RIVE DROITE

Tamboula.

.. Samba- Yaya.

Tamboura-Sékou .

Tamboura-Patémoudou.

Sasâdig.

Sasâdig.

Karé.

Toronka.

Alinkel.

Koba.

Maréna. (1)

* Dioubéba.

Farabana-Kinbo-Toumané.

* Kounkouna.

Karéla.

* Minan-Soutou.

Farabana-Laboudi.

Mansa-Konko,

* Gogoro.

Kaour.

* Koulandiansita.

Dougoulakoto.

* Totonkonko.

Kobaniamaïa.

Ouaïaka.

Kobokotou.

Sabosiré.

Diagbila.

Dikiakiri.

Balandougou.

Sisella.

* Séniébou. »

Siramana. . »

Il suffit d'examiner cette nomenclature pour voir combien les guerres et les razzias dépeuplent les pays nègres ; le nombre des villages abandonnés augmente cliaque année, et ce n'est que très-difficilement qu'ils se regarnissent d'habitants.

Abdoullah et les hommes qui Fassistaient ne connaissaient pas assez bien les villages du cours supérieur de la Falémé pour que je pusse ajouter foi aux renseignements qu'ils m'ont donnés à ce sujet. Ils ne voulaient pas, d'ailleurs, en garantir Fexactitude.

Pour ayoir la distance des points principaux, j'ai pris pour terme de comparaison une distance connue, et j'ai prié Abdoullah de rapporter à cette mesure les distances que je voulais connaître. De cette manière je suis arrivé à des estimations qui laissent à désirer sans doute,

(1) Le signe * indique les villages abandonnés par leurs habitants.

mais qui, du moins, s'appuient sur quelque chose. Dans cette évaluation approximative, le village de Sirmana serait à 80 kilomètres de Kaour, et le village de Sisella, à 60 kilomètres seulement.

Sirmana ainsi que Sisella possèdent des sables aurifères extrêmement riches. De plus, ce dernier village a dans ses environs des mines de fer abondantes , dont l'exploitation est très-suivie. C'est à Sisella que Duliron s'est arrêté.

Voici encore des renseignements, puisés à. la même source, sur deux autres routes conduisant aux mines de Netako. Les distances sont évaluées de la même manière.

Route de Toronka à Netako^ direction esty distance 60 kilomètres.

De Toronka à Kakadian kà kilom.

De Kakadiau à Netako 15

Route de Koulandiansita à Netako, direction nord-nord-est ^ distance 90 kilomètres.

De Koulandiansita à Kassaoko C kilom.

De Kassaoko à Ghiangounté . 45

De Ghiangounté à Ghialimakana 25

De Ghialimakana à Netako \U

De Netako à Sirmana (qu'il ne. faut pas confondre avec le village du même nom placé sur la rive gauche, de la Falémé), la direction est à l'est, et la distance de 25 à 30 kilom.

Tous ces villages ont des mines d'or d'une grande richesse ; ici j'écris milles avec intention. Ils sont situés sur la rive droite de la rivière, et à une distance de cette rive qui, pour le plus éloigné, ne dépasse pas 40 kilomètres. Cette région est montagneuse. Les villages en occupent généralement les points élevés, ainsi qu'il résulte de diverses observations faites contradictoirement. Les montagnes sont constituées par des granits, autre indication pareillement confirmée. Les mines sont très-profondes; on y descend par un grand trou, et on les parcourt ensuite sous la terre pendant longtemps. On y rencontre l'or, quelquefois en gros grains, attaché à des cailloux très-durs qu'on a beaucoup de peine à briser.

Ceci établit d'une manière précise que les mines de cette partie du Bambouk ont des galeries, et que l'or s'y trouve associé au quartz, de même que les roches de ces districts sont identiquement semblables aux roches de Kaour et des environs. Il n'est d'ailleurs pas douteux que les dépôts aurifères de la rivière aient pour origine des produits Tome I. ' y

enlevés à des mines abondantes par les torrents rapides que forment chaque année les eaux pluviales. Pour ceux qui connaissent la puissance de courant de ces ruisseaux éphémères et les profonds sillons qu'ils creusent dans le sol le plus solide, rien n'est plus facile que de déduire de la richesse des dépôts, la richesse des mines; et de la nature des roches transportées, la composition des terrains traversés par les torrents. Ou trouve depuis Alinkel des fragments de granit et de quartz.

11 n'y a pas de mines d'or dans le pays situé à l'ouest de la Falémé, et ce n'est qu'accidentellement qu'on y rencontre quelques dépôts, généralement peu riches, faits par les eaux des marigots.

Au dire des naturels, la Falémé coule dans une grande étendue de terres; elle prend sa source au village de Sangala, dans le pays où ont été refoulés les Djallonkés après la conquête du Djallon par les Foulhs. Ces Djallonkés, habitants aborigènes du Djallon, sont idolâtres et cruels; ils ne portent pour vêtement que les peaux des animaux qu'ils tuent à la chasse. Le pays dans lequel ils se sont retirés est éloigné du Djallon de /^OO kilomètres environ, au sud-est.

La Falémé a un cours très- tourmenté, du moins dans les parties que j'ai observées. Son lit est généralement parsemé de roches qui forment quelquefois des barrages et des cascades, et présentent des. masses très -élevées, particulièrement dans son cours supérieur. 11 est bon de remarquer toutefois qu'il existe des traces visibles des débordements annuels de la rivière, débordements souvent terribles et dans lesquels des falaises dépassant de 3 mètres au moins le sommet des plus hautes roches, sont entièrement couvertes. On peut donc conclure que la Falémé est navigable pendant les mois de juillet, août et septembre, qui sont les mois de l'année où les eaux sont parvenues à leur maximum de crue.

Je citerai à l'appui de cette allégation F opinion de Duliron, qui admet aussi, dans une grande étendue, la navigation de la rivière. J'ai cru cependant devoir supprimer le mois d'octobre, qu'il désigne comme uri de ceux où la navigation est possible. Sans doute, les années ne se ressemblent pas quant au commencement des pluies et à leur durée, et nous avons peut-être raison tous deux; mais il s'agit d'établir une proposition absolue, et dès lors il me semblerait préférable de dire que ]a Falémé est navigable, année moyenne, pendant une période de trois mois, comprise entre le !«•■ juillet et le 31 septembre.

Ouand Duliion faisait su reconnaissance de la Falémé, les moyens

de navigation étant peu variés, il se l)ornail à indiquer de i)eliles clialoupes pontées à un seul mât, comme remplissant le mieux les vues qu'il se proposait. Aujourd'hui, la vapeur nous offre des ressources bien autrement puissantes pour la navigation des rivières, et l'emploi de petits bateaux en fer, comme le Basilic et le Serpent^ ne laisserait rien à désirer sous ce rapport.

Pour épuiser ce sujet important, je citerai encore l'avis de mon informateur Abdoullah. Il a été laptot, connaît la Falémé, sait ce qu'est un tirant d'eau, et a vu le Basilic à Sénou-Débou : sou opinion a donc tous les moyens de se produire en connaissance de cause. Abdoullah affirme, de la manière la plus formelle, que nos bateaux en fer pourront, l'hiver (ainsi qu'il l'exprime, c'est-à-dire durant les pluies), naviguer très-aisément sur la rivière bien au-dessus de Kaour.

La navigation de la Falémé étant admise, nous pouvons, nous devons en tirer parti. D'incalculables avantages y sont attachés. Toute ligne, toute voie de communication nouvellement ouverte, devient une conquête, lorsqu'il s'agit de commerce et d'industrie; je n'ose pas encore dire de civilisation.

Les peuples riverains que j'ai visités sont bienveillants pour nous, et verraient avec plaisir des établissements s'élever dans leur pays. Abdarraman, qui est marabout et chef d'un grand village, et qui, en raison de cette double qualité, exerce une influence réelle autour de lui, est complètement de cet avis.

La question d'établissement est très- sérieuse, je le sais, en présence du peu de bien sorti de Sénou-Débou; cependant, si l'on se place à un point de vue élevé, on considérera qu'il ne s'agit pas de faire immédiatement une riche récolte, mais d'abord de préparer le terrain, ensuite d'y semer, et de ne point être surpris de semer beaucoup et souvent avant de moissonner.

N'oublions pas que nous avons à prendre possession des lieux, et que nous ne saurions, sans être déraisonnables, vouloir tout de suite réaliser des profits.

Des avantages commerciaux immédiats sont donc très-incertains ; mais il y a à tenir compte des dépôts aurifères que nous aurions sous la main, et du très-grand voisinage des mines auxquelles, selon toute vraisemblance, les matières de ces dépôts sont empruntées.

Les naturels semblent peu jaloux de leurs richesses, en tant qu'il s'agit de la matière brute, et je ne suppose pas qu'ils cherchent à s'opposer à notre installation sur leurs terres. Sans doute, lo produit

des dépôts, tel que je l'ai fait connaître aux chapitres précédents, ne parait pas assez considérable pour défrayer un établissement quelconque; mais il faut se* rappeler les facilités qu'on rencontre pour obtenir ce produit : elles sont si grandes, qu'on doit espérer d'une exploitation quelque peu intelligente un produit au moins triple.

Je suis donc, par toutes ces raisons, conduit à penser qu'on peut, sans trop de risques, essayer de l'extraction et du lavage des sables de la rivière, sous la direction d'un homme compétent; car, même en admettant un échec, il resterait toujours un avantage politique considérable. Supposons, en effet, ce qui est possible, que l'on fasse des pertes matérielles, ne regagnerait-on pas ces pertes au centuple par l'influence qu'on prendrait dans le pays? Et puis, — je parle ici sans réticence — pourquoi ne songerait-on pas à devenir un jour propriétaire de ces riches districts aurifères dont l'existence, mise en doute un moment, nous est démontrée par les livres mêmes du commerce de Bakelet de Sénou-Débou?

Les naturels ne retirent pas de leurs mines tout ce qu'elles peuvent produire, il ne saurait y avoir aucune incertitude à cet égard. Et cela pour deux raisons : la première, c'est qu'ils sont d'une ignorance profonde sur les procédés d'exploitation en usage chez les peuples civilisés, et qu'ils n'ont à leur service aucun appareil pouvant aider à ce travail, aussi difficile que dangereux ; la seconde, c'est qu'ils sont paresseux et qu'ils ont peu de besoins.

La conquête du Bambouk étant posée, comme le problème à résoudre, dans la question d'un nouvel établissement sur la Falémé, il reste à en dire quelques mots. Ayant un blockhaus placé entre AUnkel et Kaour, à l'un des villages abandonnés qui se trouvent sur la route, il suffirait d'une compagnie d'infanterie, de 300 laptots et de 2 obusiers de montagne, pour s'emparer des mines de Netako et de Sirmana. En profitant de la saison des pluies, cela ne coûterait pas 10,000 fr.

Les bateaux à vapeur débarqueraient un blockhaus en face de Karé, et on le transporterait à loisir sur les lieux, une fois les Malinkiés en déroute. Pour assurer le succès complet de cette campagne, il faudrait pouvoir compter sur la neutraUté du Bondou. Avec bien peu d'habileté, et en employant les moyens diplomatiques de la pièce de guinée et du collier d'ambre, ou y parviendrait facilement. Quelles que soient, en effet, les défiances de Sadda à notre égard, elles seront toujours audessous de sa haine contre les Malinkiés. Je répéterai que nous avons, avant tout, à regagner le terrain que nous a fait perdre notre humble attitude à Sénou-Débou.

L'érection d'un poste forlitié à l'endroit que j'indique procurerait en outre à notre commerce un avantage précieux et qui ne serait pas à dédaigner. Il y a des caravanes qui coupent la Falénié pour se rendre en Gambie, attirées par des offres plus séduisantes ou par l'espérance d'une vente plus lucrative. Ces caravanes viennent du Bambouk, du Kasson, du Ségo quelquefois, et sont conduites par les infatigables dioulas sarracolés. Notre nouveau comptoir se trouverait juste sur leur passage, et il faudrait que l'agent commercial fût bien peu capable pour ne pas retenir ces marchands.

Voilà comment je conçois un nouvel établissement sur la Falémé. J'ai choisi un des villages abandonnés pour éviter une concurrence à l'industrie des naturels, ce qui est toujours d'un fâcheux effet. Notre établissement offrirait à la population riveraine une protection puissante contre les razzias qu'elle subit chaque année, et il deviendrait rapidement un lieu de refuge qui nous fournirait des alliés intéressés à conserver nos sympathies.

Durant ma station à Sénou-Débou, on m'accabla d'avertissements ayant pour but de m'inspirer de la défiance contre les hommes de Barka; on cherchait aussi à m'effrayer en me parlant de Souraké, qui, me disait-on, m'attendait dans le désert avec une armée ^ et avait juré de demeurer là jusqu'à mon passage. La route à suivre pour me rendre à Makana passait en effet dans un pays désert et non loin de la résidence de notre ennemi. Tout cela était assez vraisemblable, et les donneurs d'avis n'avaient pas eu grand'peine à faire naître des inquiétudes dans mon esprit. Je n'étais pas venu en Afrique pour guerroyer; et bien que, dans mes prévisions, j'eusse tenu compte de la possibilité d'ime lutte, je n'étais nullement préparé, et encore moins disposé à engager un combat, avec mes lourds bagages, contre des forces qui ne pouvaient manquer d'être toujours très-supérieures aux miennes.

J'hésitai entre le parti de suivre purement et simplement Barka, ou bien de revenir à Bakel, de traverser le Sénégal et de me confier aux Ghihimakhas, qui m'auraient complètement garanti contre les embûches de Souraké. J'en étais là de mes indécisions quand je me pris à songer à tout ce qui m'était arrivé au Bondou ; aux délais ménagés par Sadda pour contrarier mon voyage ; à ses craintes vraies ou simulées sur sa réussite; à la conduite toute semblable qu'avait autrefois tenue son père envers le major Gray ; et, rapprochant ces souvenirs des avertissements que je recevais tous les jours, je finis par me dire qu'évidemment Sadda a\'ait pour me retenir un autre intérêt que celui

— lU — de ma conscrvatiaii. Gos réllexioiis me dctermiiièreiit à suivre le frère de Barka et, chance pour chance, à donner la préférence. à celui qui me ferait faire du chemin.

Une fois cette résolution prise, je lis mes préparatifs pour partir au plus tôt. L'arrivée d'un exprés de Barka vint d'ailleurs m'obliger à me prononcer: i,l m'annonçait qu'il donnait l'ordre à ses hommes de revenir immédiatement si je n'acceptais pas ses offres.

L'avant-veille de mon départ, j'étais très-occupé à l'installation de mes bagages, quand des coups de fusil et des cris d'effroi, partis du village, retentirent dans le fort et jetèrent l'alarme dans sa garnison . les Maures attaquaient un village situé à moins d'une demi-lieue du blockhaus. C'était en plein jour, en vue de notre pavillon, que s'accomplissait cet acte audacieux.

On voit que ce n'est pas sans raison que je me plains de notre impuissance à faire respecter nos domaines. N'est~il pas permis de penser que les naturels nos alliés auraient pour nous plus de déférence si nous pouvions les protéger? Je persiste à croire qu'il serait d'une bonne politique d'avoir dans nos postes détachés une garnison respectable.

Cet épisode servit d'occasion aux gens de l'almamy pour renouveler leurs conseils prudents, qui, cette fois, empruntaient de la circonstance un certain à-propos.

« Vois-tu — s'écriaient-ils en m'entourant — vois-tu que nous avons raison de chercher à te retenir, et qu'il te faut attendre, pour partir, que l'almamy te fournisse une escorte.

»- Mais il ne me semble pas, leur répUquai-je, que cette escorte puisse m'être fort utile; car je vois vos guerriers tremblants devant une poignée de Maures. Comment croire qu'ils seraient, pour me défendre, plus braves qu'ils ne le sont pour se défendre eux-mêmes? »

L'argument parut les convaincre.

Le lendemain, le fort était attaqué et pris. L'attaque fut si brusque, si imprévue, que tout le monde s'enfuit, en proie à une indicible terreur, abandonnant à l'ennemi le fort, ses munitions, ses approvisionnements, et, ce qui me touchait personnellement, mes bagages.

Le premier moment d'effroi passé, il fallut cependant, ne fût-ce que par amour-propre, songer à rentrer en possession du magasin dans lequel s'étaient retirées les légions ennemies ; mais personne n'osait affronter les vainqueurs. On délibérait : chacun offrait son plan de campagne; on s'ingéniait pour <lébusquer l'ennemi par ruse. ou par trahi-

son; un vieux nègre, (jui avait fait la guene à Matlagascar, alla même jusqu'à proposer de mettre le feu aiLx poudres.

La situation était perplexe ; le désespoir se peignait sur les visages ; les yeux étaient mornes et les tètes baissées. En ce moment suprême, je me souvins qu'un jour le maréchal Lobau. de glorieuse mémoire, avait eu recours aux pompes, à de vulgaires pompes de pompiers, pour disperser une colonne profonde d'émeutiers. Jamais déroute ne fut plus complète, dirent les bulletins du temps; jamais on n'avait vu nne victoire plus décisive et.... moins de sang répandu.

Cette réminiscence historique fut pour tous un trait de lumière; en dix minutes des batteries hydrauliques furent établies et ouvrirent leur feu. L'ennemi fut anéanti, et chose précieuse, je dormis assuré que le Charivari de l'endroit ne me représenterait pas, le lendemain, armé du cylindre portatif que MoUérè aimait tant à mettre aux mains de ses acteurs.

Faut-il dire ce qu'était cet ennemi si terrible, entré par la fenêtre, dont les armes n'étaient ni en fer, ni en acier, ni en cuivre, pas même en bois ; armes pourtant bien meurtrières et qui feraient pâlir les plus braves"^

Je n'abuserai pas plus longtemps de l'attention de mes lecteurs (si j'en ai!). Le fort de SénouDébou' avait été pris par des abeilles, des abeilles sauvages et voyageuses, qui affectionnent particulièrement les vieux arbres, et, bois pour bois, avaient sans doute pris le poste français pour un tronc d'arbre; funeste erreur qu'elles ont payée cher!

Je reviens à l'attaque des Maures. Elle eut pour résultat la capture d'un troupeau et de deux ou trois nègres. Ces sortes d'événements me jettent toujours dans des réflexions infinies que j'allai continuer ce jour-là sur le bord de la Falémé. Je songeai aux moyens d'occuper l'Afrique occidentale et aux progrès de tout genre que nous pourrions accompHr dans ce pays, si on le connaissait en France ; je songeai surtout au peu d'autorité d'une parole comme la mienne, perdue, noyée au milieu de toutes les dénégations des hommes qu'on écoute. Cette question de défense et de garnison qui me tient particulièrement au cœur, sait-on comment on la traite au Sénégal ? — Gomme toutes les questions, comme une affaire de budget. — Pas même; car alors il y a ordinairement un regret exprimé, une nécessité financière mise en avant.

Au Sénégal, on traite ces sortes de questions comme un propriétaire imprévoyant traite sa maison quand un locataire lui demande des répa-

rations : il dit non en se bouchant les oreilles. On a beau lui représenter que la maison perd de sa valeur, qu'elle se détériore, qu'elle finira par crouler; il demeure sourd. Je ne puis comprendre une pareille indifférence. Oni ne sait que dans un pays barbare il faut avant tout inspirer du respect aux habitants? Et croit-on que les nègres du fleuve soient pour nous plus respectueux que les autres sauvages? Ce serait une erreur profonde.

Bref, je me dis que pour être écouté il faut avoir une position supérieure, indépendante de l'administration coloniale ; et jefais la remarque que de tous les services publics , celui qui aurait le plus besoin d'être inspecté est le service colonial, et que c'est le seul qui n'ait pas d'inspecteurs. Les colonies sont cependant d'une importance incontestable, je puis bien dire incontestée ; elles sont comme un miroir ardent, qui concentre à son foyer des rayons de lumière, et en multiplie la puissance. Les colonies offrent des positions mihtaires qui garantissent à nos flottes des points de ravitaillement; elles développent le commerce maritime qui forme des marins à l'État, et assure l'existence des populations pauvres de nos côtes ; elles procurent un débouché aux produits de la métropole , qui reçoit en échange d'autres produits qu'elle n'a n'a pas.

L'inspection des colonies me paraît donc une mesure de première nécessité ; la mission des inspecteurs serait de voir par eux-mêmes. Le Sénégal et Cayenne ont particulièrement besoin d'être soumis à des inspections fréquentes, précisément parce qu'ils se trouvent dans une situation exceptionnelle. Ce sont, en effet, les seules possessions d'outremer sur lesquelles il est permis de fonder des espérances d'agrandissement.

Voilà ce qu'on peut appeler une réflexion à propos de mouches; on en fera ce qu'on voudra.

L'insistance du frère de Barka pour presser mon départ eut, entre autres inconvénients fâcheux, celui de me faire négliger la réinstallation de ma caravane. Ma marche de Bakel à Sénou-Débou , on ne l'a sans doute pas oublié, avait été féconde en incidents désagréables et en avaries dans mon matériel; de plus, la rapidité de ma course au Bambouk, en augmentant ces avaries, avait fatigué mes ânes; plusieurs même étaient blessés ou malades. La longue route que je me préparais à faire allait se ressentir nécessairement de ces contre- temps ; mais les gens de Barka ne voulurent rien entendre.

Amar-Lamba, mon très-prudent ami, m'accablait d'avertissements sous

forme de discours à perdre haleine, dont le pauvre garçon faisait d'ordinaire un usage abusif. Il avait épousé, comme sujet de l'almamy, l'opinion des hommes du Bondou, et il allait jusqu'à me bouder quand je le priais très-vivement de me laisser en paix. 11 y eut môme, au moment critique où il fallut régler mes comptes avec lui. de la hrouille entre nous: mon honnête guide avait rêvé des monls d'or, et le .fusil à deux coups que je lui donnai, et qui était le prix convenu, ne combla pas ses espérances. Je ne me préoccupai pas de cet incident, comptant assez sur son bon naturel pour être certain que son dépit ne durerait pas. 11 tint bon deux jours pourtant; puis, comme je l'avais prévu, il se rapprocha de moi franchement. Son ambition s'était modérée pendant cette retraite, et il se borna à solliciter un certificat que je m'empressai de lui donner.

Ce certificat lui servira à tourmenter mes compatriotes et à leur arracher quelque cadeau à force dimportunités ; mais comme, tout bien considéré, il eût fait cela sans moi, je le lui délivre en bonne forme, le signalant, à tous présents et à venir, comme un garçon marchant bien malgré son épouvantable jambe, un peu bavard, modeste comme un Gascon, au demeurant bon compagnon et guide complaisant.