CHAPITRE XXIT

Cuninient le prince royal eonipienait l'iiospilalité. — Loi éti'aiige sur l'esclavage. — Influence du climat sur la couleur de la peau. — Importance de IMudustrie des métaux. — Encore un albinos. — Autre coutume concernant les morts. — Singulière disposition des racines d'un baobab. — Tamafoulou. — Réception orientale ; improvisation do jeunes tilles ; aventure désagréable. — Crainte qu'elle me cause; sa terminaison .vulgaire.

Le village où je venais de m'arrôter se nommait Klioré ou Kouoré. Il était situé dans une vallée entourée de montagnes basses, liées à celles que nous avions coupées dans la nuit. Klioré est fortifié; mais il est d'une si médiocre iiuportance, qu'on n'y trouve ni mil ni troupeaux. Pour des gens qui ont faim, c'est un triste séjour; aussi ne fut-ce que forcé par la fatigue que je me décidai à y passer la journée.

Le lendemain je repartis, , la route au sud-est, marchant dans un chemin régulièrement nivelé, que je laissai une heure après pourm'engager dans un sentier malaisé qui conduisait à une descente. Au bas, j'e^itrai dans une vallée dont le terrain était coupé d'ondulations. A gauche, on découvrait des montagnes élevées; à droite, des bois et des coteaux verdoyants.

On passe auprès du village de Digoula, récemment détruit par les Maures, et quelques minutes plus tard on rencontre un cours d'eau

dont le lit desséché est remarquable par cette sorte de carrelage naturel dont j'ai fait déjà mention. Après, on gravit un terrain déchiré, au milieu duquel les ânes me donnent mille ennuis. Il faut recommencer à se frayer un chemin à coups de sabre. Le sol devient de plus en plus onduleux. La route est passée du sud-est à l'est, conduisant droit sur les montagnes, dont la direction est encore nord-nord- ouest : je suppose que c'est le revers oriental de la chaîne que nous avons suivie dans la vallée de Khoré et traversée dans notre marche nocturne. En longeant les montagnes, la route revient au sud-est.

A deux heures du soir, après huit heures de soleil sur la tête, je m'arrêtai au village de Ghiénémanbougou, à moitié démoli et presque sans habitants. C'est à peine si j'y trouvai de l'eau. Excepté du côté de l'ouest, il est entouré d'un cercle de montagnes et de hautes collines. Chose digne de remarque, et qui vient corroborer les louanges que j'ai adressées aux Bambaras pris en masse, dans ce pauvre village où il n'y avait ni Kourbaris, ni captifs de roi, ni griots, les femmes, les hommes, même les enfants, montrèrent du plaisir à me voir et me comblèrent d'attentions.

Le 12, j'abandonnai ce village, heureux de pouvoir laisser à ces braves gens une marque de satisfaction pour leur bon accueil. Je fis route à l'est, traversant un joh bois de fromagers couverts de leurs belles fleurs de pourpre. L'écorce de cet arbre sert à boucher les pots, et a toute l'apparence du liège; son bois, d'une grande dureté, est employé à la confection d'ustensiles de ménage et de petites pirogues.

Le chemin traversait plusieurs collines et se trouvait fréquemment coupé par des côtes désagréables. En trois heures de marche, j'atteignis la banlieue de Foutobi, résidence de mon ami Mal^a-Sirré. Ce chef, qui m'avait fait promettre de passer par son village afin, me faisait-il dire, de sauver l'honneur de sa maison, qu'avait compromis la ladrerie de son royal frère, était parti la veille pour aller attaquer les Kassonkiés de l'est. Un de ses fils vint me complimenter et m'offrit, de la part de son père, un mouton d'une si grande maigreur qu'il en était presque diaphane. Mes hommes avaient pris à la lettre les promesses de Maka; ils s'attendaient donc à se voir servir un bœuf gras.

Entre nègres, on ne se gêne pas •

« Est-ce ainsi, dirent-ils au fils, que ton père tient ses engagements? Que veut-il que nous fassions de cette bête malade? »

Mais le fils, qui n'était pas homme à se troubler pour si peu, démontra, dans un discours de trois quarts d'heure, que son père était le plus

gf'néreiix des Koiirbnris , mais qu'il lUait aussi propriélairo prudent; bref, que la confiance étant Fennemie de la prudence, il ne laissait jamais son bétail au village quand il s'absentait. A cette révélation des habitudes de Maka, mes nègres s'abandonnèrent à un fou rire. L'imperturbable représentant du chef de Foutobi ne se montra ni déconcerté ni offensé de cette incartade; il délia son mouton et le livra à mes hommes.

Je voulais m' arrêter un jour à Foutobi; mais la rareté du mil et la certitude d'être traité aussi mal qu'à Koghé me déterminèrent à partir le lendemain. La journée s'acheva d'une manière fort ennuyeuse : je reçus la visite des femmes et des filles de Maka, qui cependant voulurent bien se retirer sans me rien demander; il me fut interdit d'aller au village et de me promener.

Le 13, au moment de partir, le fils de Maka, sur des réclamations venues de Koghé, m'obligea à lui remettre la femme qui m'accompagnait. On se rappelle les désagréments que j'avais déjà eus pour elle. Depuis, j'avais plusieurs fois été averti que Fathma, étant esclave, ne pouvait abandonner le Kaarta sans l'autorisation du roi; mais mon guide avait toujours répondu qu'il se chargeait d'arranger l'affaire.

Le fils de Maka m'expliqua assez mal la loi de son pays qui marque l'esclave nègre d'un signe indélébile, et permet de disposer plusieurs fois de sa personne. Ainsi Fathma, vendue une première fois et libérée par nous, était revenue, confiante dans son droit, respirer l'air natal et revoir sa famille; et la pauvre femme n'avait trouvé que mauvais traitements et chaînes plus lourdes.

Tel est l'esclavage des nègres, et puisse l'exemple de Fathma servir d'enseignement aux philanthropes qui rêvent l'affranchissement absolu des noirs et leur retour dans la patrie. Si la question ne devait être envisagée qu'au point de vue du bien-être des esclaves, il y aurait mille bonnes raisons, non-seulement pour maintenir l'esclavage dans les colonies européennes, mais encore pour le favoriser et s'efl'orcer de l'augmenter. Quelque dure, en effet, que soit la condition du nègre chez les Européens, elle sera toujours douce, comparée à celle qu'il rencontrera dans son pays. ■

En quittant Foutobi, j'aperçus un grand troupeau de moutons qui rappelèrent à mes nègres un souvenir amer, tout frais encore. Ces moutons, qui étaient aussi gras et bien portants que celui qu'ils venaient de manger était maigre et maladif, appartenaient à des Maures établis aux environs. Malgré la guerre presque permanente qui existe

entre les deux peuples, certaines tribus de Maures pasteurs vivent paisiblement sur les terres des Bambaras. ' A propos de Maures, je vais consigner ici une observation qui vient prêter son faible appui à la thèse soutenue par le docteur Pritchard dans son Histoire naturelle de V homme sur la commune origine des races humaines (1).

J'ai vu très-souvent de vrais Arabes, parfaitement reconnaissables à la forme ovale de leur tête, à leurs traits, à leur profil et à leurs cheveux; et ils étaient d'une couleur de peau incomparablement plus noire que celle de certains nègres. J'entends par certains nègres, non les Fouillas, qui généralement ont une teinte bistrée se rapprochant du cuivre ou du bronze; mais des nègres soninkiés, yoloffs ou malinkiés.

Je ne m'en suis pas tenu à la simple constatation de ce fait. J'ai questionné , et il en est résulté que les individus de la race arabe sur lesquels j'avais remarqué cette coloration foncée, appartenaient à des tribus de pasteurs vivant plus au soleil que sous la tente. De même, je me suis convaincu que parmi les peuplades africaines dont la couleur n'est pas noire, mais chocolat, les chefs étaient d'une nuance beaucoup plus claire que leurs sujets.

Gomme il n'entre pas dans mon cadre de paraphraser le livre du docteur Pritchard, je me borne à cette seule remarque, à savoir que l'action incessante d'un ardent soleil modifie de telle sorte la coloration de la peau, qu'un individu de la race caucasique, dont la couleur est peu différente de la nôtre par 36° de' latitude, peut devenir, par 15o, plus noir qu'un Éthiopien.

Une heure après être parti de Foutobi, on traverse le petit village de Bamagougou. Depuis Khoré, on rencontre un grand nombre de forgerons à l'œuvre. Le fer est si abondant dans toute cette contrée, qu'on voit du minerai presque à chaque pas. On sait déjà que chez les Malinkiés les forgerons sont de grands personnages; mais, au Kaarta, ils semblent posséder plus de puissance encore, car ils commandent des villages.

(1) Histoire naturelle de l'homme^ comprenant des recherches sur l'influence des agents physiques et moraux considérés comme cause des variétés qui distinguent entre elles les différentes races humaines; par S. C. Pritchard^ docteur en médecine, membre de la Société royale de Londres, etc. Traduit de l'anglais par le docteur F. Roschin.

Cet hommage remlii à l'industrie métallurgique, naturel d'ailleurs chez uii peuple qui se pique d'être un peuple guerrier, me paraît emprunté à quelque légende sur Ïubal-Caïn, importée d'Orient en Afrique. Ces légendes, préconisant l'homme livré aux durs travaux, et frisant de très-près le socialisme européen, sont fort en faveur chez les Arabes et font les délices des musulmans de toutes les classes, sous la tente comme dans les cafedjis des villes.

Les villages sont très-nombreux dans cette partie du pays. Pendant une marche de trois heures, j'en ai rencontré cinq : Bamagougou, déjà nommé; Sàakouré; Soukourouué; Gouméra, en reconstruction sur les ruines de l'ancien et récemment saccagé par les Maures; enfin Sambougou, dans lequel je m'arrêtai pour passer la nuit.

Dans tous, à l'exception du dernier, où le travail du fer parait pl\is négligé, on ne voit que hauts- fourneaux, enclumes, marteaux et soufflets à peau de bouc, semblables aux bignoux bas-bretons; on n'entend que chants d'ouvriers, sifflement aigu du soufflet et bruit retentissant du marteau écrasant le fer.

Les abords de Sambougou possèdent de très-grosses masses de roches qui contiennent beaucoup de fer. On y trouve aussi des grès, des sili-, cates magnésiens, l'une des roches les plus communes de la contrée, et des bancs considérables d'ardoises dont les feuillets sont aussi minces que ceux qui servent en France à couvrir le toit 'des maisons. -Je rencontrai à Sambougou un quatrième individu de la variété albine. C'était une femme de vingt à vingt-cinq ans; elle était vêtue comme une négresse, et portait le tatouage national à la face et sur la poitrine. Sa peau, crispée et fendillée par le soleil, mais sans être notablement hàlée, avait une couleur tirant sur le rouge. Ses paupières tuméfiées étaient rabattues sur ses yeux profondément enfoncés, et s'ouvraient avec une apparence de douleur; la pupille était brun clair à reflet rougeâtre. Ses cheveux étaient rouges et crépus. La forme de la tête et les traits du visage, la bouche, l'allongement des mâchoires, appartenaient à la race nègre. Cette femme était affreuse de laideur.

J'avais déjà, à Tinntila, entendu des pleureuses gémir en cadence sur une tombe fermée depuis longtemps, et, à Koghé, les trois coups de mousquet annonçant la mort du guerrier. Une détonation semblable venant brusquement retentir à Sambougou, je ne doutai pas, aux lugubres réponses qui l'accueillirent, que ce signal ne fit aussi connaître la mort d'un défenseur de la patrie, tombé dans un récent combat. J'étais dans l'erreur : ces trois coups de mousquet n'étaient plus un

avertissement, car le mort avait quitté la vie depuis plusieurs années et son trépas était connu; mais un honneur rendu à sa mémoire. On m'expliqua que lorsqu'un homme était absent du pays au moment de la mort d'un parent ou d'un ami, la coutume voulait qu'à son retour, n'importe le temps écoulé depuis l'événement, il donnât à la mémoire du défunt une marque de regret formulée de cette façon. De leur côté, et pour répondre à cette politesse posthume, les femmes du défunt, ses parentes et ses amies, interrompant peut-être un joyeux passetemps, peut-être s'arrachant aux bras d'un nouvel époux ayant depuis longtemps fait oublier l'ancien, étaient tenues de pousser des lamentations, de s'arracher les cheveux et de se déchirer la poitrine avec les ongles. Cette douleur commémorative dure tout le jour, après quoi on retourne à ses travaux et à ses plaisirs, jusqu'à l'arrivée d'un nouvel ami ou d'un nouveau parent.

Le village était gouverné par un tout jeune homme, le fils du mort qu'on pleurait. Son père avait été tué à la guerre , et le roi, voulant récompenser ses services, avait donné à son fils une position que son âge ne lui eût pas permis d'occuper sans ce triste événement ; j'avais déjà vu pareille chose au Bondou. Le jeune chef vint, en s'excusant, m'offrir une callebasse de lait et une poule; et s'en retourna heureux d'avoir reçu, en retour, un peu de poudre et quelques bagatelles.

Le Ik mai, à six heures du matin, j'abandonnai Sambougou, et. perdant de rae les montagnes que j'avais constamment aperçues depuis mon départ de Koghé, j'entrai dans des plaines parfaitement nivelées, mais d'une végétation pauvre. Ce plat pays, qui n'a pas de verdure, est d'une tristesse désespérante. Mieux vaudrait encore la montagne, dusse- je y renouveler mes pénibles tranchées.

De loin en loin, quelque sévère baobab au tronc nerveux et au feuillage naissant, se détachait en gris sur cette plaine blafarde. L'un de ces arbres, singuhèrement contourné, éveilla mon attention, et je descendis de cheval pour examiner de près sa bizarre conformation • c'était un plein cintre , un plein cintre romain , un arc parfait , en un ^mot, formé par une branche à moitié détachée du tronc, qui avait pris racine par son extrémité. Cet arc avait vingt pieds de haut, et la sève s'accusait vigoureusement sur tous ses points. Ces sortes de caprices de la nature ne sont pas rares dans la disposition des branches des baobabs.

Une heure de marche me conduisit au \illage de Dialakoro, beaucoup plus considérable que Sambougou. Une grande partie de sa po-

piilatioii creusait des puits quaud je parus. L'eau en était bourljeuse cl nauséabonde, ce qui ne m'empêcha pas d'en payer fort cher Ja petite quantité qu'on voulut ])ien me fournir. On trouve encore à ce village beaucoup de hauts-fourneaux et des forgerons à l'aHivrc; le minerai qu'on y recueille est très-riche en fer.

Le chef, accouru au-devant de moi, m'invita gracieusement à m'arrèter chez lui, et parut très-contrarié de mon refus. « Moi qui ai tout préparé, disait-il d'un air désolé; moi qui ai fait tuer un bœuf et piler du mil pour toi. » Je sus néanmoins résistera la tentation, et j'eus même assez d'empire sur mes nègres pour amener au même sacrifice leur ventre, ordinairement très-sourd en pareille occurrence.

Malgré la rareté de l'eau, Dialakoro possède un nombreux troupeau de gros bétail.

La route s'acheva dans des bois garnis d'arbustes à fleurs odorantes, et, à la faveur de cette diversion, j'accomplis une assez longue étape sans m'apercevoir d'un soleil brûlant qui dardait sur mon front ses rayons zénithaux.

A une heure du soir j'arrivai à Tamafoulou, grand village divisé en plusieurs quartiers séparés; c'est la résidence de Boubakar (Abou-Bakra), ou plus communément Bakari, frère puîné de Maka-Sirré.

Jamais encore, depuis que je parcourais l'Afrique, je n'avais trouvé des attentions si délicates ni reçu des soins si distingués que ceux dont je fus l'objet à Tamafoulou.

Après m'avoir établi dans une case précédée d'un hangar spacieux et élevé, très-propres tous les deux, je fus entouré d'une troupe de jeunes filles qui se mirent à chanter sur un mode mélancolique, en agitant en mesure de grands éventails de paille. Elles étaient agenouillées autour de la natte sur laquelle je m'étais étendu; les unes nV éventant, d'autres me massant, d'autres me présentant du lait et des pistaches grillées. Leur chant, de plus en plus mélancolique, disait quelque chose comme ceci :

« L'homme blanc qui vient de bien loin sur la mer s'est arrêté ici ;

» Il était fatigué, fatigué parce qu'il avait marché sous le soleil;

» 11 avait bien chaud et l'eau coulait à grosses gouttes de son front blanc; il avait bien faim et bien soif;

» Et notre maître nous a dit :

» Prenez vos nattes les plus fines et étendez-les sous l'homme blîjnc pour qu'il y repose ses membres fatigués;

» Saisissez vos grands éventails, dénouez vos pagnes et agitez-les

sur la tête de l'homme blanc pour sécher les gouttes d'eau qui pendent à son front;

» Prenez vos plus belles callebasses et emplissez-les jusqu'au bord du meilleur lait de mes vaches, pour que l'homme blanc étanche la soif qui le dévore, etc. »

Je me laissai aller un instant aux charmes de cette réception tout orientale; mais bientôt la réflexion vint, et avec elle, comme un pressentiment funeste que ces soins me porteraient malheur.

Quoi qu'il en soit de mes appréhensions, il était indispensable que je remplaçasse mes machouarans^ pour pouvoir continuer ma route sans plus stationner au Kaarta;il était non moins nécessaire que mes ânes, peu soucieux de marcher au soleil et témoignant leur déplaisir par maint acte d'insubordination, prissent quelques jours de repos. Je me décidai donc à rester à Tamafoulou.

Pendant les trois prerniers jours, je fus assailli par un grand nombre de malades arrivés, pour se faire guérir, de tous les lieux environnants. Les plus acharnés étaient des aveugles qui demandaient la vue. Je donnai des lunettes aux plus importuns, de l'eau de réglisse en abondance, et quelques morceaux de sucre qui me restaient encore; mais ma clientèle n'en faisait qu'augmenter, et elle devint tellement nombreuse qu'il me fallut absolument avoir recours au nerf de bœuf.

Je ne crois pas avoir encore parlé de cette mode barbare adoptée par les négresses pour se bleuir les gencives et la bouche, et donner à leur lèvre inférieure la forme d'une sangsue delà grosse espèce. Elles considèrent comme le beau idéal la possession de cette difformité, et, dès le plus jeune âge, les filles travaillent à l'acquérir. Elles se piquent à cet effet les gencives et les lèvres avec un faisceau d'épines ou de pointes de fer trempées, me dit -on, dans de l'indigo, et répètent l'opération jusqu'à ce que le résultat désiré ait été obtenu. En dépit de leur courage, il est fort peu de femmes favorisées de la lèvre pendante. Généralement on obtient facilement le bleu des gencives et de la bouche; mais pour le grossissement de la lèvre, c'est beaucoup plus difficile.

Ma quatrième journée de station fut féconde en accidents. Le matin, une femme à qui mes hommes avaient donné du mil à piler, le rendit avec un déficit énorme. A l'observation qu'on lui en fit, elle entra dans une fureur affreuse et m'accabla d'injures. L'assistance, émue de ses cris, se montra d'autant plus disposée à prendre son parti, qu'elle prétendait avoir été battue par un de mes nègres. Le calme finit

par se rétablir, mais avec beaucoup de peine. — Première mésaventure.

A deux heures du soir, je trouvai mon baromètre brisé dans ma case. 11 était pendu, comme j'avais coutume, à un bâton engagé dans les pailles de la toiture. Rien n'était dérangé; la corde qui le suspendait était intacte et le bâton à sa place. Je me perdis en conjectures sur cet accident, que je crus cependant pouvoir attribuer à quelque malice de la femme du matin. Heureusement que j'avais un tube de rechange, comparé à Brest, et qu'en moins d'une heure l'instrument fut en place, mais cette fois avec un factionnaire pour le garder. — Deuxième mésaventure.

Maintenant voici la dernière, mais assurément la plus grave et la plus inquiétante. Un nègre du village avait ramassé un morceau de papier souillé de malpropreté et l'avait porté à Boubakar. Le chef, fort intrigué à la vue de ce papier, consulta les notables et les marabouts, et ceux-ci décidèrent que c'était un grigri (tout papier est grigri pour un nègre), et que les maculations qu'il portait constituaient un sacrilège. Les plus érudits racontèrent que semblable machination avait eu lieu lors de la guerre du Ségo, et qu'à la suite, les puits s'étaient taris, les bestiaux étaient morts et les mils n'avaient plus poussé.

Le crime étant constant, on passa à la recherche du coupable, et, d'une voix unanime, l'assemblée me nomma.

« Nous savions bien , dirent les fortes têtes, que ce blanc nous porterait malheur; pourquoi l'avoir laissé passer? »

On s'échauffa, et on ne parla de rien moins que de me mettre en pièces.

Ace moment, un mouvement tumultueux agita l'assemblée; chacun se levait avec agitation pour se diriger vers mon campement.

« Arrêtez, s'écria Boubakar; c'est moi seul qui commande ici. Le blanc est un scélérat, et il sera puni, mais encore faut il qu'il soit entendu. »

Un vieux nègre appuya la motion, en insinuant que des révélations sur la manière de composer un grigri si puissant pourraient être très -utiles au pays. L'assemblée se rangea à cet avis, et deux de mes hommes furent mandés. Ils protestèrent de toute leur force contre cette étrange imputation, et accoururent précipitamment m'instruire de ce qui se passait.

Je dormais lorsqu'ils arrivèrent. Mon premier mouvement fut de rire de cette méprise.

'< 11 ne s'agit pas de rire, dit mon trucheman d'un air consterné; ces

gens-là sont des mauvaises n' hommes [xxwhommQ, des n hommes, façon de parler familière aux nègres de Saint-Louis), etsi nous sortons d'ici sans y laisser nos têies, nous ne serons pas malheureux.

— Diantre, fis-je, c'est donc bien sérieux?

— Si c'est sérieux! répliqua mon truchemau; mais si le vieux nègre n'avait pas eu la curiosité de savoir comment on faisait ce que ces sauvages-là appellent un grigri, Boubakar lui-même ne t'aurait pas sauvé de leurs griffes. »

Ce discours n'était rien moins que consolant. Je renvoyai mes hommes au palabre en leur recommandant une grande prudence. Déjà ils avaient commencé à expliquer qu'il n'y avait rien de criminel dans l'affaire.

Ils reparurent au bout d'une heure environ et m'annoncèrent que Boubakar avait répondu sur sa tête que cet incident n'aurait pas de suite. Malgré cette assurance, j'eus une nuit fort agitée. Je connaissais trop bien les nègres pour croire qu'ils renonceraient si vite à une idée de ce genre.

Le lendemain était le jour fixé pour mon départ. Le présent avait été envoyé et accepté sans murmures; mes machouarans étaient prêts, mes ânes étaient reposés. Je fis donc de grand matin sortir les bagages pour les charger. A peine les cantines parurent-elles sur la place, que des hommes de Boubakar se détachèrent d'un groupe où l'on parlait avec animation, et signifièrent à mes nègres que leur chef , avait donné l'ordre de m'empêcher de partir. Outre ce groupe, il y en avait encore plusieurs autres composés de gens à mine sinistre. Ils gesticulaient avec vivacité, parlaient haut et désignaient du doigt et de l'œil la direction où je me trouvais; il était évident que je faisais le sujet de leur entretien, et que ce qu'ils se disaient ne m'était pas favorable.

Quand mes hommes purent conférer avec Boubakar, — ce qui nécessita un certain temps d'attente, car Sa Seigneurie dormait et personne n'avait osé troubler son sommeil, — il prétendit que la veille, s'il avait permis mon départ, c'est qu'il ne connaissait qu'une partie de mes méfaits.

« Je sais tout maintenant, s'écria-t-il en élevant la voix ; votre voyage n'est qu'une feinte ; ce Poulh qui croit nous tromper sous son déguisement (il s'agissait de M. Panet, dont la couleur rappelait en effet la couleur des Poulhs), est allé demander des secours au chef des blancs du Sénégal, qui lui a donné celui qui vous accompagne, ainsi que des armes et de la poudre. Vous n'êtes venus ici que pour espionner le pays afin de venir le ravager avec les Massiniens. Le blanc ne partira pas avant les ordres du roi. »

En apprenant le nouveau grief qu'on m'imputait, je crus que décidément les choses allaient mal tourner, et j'examinai machinalement l'amorce de mes pistolets. D'un signe je ralliai mes hommes, moins mon trucheman, occupé à la négociation, et nous attendîmes. J'avais, en venant en Afrique, une pensée qui dominait toutes les autres : c'était de sauvegarder la dignité de la race hlanche et de laisser aux nègres l'impression durable que les Français savaient mourir fièrement quand il le fallait. Je n'ambitionnais pas la gloire de tomber martyr d'un sentiment exagéré; mais j'étais résolu à vendre chèrement ma vie et à ne jamais offrir niaisement ma tête au couteau d'un égorgeur.

La population continuait à avoir une attitude menaçante, et Boubakar ne s'humanisait pas. Mes hommes étaient aux aguets ; ils me faisaient part de leurs remarques et de leurs craintes. Tout à coup mon interprète accourut d'un air satisfait, contrastant avec celui qu'il avait eu jusque-là. 11 me rapporta que le chef venait de laisser échapper ces mots.

« Au surplus, cela aurait pu s'arranger; mais ton blanc ne donne rien aux princes. »

Cette communication calma mon ardeur belliqueuse, et déposant humblement les armes, je descendis des hautes sphères où un instant j'avais cru m'élever sur les traces des d'Assas , des Latour-d' Auvergne et des Bisson, pour me trouver le héros vulgaire d'un vol au chantage.

J'acceptai néanmoins de fort bonne grâce ce changement de rôle, et j'envoyai immédiatement traiter du rachat.

J'ai su depuis que cette affaire avait été menée par un vieux griot, mon hôte, affligé d'une ophthalmie approchant de la cécité, auquel j'avais donné une superbe paire de lunettes et beaucoup d'autres choses. L'ingrat!

Tous ces débats avaient employé la journée ; ce ne fut que le lende main, 20 mai, que je pus reprendre ma route, ayant largement payé les coups d'éventail et l'improvisation des jeunes filles de Tamafoulou. Je fis charger rapidement mes baudets, dont l'un, triste addition aux ennuis du séjour, ne se leva pas pour suivre ses pareils; et je m'éloignai du village, moitié riant, moitié sérieux de cette bizarre aventure