CHAPITRE X

Dangers auxquels m'expose la cupidité de Sanimoussa. — Le chef du village me couvre de sa protection. — Départ pour Toronka. — On m'apprend à Alinkel que Sanimoussa a pris des mesures pour me faire attaquer sur la rive droite. — Je suis forcé de renoncer à ce voyage. — Remarque sur le type foulha à propos d'un jeune hornme du Fouta-Djallon. — Une chasse dans le Boridou. — Retour à Scnou-Débou. — Les enchantements d'Abdcrraman.

Il s'était écoulé une grande heure, et riiomme chargé de porter mon cadeau à Sanimoussa n'avait pas reparu. Je le fis chercher pour lui administrer une sévère réprimande sur la négligence qu'il avait mise à me rendre compte de sa mission.

Il arriva en faisant une moue de mauvaise humeur.

0 Tu seras cause cp.ie je ne saurai pas ce qu'ils vont décider.

— Décider quoi?

— Mais ce que va faire Sanimoussa. »

C'était plus qu'il n'en fallait pour m' apprendre que mon présent avait été mal accueilli et qu'il se tramait contre moi quelque chose de trèssérieux.

Je sus de mon nègre, qui depuis une heure assistait au palabre, que Sanimoussa^ dont la figure m'avait si fort déplu (ce qui faisait honneur

à ma sagacité), n'était pas venu à Kaour pour avoir le plaisir de me voir, mais bien pour prendre sa part de mes marchatidises.

Les nègres désignent sous ce nom les objets possédés par les blancs. En Afrique, tous les blancs sont des marchands, et à ce titre, doivent être exploités à merci par les chefs. Ceci prouve une fois de plus que le trafic et ses nécessités ont fait plus de mal que de bien aux peuples de l'Afrique et à nous (1).

Sanimoussa avait donc rêvé un ricbe présent, et sa cupidité avait été très-déçue en découvrant la composition de mon offrande.

A la surprise avait succédé la colère, puis les menaces: «Demain, je ferai voir — s'était-il écrié — que je sais me venger des injures. » C'est bien là la formule de ces bons nègres que nous gâtons, marchands ou autres, pas nos imprudentes concessions. L'injure, pour eux, c'est de ne pas recevoir une aumône assez grosse.

Il avait fait ensuite appeler ses gens et leur avait demandé, leur montrant mon présent, s'ils souffriraient qu'on offrît de pareilles choses à leur maître.

La nuit était venue quand mon nègre m'apprit ces inquiétants débats. C'était au fort des amertumes de Sanimoussa que je l'avais fait appeler. Je le renvoyai aussitôt, et après avoir recommandé aux autres de faire bonne garde et de me prévenir s'il survenait quelque événeînent,. j'essayai d'oublier res nouveaux ennuis en prenant quelque repos .

De grand matin, le lendemain, on vint m' annoncer que Sanimoussa et Niamady avaient eu, à mon sujet, une vive discussion pendant la nuit. Le premier, par une opiniâtre insistance, s'était attaché à gagner Niamady pour tomber sur moi avec lui; mais celui-ci avait ré-' sisté, et les deux chefs s'étaient séparés fort mécontents l'un de l'autre. A la suite de ce violent entretien, Niamady avait réuni les hommes de Kaour et leur avait parlé ainsi •

« Nous avons reçu des blancs qui sont venus en amis, conduits par des hommes de l'almamy du Bondou, avec lequel nous sommes en paix. Ces blancs sont menacés d'être attaqués par des gens qui ne sont pas du village; je désire savoir ce que vous comptez faire.

— Nous ferons ce que tu feras toi-même, » avaient-ils répondu.

(1) Les marchands ont besoin des chefs, au moins pour que ceux-ci n'empêchent pas les naturels de leur conduire les objets qu'ils veulent échanger ; et c'est ce prétendu service qu'on paie ostensiblement.

Cette assurance des bonnes intentions de Niamady me rendit j\ propos le calme dont j'avais besoin pour affronter la lempCle qui allait inévilablenient éclater. Sur du concours de mon bote et de ses gens, ma position n'était plus désespérée.

Avant de ni'endonnir, la veille, j'avais donné l'ordre de tout préparer [)our (Quitter Kaonr au petit jour; mais malbeurcusemoiit mon blessé se trouvait en proie à un violent accès de fièvre, et comme je ne voulais pas l'abandonner, je dus faire suspendre les préparatifs de mon départ.

Vers buit beures, on vint m' avertir que Sanimou^sa recommençait ses clameurs, que ses bommes cbargeaient leurs armes de plusieurs balles et qu'ils prenaient leurs grigris de guerre, signe certain d'intentions bostiles. Peu après, informé que mon blessé fe trouvait mieux, je lis porter les bagages en deiiors du tata et j'ordoniiai de cbarger les ânes.

Cette opération était à peine commencée, qu'une députation de Sanimoussa, envabissant mon logement, me rapporta les présents que je lui avais faits la veille.

Je m'attendais à ce petit moyen stratégique, fort en usage cbcz les nègres, espérant ainsi forcer la générosité de ceux qui ne satisfont pas leur cupidité; mais j'étais décidé, si Sanimoussa y avait recours, à ne rien ajouter aux objets que je lui avais envoyés, et à les reprendre pour les donner à Niamady s'il persistait dans son dessein.

Je fis répondre à ses ambassadeurs que je trouvais tout cela insupportable; que leur maître était libre de garder ou de rendre ce que je lui avais donné; mais qu'il pouvait se tenir pour assuré que je n'y ajouterais rien. Les ambassadeurs disparurent en remportant le cadeau.

Bientôt ce fut le tour de Sanimoussa. 11 arriva entouré de ses gens, armés et couverts de grigris, ainsi qu'on me l'avait annoncé. Leur nombre montait au moins à cinquante. Je le reçus en bomme peu disposé à donner à la conversation un tour gracieux, et bien résolu à lui faire sauter la cervelle au premier mouvement suspect que j'apercevrais. Six de mes nègres bien armés étaient près de moi ; les autres s'occupaient des apprêts du départ.

Je voulais prendre la parole le premier et lui reprocber sa conduite en termes énergiques; mais il ne m'en laissa pas le temps, et saisissant ma main d'une façon amicale, il essaya de se justifier dans un discours qui menaçait de devenir effrayant de longueur. Je l'interrompis pour lui dire que j'étais pressé, et que je le priais de me faire connaître le but de sa visite.

— IIG —

« 11 ne faut pas écouter tout le monde, me dit-il alors un peu déconcerté de mon interruption ; mes intentions étaient pures; si personne ne se fût mêlé à nos alîaires, nous nous serions bien compris, etc., etc.» Puis il termina par cette phrase :

« Je suis peiné de ce qui est arrivé, et je viens te prier de demeurer ici un jour de plus pour mieux faire ma paix avec toi. »

Sachant ce que je savais, le piège était grossier. Je répondis que j'étais satisfait de sa démarche, et que ses regrets me suffisaient; mais que je ne resterais pas une heure de plus à Kaour. 11 insista ; je tins bon dans ma résolution. Voyant qu'il n'y gagnait rien, il prit le parti de s'en aller.

Je pus enfin partir. Les charges avaient été placées sur les ânes, et mon blessé sur le cheval d'Abderraman. Il était dix heures du matin, et nous avions douze lieues à faire dans un pays désert et dévasté.

En sortant du tata^ j'aperçus les hommes de Niamady qui semblaient postés là pour me protéger; et, à côté, ceux de Sanimoussa ayant tout l'air de gens qui viennent d'éprouver un mécompte. J'allais monter à cheval quand Sanimoussa, remarquable entre tous par sa mine décontenancée, témoigna le désir de m' entretenir à part. Montrer de la crainte eût été lui faire trop d'honneur; je me rendis donc à son appel avec un seul de mes hommes qui me servait d'interprète.

C'étaient de nouvelles instances pour me faire rester à Kaour, mais expliquées cette fois par le regret qu'il éprouvait de ne m' avoir pas fait de présent, « Que cette crainte ne trouble pas ton sommeil, lui répliquai'je vivement; les blancs donnent pour donner et non pour recevoir. » Un coup d'éperon appliqué à mon cheval força mon interlocuteur à en rester là de sa conversation.

Dans cette ennuyeuse affaire, j'ai eu beaucoup à me louer d'Abdarraman et d'Amar-Lamba. C'était grâce à leur courageuse intervention que le vieux Kiamady avait tenu la conduite nol^le et ferme qui nous avait soustraits aux dangers d'une lutte inégale. Je laissai, en partant, à ce brave nègre une juste récompense des services qu'il m'avait rendus, et j'eus, chose bien rare, la satisfaction de ne pas demeurer au-dessous de ses espérances.

Kous reprîmes la miême route et nous la parcourûmes 'sans autre incident que les haltes fréquentes que mon blessé nous obligeait à faire pour lui donner des soins. A six heures et demie du soir, je mettais pied à terre à la porte du tata d'Alinkel.

En prenant à huit heures mon premier repas de la journée, je songeai

aux événements de Kaour. Je savais certes à quoi m'en tenir sur la mansuétude de Sanimoussa, et j'étais bien jDersuadé que ce n'était pas cette vertu qui l'avait empêché de nous attaquer. Ce n'était pas non plus l'opposition de Niamady ; car, en supposant que Sanimoussa eût connu les intentions protectrices dont ce chef m'avait donné l'assurance (par prudence il s'était borné à lui refuser son concours), rien ne l'empêchait de partir pendant la nuit et d'aller m'attendre sur la route. Autre chose l'avait donc retenu, et c'était la lâcheté... Soixante contre douze , il avait eu peur. Ceci doit nous rassurer contre les attaques des nègres du Bambouk.

Mody (ainsi se nommait mon blessé) était arrivé à Alinkel dans un tel état de prostration, que je me déterminai à y passer la journée du lendemain. Le chef du village et plusieurs de ses hommes me fournirent durant cette station de fâcheux renseignements sur la route de Toronka, que j'étais résolu à prendre pour réparer mon échec de Kaour. Outre les bandes de Malinkiés qui la parcourent journellement, me dirent-ils, elle est, en ce moment, sillonnée en tous sens par des Maures qui ont traversé le Sénégal et se sont réunis dans ces contrées pour piller les caravanes. Mais les mines de Netako exerçaient sur mes décisions une trop irrésistible influence pour que je tinsse compte de ces avertissements, accueillis par mes deux guides avec un empressement qui me contraria beaucoup.

Quand ils me virent bien déterminé à tenter, malgré tout, les risques du voyage , ils secouèrent la tête d'un air chagrin et déclarèrent qu'ils ne me suivraient pas. Je fis cependant tout préparer pour partir le lendemain, répondant JDrusquement à cette déclaration que je saurais me passer d'eux.

Je dormiais depuis quelques heures quand je fus réveillé par mon interprète. 11 m'amenait un homme arrivant de Kaour, qui prétendait avoir à me faire une communication pressée et d'un grand intérêt.

« Après ton départ, me dit cet homme, Sanimoussa et Niamady ont eu une querelle violente. Le premier reprochait amèrement à l'autre son défaut d'assistance dans une affaire qu'il considérait comme toute simple. (Nous voler et nous tuer'.!)

« Sanimoussa a dit ensuite qu'il ne t'avait laissé partir que parce qu'il savait que tu allais à Netako, et que là il n'aurait pas pour associés des trembleurs et des imbéciles. En même temps, il a donné l'ordre à deux de ses captifs de se mettre en route pour informer de ton passage les Mahnkiés de la rive droite. — Qu'on laisse les blancs

s'engager sans défiance, leur disait-il, qu'on les traite même avec distinction, puis après.... » Un geste significatif me fit suffisamment comprendre.

Cette communication impressionna beaucoup mes nègres jusque là très-décidés à me suivre. Elle fît moins d'impression sur moi qui connaissais par expérience toutes les finesses, toutes les inventions à l'usage d'un nègre, tant soit peu madré, pour se faire octroyer un cadeau. Une seule chose pourtant me frappait : c'est que je n'étais resté à Alinkel qu'à cause de la blessure de Mody, et que sans cette circonstance, sur laquelle mes nègres bâtissaient" tout un dogme, je n'aurais pas été instruit des dangers qui me menaçaient. Ma confiance ne se donnait pas cependant ; mais soit pénétration, soit rapport fortuit de pensée, l'homme qui me parlait s'écria :

« Je pars, afin que tu croies à mes paroles; si je restais tu penserais que j'ai agi par intérêt. Je ne veux rien et ne recevrai rien de tci. Je suis captif du roi des Bambaras, et j'aime les blancs parce qu'ils sont les amis de mon maître. Je suis venu aussitôt que je l'ai pu pour t'avertir; je serai payé de ma peine si tu tiens compte de mes avertissements. »

N'est-ce pas là, pensé-je, une comédie arrangée avec mes hommes pour arrêter l'exécution de mes projets, ou quelque nouveau tour d'imagination pour surprendre ma générosité? Mais l'homme avait continué sa route vers Karé, et mes nègres protestaient de leur obéissance à mes volontés.

Abdarraman, Amar-Lamba, le chef d' Alinkel, et ceux de ses hommes (fui m'avaient parlé dans la journée, s'efforçaient d'appeler mon attention sur l'avertissement que Dieu m'envoyait par un de ses esclaves, cl qui venait si à propos corroborer leurs propres assurances.

Malgré tout, je ne me rendais pas : échouer dans mes desseins à une journée seulement des mines de Netako, dont on m'avait fait de s! intéressantes descriptions, était un désappointement cruel; d'un autre côté, négliger des avertissements s' accordant tous entre eux, et trop bien justifiés par ce qui venait de m'arriver à Kaour, c'était pousser l'imprudence jusqu'à la déraison.

Je cédai donc enfin, et, renonçant pour la seconde fois à mon voyage au Bamboula, je m'efforçai de trouver des consolations dans la pensée que toute restreinte, toute contrari'ée qu'elle venait de l'être, mon excursion dans ce pays aurait encore de l'intérêt.

La Falémé, en effet, bien que placée dans la situation la plus favo-

—- nu — rablc pour servir de but aux explorateurs du Séiiégal, est aujourd'hui à peine connue. Il y a cent ans, une reconnaissance de cette rivière a été faite par un employé de lu Compagnie. Duliron, c'est le nom de cet homme courageux et dévoué, semble avoir eu le mérite d'y pénétrer le premier; mais, malheureusement pour ceux qui sont venus après lui, il n'a laissé de son intéressante exploration qu'un trop court rapport, remarquable seulement par sa simplicité. A Duliron, soixantedix-sept ans plus tard, succéda l'intrépide de Beauford : il s'arrêta à Sasàdig, et la mort, qui, pou de temps après, le frappa à Bakel, rompit le cours de ses entreprises audacieuses. Vingt ans après eut lieu le voyage que dirigeait Huard-Bessinières, dont le nom a pris place aussi dans le nécrologe des martyrs de la science ; j'étais de ce voyage, et de môme que de Beauford, nous ne dépassâmes pas Sasàdig.

La reconnaissance que je venais d'effectuer comprenait moins d'étendue que celle de Duhron, mais elle dépassait d'environ vingt lieues celle de de Beauford et celle d'Huard. Elle m'a permis de faire des observations entièrement neuves sur dix villages de la rive gauche qui possèdent des dépôts aurifères ; enfin elle pourra servir, du mioins j'en ai l'espoir, à pousser dans la môme voie des voyageurs plus heureux, plus heureux même que Duliron, celui d'entre nous qui a été le plus loin.

Oui, c'est surtout comme enseignement, et au point de vue de l'avenir, que cette course peut être utile. Pour pénétrer dans le Bambouck, il y a deux conditions de succès : la première est le temps ; la seconde l'argent. Je n'avais pas assez de temps, pressé que j'étais d'exécuter mon grand voyage, pour me ménager des intelligences avec les chefs et attendre l'issue de leurs interminables palabres ; je n'étais pas assez riche, toujours en raison de mes projets ultérieurs, pour payer généreusement leurs services et satisfaire les exigences d'une cupidité dont Sanimoussa m'avait donné la mesure.

Mes regrets et les réflexions qui les accompagnèrent me tinrent éveillé une partie de la nuit. Bien m'en prit, car si j'eusse été endormi, j'aurais sans aucun doute rêvé de Malinkiés et de Maures et cru à une attaque de toutes leurs forces, en entendant les coups de fusil et les cris d'alerte qui, vers deux heures du matin, vinrent brusquement troubler mes méditations. Fort inquiet de ce tumulte, je hs lever mon monde, prendre les armes, et envoyai savoir ce que c'était ; mais xVmar-Lamba, qui avait vaillamment saisi son fusil et, malgré son pied d'éléphant, avait été plus agile que mon nègre, revint presque

aussitôt m' annoncer, en riant aux éclats, que ce n'étaient que des lions. Je ne trouvai pas la chose aussi plaisante que mon guide, et comme les portes du tata demeuraient ouvertes toute la nuit, j'avouerai à ma honte, si honte il y a, qu'il eut beau affirmer que les lions du Bondou étaient des animaux fort aimables, je n'en passai pas moins le reste de la nuit avec mon fusil et mes pistolets aux mains. Je l'avouerai en toute franchise, n'est pas Gérard qui veut!

Le lendemain de cette journée d'émotions, je me mis en marche pour Sénou-Débou. Mody était assez bien pour faire la route à cheval. Abdarraman, tout heureux de me voir renoncer à mon voyage de Netako, s'était empressé de lui offrir encore le sien.

A onze heures, j'arrivai à Karé et je campai sous un arbre en plein soleil. Je pris mon repas au miheu d'un cercle immense de gens assis sur les talons, leur fusil entre. les jambes. Bien que ce soit l'usage du pays et que maintes fois déjà j'aie eu pour compagnie des hommes armés jusqu'aux dents, je n'avais pas encore fait la remarque que la position était tout au moins originale.

En voyageant en Afrique, il faut savoir mettre de côté la prudence et s'abandonner aux événements. Sans cela on serait trop malheureux. Il est vrai que pour me faire passer de vie à trépas il suffirait de rencontrer dans la foule qui m'entoure d'ordinaire un fanatique, un maniaque, un maladroit, voire même un curieux qui voudrait savoir, par exemple, si les blancs ont le sang de la même couleur que les nègres. Pour satisfaire sa haine, son caprice ou sa curiosité, il n'aurait qu'à incliner son arme et poser le doigt sur la détente.... Et quels risques courrait-il ? Ce qui pourrait lui arriver de pire serait de payer la dïa (le prix du sang), usage très-commode qui des Arabes est passé chez les nègres, comme beaucoup d'autres (1).

(1) J'ai pensé qu'on lirait avec plaisir quelques détails, sur cette coutume, empruntés au livre trop peu connu de MM. le général Daumas et Ausone de Chancel, intitulé le Grand Désert^ ou Itinéraire d'une caravane du Sahara au pays des nègres.

« Selon la loi, le meurtre involontaire (klirata) est puni par la dia^ qui, pour les gens de l'or (des villes), est de mille dinars; pour les gens de V argent (du Tell), douze mille derhem; et pour les gens à chameaux (du Sahara), cent chameaux, à moins qu'il n'y ait des arrangements entre le meurtrier et les parents du mort.

» Quand il est prouvé que le meurtrier a frappé pour sa défense, la dïa n'est point due, non plus dans le cas de meurtre avec préméditation, qui est puni par lo talion.

» L'usage de la dïa remonte au temps de l'aïeul du ])rophète, Abd-el-Mettaleb.

Et encore qui nVlameniit ?

Ces réllexious ne m'empèchèrenl pas de [aiie lioiuieui* à mon ik''jeiincr et, tout en savowranl l'eau de la rivière el le maïs giillé sous la cendre, de prenieni>r mon reiiard snr la foule de l'urienx (|ni m'en tourail, mais de eurienx diserets, ear ils bornaient leur oeeupation à ui'examiner. L'un des individus qui faisaieiU parlie de ee cercle et paraissait le idns absorbé dans sa contemplalioiu était un jenne homme d'une litmre distinguée, qui n'avait aucun des traits de la racc-élhiopique. N'étaient ses cheveux laines et Irisés comme la toison d'un moutou noir, je me plairais ii saluer en lui un de ces descendants polynésiens diMit M. lîustave d'I-Vichlal nous a montré les miizrations dans ses études sur les Fonlhas; n'était, en outre, sa couleur de cuivre rouge, je le prendrais pour un de ces beaux types de la race ariane, d'où sont sorties, comme on l'admet généralement aujonrd'Imi, les races euroi)éennes. Je lis asseoir près do moi ce jeune lionmu^ dont les manières et lu gnk'C répondaient ù la distinction des traits. Il m'apprit qu'il se nommait Ibrahim (Abraham); qu'il était originaire du Fouta- Djallon, el (pi'il voyageait pour son insiruclion. Je vis, en elïot, qu'il était numide l'écritoire en cuivre et de la planchette, attributs que n'abandonne jamais le talcb en voyage. 11 m'assura qne le type qu'il représentait était fort conunun dan-s sou pays.

J'allai eouelier ee jour-là à Tambonra, oîi j'eus une peine inlinie à m'établir dans un eudroit propre. Ce village m'avait pai^u charmant quandj'y passai quelques jours auparavant pour me rendre à Kaonr, sans doute à cause des papayes qui ornaient les toits de ses cases et pendaient en régimes dorés autour de lenr cylindre. C'est évidemment sous cette inqiressiou gastronomi(pu) (pie je l'avais noté dans mes souvenirs

» Abd-cl-Mettaleb n'avait (|irun soûl oiifant, et dans sa cloulom* il lit cette prière :

« Seigneur, si vous nie donnez dix (Mil'anis, je jure devons en immoler un en ^) actions de grâces. »

» Dieu l'entendit et le lit père neuf fois encore. Abd-el-Mettaleb, lidèle i\ sa promesse, remit au sort à dcH'ider quelle serait la victime ; et le sort choisit Abdallah. Mais la tribu s' élevant contre le sacrifice, il fut décidO qu'Al)dallah serait mis d'un côté et dix chameaux de l'autre; ([uc le sort serait do nouveau consulté jus(iu';\ ce qu'il se prononçât pour l'enfant, et (ju'autant de fois (pi'il se prononcerait contre lui, dix chameaux seraient ajoiUés aux premiei-s.

») Abdallah ne fut racheté qu'à la onzième épreuve, et cent chameaux furent immolés à sa place.

» Quelque temps après, Dieu manifesta qu'il avait accueilli favorablement cet échange, car il fit naître d'Abdallah notre seigneur Mohamed ; et depuis, le prix du sang, la dïa d'un Arabe, est lixé partout à cent chameaux. »

comme devant me servir de station, si jamais j'y repassais. On trouve à Tamboura une des mille colonies de Soninkiés (Sarracolés) qui couvrent la Sénégambie et le Soudan.

Le jour suivant, à neuf heures du matin, je faisais mon entrée sur les domaines d'Abdarranian. J'étais certain de trouver clans sa demeure tout ce qui peut rendre agréable le séjour d'un village nègre ; aussi étais-je résolu d'avance à y stationner tout un jour. J'avais à régler un compte avec ce brave compagnon de mon voyage au Bambouk, et cette affaire me préoccupait beaucoup. Je voulais prévenir ses désirs, et surtout les satisfaire; m.ais j'avais une terrible crainte de voir le contraire arriver.

Ces pauvres nègres ont si peu de délicatesse, lorsqu'il s'agit déposséder; ils taxent, en outre, si haut leurs services, que pour peu qu'on tienne à garder d'eux un souvenir passable, il faut user de mille précautions pour ne pas exposer ses illusions aux tempêtes de leur avidité. Je ne sais rien de pénible comme une demande ou même une simple insinuation venant malencontreusement suspecter la générosité de celui qui est bien décidé à être généreux. Avec Abdarraman, je faisais de cela une question de sentiment, et j'eusse été excessivement malheureux de discuter avec lui-même le prix de ses services.

Je me hâtai donc d'offrir à ce défenseur hifatigable, à ce protecteur incorruptible que Sanimoussa n'avait pu gagner à ses odieux desseins, un présent que je m'évertuai de composer de tout ce qui me restait de plus précieux. Sa joie et sa reconnaissance furent si vives en le recevant, que je rougis jusqu'au fond de l'âme de l'avoir tacitement calomnié, et comme une juste expiation de ma mauvaise pensée, je l'invitai à m'accompagner à Sénou-Débou, afin, lui dis-je, de laisser de meilleures marques de mon attachement à celui qui savait allier au dévouement le plus absolu le désintéressement le plus rare.

Abdarraman accepta ma proposition, et en homme qui sait vivre et qui a vécu avec des gens civilisés, il me pria de recevoir en souvenir de lui un anneau d'or. Sa générosité ne s'arrêta pas là : il fît un pareil présent à M. Panet et à mon domestique; et, ce qui paraîtra prodigieux à ceux qui connaissent les mœurs nègres, il me donna une quantité assez considérable de riz, refusant, avec une obstination parfaitement sincère, la rétribution que je voulais absolument lui faire accepter pour ce dernier cadeau.

Cet assaut de générosité, si rare parmi les nègres, surtout quand ils en sortent vainqueurs, produisit en moi une émotion vive et d'autant plus douce, que je venais tout récemment d'être affecté de sensa-

tions bien diffôrciites. Je me sentis pris subitement d'une grande ten dresse pour ce nègre aux sentiments clevOs, qui, sans le savoir, m'avait donné une bonne leçon.

Le soir, je le Gs venir près de moi, ainsi qu'Amar-Lamba, et nous eûmes ensemble une de ces causeries où le cœur se mêle. Je fus étonné des sentiments, de l'iiitelligeuce et du jugement d'Abdarraman. M. Panet nous servait de trucheman. Je répète que je fus surpris, non-scument des pensées, mais des expressions imagées qui les traduisaient et que M. Panet m'assura reproduire avec une fidélité rigoureuse.

Le lendemain, Abdarraman vint de très-bonne heure me supplier de rester un jour de plus. J'étais trop pressé d'arriver à Sénou-Débou pour me rendre à son désir; mais je consentis volontiers à retarder mon départ jusqu'à midi.

Je quittai Malogniaki accompagné par une partie de sa population qui semblait vouloir aussi témoigner ses sympathies à l'étranger que son chef avait accueilli. Je pressai les mains de ces bons nègres, en employant, pour les remercier, les mots les plus aimables que je savais dans leur langue.

« Quelle différence avec ceux qui nous approchent, me dis-je quand ils furent éloignés; et combien l'on s'abuse quand on croit à la civilisation.... par le commerce! » -

Mes ânes, fatigués par les longues marches des jours précédents, allèrent si lentement que nous n'étions qu'aux environs du village de Fanira quand le soleil disparut. Il n'y avait pas de lune ; le ciel était sans étoiles, et les chemins horriblement mauvais. J'atteignis cependant ce village, mais avec beaucoup de difficultés.

Fanira est un village de pasteurs. Ses cases, réunies en petits groupes, occupent un grand développement de terrain, par suite de la distance qui isole ces groupes les uns des autres. Les tj'oupeaux ysont nombreux, et de môme qu'à Karé, je pus constater au quartier occupé i)ar le chef une accumulation de matières malpropres dont l'origine se perdait dans la nuit des temps. Trop fidèle observateur de l'étiquette, ce chef ne voulut jamais souffrir que le blanc allât chercher ailleurs que sur ses terres une place pour y reposer sa tête. Mais je lui pardonnai de bon cicur sa rigidité à l'endroit des mœurs de sa race, quand je le vis, en hôte généreux, me conduire lui-même une chèvre et un mouton de fort bonne mine.

La route du lendemain se lit encore avec lenteur, et grâce à fainour-propre d'Amar-Lamba, qui tint à montrer qu'il était un bon

guide, nous nous engageâmes, par ses conseils, dans un prétendu chemin de traverse, qui se trouva plus long et cent fois plus mauvais que le chemin ordinaire.

Je rencontrai près de Fétou une troupe assez nombreuse de jeunes gens marchant en ordre et armés, la plupart, de longs hâtons. Ils étaient précédés d'un tamtam et d'une guitare, et accom.pagnés d'une meute de ces vilains chiens d'Afrique, à poil si ras qu'on dirait qu'ils n'en ont pas. On m'apprit que c'étaient des chasseurs.

Ces chasses se font au temps des grandes chaleurs, par les jeunes gens de plusieurs villages réunis; ils cernent Un endroit, ordinairement un J}ois, reconnu d'avance pour servir de retraite aux chevreuils, aux gazelles, aux lièvres, aux pintades et aux perdrix, gibiers trèsabondants dans la Sénégambie et le Soudan. Lorsque le tailhs est cerné, ils y mettent leurs chiens pour en faire sortir le gibier qui vient, tout effaré et accablé par la chaleur, se livrer au bâton des Nemrods africains. Si j'en croyais mes guides, pas une perdrix, pas une pintade n'échapperait à l'adresse des chasseurs et à l'agilité de leurs chiens; mais je sais, par expérience, que croire le quart de ce que disent les nègres est leur faire encore une belle part. Quoi qu'il en soit, ces chasses sont assez productives, et j'ai entendu plus d'une fois, depuis cette rencontre, des nègres m'en parler avec enthousiasme, comme d'un de leurs meilleurs souvenirs de jeunesse. Les hommes, les guerriers, trouvent cette occupation indigne de leur valeur; c'est pour cela que les jeunes gens seuls s'y consacrent.

A midi j'arrivai à Sénou-Débou. J'y trouvai des hommes de Barka qui m'attendaient pour me conduire à Makana, plusieurs lettres de France et une de Saint-Louis, où l'on m'annonçait la perte de la frégate à vapeur le Caraïbe et l'attaque de la flottille des traitants de Bakel à son passage à Kasga. C'étaient là deux mauvaises nouvelles, mais qui ne me causèrent pas une égale affliction. Je m'intéressais sans doute beaucoup aux traitants de Bakel; mais, on le comprend, je m'intéressai encore plus aux naufragés de la frégate. La lettre, écrite au moment même, ne contenait aucun détail, et involontairement je me mis à songer, avec une indicible anxiété, à l'affreux événement qui rendit à jamais célèbre le nom de la Méduse.

Mon ami Abdarraman vint le lendemain au blockhaus me faire ses adieux et payer sa dette d'amitié, en exerçant sur moi ses talents de marabout. De même que son collègue de Samba-Gounté, il eut recours à tous les efforts de son art pour me rendre invulnérable.

Je me livrai aux mains du brave homme avec une loual)le complaisance, et je subis sans rire, chose plus méritoire qu'on ne peut le croire, les formules grotesques de ses enchantements, dont sa conscience sans doute ne lui permit pas de m' épargner le moindre détail. 11 parlait avec une animation extraordinaire, et gesticulait avec tant de force, qu on voyait la sueur inonder sa figure. Mes hommes assistaient à la cérémonie, le chapelet à la main et priant avec onction.

Abdarraman s'interrompit tout d'un coup; d'un air inspiré, il me commanda de ni asseoir à terre et demanda ma jambe droite. J'obéis, mais ce ne fat pas sans inquiétude. 11 s'empara de ma jambe, la tint élevée pas mal de temps; et, paraissant s'adresser tour à tour à elle et à un être invisible, il se décida à écrire sur la semelle de ma botte. A un signe de lui, deux de mes nègres, qui paraissaient initiés, me saisirent sous les bras et me relevèrent, un troisième prit ma jambe pour empêcher qu'elle ne posât à terre. Sur un nouveau signe, on me laissa libre et on me fit savoir qu'il fallait traîner trois fois mon pied droit sur le sol.

Abdarraman était très-fatigué. 11 s'assit, me fit asseoir près de lui, s'essuya le visage avec sa manche, et demandant avec autorité du papier et un verre d'eau, il me présenta le papier afin que j'y écrivisse mon nom en arabe; il écrivit le. sien à côté, plongea le papier dans le verre et lava l'encre avec beaucoup de soin.

Je suivais des yeux cette scène bizarre, me demandant comment elle allait se terminer. Abdarraman se leva brusquement, me présenta le verre d'eau et me fit signe de boire. J'eus Tair de ne pas comprendre, car je venais de reconnaître que les mains du marabout avaient contribué, plus encore que l'encre, à donner à l'eau une couleur trèsfoncée. Mon refus parut l'inquiéter, mais comme pour m'eulever toute crainte il but lui-même à peu près la moitié de cette singulière boisson et me rendit le verre en insistant de nouveau; je l'avalai d'un trait, résolu à terminer à tout prix des épreuves qui cessaient d'être plaisantes.

11 parait, d'après ce que me dirent mes nègres, que cette manière de communier, si je puis ainsi parler, a quelque chose.de sacré. C'est la consécration d'une amitié fraternelle que rien ne peut détruire.

Abdarraman répara le désordre de ses vêtements, et me dit d'un air avantageux en achevant de rajuster ses manches :

« A présent tu peux aller, et si tu n'es pas garanti contre les mauvais esprits, je t'autorise à proclamer en tout lieu qu' Abdarraman est un imposteur. — Bismi Allah, » répondis-je avec recueillement.