CHAPITRE XVIIl

Remarques sur les moyens de voyager. — Roule de la montagne. — Les Maures dans le pays. — I.e bœuf porteur de Ségala-ba.— Ennui qu'on éprouve en voyageant en Afrique. —Châtiment infligé à un nc^gre de mon escorte. — Le monibo-jombo de Park. — Désertion d'un de mes hommes. —Légende de la montagne Goumboukou. — Élimané. — Sanghé et ses cases.

Le A avril, ù sept heures, je quittai Tiimtila, nie dirigeant an nordest. Je cheminai d'ahord au travers de hautes herbes, snr un sol trèspierreux. La route se rapproche des montagnes dont la chaîne principale conserve son orientement nord-nord-est, sud-sud-ouest; elles présentent, dans leur disposition générale, une succession régulière de contre-forts perpendiculaires à Taxe de la chaîne principale.

En traversant pour la troisième fois le Kirigou, mon cheval de bat, qui avait déjà fait une chute grave à Somankidi, roula avec ses lourdes cantines du haut en bas de la rive, dont la pente abrupte et couverte de roches n'avait pas moins de 20 pieds. Cette chute, plus terrible encore que la première, car la pauvre bête rebondissait comme une balle, n'eut pas heureusement les conséquences que je redoutais. Je croyais mon cheval broyé et mes cantines en pièces; mais, à mon grand étonnement, le cheval, débarrassé de ses cantines, se secoua, se roula dans

le sable en hennissant, et se mit à remonter tranquillement la pente opposée. Quant aux cantines, elles n'avaient que quelques courroies cassées.

Ces deux accidents, qui pouvaient être si graves, serviront d'enseignement à mes continuateurs; car j'espère toujours en avoir. Pour voyager en Sénégambie, il faut s'en tenir exclusivement aux ânes, et ne leur faire porter que des fardeaux d'un poids modéré. Je recommande les bâts à croc et les caisses plates en bois recouvert d'une toile peinte en blanc ou en gris. Les cantines en cuir ne valent rien; le cuir se brûle, le jBl se casse, et elles s'ouvreut ou se déchirent, laissant les objets qu'elles contiennent exposés à être volés, perdus ou avariés. Les gros ballots en toile de coton déterminent des chutes et des retards; de plus, les épines entament les enveloppes, et n'épargnent pas le contenu. C'est ainsi que les indigènes, qui ne se servent pas de bâts, transportent leurs marchandises; mais ils sont plus habiles que nous, et ensuite ils ne nous disent pas tout ce qui leur arrive de fâcheux.

Je comprends maintenant pourquoi ils n'emploient pas le chameau pour porter leurs bagages. Cet animal ne convient pas à des chemins ondulés, étroits, pavés de cailloux quelquefois très-tranchants, et bordés de buissons épineux. Cette déplaisante végétation forme en maints endroits une voûte d'épines assez basse pour obliger un cavaher monté sur un petit cheval à se courber sur sa selle. Ce sont là des obstacles qu'un chameau ne saurait surmonter, et qu'un cheval de bât ou un bœuf porteur a beaucoup de difficultés à vaincre. Qu'on n'oublie pas non plus de mettre, sinon un homme par âne, du moins deux hommes par trois ânes ; car il n'y a pas à songer à faire marcher deux ânes de front dans la presque totalité des chemins que j'ai parcourus. Les charges ne doivent pas excéder 50 lulogrammes pour un âne, vingtcinq de chaque côté. Il importe, enSn, que tout soit bien renfermé, parce que les voleurs sont nombreux, et qu'on en est entouré, à l'arrivée et au départ.

De l'autre côté du Kirigou on rencontre le petit village de Gordiomé. Après, on se dirige au nord pour s'engager dans un étroit défilé semé de grès rouge, de phyllades, de plusieurs variétés de schistes et de roches cristallines où domine un silicate magnésien rose tendre. Aux deux tiers environ uu défilé, remarquable par ses flancs taillés à pic et d'un effet plein de majesté, on gravit une pente très-roide qui mène à un point culminant. La vue embrasse de cet endroit un immense horizon et une délicieuse vallée ornée de belles cultures et de grands ar-

bros. Ouoiquc p;>rvoim ù im lien élevé, le délilé eonlimie. La nioiitagiio de gauche, nioiiiv^ à pic, est couverte d'une végétation très-riche; ceUe de droite, d'une nudité absolue, présente un tlanc iierpendiculaire couronné par un bloc énorme de silicate à moitié détaché de sa crête, (|ui pend sur la route comme une menace adressée au voyageur qui s'aventure dans ce sentier dilVicile.

Pour atteindre la vallée, on s'engage dans nu chemin tracé sur le flanc du versant de gauche, puis on redescend une côte rapide, hérissée de fragments de roches roulées de la montagne. Une fois dans la vallée, ce site apparaît dans toute sa sauvage beauté, .le me retourne fréquemment pour contempler jusqu'à la lin ces hautes cimes, demeure de l'aigle, et ces sombres grottes qiii servent de retraite au lion pendant le jour. C'est de là qu'il guette la nuit pour descendre dans la plaine et fondre sur les troupeaux, déjà terrifiés par ses rugissements.

Âpres avoir marché quelque temps entre deux collines tapissées de verdure, on tourne brusquement au nord-ouest en gravissant une pente, et on se trouve à quarante pas du village de Dialaka.

Je n'eus pas à me louer à ce village de l'eflicacité du nerf de bœuf. Les captifs cliargés de la police s'acquittèrent mollement de ce soin. La foule leur disputa le terrain pied à pied, dégageant dans la lutte d'épais nuages de poussière, et finit par rester maîtresse de la position.

J'appris à Dialaka que la route conduisant à Élimané, était sillonnée en tous sens par les Oulad-M'barek, alors en guerre avec lesBambaras. .\fin d'éviter la rencontre des Maures et une marche de treize ou quatorze heures au soleil dans un pays saccagé, je formai d'abord, de concert avec Barka, le projet de partir la miit; mais, sur de nouvelles observations que la marche de nuit, dans de mauvais chemins, entraînerait peut-être des accidents, j'abandonnai ce projet. Un des grands inconvénients d'une marche au soleil est le manque d'eau, et je n'avais jias encore oublié la route de Nayé à Daramané, dans laquelle nous avions tous failli mourir de soif. Quoi qu'il eu soit, la crainte des mauvais chemins l'emportant sur les autres craintes, je résolus de partir le lendemain matin, en Uioditiant l'itinéraire ordinaire de manière à rencontrer de l'eau.

Le 5, de très-bonne heure, nous quittons notre campement, mettant le cap au noixl-quartiioixl-est. Nous longeons toujours la chaîne des montagnes qui conserve le môme orienlemeut. La disposition presque symétrique de ses contre-forts se maintient également. Les grès, les phyllades et les silicates continuent aussi à se montrer. La route passe

brusquciiicnt.au nord en maicjiant sur un contre-fort très -élevé. Après l'avoir tourné, la vallée se resserre et on se trouve dans un ■sentier couvert d'une immense quantité de cailloux anguleux qui causent un déplaisir marqué aux chevaux, aux âne^ et surtout aux hommes, hahituellement dépourvus de chaussure. La végétation dominante de la vallée est empruntée à plusieurs variétés d'arbres dépouillés de tleurs et de feuilles, et, par exception, à un petit arbuste dont le feuillage clair et vivace donne un peu de gai té au paysage.

Je chemine ainsi tout le jour dans des chemins difficiles, souvent dans d'étroits défilés, quelquefois en plaine; mais toujours sur. un sol hérissé de roches et de cailloux. J'ai rencontré plusieurs fois dans cette route de vastes emplacements occupés par des bancs d'ardoise à stratification horizontale. Les parties de ces bancs traversées par des torrents (alors desséchés) présentaient la disposition curieuse, dont j'ai déjà parlé , de divisions symétriques reproduisant exactement le travail d'un habile carreleur.

En admirant un de ces jolis pavages qui rappelait la cour d'honneur d'un vieux manoir, mes hommes découvrirent, à demi caché par une saillie du banc, un large trou rempU d'eau. Un cri de joie signala cette découverte. Les eaux stagnantes et colorées en brun de cette fontaine rustique n'étaient certes pas tentantes, et pourtant peu s'en fallut qu'une sanglante mêlée ne s'engageât à l'entour.Je me hâtai de descendre de cheval pour apaiser les plus furieux, et, grâce à mon intervention, chacun participa à cette heureuse rencontre.

Cet endroit portait des empreintes encore fraîches laissées par des gens en grand nombre, qui venaient de nous y précéder. A la vue de ces indices, une certaine inquiétude s'empara de mes hommes. Ceux de Barka, habitués à' reconnaître au pied, et pour ainsi dire au flaire, les traces des habitants du désert, ayant déclaré qu'elles annonçaient des Maures, cette inquiétude allait se changer en terreur, quand un examen plus approfondi fit reconnaître qu'ils n'avaient pas suivi la route d'Élimané.

On se remit en marche, désaltéré tant bien que mal et rassuré sur les chances d'un combat qui pouvait ne pas tourner à notre avantage, en raison de notre petit nombre et de l'extrême fatigue de tous.

Un seul incident que voici marqua cette dernière partie de notre route : on m'avait donné à Ségala un bœuf porteur, mais d'une maigreur extrême, ce qui, sans doute, avait motivé la générosité du viveur Sali ha. Je l'avais immédiatement destiné à porter les fardeaux de deux

fie me? ânes gravement l)lesses au garot. Ce malheureux bœuf me causa mille contiariétés. 11 se couchait tous les cent pas, et pour le faire relever, il fallait avoir recours à ce moyen barbare eu usage ctiez les Maures, qui consiste à comprimer les narines de l'animal jusqu'à produire la suffocation. I^ pauvre béte se relevait à demi asphyxiée, mais c'était pour retomber exténuée bientôt après. On sait qu'en Afrique on conduit les bœufs en leur passant une corde dans la cloison du nez. Celte }>artie avait été arrachée par une brutale traction. Les souffrances de la béte étaient devenues si cruelles que. pour ne plus en être témoin, je rabandoiniai à son malheureux sort, sous la garde de Barka et de ses compiignons.

Il était six heures du soir quand j'arrivai à Sandioro. J'avais marché doLue heures de suite. Les traînards et le bœuf arrivèrent à huit heures. Le soleil avait été très-ardent, la poussière abondante, et nous n'avions eu, pour nous désaltérer, que le trou d'eau dormante du banc d'ardoises.

Le village île Sandioro, situé au pied d'une montagne élevée, est grand et bien fortifié. Sou miu" d'enceinte, formé de lignes onduleuses, est flanqué de manières de bastions et de redans. Je campai en dehors, sous un caravansérai (le bentang de Mungo-Park) fait de piquets fourchus et de traverses de bois recouvertes de nattes. La foule se jeta sur nous comme à l'assaut d'une place, et j'eus mille peines à me maintenir dans uu petit coin que j'avais adopté pour m'y coucher.

Tout bien considéré, les longues marches sont plus nuisibles qu'avantageuses. Les hommes y prennent souvent le germe de maladies sérieuses et y contractent presque toujours des indispositions plus ou moins graves. A l'exception de deux, tous les miens étaient malades, et M. Panet et moi n'étions pas non plus très-valides.

Je me laissai tomber sur une peau de mouton, en proie à une détestable humeur; car je voyais qu'il m'était impossible de repartir le lendemain, ni peut-être même le surlendemain. Je songeais aussi aux ennuis (le toutes sortes qu'on essuie dans une telle course.

En me mettant en route, je pensais n'avoir d'autre préoccupation que de travailler à rendre mon œuvre profitable, d'autre crainte que de ne pas réussir, d'autre inquiétude que de ne pas avoir de bons rapports avec les chefs des pays que je devais parcourir. Croirait-on que tout cela n'est rien auprès des tracasseries que vous font subir vos propres bommes, et de cette perpétuelle obsession des naturels, qui prive de tout repos et condamne le voyageur à passer ses heures de halte dans une lutte inces-

santé? Les seuls incidents qui vous détournent de cette détestable occupation sont produits par des chefs qui viennent demander des cadeaux, par des malades qui veulent être guéris, par de stupides questionneurs, et, ce qui est pire encore, par des taquineries que vous ménagent vos hommes : l'un se plaint de la nourriture, l'autre de l'eau; celui-ci a une querelle qu'il faut arranger, celui-là une aventure compromettante qu'il faut étouffer à prix d'argent.

Le lendemain, ma journée tout entière fut employée à ces choses fastidieuses, et pour que rien de pénible et d'ennuyeux n'y manquât, je me vis forcé d'ordonner l'exécution d'un de mes hommes, ancien marin, ancien fantassin, ancien spahis et ancien voleur. Le drôle, ne se contentant pas de voler les effets de l'expédition, avait pris la poudrière d'un homme du village.

Le crime était flagrant, et voulait une répression publique; il y allait presque de ma sûreté. Je fis donc donner, en ma présence et avec une sorte de solennité, vingt-cinq coups de corde au coupable, qui les reçut en homme qui n'en est plus à son coup d'essai.

Je trouvai à Sandioro, pour la première fois depuis que je parcourais l'Afrique, l'habit de masque décrit par Mungo-Park et le major Gray . ils en avaient aperçu de semblables pendus à la porte de plusieurs villages mandingues. Celui que je vis était sur le dos d'un enfant; au lieu d'écorce d'arbre, il était fait en étoffe de coton, et se composait d'un pantalon et d'un capuchon percé de trous pour les yeux. Tout le monde, les femmes principalement, riaient beaucoup de cette mascarade qui ne les fait pas toujours rire, selon, du moins, ce que rapportent ces deux voyageurs.

« Cet étrange épouvantait, dit Park, se trouve dans toutes les villes mandingues, et les nègres, païens ou kafirs, s'en servent pour tenir leurs femmes dans la sujétion. Gomme la polygamie leur est permise, ils épousent ordinairement autant de femmes qu'ils peuvent en nourrir. Souvent ces femmes sont jalouses les unes des autres; les discordes, les querelles se multipUent, et l'autorité du mari ne lui suffit pas pour établir la paix dans son ménage. Alors il a recours au mombo-jombo, dont l'interposition est toujours décisive

» Ce singulier magistrat, qu'on suppose être le mari lui-même, ou quelqu'un instruit par lui, se déguise sous l'habit dont je viens de parler; et, armé d'une baguette, signe de son autorité, il annonce sou arrivée en faisant des cris épouvantables dans les bois qui sont auprès de la ville. C'est toujours le soir qu'il fait entendre ces cris; et dès

qu'il est nuit, il entre dans la ville et se rend au benteng, où aussitôt tous les habitants ne manquent pas de s'assembler.

» On peut croire aisément que celte apparition ne fait pas grand plaisir aux femmes, parce que, comme celui qui joue le rôle de mombo-jombo leur est essentiellement inconnu, chacune d'elles peut soupçonner que sa visite la concerne. La cérémonie commence par des chansons et des danses qui durent jusqu'à minuit. Alors le mombo désigne la femme coupable. Cette infortunée est saisie à l'instant, mise toute nue, attachée à un poteau et cruellement frappée de la baguette du mombo, au milieu des cris et de là risée des spectateurs. Il est à remarquer que, dans ces occasions, ce sont les femmes qui crient le plus fort contre la malheureuse qu'on châtie. Le point du jour met un terme à cette farce indécente et barbare. »

Il n'y avait rien de sérieux dans le petit mombo qui vint folâtrer autour de moi, et qui termina sa visite en me demandant un salaire, sans doute pour le plaisir qu'il pensait m'avoir procuré. La tradition du mombo- jombo de Park ne paraît pas s'être conservée dans la population; car, dans mon voyage, personne ne m'en a parlé..

Le 7 avril, au moment du départ, on m'informa de la disparition de Sara Kaméra, l'homme que j'avais fait châtier. Un voleur est un compagnon si désagréable que, malgré le vide qu'il faisait dans les rangs de ma petite escorte, je ne me donnai aucune peine pour le ravoir. On verra plus tard que le coquin a cherché à se venger, et que ce n'est pas sa faute s'il a manqué son but.

Notre marche présenta les mêmes accidents que ceux de notre dernière route. Le bœuf de Ségala-ba fit en grande partie les frais de nos tribulations. Je l'abandonnai encore à la protection de Barka, et rejoignis les ânes valides pour ne pas m'exposer à des erreurs dans l'estimation des distances. Mon régulateur est un âne qui fait, je l'ai longtemps expérimenté, ses 5 kilomètres à l'heure. Quand il s'arrête, je m'arrête, et j'écris le temps d'arrêt. Cette dépendance est mal commode, mais je l'ai acceptée cependant, parce qu'elle fournit toutes les garanties désirables pour arriver à une supputation passable du chemin fait.

La campagne n'est pas plus belle que sur la route de Dialaka. Mimosas et fromagers sans feuilles, auxquels se joignent des baobabs, tout aussi nus, sont les seuls ol)jcts que l'œil puisse apercevoir. Néanmoins, à part les accidents inhérents à sa constitution géologique et au voisinage des montagnes, la route n'est pas trop difficile, et elle est assez large pour que les ânes puissent y marcher plusieurs de front. La di-

reclion de la chaîne que nous suivons depuis Kouniakary se modifie dans cette étape. Au lieu du nord-nord-est, c'est le nord-nordouest.

J'ai vu quelques ruines de villages, notamment celles des villages de Gaoua et de Yéko, qu'on me dit avoir été détruits par les M'barek. Ces événements sont communs dans l'histoire des nègres, et je ne m'étonne plus de ne pas retrouver les villages que traversait Mungo-Park. On comprend, au reste, que la disparition d'un village est peu de chose pour les nègres, et qu'ils n'ont aucun intérêt, lorsque le danger est passé ou la guerre finie, à reconstruire leurs- habitations aux mêmes heux. Généralement, une population chassée d'un point se transporte dans un autre et y bâtit de nouvelles cases. On a déjà vu que ce travail ne demandait ni grand temps, ni grand talent, ni matériaux difficiles à se procurer. Une fois établie, la population déplacée reste où elle est, et ce ne serait qu'une nouvelle émigration qui put reprendre possession du village primitivement délaissé.

A midi je traversai le village de Benta , situé tout à fait au pied des montagnes. Ses fortifications, eu assez bon état, en ont fait un lieu de refuge pour un certain nombre de familles expropriées par la guerre. Après une marche de huit heures consécutives, je m'installai à Yakara. • dans un logement qu'on m'avait préparé et qui se composait de trois cases entourées d'une tapade. Dans cette journée, le thermomètre marquait déjà 40° à dix heures du matin.

Yakara est un village nouvellement bâti, posé au milieu d'une plaine bornée à l'est par la chaîne de montagnes dont j'ai déjà signalé le gisement, et au nord par la ville d'Élimané, ancienne capitale du Kaarta, à l'époque (il y a vingt-quatre ans) où M. de Beaufort y voyageait.

Élimané n'est éloigné de Yakara que de 3 kilomètres.

D'après ce qu'on m'apprend dans cette station, rien n'est moins sûr que mon passage par le Kaarta. Jusqu'à présent, me dit-on, soit caprice, soit superstition, soit tout autre motif, la route a été refusée aux Européens. Si ce renseignement est vrai, et je pencherais à le croire, Barka m'aura embarqué dans une affaire épineuse. 11 se donne beaucoup de peine; il est engagé, d'honneur et d'intérêt, à remplir ses engagements envers moi; mais lui-même, ce que l'on m'apprend aussi, n'est pas avec Mamady si bien qu'il a voulu me le persuader. On ajoute que la question du passage est bien autrement grave que la question du présent, que je considérais comme capitale.

Voilà imo nouvelle al)surdilé qui, quoi qu'eu disent les Bambaras, n'est pas de date très-ancienne; car Mungo-Park , dont l'entrevue avec Daizé prouve que les souverains du Kaarla ne croyaient pas alors que la vue d'un blanc les faisaient mourir, n'est nullement empêché de traverser le Kaarta.

J'ai j)ris depuis longtemps le parti de ne pas me tracasser à l'avance et d'attendre insoucieusement les événements. Après tout. Dieu est grand et... Mahomet n'est pas son prophète!

Barka et les hommes qui escortaient le bœuf porteur arrivèrent à six heures du soir, chargés des dépouilles de l'animal. La bête ne pouvant ou ne voulant plus avancer, ils avaient été obligés de la tuer sur place pour continuer leur route. Sa maigreur maladive faisait suffisamment pressentir la qualité de sa chair; mais eu voyage tout est bon. On aurait d'ailleurs mauvaise grâce à être difficile.

Dans la soirée, Tambo (le frère de Barka) arriva de Koghé. 11 y avait été envoyé par son frère pour gagner à mes intérêts l'héritier présomptif , homme considérable , exerçant une grande influence sur l'esprit du roi. Tambo me rassura en me parlant des bonnes intentions de ce chef.

Il existe, près de Yakara, un plateau isolé appartenant à un des nombreux contre-forts de la chaliie de montagnes que l'on a en vue depuis Kouniakary; ce plateau porte le nom de Goumboukou, et possède aussi sa légende que je m'empresse de me faire raconter; la voici :

« Autrefois vivait, dans un village voisin, une vieille femme dont l'existence était environnée de mystère; mais comme rien dans sa conduite n'était répréhensible, on fermait les yeux sur certains faits extraordinaires dont r accomplissement coïncidait avec son arrivée dans le pays. Personne, du reste, ne la connaissait auparavant et ne pouvait dire d'où elle venait.

» -Elle avait une fille admirablement belle qui se maria à un jeune homme des environs. Après les noces, le marié, selon l'usage, prit ses dispositions pour conduire sa femme dans son pays. Quelques moments avant le départ, la mère appela sa fille et lui donna des conseils sur les devoirs de la femme mariée envers son mari et ses enfants. La jeune femme écoulait avec impatience les avis de sa mère, et lui répondait sans cesse : « Mais, ma mère, je sais cela. »

» Piquée de l'indifférence de sa fille, la mère s'interrompit tout à coup, frappa du pied avec violence, et la regardant avec un œil plus brillant qu'une étoile : « Ah! tu sais tout, dit-elle; eh bien, tu sais

» aussi sans doute que lorsque tu traverseras Goumboukou, ta cein- » ture (1) se détachera, que tu t'arrêteras pour en ramasser les grains, » qu'un grand vent s'élèvera, qu'il les dispersera dans l'espace, et

» qu'alors Mais à quoi bon te prévenir, puisque rien ne t'est in-

» connu. ))

>> La jeune femme, qui avait donné jusque-là des signes d'impatience offensants pour sa mère , éclata de rire à ces dernières paroles et lui tourna le dos avec mépris.

» Bientôt elle se mit en route, suivie de son mari et de toutes les personnes qui avaient assisté à la noce; sa mère ne l'accompagna pas. Arrivée à la montagne et parvenue au tiers du chemin qui la traversait, la jeune femme sentit sa ceinture se dénouer et les grains en tomber sur la terre; elle s'arrêta, pria ses compagnes de continuer et se baissa pour les ramasser. A peine les eut-elle touchés, qu'un tourbillon violent arracha les pierres de la montagne, déracina les arbres et les fit pirouetter dans l'air comme des plumes d'oiseau; au même moment, les grains de verre se multiplièrent et tombèrent comme une pluie abondante. Cette tempête, qui ne dura qu'un instant, avait suffi pour changer en rochers la jeune épouse, son mari et toutes les personnes qui l'accompagnaient. La montagne avait été bouleversée de fond en comble; les arbres, les plantes, les lions, les oiseaux, tout ce qui avait été touché par les grains de la ceinture avait été changé en pierres.

» Le lendemain de cette horrible histoire, la vieille femme disparut du village. Sa case disparut aussi, ne laissant à la place qu'elle occupait qu'un peu de cendres blanches, que la brise de la nuit avait épargnées.

» A quelque temps de là, un Maure passait dans le pays, monté sur un chameau noir; il entendit le récit de cette aventure, la trouva fort plaisante, en rit beaucoup, et accepta le défi d'aller continuer son rire en présence des malheureux que le diable avait transformés. Le lendemain, le Maure incrédule partit pour la montagne; mais il ne revint jamais dire ce qu'il avait vu.

» Bien des années s'écoulèrent avant que les habitants n'osassent en-

(1) Les femmes et les filles portent au bas des reins une ceinture qui fait sept à huit fois le tour du corps. Cette ceinture, composée de grains de verre transparents et incolores qui ne servent qu'à cet usage, a pour objet de conserver la chasteté des filles et d'assurer la fécondité des femmes.

treprendre la traversée de la montagne. Un guerrier intrépide s'y rendit enfin, et il recula frappé d'horreur quand il aperçut sur le faîte le Maure et son chameau, pétrifiés tous deux à côté de la mariée; la figure du Maure souriait encore, mais d'un rire affreux que Satan seul avait pu inspirer. »

Si je n'avais eu la fièvre, j'aurais fait volontiers mon pèlerinage à Goumboukou, qui, depuis cette effrayante aventure, est devenu la terreur des filles désobéissantes.

Le griot de Barka vint dans la journée causer avec moi du passage, la grande affaire à l'ordre du jour. Maka-Sirré, l'héritier présomptif, serait, suivant son dire, bien supérieur au roi Mamady, et son avènement au pouvoir changerait complètement les dispositions des Bambaras. Maka (prétend toujours le griot) montre un grand mépris pour les superstitions qui empêchent les rois du Kaarta de voir des blancs et s'opposent à ce qu'ils traversent le pays. Malheureusement, et en supposant que le griot dise vrai, Maka n'est pas roi, et son auguste frère est loin de partager ses p.'ûtendues opinions.

Je priai Barka de faire résonner aux oreilles de Mamadi, ouvertes sans aucun doute aux espérances du lucre, les avantages qu'il retirerait d'une concession qui me serait favorable. Barka était trop intelligent pour ne pas le comprendre, et comme il faisait de la question du passage une affaire personnelle, je n'eus rien à lui dire de plus.

Je demeurai trois jours à Yakara, ayant presque toujours la fièvre. Le 9, à cinq heures du soir, Barka m'en fit partir, afin de me rapprocher de la résidence du roi. Quarante minutes de marche me conduisirent à Elimané.

Cetîe ville, à en juger du moins par ses fortifications et ses nombreux forts détachés, a eu une grande importance au temps où elle était la capitale du Kaarl;i. Ce n'est plus maintenant qu'une bicoque qui témoigne de l'inslabililé des empires, des caprices de la fortune et du peu de durée des forteresses de boue.

Élimané florissait encore il y a deux ans à peine. Aujourd'hui on n'y voit plus que des cases tombées et des myriades de rats qui disputent aux quelques habitants de ses ruines leur logis et leurs provisions.

11 est d'usage au Kaarta, et cet usage existe aussi dans d'autres pays nègres, que le nouveau roi choisisse sa capitale. Il s'inspire, pour ce choix, de son intérêt d'abord, et en second lieu de diverses considérations que nous appellerions chez nous des questions de clocher.

Kemmou était la capitale du pays en 1796, ainsi que nous l'apprend

Miingo-Park; Elimané a été occupé par les rois Maudibâ, Garan et Mamady (le roi régnant), qui ne Fa abandonné pour Koghé qu'en 1844.

Il était nuit close quand j'arrivai à Sankhé ou Sanghé, où je devais résider provisoirement. Le chef vint à ma rencontre, et m'offrit gracieusement une place sous un arbre. Passe pour une nuit; mais pour huit jours peut-être , c'est une tout autre affaire, pensai-je ; surtout avec une fièvre qui se montrait rebelle à toute médication. Aussi, faisant au chef un de mes plus beaux saluts, je lui exprimai très-clairement que je voulais une case, diit-il en chasser son propriétaire. Après quelques pourparlers, j'obtins des cases; mais, grand Dieu! quelles cases! Assis, il fallait s'y tenir coUrbé, et à sept heures du soir le thermomètre y marquait 45°.

Mon entrée à Sankhé s'annonça par un événement qui n'eut pas heureusement toutes les suites qu'il pouvait avoir. Jusque-là, et à part l'exécution de Sara-Kaméra, je n'avais eu que quelques grondes à adresser à mes hommes et quelques punitions légères à leur infliger. A Sanghé, l'un d'eux se mit contre moi en pleine révolte, et m'obligea, tout fiévreux que j'étais, à lui administrer une correction. Ce traitement l'exaspéra, et, s'échappant de mes mains, il dégaina son poignard et s'élança sur moi. On s'empara du furieux, et, pour l'exemple, je lui fis distribuer, séance tenante, cinquante coups de corde vigoureusement appliqués. Cette scène me donna de l'humeur, et je passai le reste de la nuit dans un affreux délire