourt à leur donner la physionomie la plus déplaisante qu'on puisse imaginer. Au Brésil, on pardonne à leur laideur en faveur de leur éclatant plumage; mais, en Sénégambie, cela n'est pas possible, car leur plumage gris et noir est aussi laid que leur personne.

Mon guide se nomme Amar-Lamba. C'est un Diavandou; je dirai plus loin ce que c'est. Il se donne beaucoup de mal pour me plaire, et sait aussi tirer bon parti de sa langue pour chanter mes vertus et les siennes; excellent moyen d'agir. sur ses compatriotes et de les porter à nous bien traiter.

Le pauvre garçon est aflligi^ d'une maladie qui n'a pas les horribles conséquences de la lèpre, mais dont les symptômes, quoique moins repoussants, n'en sont guère plus agréables à voir. On donne à cette affection, qui attaque les membres inférieurs, le nom ù'éléphantiasîs, et on la rencontre fréquemment dans les pays tropicaux, surtout parmi les nègres. L'expression est bien choisie : Amar-Lamba possède véritablement un pied et une jambe d'éléphant; c'est bien le même aspect rugueux et écailleux, et c'est bien aussi la même couleur; qui est devenue gris de souris, de noire qu'elle était auparavant. Du reste, cette difformité ne semble pas nuire à l'agilité de mon guide et ne lui cause aucune douleur.

Décidément, c'est l'humanité dans son enfance que l'on trouve en Afrique. Voilà en effet une maladie quelque peu antédiluvienne ; j'ai vu déjà des lépreux en grand nombre, et voici venir maintenant les possédés, les démoniaques et les convulsionnaires, dont mes nègres m'apprennent l'existence en me racontant d'épouvantables histoires. Ils m'assurent même que je n'irai pas loin sans rencontrer des femmes ayant le diable au corps : selon eux, le diable accuse une préférence marquée pour ce sexe enchanteur.

Ainsi se trouvent fidèlement conservés, dans l'intérieur de l'Afrique, les lépreux et les possédés de 1a tradition biblique.

Mes hommes furent très-satisfaits des procédés de leur hôte de Fétou. 11 est vrai que celui-ci les traita d'une façon si somptueuse qu'ils ne purent consommer tout ce qu'on leur servit, chose si rare que je la constatai alors pour la première fois, et qu'elle ne se renouvela jamais depuis. Le chef étendit aussi sa munificence jusqu'à moi, et m'accabla de sanglots, de perlds et de couscouss.

Fier de ces succès, Amar-Lamba renchérissait sur mes mérites, et brodait en mon honneur une foule d'aventures merveilleuses et d'exploits fabuleux tout au plus dignes d'Hercule. J'étais, d'après lui, un grand conquérant, un grand navigateur, un sage, un savant, un magicien, et bien autre chose encore. Puis il prenait un air de mystère et disait bas à ses voisins : « C'est l'homme (l'ami) de l'almamy ; et il tue des oiseaux dans les airs. » A ces derniers mots qui me posaient agréablement, car les nègres ont même de la peine à tuer un animal qui ne bouge, je recueillais une salve de Bis77ii Allah d'admiration que mon guide savourait avec délices.

Les gens de Fétou me semblaient du reste de mœurs plus hospitalières que ceux de Sénou-Débou et de Boulébané, heureuse différence

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que j'attribuai sans hésiter au peu de communication qu'ils ont avec nos traitants. Ils sont aussi moins mendiants que dans ces deux localité, et par conséquent moins enclins à la paresse. On est particulièrement porté à faire cette remarque, en Yoyant le soin avec lequel ils ont établi leurs cultures, et la beauté des produits qu'elles promettent.

On trouve encore à Fétou certaines choses qui révèlent chez ses habitants des goûts industrieux, et voici, entre autres, un appareil de pêche qui ne manque pas d'originalité : il se compose d'un cylindre en tiges de mil très-serrées, haut de 2 mètres et d'un diamètre de 70 à 80 centimètres ; il pose sur le fond, et y est maintenu par des pierres et des piquets. Dans toute sa hauteur est ménagée une ouverture de 30 à /[O centimètres, fermée par le moyen d'une porte à coulisses. Lorsque l'appareil est disposé pour la pêche, cette porte est soulevée, la partie inférieure posant en équilibre sur un petit bâton, appuyé sur un autre bâton vertical et terminé au bout qui touche le fond par deux baguettes en croix; chacune des extrémités de cette croix est pourvue d'un gros bouchon de paille. Quand le poisson est entré dans l'appareil, au fond duquel est placé un appât, il suffit du moindre contact avec l'un des quatre bouchons de paille pour déranger l'équilibre et faire tomber la porte. Le poisson est alors pris comme dans une souricière que cet appareil reproduit exactement,

A Fétou, pour plaire à mon guide, j'avais établi ma tente avec tous ses ornements, dont le plus beau est, sans contredit, le pavillon qui se déploie au sommet. Cette exhibition, qui, pour les nègres, est quelque chose de merA^eilleux et excite toujours à un haut point leur étonnement, avait certainement inspiré la verve louangeuse de mon guide et contribué à faire accepter par son auditoire les héroïques récits de mes prétendus exploits. Un homme qui possède de pareilles choses est, à coup sûr, capable de tout, se disaient-ils sans doute.

Le lendemain, aussitôt que le jour se fit, je m'éloignai du village, laissant à mon hôte un témoignage de ma générosité en rapport avec son hospitahté magnifique. Nous longeâmes la Falémé, admirant le paysage qui s'embellit à mesure qu'on avance vers le sud.

Dans cette partie du Bondou, les habitants sont à la ^ fois pêcheurs et pasteurs. L'engin que j'ai décrit plus haut montre qu'ils s'entendent à merveille à capturer le poisson de leurs eaux. Maintenant voici pour le bétail : en marche, j'avais remarqué, de distance en distance, de petites corbeilles de ^^imbous, tressées non moins artiste-

ment que leur pêcherie. Il me tardait de connaître la destination de ces jolis paniers, et j'appris, non sans surprise, qu'ils contenaient du sel et qu'ils étaient destinés aux bestiaux. C'est là un soin digne de toute attention, et qui contraste étrangement avec l'ignorance habituelle et l'incurie des nègres.

Nous passâmes vers la fin de notre étape au milieu d'une admirable forêt de caïlcédras. Ces arbres, hauts et touffus, donnaient au paysage un aspect grandiose, tranchant d'une manière remarquable sur la végétation ordinaire, qui, depuis Bakel, ne sort pas du mimosa et de ses désagréables épines. Le caïlcédra (m?/« senegalensis) ^ rival de l'acajou, est beaucoup employé en Afrique aux usages domestiques : on en fait des pirogues, des gamelles, de grandes calebasses, et presque tous les meubles et ustensiles dont se servent les naturels. Son bois dur, veiné, et d'une belle couleur, a donné l'idée d'une exploitation en grand pour l'ébénisterie; mais, de même que toutes les entreprises industrielles tentées au Sénégal, lesquelles, on ne sait pourquoi, semblent fatalement prédestinées, elle a été couronnée du plus bel insuccès qui se puisse concevoir.

Vers le milieu du jour, nous faisions notre entrée triomphale dans le tata du village de Malogniaki , à l'entrée duquel se trouvait, pour me recevoir, un nègre de bonne et douce figure qui m'accueillit par un : Good morning^ how do y ou do^ prononcé avec un accent africain des plus purs. Ce brave nègre avait une physionomie si ouverte et tenait si respectuexisement son bonnet à la main, que je fus séduit tout d'abord et résolus de lui consacrer le reste de ma journée, que je comptais passer dans le village qui suit le sien. Son good morning m'avait gagné le cœur.

Gardant toujours son bonnet à la main, il me précéda dans son domaine comme l'eût fait un maître d'hôtel empressé de plaire à un voyageur opulent. Dès qu'il sut le but de mon voyage, il s'offrit à m'accompagner et me vanta son crédit dans la contrée. 11 était, ainsi que je F avais deviné, le chef du village, et il joignait à ce titre celui de marabout. Un nègre parlant anglais est une trouvaille dans la Sénégambie; aussi me gardai-je bien de le refuser. Le seul inconvénient que je voyais à accepter son offre était d'exciter la jalousie d'Amar-Lamba; mais j'avais à peine eu le temps de songer à cela que je les vis tous deux fraterniser de la plus tendre façon.

Abdarraman, c'est ainsi que se nommait ce personnage, était un ancien traitant de la Gambie qui était venu se fixer dans son pays na-

tal, en se retirant des affaires. J'eus d'abord beaucoup de peine à comprendre dans quelle partie du monde était situé le pays où il avait appris l'anglais. 11 s'obstinait à l'appeler Gandioul; et, fort de mes connaissances en géographie, je mettais une obstination égale à lui soutenir qu'aucune colonie anglaise n'était, en Afrique, décorée de ce nom barbare. Nous pûmes enfin nous entendre : Gandioul Q{dii une légère corruption de Gambie. Ces fantaisies sont très-communes parmi les nègres, et on ne saurait trop se prémunir contre les dangers qu'elles entraînent. La carte de l'Afrique est pleine de noms de fantaisie qni jettent un voyageur consciencieux dans d'inextricables embarras. Je me borne à signaler ici cette étrange identité, en priant, dans l'intérêt de la vérité, de s'en ressouvenir à l'occasion. Qui sait si un jour un de mes successeurs ne viendra pas mettre en émoi les savants, en leur livrant ce Gandioul comme le nom d'un pays nouveau ou d'un peuple ignoré jusque là? Qui sait si moi-même je n'ai pas fait et ne ferai pas quelque bé\Tie pareille?

Abdarraman avait donc passé ses jeunes années en Gambie et en avait rapporté, outre une connaissance très-passable de la langue anglaise (malgré son accent nègre), une habitude de propreté, un certain flegme, un je ne sais quoi de civilisé, enfin, qui le distinguaient de ses compatriotes. 11 semblait aussi, à en juger du moins par l'air d'opulence qui régnait dans son tata et par le nombre de ses captifs, avoir fait passablement ses affaires au temps où il faisait celles des Anglais. Tout cela était pour moi de l'imprévu, et l'imprévu plaît en voyage.

Je profitai de celte heureuse rencontre en homme qui sait apprécier une case propre , une natte sans punaises et surtout une conversation dans une langue d'Europe. Je pensais aussi que le concours d' Abdarraman me serait d'une grande utilité, et je me réjouissais à l'avance du dépit de l'almamy, quand, au retour de sa campagne, il apprendrait que j'avais fait mon affaire sans lui, aussi bien et peut-être mieux que s'il s'en fût mêlé.

La soirée se passa à deviser avec mes deux guides et à me di vortir aux dépens d'Amar-Lamba, qui m'accablait de questions sur nos villes, nos palais, nos monuments; sur Paris, qui, chose singulière, sert souvent, sans que nous nous en doutions, à alimenter les causeries des nègres. Un blanc de Paris est pour eux un blanc supérieur aux autres, et ils le traitent en conséquence. Je répondis aussi à des questions sur la population de la France, sur nos armées, nos théà-

tres^ nos églises ; Amar voulait tout savoir et me faisait dire les plus petits détails. Ce qui le surprenait le plus, c'était le costume des cuirassiers : convaincu qu'un homme ne pouvait couvrir son corps que d'un seul vêtement, ainsi qu'il le faisait pour lui-môme et qu'il le voyait faire autour de lui, il demeura persuadé que les cuirassiei's portaient leur cuirasse sur la peau, comme un gilet de flanelle, et il me fit, à ce sujet, de fort drôles de réflexions. Il demeura également convaincu que le sucre, le vin, les étoffes étaient des produits naturels récoltés tels quels.

Mon amour- propre de professeur s'offensa bien un peu de la manière dont Amar-LamLa profitait de mes enseignements; je fis même quelques efforts pour l'arracher à ses erreurs; mais il semblait tenir si fortement à ses convictions, que je finis par les respecter. Quelques jours après, je le remarquais pérorant dans un village, au milieu d'un cercle nombreux de nègres, qui l' écoutaient comme un oracle : il leur répétait, telles qu'il les avait comprises, les choses que je lui avais dites ce soir-là , et me citait comme son auteur.

Cet entretien m'en rappelle un autre du même genre qui eut lieu dans mon premier voyage. J'étais alors d'un zèle immense pour la moralisation par la parole. Mon auditeur était un vieux chef, fort émancipé à l'endroit de certaine pratique rehgieuse de son pays, ce qui veut dire en langue vulgaire qu'il adorait l' eau-de-vie. Comme il paraissait absorbé par mon discours, je m'échauffais beaucoup et l'accablais de toute mon éloquence; j'avais choisi pour sujet de mon sermon que le travail était la source de toute grandeur et de toute richesse. Je ne m'interrompais que pour jeter un regard de satisfaction sur le vieux chef, qui, les coudes sur les genoux, les mâchoires dans les mains, fixait sur moi des yeux pleins d'enthousiasme. Mon ravissement était complet; je voyais déjà l'Afrique régénérée par la puissance de ma parole et par l'apostolat de mon vénérable disciple. Tout à coup il se leva, la figure rayonnante de bonheur, et s'écria comme frappé d'une idée subite : « Je pourrai donc faire pousser de l'eau- de-vie dans mes champs, et m' enivrer tous les jours! »

Ma- prédication avait eu le même succès que mes descriptions. On con- \àendra qu'il y avait de quoi renoncer à l'enseignement.

Abdarraman, qui m'avait établi dans sa plus belle case, vint de grand matin s'informer de ma santé, accompagné d'une tasse, une vraie tasse de porcelaine anglaise, remplie d'un excellent lait. Une heure après, nous cheminions ensemble à la tête de la caravane.

Nous traversâmes le village de Tamboura-Sékou , remarquable par les papayes qui ornent le cylindre de ses cases, en embrassant de leurs larges feuilles et de leurs fruits en régime leur toit circulaire et pointu. Les fruits sont si rares en Afrique , ils sont surtout si mauvais, que je m'arrêtai pour admirer la belle couleur dorée des papayes, manifestant, comme l'eût fait un enfant, le vif désir d'en posséder. L'attentif Abdarraman devina mon désir et s'empressa de le satisfaire.

Nous passâmes ensuite dans un petit village du nom d'Ariara, occupé par des Poulhs. Le cbef, grand vieillard, au noble maintien, fixa mon attention d'une manière toute particulière. Il y a certainement un sang noble dans les veines de cette race, et plus j'examine ce type, plus je demeure convaincu que ces Poulbs , objet de tant de recherches, de tant d'hypothèses, hasardées quelquefois, mais toujours soutenues avec talent , n'ont rien de commun avec le nègre vulgaire, à la figure d'orang-outang.

Après avoir marché près de sept heures, j'ordonnai d'arrêter. Nous étions à Sasâdig, village pauvre, déjà visité par moi en 1843, avec mon infortuné camarade Huard.

Ce village n'a d'intéressant que ses dépôts aurifères, que je m'empressai d'examiner aussitôt que j'eus pris quelque nourriture. J'avais été gâté la veille par la case élégante et les soins empressés dont mon hôte m'avait fait jouir. La transition me parut donc un peu brusque, quand je me vis condam^né à passer une partie de la journée au pied d'un arbre sans ombrage, pressé, froissé par la cohorte ordinaire des curieux et des mendiants.

L'endroit où l'on extrait l'or est au bord de la rivière. Lorsque j'y arrivai, une seule femme y était employée. Son travail de la journée ne lui avait donné que quelques molécules d'or, microscopiques pour ainsi dire, qui adhéraient encore aux parois de sa callebasse. La. grande quantité de sable et de terre pressée répandue autour d'elle attestait pourtant que ce mince résultat n'avait pas été obtenu sans peine.

On croit peut-être que chez les nègres il suffit, pour avoir une réponse, de poser carrément une question. Erreur! Il faut palabrer pendant deux heures et y consacrer tout son génie. Dieu sait s'il m'en a fallu pour parvenir à faire dire aux femmes de Sasâdig à peu près ce que je voulais savoir !

Une femme laborieuse, m'apprit-on, qui, durant toute une année, serait occupée au lavage des sables, obtiendrait tantôt rien (je traduis

fidèlement), tantôt quelques noyaux de tamarin, tantôt cent noyaux • ce sont là de très-riches récoltes. Le noyau de tamarin, de la grosseur d'un haricot rouge, mais se rapprochant davantage de la forme sphérique, sert dans le pays de poids pour peser l'or. Six de ces noyaux correspondent au gros. Ainsi cent noyaux donnent seize gros et trois quarts, ce qui porte, en évaluant à 12 fr. le prix du gros d'or (cours ordinaire du Sénégal), à la modique somme de 201 fr. ce que pourrait gagner à ce métier une femme laborieuse lavant des sables, pendant les mois de l'année où ce travail est praticable.

A Sasàdig le lavage est peu suivi. C'est moins une industrie qu'une occupation accessoire, exclusivement réservée aux femmes. Elles se bornent à creuser des trous sur la rive, et à en extraire la terre et le sable qu elles broient et lavent plusieurs fois : l'opération est peu savante , mais exige beaucoup de soins et d'habileté. Le résidu des sables lavés est placé dans des callebasses et subit encore une multitude de lavages ; quand il est parvenu à l'état de sable fin, ce résidu est placé dans une valve de coquille. La séparation de l'or d'avec ce sable laisse le métal en poudre, mais lamellaire plutôt que grenue : on expose à cet effet la coquille au soleil, et quand son contenu est parfaitement sec, le soufûe de l'orpailleuse opère la séparation. La poudre d'or obtenue ainsi est ensuite placée dans une petite corne de chevreau ou de gazelle, jusqu'à ce que les forgerons, qui sont tout à la fois orfèvres, joailliers et bijoutiers, aient fondu et transformé en anneaux tordus les parcelles du métal précieux. L'anneau tordu est la forme finale sous laquelle l'or est livré au commerce.

Les habitants ont remarqué que l'or est plus abondant dans les années où il n'a pas fait de grandes pluies. J'explique cette remarque par la dispersion au travers des terres, quand il a beaucoup plu, des molécules d'or, entraînées avec les eaux par-dessus les berges de la rivière. On m'a dit aussi qu'au-dessous de Sasâdig on trouve des dépôts aurifères , mais qu'ils sont plus pauvres encore que ceux de ce village. A Tamboura ils n'existent plus.

Je pris, avant de continuer ma route, des échantillons de roches, de terre, de sable et de poudre d'or. Nous marchâmes jusqu'à la nuit, traversant des bois, des ravins et des marigots. Je n'ai pas encore dit ce qu'on entend par cette expression.

Au Sénégal elle sert à désigne^ tout cours d'eau qui afflue à un neuve et à une rivière ; mais il est plus correct de ne l'employer que pour désigner un bras formé dans les terrains submergés par le trop-

plein des eaux du fleuve ou des rivières qui s'y jettent. C'est ainsi, du reste, que les géographes l'emploient; ils ont même trouvé un mot heureux, synonyme de celui-ci, pour exprimer cette disposition des eaux : le mot effluent^ qu'ils opposent au moi affluent . Au Sénégal, où l'on n'y regarde pas de très-près pour le langage, marigot veut dire à la fois effLuent et affluent. J'ai même entendu quelquefois appeler la Falémé un marigot.

Le village de Karé servit de terme à ma troisième étape. La Falémé n'a dans cette partie ni plage, ni rochers. L'eau vient baigner le pied des hautes falaises qui dominent la rive, et elle en a déjà tellement creusé le flanc, qu'un éboulement prochain semble imminent. Un immense banc de sable forme, un peu au-dessus, un gué qui serait totalement découvert sans cette disposition particulière du bord taillé à pic. On n'extrait point d'or à cet endroit.

Le chef du village de Karé était un enfant de quinze ans. L'almamy Sadda lui avait donné ce poste en récompense des services de son oncle, mort en combattant pour la patrie, et aussi, me dit-on tout bas, parce que Sadda avait tué son père, un jour qu'il était en colère. Il ne fallait rien moins que de pareils motifs pour déroger au principe consacré, qui n'admet au commandement des villages que des vieillards, ordinairement les chefs des familles nobles.

Quant à moi, je me réjouis médiocrement de cette innovation; car je fis maigre chère et dus me contenter, pour dormir, d'une place extrêmement malpropre : le jeune chef m'avait fait entendre qu'il n'exerçait pas une grande autorité sur ses administrés, situation qui expliquait bien jusqu'à un certain point le piètre couscouss qu'on me servait; mais comment comprendre qu'elle ne permît pas à mon hôte de me donner au moins un endroit propre pour y passer la nuit ? .

Abdarraman avait deviné ma pensée, en me voyant jeter un regard étonné sur mon campement, établi au milieu d'une accumulation insolite de fiente de bestiaux qui, depuis la naissance du jeune chef, ne semblait pas avoir été enlevée.

« Mais c'est un honneur qu'on te fait, me dit-il.

— Un honneur !

— Oui, car ce que tu regardes là avec dégoût prouve la richesse des familles et le grand nombre des bestiaux qu'elles ont possédés. C'est l'usage des pâtres de laisser ainsi s'accumuler les excréments de leurs troupeaux et de les montrer avec orgueil. «

Le jeune chef, qui s'était approché en entendant parler Abdarra-

raan, et qui sut bientôt de quoi il s'agissait, se mit à me faire avec la tête des signes d'assentiment.

Je me rendis à d'aussi bonnes intentions et poussai même l'amabilité jusqu'à complimenter mon bôle de la riche collection qu'il me montrait, comme j'eusse fait en France pour une galerie de tableaux ou une bibliothèque. Ce procédé parut lui plaire infiniment.

Il prit ensuite la peine de m' expliquer en détail les mœurs des Poulhs pasteurs. C'est ainsi que j'appris qu'ils vivaient dans une compagnie intime avec leurs troupeaux, et que bœufs, hommes, femmes, enfants, couchaient pêle-mêle, les premiers ayant souvent la meilleure place.

Quand le père de Sadda devint almamy, le Bondou se terminait au village de Sasàdig. Plus conquérant que son fils, il voulut augmenter ses États et enleva aux Malinkiés du Bambouk toute la partie de la rive gauche de la Falémé comprise entre Sasàdig et Farabana-Lahoudi, c'est-à-dire environ 18 lieues. Sur la rive droite, ses conquêtes s'étendirent jusqu'à la hauteur du même village, mais elles n'embrassèrent que le littoral. N'ayant pas assez d'habitants pour peupler cette partie' de son territoire, il fit venir des Pouhls pasteurs du Fouta-Djallon et la leur donna à garder, pensant qu'ils sauraient la défendre contre les Malinkiés, leurs ennemis les plus acharnés. Telle est l'histoire des habitants de Karé et des villages de cette zone.

De grand matin, le lendemain, je me rendis aux mines, situées à plus de Z^ kilomètres du village. La route qui y conduit traverse de fort beaux sites dont l'aspect sauvage relève encore le charme.

L'exploitation comprend un grand nombre de trous, plus vastes que ceux que j'avais vus à Sasàdig, mais d'une profondeur égale (environ 50 à 60 centimètres). Elle a lieu sur la rive gauche, plus abrupte que la rive droite. A Karé, on ne se Liorne pas à laver les terres et le sable; on joint à cette opération le bocardage d'agglomérats ferrugineux et de feuilles de schiste argileux qu'on lave ensuite comme les sables.

D'après les orpailleuses, l'or se trouve en plus grande quantité au pied d'une variété de mimosa que les Yoloffs appellent gonaké et les Vo\ûû& gahody. Le terrain où croissent ces arbres doit nécessairement contenir plus de parties végétales que les autres portions de la rive, ordinairement composées de galet et de sable sec. Cette opinion, résultat, du peste, de l'expérience, n'a donc rien d'inacceptable; car le terrain étant plus pénétrable autour des gahodys, doit conséquemment mieux conserver les molécules aurifères charriées par les eaux de la rivière.

Il y a à Karé des orpailleuses spéciales, ce qui montre que F exploitation n'est pas aussi éventuelle qu'à Sasàdig. Le produit moyen y est aussi plus avantageux. En prenant pour base les mêmes données qu'à Sasàdig, c'est-à-dire le travail annuel d'une femme laborieuse, on trouve 92 gros d'or au lieu de 17; et 1,114 fr. au lieu de 201. On m'affirme que cette progression croissante des richesses aurifères de la Falémé se continue, en remontant son cours, jusqu'à un point dont on ne me fixe pas au juste la distance.

Je soldai l'hospitalité du chef de Karé avec du sel, des verroteries blanches, de la poudre et du tabac, monnaie courante de la localité. On me demanda aussi des pagnes en laize ; mais je n'avais pas pris le soin de m'en pourvoir. Je me mis en route ensuite, rêvant aux sentiments aristocratiques des nègres, qui venaient de se prononcer à Karé d'une façon très-marquée.

Mon oreille avait été déjà, pendant la route, très-agréablement flattée en entendant les naturels me saluer du titre de roi. Ma venue parmi eux était un événement qui semblait les rendre fiers et dont ils s'enorgueiUissaient visi])lement. Quand je séjournais dans un village, les habitants des villages voisins, enviant le bonheur de celui qui me possédait, envoyaient des députations pour contempler ma royale personne.

A Karé ma renommée grandit de cent coudées : je n'étais plus un roi ordinaire, mais un grand roi^ une sorte de demi-dieu. Le motif de cette haute admiration était pourtant bien vulgaire : c'était tout simplement parce que j'avais fait mettre une couverture sur le dos de mon cheval. « Quel est donc celui-ci, disaient les nègres de Karé, qui traite son cheval mieux que nous ne traitons nos enfants? Assurément c'est un homme comme on n'en voit pas. » Et ils m'accablaient de témoignages de respect, et accordaient à mon cheval une grande considération .

Quelle différence, pensais-je en cheminant dans un étroit sentier, au travers des épines qui lui servaient de bordure; quelle différence entre ces sauvages et les civilisés! Tous les deux ont de l'orgueil, tous les deux sont fiers; tous les deux se laissent doucement aller vers ce double penchant, la plaie de notre pauvre espèce; et pourtant, combien ils se ressemblent peu!

Ceux-ci placent leur orgueil dans leur propre grandeur, et sous prétexte de n'avoir que des égaux, ne veulent que des subalternes; ceux-là le placent dans la grandeur des autres et se glorifient ^ux-mêmes dans autrui: en d'autres termes, ils se trouvent grands de la grandeur de

leur supi^rieur, do loiir clu^f. parco qu'il osl honinu', <'t (ju'ils se sonlent liouuuos aussi.

N'y a-l-il pas là un irrand onsoii^nonuMil*

Co bon nôiJjro qui s'oxtasio sur la {^randour qu'il nu^ suppose ol trouve à ma présence dans son i>ays, une satisfaction dOr^uoil, u'ostil pas plus sage, n'esl-il pas surtout plus heureux cpie le civilisé qui scuilVri" la jalousie et la haine en voyant un hdinine plus honoré et |>lns riche que lui?

J'aHeiiznis ainsi, devisant avcf nioi-inèim\ d'ahord U>s cultures, puis les huttes d'un village de pasteurs : c'était IsdttMidi, {\uc je ne fis que traverser. Peu après je me trouvai sur un chemin montueux, tracé sur le bord de la Falémé, au travers d'excavations et de déchirements si profonds, que je craignis plusieurs fois de disparaître avec mon cheval dans un ahinie. Ce sont les déhordenients de la rivière qui minent et dégradent ainsi le sol.

Non loin de Kattendi, je traversai 1(> villagi> (h> Karé-Mayo. tout récemment ahandonné de ses habitants ])arce (pTils le Irouvaieid trop exposé aux invasions des Maliiddés.

\n sortir d'un marigot aux bords escarpés, j'aperçus sur un cùlé du chemin un amas considérable de pierres et de branches d'arbres, «pie nu\'^ honnnes s'enipi-essèrent d'augmenler avec un i-(digi(>n\ res- I)ect. 11 n'en fallait pas tant pour exciter vivement mon intérêt, et je m'empressai de demander à mon ami .Vmar-1/nnha. (pii se trouvait alors près de moi, l'explication de ce singulier usage.

Amar, d'ordinaire si bavard, me lit une de ces réponses laconiques et niaises qui viennent souvent désoler le touriste, et que fournissent trop volontiers les sols de tous les pays-:

— .V celte }ilace, me dit-il, s'est assis un voyageur; jH)ur la reconnailre, son ami y a jeté une branche d'arbre.

— Mais au moins élait-il blessé pour que l'anii iidèle [Mil ainsi le soin de transmeltre à la ])ostérile \v souvenir du lepos de son compagnon?

— Il était seulement fatigué, répli([ua-t-il. »

J(^ me promis de ne pas m'en tenir à cette trop insuHisante exi)lication, et le soir même, Ahdarraman m'en foui-iiissail une ipii satisfaisait comidétemenl ma curiosité.

Deux voyageurs, m'apprit -il, en traversai! I la contrée, avaient été atla(iuès par des maraudeurs malinkiès, i>t rnn d'eux avait été l'rapi»é mortellement à cette itlare. Son comjiagnon , plus heureux, s'était

^ n — soustrait aux coups des meurtriers, et, après leur départ, était revenu rendre les derniers devoirs à son ami. Par ses soins, le corps du mort avait été enseveli au lieu même où il avait été frappé; et pour consacrer le souvenir de cet événement et appeler la prière du passant sur cette tombe, il y avait déposé quelques rameaux et quelques pierres (1). De cette manière, ajouta le marabout, le mort se souviendra de ceux qui pensent à lui, et il les recommandera aux anges.

Ce dépôt, que chacun s'empressait d'augmenter, marquait donc la place où s'était accompli un meurtre, accompagné peut-être d'horribles circonstances ; car les Malinkiés passent pour les plus cruels d'entre les nègres. Ces grossiers débris, c'étaient des fleurs sur une tombe; c'était un De profundis clamam écrit sur un sépulcre avec de la pierre et du bois.

Abdarraman m'apprit encore que ces amas n'indiquaient pas toujours un tragique événement; mais que, souvent aussi, ils désignaient un endroit choisi par un voyageur inquiet pour y déposer sa prière, et demander à Dieu protection et soutien contre les dangers de la route.

Je fus profondément surpris en entendant ce dernier détail de la bouche de mon guide. J'avais bien songé à quelque funeste aventure arrivée en ce lieu; et en voyant mes nègres y déposer leur mystique offrande, ma curiosité avait été éveillée, de même qu'elle l'eût été en lisant aux faits divers d'un journal : « Un terrible événement vient

de jeter la ville de. . . . dans la plus grande consternation ; » mais

j'étais loin de m'attendre à trouver chez les nègres une coutume si touchante et si déUcatement rehgieuse.

Cette invitation mystique, en effet, ou plutôt cette invocation adressée aux sentiments d'un passant inconnu, pour qu'il s'associe au regret ou à la pensée religieuse de l'étranger qui l'a précédé, appartient à cette belle poésie des temps primitifs, dont l'Afrique et quelques parties de l'Orient ont seules conservé la tradition. Je compris tout ce qu'il y avait d'irrésistible dans cet appel muet, cent fois plus éloquent, cent fois plus entraînant que les phrases ambitieuses qui demandent aux visiteurs de nos cimetières d'Europe une prière qu'ils ne donnent jamais.

J'ai vu souvent des croix de granit au coin d'un carrefour breton.

(1) Il est remarquable que le môme usage soit pratiqué en Corse et dans certaines parties de l'Italie, pour consacrer -aussi le lieu où quelqu'un a péri do mort violente; on nomme cela un wwc//^o.

des bonnes vierges incrustées dans des chênes; et jamais, je puis le le dire, je n'ai ressenti, à la vue de ces emblômes de notre foi, un besoin de prière et de reeiieillement. C'est sans doute parce que rien ne restait de la pensée qui agitait le voyageur pressé ou le promeneur distrait, quand il passait dans ces lieux, rappelant autant de joyeux rendez-vous que de pieuses préoccupations; mais dans les chemins sauvages de l'Afrique, hantés par les bêtes féroces et les assassins, lorsque la piété a élevé de ces agrestes monuments , on se sent poussé par une force indicible à s'associer à ceux qui, à cette même place, ont élevé leur âme vers Dieu; tout, en effet, vous y convie, car la pierre, la branche d'arbre, la feuille, le brin de paille sont autant de prières qui demandent d'autres prières.

Nous- allâmes coucher ce jour-là au village d'Alinkel, remarquable par un tata construit avec une élégance et un soin tout particuliers. On y voit des tourelles en forme de clochetons qui rappellent les vieux châteaux de certaines parties de la France. Ces clochetons, malgré leur couverture en paille de maïs, donnent à l'ensemble de la construction un faux air féodal qui plaît et surprend à la fois : ce n'est pas, en effet, au milieu de l'Afrique qu'on s'attend à trouver de ces sortes d'imitations. Ils servent de guérites pendant la guerre, et de greniers d'abondance pendant la paix.

Le chef d'Alinkel était un ami particuher d'Abdarraman, qui, après avoir ri beaucoup de ce qui m'était arrivé à Karé, s'empressa de me dédommager du parc orné d'immondices séculaires que son jeune collègue m'avait assigné pour résidence.

Les dépôts aurifères sont à environ un kilomètre au-dessous du village ; l'extraction se fait au pied d'escarpements très-abrupts. En arrivant sur les lieux, je trouvai une centaine de femmes occupées à extraire les sables et à les laver. Cette extraction est tellement facile qu'on n'emploie même pas la pioche; les mains des orpailleuses suffisent à cette besogne. Les trous ont la même profondeur qu'à Karé; mais il y a cette différence, qu'au lieu d'être creusés arbitrairement dans les parties sèches du lit de la rivière, on les pratique sur le bord même, au fur et à mesure que les eaux l'abandonnent.

La seule remarque particulière que je fis à Alinkel, c'est que, outre les roches d'alluvion, plus ou moins imprégnées d'oxyde de fer, que j'avais rencontrées jusque là, on y trouve des roches granitiques et du quarlz, qui annoncent une modification notable dans la constitution géologique de la contrée. Les naturels font beaucoup de cas de la

roche granitique, qui existe à l'état de fragments assez gros et dont le bocardage procure, disent-ils, une bonne récolte d'or.

Les orpailleuses d'Aliukel, beaucoup plus nombreuses que dans les autres endroits en aval, peuvent gagner jusqu'à 1,824 fr. par an. Il y a donc décidément, en remontant la rivière, une progression croissante dans la richesse aurifère de ses sables.

Le travail paraît plus actif sur la rive droite que sur la rive gauche; il est concentré autour d'un banc de roches considérable, qu'à la distance où je me trouvais, je pris pour des trachytes ; ce banc forme un barrage s' étendant en diagonale d'une rive à l'autre. Dans^ un développement d'environ 15 mètres à partir de la rive gauche, le barrage présente une petite chute d'eau de 2 mètres tout au plus. Le paysage est fort joli en cet endroit; et malgré son peu d'élévation, cette cascade lui donne beaucoup de grâce et d'animation.

Après mon dîner, qui se composa de lait et de galette de maïs, je fus errer de case en case, et questionner ceux et celles qui voulurent bien causer avec moi, ainsi que doit faire tout voyageur qui désire s'instruire. J'arrivai bientôt sur une place où un marabout aveugle donnait la leçon aux enfants du village.

La classe avait lieu en plein vent, à la lueur d'un grand feu. Autour, des enfants, dont plusieurs étaient complètement nus, marmottaient tous ensemble leur leçon écrite sur une planche. Un grand gaillard, qui paraissait faire l'office de pion^ gourmandait et parfois souffletait les distraits et les paresseux. Le professeur expliquait en chantant, les élèves récitaient aussi en chantant, ce qui faisait un caque tage ressemblant assez exactement au cri d'une râgtaine de poules pondant leurs œufs. Il était difficile de conserver son sérieux en assistant à ce cours ; et mon attitude, non moins que ma présence, y pro • duisirent un tel désordre, que le grand gaillard, fatigué de distribuer des soufflets à ses disciples, s'en fut, après m'avoir lancé un regard d'indignation, s'adresser au marabout. Je m'éloignai vite pour ne pas exciter la fureur de ce saint personnage, déjà fort ému de l'inattention de ses élèves.

11 n'y a point d'écoles proprement dites dans le Bondou méridional. Les marabouts du heu se chargent de l'éducation des enfants qu'ils prennent à titre de pensionnaires. La pension se paie en services rendus par l'élève, services de domesticité qui vont jusqu'à garder les vaches du maître quand il en a. Le soir, après la rentrée des champs, est donc le moment de la leçon ; les planches et le sable remplacent

le papier; le doigl el le roseau servent de plume. Oi! ui'a dil qu'il fallait, tenue moyen, six ou sept ans pour apprendre a lire et à écrire.

Je me remis en roule le lendemain, au lever du soleil, avec une nouvelle recrue; cYHait un ancien captif de M. le coumiissaire de marine Thomas, l'un d.es derniers gouverneurs du Sénégal. Ce nègre se nommait Louis Abdoullah, parlait fort bien le français et connaissait également Lien la langue du pays, qui était sa langue maternelle. On est toujours heureux, en pays étranger, de rencontrer quelqu'un qni puisse vous entendre, et il est rare, dans ce cas, qu'on soit très- scrupuleux sur la qualité du personnage. Je me sentis donc pris suLitement d'une vive sympathie pour l'ancien esclave de M. Thomas, et j'ouLhai complètement, en causant avec lui, l'humLle condition qu'il avait occupée.

Le chef d'Alinkel m'avait fait de très-pressantes recommandations de me tenir sur mes gardes. Son village étant le dernier du Bondou, je n'allais plus désormais avoir, me disait-il, que la protection de mes fusils. Il insistait pour que je marchasse avec précaution et veillasse à ce que ma troupe fût constamment réunie. « Défie-toi des Malinkiés, me criait-il au moment où je m'éloignais; ils sont braves quand ils sont vingt contre un. » L'avertissement était plus rassurant qu'inquiétant ; mais ma préoccupation était moins d'avoir une rencontre, ce qui au contraire eût été un épisode très-intéressant à raconter, que d'empêcher mes nègres de se débander et de tomber isolément au pouvoir de ces lâches pillards.

A très-petite distance du village, je remarquai dans un marigot, et pour la première fois depuis mon départ de Sénou-Débou, un gisement assez considérable de granit, mélangé de gneiss, qni m'exphqua la provenance des fragments que j'avais vus la veille aux mains des orpailleuses d'Alinlvel. Le marigot où je trouvai ces roclies se nomme Gandamaka; mes guides prétendent qu'il va jusqu'au Fouta-Djallon.

Je traversai des contrées désertes, semées de villages détruits ou abandonnés, ce qui n'empêchait pas que la campagne fût charmante, la végétation riche et le pays pittoresque. Avant de parcourir ces lieux sauvages, c'était en hésitant que j'avais donné le nom de forêts aux bois que j'avais aperçus; mais là, c'était bien de véritables forêts aux arbres grands et beaux, serrés et vigoureux, également respectés de la cognée du bûcheron et de l'incendie qu'allume le laboureur; un feuillage épais en couronnait les cimes, et tout le long du chemin des oiseaux aux vives couleurs, seuls hôtes de ces lieux, semblaient, par

leurs chansons, me souhaiter la hienvenue dans leur domaine. De même^ au lieu des mouvements de terrain que j'osais à peine appeler des collines, c'étaient de vraies montagnes aux pics élevés, aux flancs ornés d'une luxuriante verdure; au heu des quelques cailloux roulés par les torrents et des petits amas de trachytes et de basaltes qui semblaient fourvoyés dans ces terrains d'alluvions, c'étaient de belles masses de granit gris et rose, couvrant le sol de colossales figures:

La route, dont la direction est sud-est, côtoie la Falémé. Ses bords, dans cette partie, sont, au dire de ma nouvelle recrue, d'une grande richesse en sables aurifères ; mais la terreur qu'inspirent les Mahnkiés interdit aux pacifiques pasteurs poulhs toute exploitation de ce genre. A ce propos, il me raconta les malheurs éprouvés par les habitants du village de Farabana-Lahoudy, qui n'avaient pas écouté les avertissements des vieillards d'Alinkel. Confiants dans leur nombre, ils atten dirent de pied ferme les Mahnkiés, alors renforcés d'une troupe de Bambaras. « Vain orgueil — dit Abdoullah avec un soupir, car il est de la même nation que les vaincus, mais guerrier et non pasteur — vain orgueil de bergers qui veulent lutter contre des gens de guerre ! tous ceux qui résistèrent furent tués ; l'incendie acheva la destruction, et les assaillants, chassant devant eux les vieillards, les femmes et les enfants, reprirent le chemin de leur pays, joyeux du riche butin qu'ils avaient fait. »

Après huit heures de marche au soleil, j'atteignis enfin le village de Kaour, le premier du Bambouk. Peu- avant ce village, dans un de ces nombreux marigots qui coupent les routes de l'Afrique, un de mes hommes avait fait une chute et s'était blessé gravement à la jambe. Le paysage avait perdu de sa beauté sauvage ; les forêts avaient fait place aux hautes herbes et les montagnes vertes aux buttes arides.

Abdarraman, que j'avais envoyé eu ambassade, me rejoignit quelques minutes avant d'entrer à Kaour, et m'apprit que le chef était animé de fort bonnes intentions. Cette diplomatie était indispensable, et j'avais naturellement songé à l'ancien traitant des Anglais pour lui confier cette délicate mission.

Niamady, le chef de Kaour, suivait de près mon ambassadeur. Il venait m'annoncer qu'il avait fait préparer pour moi des cases dans son tata. Cet homme oS'rait un type nouveau, complètement diff'érent du type yoloff et du type poulh. Agé d'environ soixante ans, sa (aille était au-dessus de la moyenne; des épaules larges, surmontées d'un cou court et gros, une forte tête à la chevelure épaisse et inculte.

tlos membres nerveux, une corpulence qui tenait le milieu entre la maigreur des TouUis et l'embonpoint des cliels yololïs, engraissés de nos coutumes; une pliysionomie ouverte sans être souriante, sévère sans être dure ; un maintien réservé, un abord discret, une grande sobriété de paroles, ne faisaient de Niamady ni nu Adonis, ni nn bonun(* agréable; mais un nègre fort convenable et digne de lixer ratienlion.

Après quelques compliments, il s'éloigna pour, di!-il, me laisser à mes affaires. Voilà, pensai-je, un sauvage lùen élevé et un début (pil promet de bons rapports.

Je n'eus pas, il est vrai, les mômes louanges à doniun- à ses administrés. Les uns, avec tous les signes d'un profond élonnement, ni'exa • minaient en détail : mes mains, mon visage, mes cbeveux sur ton:, excitaient leurs réflexions qui se traduisaient par des rires et des lazzis; les autres, plus bardis, toncliaient ma barbe i^t nu^s clieveuK et faisaient aussitôt part de leurs impressions à leurs voisins ; d'autres, encore plus bardis, délégués sans doute par des observateurs plus subtils, allèrent jusqu'à mouiller leurs doigts et aies passer sur ma peau pour bien s'assurer qu'ils n'étaient point dupes d'un arlilice.

Je me prêtai de bonne grâce à ces investigations, regrettant seule • ment qu'elles ne fussent exercées que par les liommes. Les enfants avaient fui en poussant des cris; ^t le beau sexe, qui, par parenthèse, était fort laid, en proie à une terreur indicible, se tenait, le regard effrayé, la tête et la jambe en avant, à Une respectueuse distance de ma personne. Chacun de mes mouvements, chacun de mes pas, produisait dans cette foule inquiète un épouvantable désordre. Si je n'avais pas été si fatigué, je me serais assurément beaucoup amusé de celte scène, que mes nègres rendaient tout à fait grotesque par leur air superbe et méprisant. « Quels sauvages, disaient-ils; ils n'ont donc jamais vu nn homme? »