INTRODUCTION

La mission dont je rends compte dans ce livre m'a été donnée par le gouvernement, comme une récompense des fatigues que j'avais supportées et des dangers que j'avais courus en remplissant une autre mission dans la Sénégambie.

Yoici la lettre de M. l'amiral de Mackau, qui m'invitait à me mettre en route :

« Paris, le 21 avril 1846.

» Monsieur, je vous ai déjà fait connaître que je donnais mon approbation au voyage d'exploration dans l'intérieur de l'Afrique centrale, dont vous m'avez exposé le plan (1).

» Vos préparatifs étant aujourd'hui terminés, le moment est venu de vous rendre au Sénégal, où vous avez à prendre

(1) Voir, à la fin de l'introduction, le document n» 1, page x. TOME 1. a

encore diverses dispositions indispensables au succès de l'entreprise. J'ai donné des ordres à l'administration maritime du Havre pour que vous soyez embarqué avec tous vos bagages sur le premier navire du commerce qui fera voile pour la colonie, et je vous invite en conséquence à partir sans délai pour ce port.

» Vous trouverez ci-joint les instructions que j'ai réclamées et obtenues pour vous de l'Académie des sciences, du Muséum d'histoire naturelle, du Dépôt général des cartes et plans de la marine et de la Société de géographie. Les recommandations et les indications qu'elles renferment me dispensent de vous donner moi-même des instructions détaillées sur les points qui doivent être particuUèrement l'objet de vos investigations (1). D'ailleurs, votre relation d'un voyage au Bambouk et les développements dans lesquels vous êtes entré sur le nouveau voyage que vous allez entreprendre, montrent que vous avez la parfaite inteUigence des. diverses questions qui peuvent se présenter à votre examen.

» Les relations que notre commerce pourrait entretenir par la suite avec les populations des régions inconnues que vous allez parcourir, l'étude de la situation politique de ces différentes populations et celles de tous les faits qui, directement ou indirectement, se rattacheraient à nos possessions de l'Algérie, sont les points sur lesquels les départements du commerce, des affaires étrangères et de la guerre, qui ont bien voulu contribuer aux frais de votre entreprise, désirent vous voir porter surtout votre attention.

» En ce qui touche le département de la marine, je vous invite à recueillir soigneusement toutes les notions qui seraient de nature à intéresser les établissements que la France possède

(I) Ces instructions sont trop étendues pour que je les reproduise toutes. Je me borne à faire connaître celles de l'Académie qu'on trouvera à la fin de cette introduction, document n" 2, page xiii.

sur la côte occidentale d'Afrique, et surtout nos comptoirs de la côte d'Or; dans le cas, prévu par vous-même, où, arrivé à Sakkatou et venant à y rencontrer des obstacles qui vous empêcheraient de pénétrer plus avant dans l'intérieur du continent africain, vous prendriez le parti de vous rabattre sur le golfe de Guinée, vous chercheriez notamment à constater les moyens de communication de ces comptoirs avec la Sénégambie et le pays des Bambaras. Réduit dans son exécution à ces dernières proportions, votre projet me semblerait présenter encore un* champ suffisamment vaste à votre ardeur, et pouvoir même être très- fécond en résultats utiles aux sciences géographiques comme aux intérêts positifs de l'industrie, du commerce et de la politique de la France en Afrique.

» Si, à partir de Sakkatou, de trop grands obstacles ne s'opposent point à la continuation de votre voyage, et si vous êtes assez heureux pour le mener à fin, ainsi que vous l'avez conçu, en le poussant jusqu'à la côte orientale d'Afrique, vous aurez là une question spéciale à étudier, celle des ressources que les populations des pays voisins du littoral pourraient offrir pour des recrutements de travailleurs libres à destination de nos colonies, et principalement de Bourbon. Je vous signale cette question comme méritant votre attention particulière. Je vous invite à observer en outre avec soin l'influence qu'exerce sur toutes les populations que vous visiterez, le commerce do traite qui se fait encore sur une partie des côtes orientales et occidentales du continent africain.

» J'écris sous la date de ce jour à M. le gouverneur du Sénégal pour l'entretenir du voyage d'exploration que vous allez entreprendre, Je lui fais ^connaître qu'indépendamment de la somme de 2/i,000 fr. mise à votre disposition par MM. les ministres de la guerre, des affaires étrangères, du commerce et de l'instruction publique, pour concourir aux frais de l'entreprise, il vous sera alloué, pour le même objet.

une somme de 10,000 fr. sur le budget du Sénégal (1). M. le capitaine de vaisseau Ollivier est en même temps prévenu par moi que l'intervalle de temps qui s'écoulera entre le moment de votre arrivée et celui de votre départ pour Bakel, sera employé par vous à compléter les apprêts de votre voyage et à vous livrer exclusivement à des études spécialement appropriées au but que vous vous proposez d'atteindre. Enfin, sans avoir à réclamer pour vous une sympathie personnelle qui vous est assurée de sa part, je le prie de vous accorder toute l'assistance et toutes les facilités qui pourront dépendre de l'administration locale.

» Je fais des vœux bien sincères, Monsieur, pour que vous réussissiez à surmonter heureusement les. difficultés et les dangers de la courageuse entreprise à laquelle vous vous dévouez avec tant d'abnégation. J'aime à espérer que vous rapporterez de ce voyage à travers des régions que l'on peut dire inconnues à l'Europe, des notions fructueuses pour les sciences, pour la civiUsation et pour le commerce, et que vous inscrirez votre nom parmi ceux des explorateurs qui ont le plus honoré notre époque. L'appui comme les sympathies du gouvernement sont d'avance acquis à votre entreprise.

» Vous me ferez part de vos progrès dans l'intérieur, autant que les circonstances le permettront, et vous ne cesserez notamment de donner de vos nouvelles à M. le gouverneur du Sénégal , qu'autant que vous vous croiriez privé de tous moyens, même éventuels, de communication avec lui.

» Recevez, etc.

« Le vice- ami rai, pair de France^ ministre de la marine et des colonies,

» Signé Baron de Mackau. »

\1) Ce chiffre s'est trouvé dépassé. Mes dépenses excédèrent mes recettes de 5,oro fr., par suite d'éventualités imprévues, et notamment de

Quand on reçoit une pareille lettre, dans laquelle la plus haute bienveillance s'allie de la manière la plus gracieuse à l'expression des sentiments les plus flatteurs, on marche devant soi, sans autre pensée que de justifier les témoignages qu'elle renferme, sans autre désir que de répondre à l'attente de celui qui vous envoie.

C'est ce que j'ai cherché à faire ; j'ai marché malgré l'hostilité des populations, malgré la fièvre, malgré la dyssenterie, cet horrible mal impitoyable aux Européens; et je ne me suis arrêté que devant l'impossible.

Prisonnier huit mois des Bambaras, j'ai su, seul de ma race , en présence d'une puissance qui pouvait mettre cinquante mille hommes sous les armes , préserver de tout outrage la dignité de la nation que je représentais.

Rendu à la liberté par une de ces fantaisies de sauvage dont on profite, mais qu'on n'explique pas, je suis revenu à l'île de Saint-Louis après seize mois d'absence , seize mois passés sans toit pour abriter ma tête , sans lit pour reposer mon corps, sans soins pour garantir ma santé violemment atteinte par un climat meurtrier, et, chose plus pénible encore, sans un compatriote qui pût adoucir mes ennuis, soutenir mon courage et redire mes souffrances.

J'avais parcouru environ 1,000 lieues, et je m'étais avancé vers l'intérieur du continent africain, à plus de 250 lieues de l'Océan.

A Saint-Louis, l'état d'épuisement où m'avait réduit mon voyage me valut un congé de convalescence qu'on me força d'accepter. « Si vous restez, me disait-on, c'est un suicide que vous accomphssez. » Je partis donc, et j'arrivai en France en 1848, au mois de juin!...

la nécessité qui me fut faite de payer fort cher les hommes qui devaient me servir d'escorte. Cette somme m'a été remboursée intégralement et avec une grande courtoisie par le gouvernement.

Les exigences du service obligèrent mes chefs à me replacer, un an après mon retour d'Afrique, dans le cadre réglementaire de mon corps, et à me donner une destination.

Cette décision, dont je compris la nécessité, ne me découragea pas; j'avais trop à cœur de répondre à la confiance qu'on m'avait témoignée. N'avait-on pas , d'ailleurs , mis à ma disposition une somme fort élevée dont mon honneur avait besoin de justifier l'emploi ?

Prenant sur mes veilles et sur les loisirs que me laissaient mes fonctions, je parvins, quoique malade encore des suites de mon voyage, à terminer la mise en ordre des nombreux matériaux qu'il m'avait permis de recueillir. A la fm de 1850 j'étais prêt à publier mon travail.

Quoi qu'il en soit, ce ne fut qu'au mois de mars 1855 que j'obtins de S. Ex. M. le ministre de la marine l'autorisation d'imprimer mon ouvrage, à la condition toutefois que je pourvoirais à tous les frais que nécessiterait cette publication. Je me soumis à cette clause et remerciai vivement S. Ex. d'avoir bien voulu me permettre de montrer aux personnes qui avaient encouragé mon entreprise, que les difficultés rencontrées dans ma route ne m'avaient pas tout à fait empêché d'observer les pays que j'avais traversés.

Trois années auparavant, j'avais éprouvé une satisfaction bien flatteuse : j'avais été recherché avec beaucoup d'insistance par le docteur anglais James Richardson, l'infortuné compagnon de l'heureux docteur Barthe, qui vient de jeter un nouvel éclat sur sa patrie qu'avait déjà illustrée de Humboldt.

Honneur à lui ! honneur à ses héroïques compagnons glorieusement tombés sur le champ de bataille de la science!

Moi aussi je voulais partager leurs périls ; je ne pus obtenir cette faveur.

Oui, l'Afrique est toujours le mystérieux continent où vont

se briser les mâles courages, où viennent échouer les résolutions les plus hardies.

Honneur donc au docteur Barthe ! Que ne })uis-je dire au Français Barthe? Honneur à cet homme intrépide et dévoué qui va nous révéler une partie des mystères que nous cachent ces contrées barbares !

Depuis le xv** siècle, que de voyageurs, en elïet, ont essayé d'y pénétrer! Combien ont succombé! combien peu ont dit ce qu'ils avaient vu ! combien moins encore ont pu parvenir au but qu'ils avaient donné eux-mêmes h leur course aventureuse !

Parmi ces voyageurs, tantôt curieux sublimes, avides de soulever le voile que la studieuse antiquité avait renoncé à. écarter, tantôt intelligents courtiers d'une œuvre commerciale, tantôt enfin intrépides apôtres de la civilisation, de la science et de la rehgion, on ne compte que quelques Français.

Tous les autres, et le nombre en est grand, tous les autres étaient Arabes, Italiens, Portugais et surtout Anglais.

Je n'ai jamais compris ce prétendu patriotisme qui ne veut pas souffrir qu'une autre patrie ait aussi ses gloires et ses grandeurs : sentiment d'égoïsme étroit, de jalousie mesquine qui rapetisse celui qui le professe, sans rien ajouter à la gloire de sa nation, qu'il rapetisse aussi en abaissant les autres.

Toutes les nations du globe ont leur valeur ; c'est n'être que juste de le proclamer; mais c'est manquer à sa propre dignité que de le taire.

« J'aime ma patrie plus que ma famille, disait Fénelon , mais j'aime le genre humain mieux que ma patrie. » Combien y en a-t-il de ceux dont le patriotisme ne se manifeste que par le dédain des autres nations, qui pourraient parler comme Fénelon ?

Disons-le donc bien haut : dans l'ordre des découvertes,

dans le domaine des excursions aventureuses en Afrique, ce sont les Anglais qui ont parcouru les plus grandes distances. Disons que dans ces contrées ignorées où la mort, sous vingt formes diverses, semble si pressée de saisir sa proie, Hougton, Mungo-Park, Laing, Oudney, Clapperton, Richard Lander, et plus récemment James Richardson, marchent au premier rang des victimes de la science et des martyrs de leur génie aventureux.

Disons plus encore ; disons que c'est à ces hommes héroïques, et au petit nombre de leurs compatriotes qui ont échappé aux périls de la route, que nous devons les notions les plus complètes que nous possédons aujourd'hui sur ce continent; «car ils joignaient à l'indomptable énergie qui pousse aux grandes entreprises, les connaissances qui savent les rendre fécondes en résultats utiles.

Un voyageur français paraît seul digne d'élever son nom à côté de ces noms célèbres, et peut-être les aurait-il surpassés en éclat et en immortalité si Dieu eût voulu qu'il joignît la science et l'érudition à la force d'âme et à la supériorité d'intelligence dont il s'était montré si prodigue envers lui.

Gaillié néanmoins est une gloire française; c'est lui qui représente de la manière la plus brillante notre nation au milieu des sables et des forêts de l'Afrique intérieure; mais sans la prodigieuse mémoire dont il était doué, la plume savante de M. Jomard eût été impuissante à faire connaître l'intéressant récit de son voyage.

Quelques autres noms français viennent ici sous ma plume , et je m'estime heureux d'avoir l'occasion de les faire revivre un instant dans ces pages. Grout de Reauford, jeune officier de marine et savant distingué, mourut à Rakel en 1824, après avoir parcouru une partie des bords de la Falémé et une partie du Kaarta ; le botaniste Heudelot, auteur d'un ouvrage estimé sur la Flore du Sénégal^ y mourut également quelques

années plus tard ; Duranton, nature fortement trempée, tête ardente, donnait aussi de grandes espérances ; il mourut vers 1834, dans le Kasson, qu'il avait adopté pour patrie. Huard-Bessinières enfin, compagnon de mon premier voyage, cœur généreux, imagination vive et brillante, passionné pour la vie d'aventures, vient clore dignement ce martyrologe des dévouements français.

Depuis mon retour, le Sénégal a vu trois nouveaux voyageurs quitter ses bords pour se lancer aussi vers F inconnu. Le premier, M. Auguste Bouët, lieutenant de vaisseau, a fait au bas de la côte une exploration des plus intéressantes dans la rivière de Bassam et d'Assiné ; le second, M. Panet, mulâtre du Sénégal, mon secrétaire dans le voyage dont ce livre rend compte, a traversé le désert du Sahhrâ, de l'escale des Trarzas à Mogador ; le troisième, M. Hecquard, sous-lieutenant de spahis, a visité le Djallon et a rendu compte de sa mission dans un volume publié à Paris en 1855. Tous trois ont échappé aux mille dangers de leur route périlleuse.

J'ai voulu, moi aussi, apporter mon grain de sable à la montagne bien petite, hélas î qu'ont élevée au péril de leur vie mes devanciers et mes successeurs.

J'ai voulu, non, comme me l'écrivait M. l'amiral de Mackau dans la lettre qu'on vient de lire, inscrire mon propre nom parmi ceux des explorateurs qui ont le plus honoré notre époque; mais y inscrire celui de ma nation, qui n'y occupe qu'une petite place ; y inscrire celui de la marine , de ce corps qui donne chaque jour à son pays tant de preuves de son dévouement.

Je n'ai qu'une crainte en publiant ces pages, c'est qu'elles ne soient trop inférieures à la tâche que je m'étais donnée.