CHAPITRE XV

Quelques reflexions sur les difficultés d'obtenir dos renseignements précis sur l'histoire de l'Afrique. — Légende sur la fondation du royaume de Rasson et l'origine des Bakiris.

On ne se figure pas en Europe les difficultés qu'on éprouve à obtenir des renseignements exacts sur l'histoire des peuples de l'Afrique. Dans un pays où il n'existe ni chronologie, ni histoire écrite, on n'a pour se guider que des traditions conservées, sous forme de légendes, par des rapsodes presque toujours ignorants. Rarement ces traditions parviennent sans altération au voyageur qui a la patience de les recueillir; elles fourmillent en outre d'un si grand nombre de contradictions, d'invraisemblances et dj événements merveilleux, que souvent le voyageur découragé abandonne une tâche qu'il lui semble impossible d'achever.

C'est ainsi que l'origine des peuples africains, leurs migrations et, ce qui est plus surprenant encore, leurs propres noms, nous sont parvenus entourés de ténèbres et entachés d'erreurs.

Pour ce qui est du nom, il variera selon qu'on s'adressera à un Poulh, à un Yoloff, à un Malinkié, à un Bambara. Chaque peuple, on

doit d'ailleurs le comprendre, désigne sous un nom différent, approprié à sa langue, le pays et la nation de ses voisins.

J'avais cru jusqu'ici que le mot sarracolé ou sarracolet était le nom du peuple qui occupe aujourd'hui le Galam, et voici qu'on m'apprend que c'est un nom de convention donné par les Yoloffs de Saint-Louis, et que leur vrai nom, celui qu'ils se donnent entre eux, le nom enfin de leurs légendes, est Soninkié {i) .

Ce qui complique aussi les difficultés, c'est la coutume où sont les nègres, coutume empruntée aux patriarches, de choisir le nom particulier à leuï tribu, et de le porter préférablement an nom commun à toutes; tels les Bakiris et les Saïbabés^ Soninkiés de nation, qui ne sont connus que par le nom de leur tribu. Il arrive encore que certain nom de famille séparée de sa tribu par des dissensions intestines, est introduit dans la nomenclature des peuples africains et vient en augmenter la confusion.

Ce n'est donc qu'avec le temps, en comparant, en questionnant beaucoup et souvent, qu'on parvient à quelque résultat sur l'histoire des nègres et leur classification méthodique ; et encore ne peuton compter, en suivant cette voie, que sur des à peu près, dont il faut pourtant savoir se contenter, en songeant à l'obscurité qui entoure cette branche de nos connaissances.

Le pays de la rive droite, en aval de Diakalinn, est connu des naturels sous le nom de Gangari. Ce nom semble correspondre aux anciens noms de province conservés en France dans le langage usuel. On dit le Gangari comme on dit l'Artois, le Berri, la Provence. Cette appellation comprend la portion de la rive droite située entre les villages de Diaghila et de Diakalinn.

11 existe, sur la rive gauche, une division analogue qui embrasse la partie comprise entre le marigot de N'ghérer et le village de Kégniou, proche les cataractes de Félon. Elle porte le nom beaucoup plus connu de Kadjaga. Toutefois cela n'empêche pas qu'un voyageur serait fort mal avisé, s'il venait parler du royaunie de Gangari et de Kadjaga et. par une extension qu'il n'est pas rare de rencontrer dans les relations, du roi de ces pays. Ce serait comme si l'on appelait aujourd'hui gou-

(1) Sans doute de sont, nom d'homme cité dans Léon l'Africain, et de kiéy désinence signifiant (/e, à, sous-entendu homme. Le noun («) est souvent employé dans les langues africaines par euphonie.

verneur de la Brelagiie Je ^^t'iiéral qui commaiidc la division militaire qui a son siège à llenues.

Le Kassou, ou du moins ce qui subsiste aujourd'liui de cet ancien royaume, occupe les deux rives du fleuve. La portion placée sur la rive droite commence à Diakalinn et finit à Kanamakounou. Les villages de cette partie ont reconnu la suzeraineté du roi du Kaarta, et lui paient tri])ut ; mais, quoiqu'étant demeurés nominalement sous le gouvernement des chefs de leur nation, ils n'en sont pas moins, en fait, plus Bambaras que Kassonkiés.

La portion du Kasson située sur la rive gauche est la seule qui résiste aux Bambaras. Elle comprend le territoire renfermé entre les cataractes de Félou et celles de Gowina. Le village de Médina parait en être la capitale.

Il existe de grandes dissensions entre les chefs de cette contrée, et cette désunion ne contribue pas peu à favoriser les entreprises du Kaarta. Les Kassonkiés parlent un malinkié corrompu et ne pratiquent pas le mahométisme.

Voici ce que j'ai recueilli sur l'histoire de leur pays :

A l'une des époques où la région du. Ghiolibâ voyait des peuples inconnus, tour à tour vainqueurs et vaincus, tantôt refoulés par une force supérieure, tantôt refouknt une nation plus faible, la tribu des Simpéras avait été, comme par miracle, préservée de toute atteinte.

La capitale du pays occupé par ce peuple se nommait Sakora; leur chef s'appelait Manga; il parlait la langue des Soninkiés.

Manga avait à peine vingt-deux ans quand il succéda à son père. La première année de son règne fut marquée , heureux présage î par une récolte abondante qui lui gagna tout à fait l'affection de son peuple, attiré déjà vers lui par son aménité naturelle.

Plusieurs années s'écoulèrent ainsi dans le calme et la prospérité. Les Simpéras chérissaient leur roi, et Manga répondait à cette tendresse par une sollicitude toute paternelle.

Mais la renommée avait porté chez les voisins ombrageux de Manga la nouvelle de cette félicité. Jaloux d'un bonheur qu'ils n'avaient pas, plusieurs d'entre eux se réunirent pour le troubler.

Bientôt Manga fut attaqué par trois nations. Confiant dans la vaillance de ses sujets, il les attendit de pied ferme et remporta sur elles une victoire éclatante. Ce premier succès ne fit qu'exciter la haine de ses ennemis; leurs attaques se renouvelèrent, et quoiqu'elles fussent toujours repoussées , elles ne laissée ent pas de causer des pertes sensibles aux défenseurs de Sakora.

L'émigration était alors la seule voie de salut laissée aux peuples affaiblis par ces luttes; luttes implacables, car elles avaient pour but la possession d'un pays plus fertile.

Les chefs des Simpéras avaient déjà plusieurs fois rappelé à Manga cette nécessité cruelle. Lui-même ne l'ignorait pas, et cependant il résistait : cette terre avait été la demeure de ses pères et leurs dépouilles y reposaient.

Un jour, le bruit courut qu'une nouvelle coalition de sept peuples s'était formée, et que leur armée marchait sur Sakora. Les princes et les guerriers pressèrent cette fois Manga si vivement qu'il promit de céder à leurs vœux. Il demanda néanmoins un délai avant d'abandonner à jamais le pays.

Le souvenir de ses ancêtres troublait son cœur : il lui semblait entendre leur malédiction; il les voyait sans cesse lui reprocher sa lâcheté. Déjà il songeait à retirer sa parole et, dût-il succomber dans la lutte, à défendre les os vénérés de ses aïeux, quand un vieillard à longue barbe blanche lui apparut :

« Gesse de craindre, dit le vieillard ; fais taire des remords exagérés et des terreurs puériles. Sous le nouveau ciel où le destin t'appelle, tu trouveras une autre étoile plus brillante que celle que tu laisses ici. Tu ne quittes Sakora que pour un pays plus beau et plus riche ; tu y seras plus grand et plus puissant. Le dernier jour de la lune, tu partiras de Sakora et tu marcheras au couchant. »

Au jour marqué par le mystérieux vieillard , Manga se rendit au tombeau de ses pères et pria longtemps avec recueillement. Ce pieux devoir rempli, il donna le signal du départ.

Les troupeaux, les enfants, les femmes et les vieillards ouvraient la marche sous la conduite d'une troupe de guerriers. Le corps principal, composé de quinze cents hommes dans la force de l'âge, l'élite de la nation, suivait, commandé par Manga. Venaient ensuite les guerriers, robustes encore, mais déjà blanchis par l'âge, qui protégeaient les derrières de la colonne.

Après avoir marché au couchant pendant une lune et cinq jours, il découvrit, au lever du soleil, une ville au pied d'une montagne. Cette montagne, remarquable par la régularité de sa forme, se nommait Tapa\ la ville se nommait Kouniakary, et était occupée par des Bidanessis. Les Bidanessis, tribu fugitive de l'ancien royaume de MelH ou de Mali (prétend mon informateur), étaient alors les souverains de la contrée 011 l'on voit aujourd'hui le Kaarta occidental et le Kasson de la rive droite. Us élevaient des troupeaux et cultivaient la terre.

— 17a — Maiiga examiua-la ville et reconnut qu'elle pouvait à peine lui opposer six cents guerriers. Cette reconnaissance faite, il choisit dix cavaliers et leur donna l'ordre d'y entrer afin de demander pour lui et son armée l'autorisation d'y demeurer trois jours ; durant cette station , il s'engageait à pourvoir lui-même à la subsistance de ses hommes.

Pendant que ses cavaliers galopaient vers la ville , Manga s' endormi sous un arbre : ses paupières étaient à peine closes que le vieillard à longue barbe blanche lui apparut pour la seconde fois :

« Je suis content de ta soumission , lui dit-il ; la ville qui est devant toi va f ouvrir ses portes et t' offrir ThospitaUté. Le roi a une fille, cherche à lui plaire ; mais. . . »

Ici les cavaliers revinrent, et Manga se réveilla. Le vieillard avait disparu, le laissant en proie à une joie mêlée d'inquiétude ; que voulait dire cette réticence?...

« Quelle nouvelle? dit Manga aux cavaUers.

— Le chef des Bidanes^is te permet d'entrer dans la ville; il a dit que que tu pouvais disposer de son bien. »

Manga, satisfait d'avoir réussi dans sa démarche, ne songea plus qu'à préparer une entrée magnifique. 11 aurait pu s'emparer de vive force de la ville ; mais il trouvait ce procédé indigne d'un guerrier. Si les forces qu'on eût pu lui opposer eussent égalé les siennes, il aurait sans aucun doute pensé et agi autrement.

Le lendemain, Manga, précédé de deux balafos, de trois harpes, de vingt guitares, de trente flûtes et de cent tambours, entra à Kouniakary. Il montait son cheval de bataille richement ^aôîV/e (caparaçonné), un cheval arabe de race pure , enlevé par lui à un chef qu'il avait vaincu. Ses guerriers avaient couvert d'un morceau de pagne le fer de leur lance et marchaient en le tenant abaissé vers la terre, symbole des intentions pacifiques de leur chef. Arrivé en présence du roi de Kouniakary, Manga mit pied à terre, et, après les civihtés d'usage, s'assit près de lui sur un tiougou (1) bordé d'or, à l'ombre d'un faba larbre des réunions) qui avait plus de cent coudées.

La conversation s'engagea avec la plus grande cordialité entro les deux rois. Des captives, parées d'or et d'ambre, au teint noir et luisant comme une calebasse débène, vinrent apporter du lait pur et des gâ-

(1) C'est un tapis fait avec des peaux d'agneaux noirs nouvellement nés ; elles sont cousues ensemble avec beaucoup d'art, de manière à ce que la couture ne paraisse pas.

teaux de maïs au miel. Durant cet entretien, les guerriers et les captifs se tenaient respectueusement debout.

Sur un signe du roi étranger, deux cents captives vêtues de blanc conduisirent Manga et les principaux chefs de son peuple aux cases qui leur étaient destinées ; ces cases étaient garnies de fines nattes de paille de riz ; dans chacune d'elles se trouvaient une grande callebasse destinée aux ablutions , un savon fait avec des pistaches et de la cendre de caïlcédra, et une boule de beurre frais pour donner aux membres la souplesse et l'éclat.

Quand Manga eut réparé le désordre de son corps, il fut conduit dans une autre case longue et carrée, tout ornée de dessins coloriés au dehors. La porte, travail d'un laobé (1) de passage (qui avait reçu dix captifs en paiement), était découpée avec tant d'art que les voyageurs se détournaient de vingt lieues pour venir la contempler.

Cette case contenait plusieurs pièces : dans la première on foulait des tapis de laine semblables à ceux que les Juifs vendent à Tounbouctou; à des clous d'or plantés dans la muraille étaient appendus des étoffes blanches comme le lait, des boubous de lomass (2), des sandales et tout ce qui peut être utile pour la toilette d'un homme. Dans la seconde, les murailles étaient tapissées de riches étoffes de soie; dans un coin luisait un tara d'or recouvert de peaux de tigres dont les griffes étaient d'or; dans un autre, sur un riche coffret ouvrage des blancs, était posé un vase d'argent d'où s'échappait la fumée odorante d'un parfum acheté à un voyageur qui venait du pays des Arabes ; des armes de prix pendaient aux murailles.

En pénétrant dans la troisième pièce, Manga recula de surprise et d'admiration : elle était remplie d'or. A droite était couché un chevreau entièrement blanc; à gauche se tenait debout une jeune fille couverte de blanche mousseline brodée. Sa taille ressemblait à un jeune palmier penché par la brise du soir; ses cheveux, disposés en milliers de tresses luisantes terminées par un petit bout de ruban blanc , tombaient en gerbes sur son cou et le long de ses joues; son teint avait la couleur du cuivre qui sort du creuset du fondeur; la gazelle eût envié ses yeux:

(1) On nomme ainsi en Sénégambie des ouvriers nomades qui travaillent le bois sur place, à peu près comme font les sabotiers dans certaines parties de la Bretagne. Plus loin on trouvera des détails sur cette caste.

(2) Vêtement de coton brodé , au dos et h la poitrine, en soie de couleurs vives.

ses lèvres étaient plus fraîches que le fruit du douki (1), dont sa peau avait le brillant ; ses dents étaient plus blanches que l'ivoire enlevé à un éléphant vivant.

« 0 toi! — s'écria Manga en se courbant et portant alternativement sa main droite à son front et à son cœur — es-tu un fantôme, fruit d'un rêve, ou une simple fille d'Aoua (Eve)? Es-tu la gardienne de ces trésors, faite de chair comme moi, ou quelque vapeur que mon souffle va faire évanouir; ou plutôt n'es-tu pas quelque génie trompeur placé là comme un piège 'pour prendre mon cœur et t'en jouer ensuite sans pitié?

') — Je ne suis ni génie, ni fantôme, ô proscrit! Mon père fut "homme comme toi. Je suis Fathmé, la fille du roi de cette ville; il m'a dit de venir ici, afin de te montrer sa confiance et son estime. Cet or représente son trésor matériel; moi, le trésor de son amour. Tous les deux sont sous ta garde. »

En entendant la jeur.e fille, Manga se souvint tout à coup du discours interrompu du vieillard. 11 examina Fathmé et remarqua avec une douloureuse inquiétude que sa physionomie exprimait une teinte profonde de mélancolie, que sa bouche ne souriait plus, et que son front portait prématurément les traces d'une triste préoccupation.

Manga était alors âgé de quatre-vingt-seize ans; mais sa beauté virile, conservée au, delà de l'âge ordinaire, avait gardé tout Féclat qu'elle avait à trente ans : pas de rides à son front; pas un poil blanc à sa tête ornée d'une épaisse chevelure. Un certain embonpoint qui ne nuisait ni à la grâce ni à l'aisance de sa démarche, était le seul signe imprimé par les ans à sa personne empreinte de majesté. Il avait été marié trente fois; mais, par une fataUté inexplicable, ses femmes n'avaient jamais enfanté que des lézards et des oiseaux d'espèces étranges.

« Fille des rois, reprit Manga, ton père n'aura pas mis en vain ses trésors sous ma garde; mais dis-moi, belle fleur du vallon, pourquoi as -tu cet aspect sinistre qui fait fuir le bonheur? Pourquoi ta bouche a-t-elle cessé de sourire?

» — Ne m'interroge pas; ne m'interroge jamais! dit Fathmé avec épouvante. » Et elle s'enfuit suivie de son chevreau blanc qui se mit à héler d'une manière si plaintive que Manga en fut efîrayé.

Pour fêter l'arrivée de son hôte, le roi de Kouniakary avait fait tuer

(1) Le fromager, dont les fleurs ont, une couleur incarnat ; ses pétales charnus ont l'aspect du velours.

quatre cents bœufs et sept cents moutons. Les trois jours accordés à Manga se passèrent en danses et en festins. Ce temps parut trop court au fugitif. Chaque jour il voyait la jeune Fathmé, qui s'était établie sur les tapis de la première pièce de sa case; chaque jour il la contemplait et s'entretenait avec elle; mais il n'osait renouveler la question qu'il lui avait déjà faite. 11 redoublait de soins et d'attentions délicates , épuisait avec sa charmante compagne toute la science qu'il avait apprise des griots de son pays ; Fathmé restait toujours sérieuse, et sa bouche se refusait au sourire.

L'amour était entré dans le cœur de Manga ; il ne pouvait plus s'é loigner.*

Vers la fin du troisième jour, il alla trouver son hôte :

« C'est demain que je vais te quitter, lui dit-il.

» — Pourquoi demain? Qui te renvoie d'ici?

» — Mais n'as-tu pas fixé ainsi le terme de ma présence dans ta ville?

» — Tu te trompes; c'est toi-même qui as fixé ce terme.

» — Je puis donc rester?

» — Oui, si cela te plait. »

Manga saisit la main de son hôte et la pressa sur son cœur ; puis il courut, en proie à une joie qui tenait de l'ivresse, annoncer à Fathmé cette heureuse nouvelle.

Il trouva la jeune fille nonchalamment étendue sur les tapis , jouant avec son chevreau qui se mit à bêler tristement quand il eut reconnu Manga.

« Fathmé! Fathmé, je reste! je ne pars plus! je reste pour t'aimer, pour te rendre heureuse! «

La jeune fille se leva brusquement; un rayon de bonheur avait éclairé un instant son visage; mais aussitôt un torrent de larmes s'échappa de ses yeux, et elle retomba à demi évanouie.

<« Éloigne-toi! fuis-moi! cria Fathmé en se relevant. Tu ne sais pas ma destinée. Abandonne à jamais une fille vouée au malheur.

» — 0 trésor de mon âme! un fatal secret pèse sur ton cœur; dis-le à celui qui vient te consacrer sa vie. Le malheur te brisera, si tu restes seule sur cette terre; si tu unis ton sort au mien, j'en prendrai ma part, et nous le conjurerons ensemble.

» — Eh bien, soit; tu connaîtras le sort qui m'est réservé. Aussi bien tu le saurais un jour. Assieds-toi donc, et écoute :

» Le surlendemain de ma naissance, ma .mère était allée laver ses pagnes au marigot; une lionne la dévora. J'étais, selon l'usage, sur le dos

de ma mère; la lionne, après l'avoir mangée, m'emporta pour me donner à ses petits. Mon père et des hommes du village accourus aux cris de ma mère, poursuivirent la lionne, et je fus sauvée. Mon enfance se ressentit de cet accident, et j'en ai éprouvé de nouveaux : j'ai fait des chutes affreuses; j'ai été piquée par le serpent dont la morsure fait mourir; j'ai été prise par un caïman et emportée au fond des eaux.

» Un jour, j'avais cfhze ans, j'étais allée me baigner avec une compagne; mes habits étaient restés dans le creux d'un rocher. Quand je vins pour les reprendre , je vis un grand vieillard qui avait une longue barbe blanche :

« — Fathmé, me dit-il, tu as éprouvé déjà bien des peines;, mais » tout n'est pas encore fini. Je veille sur toi, et je te protégerai tant que >> je vivrai; mais je suis moi-même poursuivi par des ennemis. Tu te ma- » rieras; mais tu ne donneras le jour qu'à des serpents venimeux et i> à des crocodiles »

» — N'est-ce que cela? » interrompit brusquement Manga, qui avait eu le temps de s'accoutumer à une postérité pareille.

La jeune fille fit un signe négatif et continua :

u — Peut-être cependant pourras-tu enfanter aussi un homme; mais )) alors tu seras encore plus à plaindre; car tu auras un sort pareil à » celui de ta mère, et l'enfant qui sera né de toi sera la honte et le » déshonneur de sa race. »

Fathmé avait cessé de parler depuis longtemps, que Manga était encore plongé dans les profondes réflexions que ce récit avait fait naître en lui. Évidemment, le vieillard apparu à Fathmé était le même que celui qu'il avait vu. S'il ne s'était agi que de contribuer à doter la terre de reptiles nouveaux, Manga aurait passé outre; mais la terrible union prédite à Fathmé, qu'il aimait tant déjà, le remplissait d'effroi; il était aussi très- tourmenté à la pensée de ce fils réprouvé qui devait déshonorer sa race. Tout à coup le mais du vieillard lui revint à l'esprit.

« Fathmé, s'écria-t il, cesse de trembler comme la feuille agitée par l'ouragan; car nos destinées sont unies l'une à l'autre. Je connais le vieillard mystérieux dont la protection t'a sauvée jusqu'ici. 11 me protège aussi. Il y a trois jours, ici même, il me conseillait de cherchera te plaire. Sans doute il reviendra et nous dira le moyen d'échapper au malheur qu'il t'a prédit. »

Vaincue par ces paroles, Fathmé céda aux prières de Manga et lui permit de la demander à son père.

Quinze jours après, un mouvement tumultueux dans la ville de

Kouniakary annonça qu'un grand événement allait s'accomplir. C'était le mariage de la belle Fatbmé avec le roi fugitif de Saliora, et sa reconnaissance par les Bidanessis comme roi de Kouniakary. Touché de la demande qu'il avait reçue de l'illustre proscrit, dont il avait pu apprécier les vertus, le père de Fathmé avait joint à la main de sa fille une couronne qu'il sentait trop lourde pour son front débile.

A l'issue de la cérémonie, les deux époux se rendirent à l'endroit où le vieillard était apparu à Mauga;ils l'appelèrent et l'attendirent en vain. Le lendemain, ils y retournèrent encore. Chaque jour ils allaient chercher sous l'ombre de l'arbre un repos qu'ils espéraient voir troubler par l'apparition si désirée; mais le vieillard ne parut pas.

Cependant Fathme allait être mère. Encore quelques jours et sa destinée allait s'accomplir. Le terrible pronostic n'était un secret pour personne. L'anxiété la plus profonde se peignait sur les visages; Manga surtout sentait, tant sa terreur était grande, la vie prête à lui échapper.

L'heure fatale arriva. Aux premiers cris de douleur de sa femme, Manga, par une longue prière, appela encore le vieillard; il resta sourd à son appel. En ce moment suprême, l'infortuné Manga souhaitait pour postérité les reptiles les plus affeux; mais, hélas! ce fut un bel enfant, un garçon vigoureux que Fathmé mit au monde. 11 le nomma Tambo.

Le lendemain, on trouva Fathmé morte; elle avait été étouffée par un serpent énorme. Tambo jouait avec lui, le caressait et lui souriait.

Durant plus de deux ans, Manga ne sortit pas de sa case. Il s'y faisait apporter son fils, et s'efforçait, par sa tendresse, de détourner l'accomplissement du fatal arrêt; mais Tambo avait des instincts cruels que rien ne pouvait combattre. Il recherchait les jeunes animaux pour les faire souffrir, maltraitait ses nourrices et mordait son père quand il pouvait s'en approcher.

Manga finit par se résigner à son malheur. Il reprit le gouvernement du pays et s'occupa de lui donner de bonnes institutions; une de ses premières mesures fut de préparer la fusion des Simpéras et des Bidanessis.

A l'âge de cent trente ans, Manga, aussi robuste et aussi vert que quand il était arrivé à Kouniakary, continuait à mener les affaires d'une main ferme. Par une sage administration ot d'heureuses expéditions , il avait augmenté la prospérité de ses États et accru considérablement son territoire. Il eût été heureux, autant que le lui eût permis

le regret toujours pressent de la perte qu'il avait laite, si son fils Tambo ne lui avait causé les chagrins les plus amers.

11 ne démentit pas la funeste prédiction que le vieillard avait faite à sa mère. Chaque année voyait augmenter le nombre de ses crimes. Dévoré d'ambition, il convoitait le pouvoir et cherchait à s'en emparer par les moyens les plus indignes. La pensée de tuer son père lui était venue plus d'une fois; mais celui-ci, éclairé sur l'horrible caractère de son fils, ne négligeait, pour préserver sa vie, aucune des précautions que lui dictait la prudence.

Tambo ne trouva pas de complices dans la ville pour assassiner son père; mais, à la honte éternelle de ce peuple ingrat, il y trouva des complices pour l'arracher d'un trône qu'il avait créé et illustré. Tambo, aidé de quelques centaines de misérables, leva contre son pîjre l'étendard de la révolte; il fut vainqueur.

Le malheureux Manga, protégé par un groupe de serviteurs dévoués, parvint à s'échapper, et, le cœur gonflé par la torture, il alla chercher un refuge sur la montagne de Gadapéra.

La chronique rapporte qu'un jour on entendit un grand bruit dans l'air; on regarda et l'on crut distinguer de grands oiseaux et deux hommes, dont l'un paraissait avoir une barbe blanche, qui s'enfuyaien' à l'opposite de la montagne.

Le peuple ne tarda pas à se repentir de sa lâche conduite. En peu de temps, Tambo devint un objet d'horreur et de dégoût pour toute la ville. Inquiet à bon droit de cette irritation, il eut recours, pour l'apaiser, aux trésors de son père lentement amassés par une administration prévoyante. Mais le trésor fut bientôt vide, et les clameurs duraient toujours. A la prospérité qui s'était maintenue croissante sous Manga, succéda la pauvreté et le malaise.

Tambo chercha alors dans le meurtre et dans le pillage les ressources qu'il avait follement dissipées, et une occupation qui pût éloigner de son peuple l'agitation dont il redoutait les suites.

Les Élats d'alentour se virent bientôt dépouillés par lui de leurs habitants, de leurs troupeaux et de leurs récoltes. Un jour, Tambo s'empara du village de Sisella, dans le Bambouk; il y fit des captifs nombreux et l'incendia. Un autre jour il poussa jusqu'à Bakel, qui subit le même sort. Chaque course lui rapportait un riche butin; mais accoutumé à des prodigalités et à des orgies, Tambo se trouvait vite dans l'obligation d'en entreprendre de nouvelles. Les cultures étaient abandonnées; les troupeaux négligés ne comptaient plus que quelques tètes

de bétail; le peuple laborieux et honnête de Manga était devenu un peuple de voleurs et d'assassins.

Vers cette époque parut à Kouniakary une troupe nombreuse de Foulahs venus, les uns disent des environs de Tombouktou, les autres, des pays connus sous le nom de Foulahdou et de Konkoudou. Ils réclamaient asile et protection, sous la condition de soigner les troupeaux et de cultiver les terres; ils étaient pauvres, n'avaient point d'armes et n'accusaient que des prétentions modestes, car ils demandaient l'esclavage. Le fils de Manga les accueillit.

Débarrassé du souci des affaires domestiques, Tambo se donna tout entierà sa vie de bandit. Son nom était devenu" la terreur de la contrée.

Dans une de ses excursions, il aperçut le village de Makana, alors occupé par une tribu portant le nom de Simann, et faisant partie (tout du moins porte à le penser) de la nation des Soninkiés. Il était de règle que les villages qu'il rencontrait subissent le joug de la conquête ou se rachetassent par un tribut.

Pour parvenir à Makana, il fallait traverser un marigot large, profond et rempli d'eau. Après quelques hésitations, Tambo se décida à le faire passer à son armée, et envoya à cet effet plusieurs hommes pour tâcher d'y découvrir un gué; mais ceux-ci ayant annoncé qu'il n'en existait pas, il prit le parti de le lui faire traverser à la nage. Ses hommes étaient déjà au milieu des eaux, et il les suivait d'un œil inquiet, quand il découvrit sur la rive opposée, et à demi masquée par les herbes, la population du village dans une attitude suppliante. 11 ne pouvait comprendre comment, en un pareil moment, les habitants de Makana ne cherchaient pas à profiter de leur position pour attaquer des hommes plongés dans l'eau; mais son étonnement n'eut plus de bornes lorsque ses hommes abordèrent la riv£. Il vit alors les habitants du village se jeter la face contre terre et crier avec des lamentations : « Bakiri! ô Bakirii »

Tambo traversa le marigot dans une pirogue. 11 fut reçu sur le rivage par une députa tion de vieillards et de marabouts qui déposèrent à ses pieds un turban et un sabre, signes du pouvoir souverain, et le supplièrent d'épargner la population

Il rassura les députés, et accepta la souveraineté qu'ils lui offraient. Il les questionna ensuite sur leur singulière conduite.

« Ce marigot — dirent les vieillards — a toujours été un rempart pour nous. Chaque année, au moment où ses eaux se répandent sur nos terres et préparent leur fécondité, nous allons lui offrir un sacrifice et

lui demander que ses ondes ne conduisent pas à notre village des hommes disposés à en troubler la paix. Plusieurs fois, au dire de nos pères, et nous-mêmes avons vu pareille chose, ses eaux gonflées, agitées et rendues impétueuses comme le torrent qui descend la montagne, ont englouti pour toujours ceux qui ont tenté de le franchir. Aujourd'hiA nos prières ont été vaines ; ses eaux sont demeurées calmes, et loin de l'empêcher, elles ont favorisé le débarquement de tes guerriers. Alors le désespoir nous a saisis, et quand ils ont mis pied à terre sur cette rive jusqu'alors préservée de l'invasion d'un ennemi, nous avons poussé un cri de douleur et de reproche : ce cri était le nom de notre marigot qui nous retirait sa protection. »

Tambo prit possession de Makana et y laissa une forte garnison choisie dans les meilleurs hommes de son armée II leur donna le nom des Bakiris^ en souvenir de sa conquête.

Telle serait, d'après ce récit, l'origine des Bakiris et l'histoire de leur établissement dans le Kadjaga. C'est là, au surplus, la seule chronique qui se soit conservée dans la mémoire de leurs troubadours. Il y a donc quelque probabilité pour qu'elle ne soit pas trop loin de la vérité (1). On doit faire toutefois la remarque que le marigot dont il s'agit est à peine visible aujourd'hui, et qu'il n'a d'eau que dans la saison des pluies. Or, jamais les nègres ne choisissent cette saison pour leurs expéditions, parce qu'alors les communications sont presque partout interceptées.

Après cette facile conquête, Tambo revint à Kouniakary. Il en repartit bientôt après, encouragé par le succès qni couronnait toujours ses entreprises. Grâce à l'assistance des Foulahs, ses terres étaient redevenues productives et ses troupeaux s'étaient multipliés. Le pays avait aussi retrouvé du calme ; ses habitants reprenaient goût à leurs labeurs d'autrefois et commençaient à se désenchanter de la vie d'aventures, de fatigues et de privations qu'ils partageaient avec leur chef. D'un autre côté, les Foulahs avaient augmenté en nombre par suite de nouvelles émigrations de leurs compatriotes venus des environs de Tom-

(1) Makana est un nom de village qu'on trouve assez fréquemment. Kané veut dire ville, village, et le mot ma est peut-être un préfixe ayant une valeur phonique dans la langue soninkièse. Il pourrait donc se faire que le marigot merveilleux fût le Sénégal, les nègres n'y regardent pas de si près, et le village, Tambokané. Tambokané se prêterait mieux que Makana à servir de théâtre aux exploits de Tambo, qui, selon toute probabilité et conformément à l'usage, a dû donner son nom à sa conquête.

bouktou. (On m'affirme que c'est bien de ce point de l'Afrique que venaient ces nouveaux émigrés. )

Exclusivement occupés des travaux de la terre et des soins du bétail, les Foulahs n'inspiraient aucune défiance aux Simpéras; leur nombre cependant devenait chaque jour plus considérable, et leur influence dans le pays, en raison des alliances qu'ils y avaient formées, prenait beaucoup d'importance.

Vers cette époque, une nouvelle alliance, contractée entre un Foulh du nom de Ilo et la propre fille de Tambo, ouvrit tout à fait aux pasteurs l'entrée du conseil suprême.

Dévoué d'âme et de corps aux intérêts de sa race, Ilo était doué d'une rare énergie et d'une profonde dissimulation; il caressait depuis longtemps le projet d'exclure les Simpéras du pouvoir et d'en faire jouir ses compatriotes.

Il avait tiré parti des fréquentes expéditions de son beau-père pour se créer des partisans. Un jour donc, profitant du départ de celui-ci, il s'empara du tata royal, délivra une grande troupe d'esclaves, fruit des razzias de Tambo, massacra les plus chauds défenseurs de ce chef, et chargea de chaînes tous ceux qui ne voulurent pas reconnaître son autorité.

Le vingt-troisième jour qui suivit cet événement, Tambo parut devant Kouniakary, conduisant un butin considérable et de nombreux esclaves. Les guitares, les flûtes et les tambours ne firent pas, comme de coutume, retentir l'air de leur bruit joyeux; mais, à sa grande surprise, le son grave du tamala appela les guerriers aux remparts. Tambo, étonné, avance toujours; une grêle de flèches Tassaille et couvre autour de lui la terre de morts et de blessés. Il veut tenter l'assaut, ses guerriers trouvent partout la mort. Le désespoir dans l'âme, Tambo est forcé de battre en retraite et de gagner ses nouveaux Étals de la rive gauche. Il alla d'abord à Makana, puis, descendant le long du fleuve, s'étabht successivement dans les villages de la rive gauche, jusqu'à Tuabo. 11 prit et adopta pour ses hommes le nom de Bokiris, que portaient déjà ceux de ses compagnons qu'il avait établis dans cette contrée.

Après la retraite de Tambo, Ilo délivra les Simpéras qui n'avaient pas voulu se soumettre; ces derniers rejoignirent leur chef et concoururent aussi à former la population du Kadjaga.

Il n'est pas question, dans la légende, du peuple qui occupait cette province avant la venue de Tambo, et, à l'exception des Simann, qui

étaient Soiiinkiés, je ne puis obtenir aucune donnée précise sur ses premiers habitants.

« Voilà tout ce que nos pères nous ont appris, «me dirent, d'un air piqué, mes informateurs, visiblement fâchés de ne pas me trouver satisfait d'une si longue histoire.

Cherchons maintenant à découvrir ce qu'étaient les Simpéras et d'où ils venaient. En tenant pour vrais les faits principaux de la légende qu'on vient de lire, les Simpéras marchèrent trente-trois jours à l'ouest avant de rencontrer Kouniakary. Or, Kouniakary se trouvant, d'après mes observations, par 12» 56' de longitude ouest; et la marche moyenne des caravanes nègres étant de 5 heures 1/2 par jour et de 5 kilomètres à l'heure, on aurait, d'est en ouest, pour distance parcourue, 907, kilomètres ou 227 lieues. Il résulterait conséquemment de ce calcul que le pays d'où venaient les Simpéras était situé au delà du Ghiolibà, dans la grande vallée de ce fleuve.

11 y a eu discussion, entre mes conteurs sur la question de savoir si les Simpéras étaient Malinkiés ou Soninkiés. Ils ne se sont pas entendus touchant la nationalité proprement dite; mais tous ont été d'accord sur la langue qu'ils parlaient. D'après eux, c'était le soninkié.

Je me bornerai ici à ce renseignement, et j'établirai provisoirement que les Soninkiés ont occupé, in illo tempore^ car la chronologie est absolument écartée dans les légendes nègres, la grande vallée du Ghio libà, et qu'ils ont eu des émigrations vers l'ouest.

Revenons au Kasson. Ilo garda quelque temps le pouvoir; puis, pour satisfaire aux exigences de la partie restante des Simpéras, il abdiqua en faveur de son fils Ségadoua, né de son mariage avec la fille de Tambo. Ségadoua signala son règne par des razzias nombreuses et des conquêtes qui agrandirent ses États. Sous lui, le Kasson eut des jours de splendeur ; mais à sa mort des dissensions s'élevèrent parmi les chefs des différents villages, et il en résulta un morcellement qui fit du royaume de Kasson une espèce de république. C'est dans cette condition que les Bambaras trouvèrent le pays quand ils vinrent s'établir au Kaarta. Nous avons vu que ces discordes civiles régnent en corc aujourd'hui. Depuis longtemps Kouniakary est aux mains des Bambaras, et lie Kasson d'à présent ne comprend guère que les conquêtes de Ségadoua, placées sur la rive droite, entre les deux cataractes.

Personne n'a pu me dire d'où venait le nom de Kasson. Personne non plus n'a pu me fournir d'éclaircissements suffisants pour expliquer la filiation existante entre les Foulhs mahométans et les Foulhs nomades.