CHAPITRE XXXI

r.duvoincnioiu. — Division en liilms cl vi\ si)iis-tril)us. — AssomhU-i's natiomilos. — Divcrtissonu'iil do la lutte. — Justice. — Corporations. — llovonus. — Céirnionics dos t'uncrailios ol do la reoonnaissanco du roi. — Mlmucs coromonics dans les luinillos. — Funoraillcs

do iiuolciuos aiitrt's poinilos do rAlVinuo.

Le pouvoir souvi'raiu, au Kaarta, osl oxcra- par ui» liief ipii preiiil le litre dcfama; uiais il est d'usage tlo rapi)oler plus coininuiiénicnt par son nom. Aii;si, au lieu de dire le fiuna^ connue on dil yalinamy, le tounka , le danu'l, on dil : Maudibà, lîaraii, Maniady.

Le gouvernement est une monareliie absolue, très-légèrement tempérée par un simulacre de représentation nationale dont je parlerai tout à riieure. Il est liérédilaire en ligne collatérale et non en ligne directe; en d'anlres lerines, c'(\«;l le frère (jui snccède an frère. 1/ordre de succession est établi i)ar priorité d'âge.

Lorsque la ligne des frères est épuisée, ou a reconrs à la ligne descendante, mais en clioisissaiil dans Ions les descendaids des rois (pii ont occupé le trône. On classe encore ceux-ci par i)riorité d'i\ge, sans avoir égard à l'ordre dans leqnel leur père a régné. Par suite à celle règle, il es! (^xlrémement rare di» voir un fils succéder à son ]>èic.

Les rois sont exclusivement choisis dans la tribu des Kourbaris, la tribu noble du Kaarta. Cette tribu se divise en plusieurs sous-tribus, et c'est à l'une d'elles, du nom de Massassis, qu'appartient en particulier le droit de régner. On désigne indifféremment les princes sous les noms de Kourbaris, Koulhalis ou Massassis. La sous- tribu des Massassis forment cinq branches :

Les Danibas;

Les Manas;

Les Môn-Sirrés (c'est la branche du roi actuel) ;

Les Siras

Et les Bakars, La tribu la plus puissante après celle des Kourbaris est la tribu des Diaras. On sait déjà qu'ils régnent à Ségo et qu'ils se sont affranchis, par la révolte de la domination des Kourbaris. On sait encore que ceuxci ne pardonnent pas aux Diaras leur expulsion du royaume de Ségo, et qu'ils se vengent de leur défaite en les appelant des esclaves révoltés. Les Diaras ont deux sous -tribus .

Les Fissankas

Et les Barlakaos.

11 y a encore deux autres tribus d'hommes libres ; mais elles ont peu d'importance dans l'État, en raison de leur faiblesse numérique ; ce sont :

Les Konorés

Et les Dambalés.

Ces deux tribus n'ont pas de sous-tribus.

A l'exception des Kourbaris qui conservent leur nom, synonyme dans le pays de seigneur ou de gentilhomme, les individus des autres tribus sont désignés par le nom commun de foron, qui signifie homme libre. On désigne encore ces individus par le nom du chef de leur tribu ; ainsi, on dit indifféremment un Diara ou un Kounté, un Konoré ou un Kalangou. Kounté et Kalangou étaient les chefs de ces deux tribus. Dans les formules de salut, il est d'usage de dire simplement le nom de la tribu, s'il s'agit d'un Kourbari; et simplement /oro?^ quand c'est un homme libre. On ne se dit pas autre chose en s' abordant; et ce seul mot, prononcé d'une certaine façon, signifie toutes les politesses possibles.

Il est bon de ne pas perdre de vue que si tous les princes sont Kourbaris, tous les Kourbaris ne sont pas princes; il n'y a de princes que les Massa^ssis. Malgré cette restriction, le nombre en est encore

considérable. Les Kourbaris sont très-fiers de leur noblesse et parlent des autres tribus avec un grand dédain.

Les princes commandent généralement les villages : c*'est la seule prérogative qui leur appartienne en propre; mais ils n'ont pas, à beaucoup près, autant d'influence dans les conseils du roi que les chefs de captifs et les forgerons. A moins qu'ils ne soient frères du roi, ils ne commandent pas les armées, et leur rôle est réduit à celui d'officier subalterne. Le seul privilège dont ils jouissent est que le butin qu'ils font, eux ou leurs captifs, leur est dévolu sans partage.

Les princesses ne s'allient jamais avec les Massassis ; elles se marient avec des chefs étrangers ou des tributaires. Le roi et les Massassis épousent des princesses étrangères, des femmes libres et môme des captives. Les fils d'un roi nés de mères esclaves jouissent des mêmes droits que les autres enfants.

•L'héritier présomptif est une espèce de grand connétable ; il est aussi le chef de la noblesse, el sert d'intermédiaire entre elle et le roi pour régler les contestations.

A l'époque des fêtes du Bairam, tous les Kourbaris se réunissent autour du souverain. Les Diavaras et les Kagoros (c'est la tribu de Soninldés qui a eu pour chef le prince de Ségo qui n'avait pas voulu donner son or) envoient également des députations. A cette représentation de la noblesse et des tributaires se joignent les chefs de captifs, dignité qui semble correspondre à celle de général chez les peuples civilisés. Ces trois ordres forment des espèces d'états ou de parlements qui traitent des affaires du pays; ils ont le droit de représentation, mais ils n'en usent qu'avec une grande modération. Le roi, comme cela a lieu dans les États soumis au régime parlementaire, est tenu à prononcer un discours d'ouverture dans lequel il explique la situation des affaires publiques, et proteste de son zèle pour maintenir l'ordre au dedans et faire respecter au dehors l'honneur de la nation. Les hommes libres et les corporations ne sont point représentés à ces assemblées.

Tout kafirs qu'ils sont, les Bambaras ne s'en montrent pas moins très-respectueux à l'égard des marabouts. Ainsi, pour les fêtes du Bairam, les marabouts sarracolés, autrement dit les silas^ se réunissent aussi à Koghé et adressent des prières au ciel pour la conservation de la vie du roi et la splendeur de son règne. L'usage veut que de riches présents soient, dans cette circonstance, offerts aux silas par le souverain.

Les prières dites et l'assemblée dissoute, chacun se livre à la danse; c'est alors, non-seulement une récréation extrêmement agréable au monarque et à ses sujets, mais aussi une cérémonie officielle. Les Kourbaris tirent leur bonnet, par respect pour leur roi, et exécutent individuellement une danse de caractère dans le genre de celles que j'ai décrites déjà. Les Diavaras et les Kagoros succèdent aux Kourbaris et exécutent la même danse en tirant leur doloké; viennent enfin les captifs, qui, pour mieux honorer leur roi, ne gardent pour tout vêtement qu'une ceinture étroite (la feuille de vigne du pays), et qui renchérissent, par des poses plus extravagantes encore, sur les balancés et les entrechats de leurs prédécesseurs. Ces danses officielles sont suivies de réjouissances générales, comme courses, joutes, luttes et fantasias à cheval, le tout entremêlé de galas et de copieuses libations de dolo.

Le divertissement de la lutte a été décrit par Mungo-Park; je vais lui en emprunter le récit :

« Le m'oberivg ou combat à la lutte, dit Park, est un amusement dont on jouit souvent dans tous les pays mandingues. Les spectateurs forment un grand cercle autour des lutteurs, qui sont toujours des hommes jeunes, agiles, robustes, et sans doute accoutumés dès l'enfance à cet exercice. Ils n'ont d'autres vêtements qu'une paire de caleçons courts, et avant de combattre ils oignent leur corps avec de Fhuile ou du beurre végétal (1). Ceux que je vis s'approchèrent l'un de l'autre, s'évitèrent, étendirent un bras pendant longtemps ; enfin l'un d'eux s'élança et saisit son adversaire par le genou. Ils montrèrent tous les deux beaucoup d'intelligence et de jugement, mais la force triompha. Je crois que très-peu d'Européens auraient été en état de se mesurer avec le vainqueur. Il est nécessaire de remarquer que les combattants étaient animés par la musique d'un tambour dont la cadence réglait assez bien leurs mouvements (2). »

Il décrit ensuite une danse et parle des grelots que les nègres se placent au cou, aux jambes et aux bras. J'avais oublié de mentionner ce goût bizarre des Africains ; les chefs mêmes ne dédaignent pas de se parer avec cet objet, qui sert chez nous aux chiens et aux ânes.

Voici un autre détail de Park que j'avais également oublié de noter :

«... Celui qui battait cet instrument (le tambour) se servait d'une

(1) Je n'ai pas vu l'arbre à beurre dans le Kaarta.

(2) Mungo-Park, Voyage dons Vintcrieiir de l'Afrigitc, tomo I", page 62.

baguette crochue qu'il tenait dans sa main droite, et de temps en temps il employait la main gauche à amortir le son, afin de varier la musique. Dans ces assemblées (les luttes et les danses), le tambour sert aussi à maintenir l'ordre parmi les spectateurs, et pour cela on lui fait imiter le son de certaines phrases mandingues. Par exemple, avant de commencer la lutte, ou le frappe de manière que l'assemblée s'imagine entendre les mots ali bre si, c'est-à-dire asseyez- vous tous ; et à l'instant tous les spectateurs s'asseyent. Au moment où les combattants s'avancent l'un vers l'autre, le tâmbonr dit amoiitn , amouta, saisissezvous (1). »

Dans l'intervalle des sessions, dont la durée n'est guère que de trente jours par an, le roi a un conseil privé, composé de ses chefs de captifs. C'est avec ce conseil qu'il expédie les affaires courantes ne permettant pas d'ajournement, et qu'il instruit celles qui doivent être soumises aux délibérations des trois ordres. Le roi a aussi, me dit-on, pour conseiller intime une vieille fi^mme qui se tient toujours près de lui ; suivant ce que j'ai cru découvrir, cette vieille serait une sorte de sibylle communiquant ses inspirations au monarque. Je présume qu'on a voulu me parler de la prêtresse du Bouri.

Il existe une sorte d'état civil des Massassis. Lorsqu'ils naissent, leur père est tenu d'en faire la déclaration au roi et à ses frères. La déclaration est consignée sur un registre tenu par le sila qui remplit auprès du roi l'office de secrétaire.

Le droit de haute justice n'appartient qu'au roi. L'héritier présomptif peut cependant l'exercer, mais seulement par délégation; et cet exercice est limité, dans tous les cas, aux pays soumis à son commandement.

Les autres Massassis n'ont que le droit de moyenne et de basse justice. S'ils outre- passent leurs pouvoirs en cette matière, le roi, qui est très-jaloux de sa prérogative, les punit d'une amende de onze captifs par chaque exécution à mort. La même amende est payée pour un meurtre accompli par un Massassi, soit par vengeance, soit dans une querelle. Ordinairement les Massassis se cotisent pour acquitter l'amende de leur collègue. Quand il s'agit d'une condamnation à mort prononcée par un Massassi, le roi remet quelquefois l'amende; mais c'est seulement dans le cas où le crime puni comporte évidemment la peine capitale.

Les formes de procédure sont rapides. Le roi a pour assesseurs ses

(1) Mungo-Park, Voyage (fans i'nUér'mir de l'Afrique^ tome 1^', page 63.

chefs de captifs, et, après une instruction sommaire, il juge et prononce la sentence; elle est exécutée immédiatement. L'accusé n'a pas de défenseur.

Les crimes entraînant la peine de mort, et par suite soumis à la juridiction royale, sont : le vol, le meurtre, l'adultère. Pour ce dernier crime, les deux coupables sont exécutés s'ils ne sont pas Massassis. Si, au contraire, ils appartiennent à cette famille, la femme est acquittée; mais l'homme est déchu de tout droit au commandement, et ses biens sont confisqués.

Ces lois sévères n'empêchent pas les Bambaras d'être des voleurs très -impudents et de se livrer au libertinage le plus éhonté.

Les Massassis et les forgerons sont affranchis de la peine de mort. Pour les uns comme pour les autres, cette peine est remplacée par le bannissement, la confiscation des biens et môme la flagellation publique. Il est cependant un cas, un seul, où cette immunité est retirée aux forgerons : c'est le cas de flagrant délit d'adultère avec une femme de Massassi ou une femme d'une caste étrangère. La loi est inexorable pour ce fait, et la sentence de mort est prononcée.

L'esprit superstitieux des Bambaras attribue de grandes calamités à la promiscuité des castes, et c'est pour les conjurer que la loi se montre si sévère. 11 résulterait, croient-ils, de ces relations insolites un monstre qui causerait la ruine du pays.

Il y au Kaarta trois castes, savoir : les forgerons, noumous ; les ouvriers en cuir, guanguis ou garankiés; et les griots, dialis. Les individus qui les composent sont libres. Chacune de ces castes a son chef.

Le chef des noumovs couronne les rois et rend la justice pour les délits commis par ceux de sa caste, comme le font les Massassis pour les autres Bambaras; c'est-à-dire qu'il ne juge pas les prévenus ayant encouru la peine capitale. Dans les jugements portant condamnation à l'amende, la moitié appartient au roi, l'autre moitié au chef des noumous. Le droit de justice n'est pas dévolu aux deux autres chefs de castes.

Les griots n'ont pas de pouvoir, mais ils ont beaucoup d'influence. Ostensiblement, ce sont les derniers du peuple; la connaissance du Bouri leur est interdite, ainsi que le droit de le consulter ou de le faire consulter.

Les tisserands, les pasteurs, les cultivateurs ne sont pas réunis en castes, et leur industrie n'est pas exercée par des hommes spéciaux.

Tous les habitants y concourent également, les hommes libres comme les captifs. Généralement les tièserands sont des captifs, car la tisseranderie est l'industrie la moins estimée.

Je viens de me servir du mot caste pour désigner la réunion des individus composant les trois professions reconnues au Kaarta; mais il est nécessaire de faire remarquer que ce sont moins des castes comme celles de l'Inde, que des corporations et des maîtrises comme au moyen âge en Europe. A part l'interdiction absolue de s'allier avec les personnes d'une corporation différente, ces individus se confondent dans la masse de la nation par l'exercice des deux professions honorées, les armes et F agriculture. En effet, tous les hommes étabhs dans le pays prenant une part égale à la défense du territoire et à la production alimentaire, il en résulte que le travail normal des corporations n'entraîne, pour ceux qui les composent, ni mépris ni dédain.

Les Bambaras, particulièrement les Kourbaris, méprisent beaucoup le commerce, et le secours qu'ils trouvent pour cet objet dans l'entremise des Sarracolés leur fait une obligation de les ménager. Ce sont les juifs du Kaarta.

La désobéissance, les coups et blessures, mais seulement avec armes ; les injures et menaces faites à un prince, constituent des délits justiciables, selon le cas, soit des Massassis, soit du chef des 7ioumous; ils sont punis par l'amende et par des châtiments corporels. On est frappé de coups de bâton pour bien peu de chose au Kaarta, et les Massassis tout comme les autres.

Il y a une manière de droit d'asile consacré par l'usage, et qui s'acquiert d'une singuHère façon. Une fois la sentence prononcée, si le condamné parvient à cracher sur un prince, non-seulement sa personne est sacrée, mais elle est nourrie^ logée^ etc., par le grand seigneur qui a eu l'imprudence de se tenir à portée de cet étrange projectile. J'ai pensé à une plaisanterie de fort mauvais goût quand on m'a fourni ce détail; mais il m'a été confirmé par tant de gens, que je me suis vu forcé d'y croire.

Le vol, chez les Bambaras, est considéré comme le plus grand des crimes; mais il trouve son impunité dans l'exorbitant châtiment que la loi inflige au voleur. La partie la plus nombreuse et la plus voleuse étant représentée par des captifs, le maître du voleur et le volé ont un intérêt égal à arrêter les poursuites, et transigent presque toujours. En effet, le maître, dans le cas où la loi est apphquée, perd

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son esclave, et le volé, son bien; car les objets dérobés sont de plein droit confisqués au profit du roi; et même, dans le cas où le volé consentirait à perdre son bien, à la condition de voir punir Fauteur du crime commis à son préjudice, il deviendrait, de la part du propriétaire du supplicié, surtout s'il était Massassi, l'objet de tant de vexations , qu'il en serait promptemcnt au regret d'avoir préféré la morale publique à son intérêt.

Autrefois la loi était plus sévère qu'aujourd'hui, et on en éludait beaucoup moins l'application. La restitution d'abord élait permise, et de plus, le voleur subissait d'affreuses mutilations avant d'avoir la tête tranchée : on lui coupait le nez, les oreilles et les bras. On m'a même cité des rois qui se bornaient à infliger ce supplice aux voleurs, et les renvoyaient ensuite. C'était, sans contredit, pire que la mort; car, si le voleur ne mourait pas de ses blessures, il mourait de faim ; la pitié, dans tous les pays, la Chine exceptée, étant muette pour les voleurs.

Aujourd'hui, on se contente de trancher la tête. Le condamné, étroitement garotté et soigneusement bâillonné, pour l'empêcher de cracher, est conduit par le bourreau au lieu ordinaire des exécutions: c'est le marché, selon la coutume des Arabes. Arrivé là, il est étendu sur le dos, et on lui coupe la gorge avec un couteau bien aiguisé. 11 est enjoint au bourreau de se hâter dans l'accomphssement de son office, et de ne pas faire souffrir inutilement la victime. Après la décapitation , on lui ouvre le ventre, et le corps reste exposé jusqu'à ce que les boukis (les loups, les chacals et les hyènes) en aient fait leur pâture. Les vêtements et les armes du supplicié appartiennent au bourreau. Les exécutions ne sont jamais annoncées d'avance ; on en compte, terme moyen, une quinzaine par an.

Lorsque le condamné est un homme libre ou un wouloussou (1), son maître qu ses parents obtiennent presque toujours la permission d'enlever son corps et de lui donner la sépulture.

Les revenus de l'État comprennent :

1" Le butin fait à la guerre ou dans les razzias; la moitié appartient de droit au roi , excepté quand il est fait par des Massassis ou par leurs captifs;

2° Les tributs ou coutumes payées par les peuples voisins pour solder,

(1) On nomme ainsi une certaine catégorie d'esclaves, les esclaves de case, les domesiki des Romains.

soit la neutralité des Bambaras, soit leur coopération effective. Les pays qui leur paient trilmt sont : le Galam, le Kasson, le Bontlou, le Bambouk, le Bouré, le Balyah, le Foulhadou. Ces coutumes sont acquittées en or, en esclaves ou en clievaux ;

3" Le droit de péage des caravanes qui traversent le Kaarta , fixé , me dit-on, au dixième de la valeur des marchandises transportées. L'élévation excessive de ce droit ferme, pour ainsi dire, les routes du Kaarta aux dioulas et rend ce revenu presque nul;

40 Les tailles levées arbitrairement par le roi sur ses vassaux et ses hommes libres;

5° Le produit des amendes et des confiscations;

6*" Enfin, des dîmes en nature prélevées chaque année sur le travail des corpdi'ations. Les forgerons sont tenus de fournir, par an, vingt houes pour la culture et autant de lames de poignard, sans compter d'autres objets de leur industrie; les garankiés doivent offrir des chaussures, des sacs, des gibernes, des selles, etc.

Ce dernier revenu constitue l'impôt régulier, et s'étend même aux industries exercées par des étrangers : ainsi les laohés fournissent des calebasses et des mortiers; les pasteurs foulhs ou les Diagoranis, des bœufs et des moutons.

Tous ces revenus, réguliers ou éventuels, s'ajoutent aux valeurs du trésor public, composé des économies faites par les rois précédents sur leur liste civile et de leurs biens personnels. Les biens des rois du Kaarta font retour au trésor le jour m.ême de leur avènement; il ne leur est permis de disposer que de leurs l^œufs.

Ln principale source de la richesse des Bambaras est donc la guerre, je veux dire la maraude et le vol à main armée. On conçoit dès lors combien ils doivent être redoutables, surtout si l'on tient compte de la position topographique de leur pays, qui n'a pour voisins que des États faibles et désunis.

Quand un roi meurt, le chef des captifs prend le commandement du tata; il en fait fermer la grande porte et veille à ce qu'aucune communication n'ait lieu avec le dehors. L'événement est annoncé dans la ville par deux coups de tamala ; des courriers sont expédiés aux frères du défunt. On creuse une fosse dans la case où le roi est mort, et on y dépose son corps sur un lit de feuillage. 11 est défendu de pleurer.

Le chef des captifs mande ensuite les femmes du mort et leur ordonne de lui remettre les objets précieux dont elles se paraient; il en demeure responsable jusqu'à l'arrivée de l'héritier présomptif.

Celui-ci est reçu par le chef des captifs et conduit immédiatement au lieu où le corps a été déposé. L'identité étant reconnue, tous deux se rendent à la case où ont été placées les parures des femmes; l'héritier se borne ce jour- là à les reconnaître, après quoi la case est refermée et la clef laissée encore au chef des captifs.

Le peuple est alors informé de la mort du roi par des espèces de hérauts d'armes qui parcourent la ville à cheval en criant des mots équivalant à ceux-ci, qu'on a dit longtemps parmi nous : « Le roi est mort; vive le roi! » Chaque habitant, noble ou libre, tributaire ou captif, est tenu de venir faire son offrande au mort. Celte coutume est passée dans les mœurs du peuple à tel point que tous, riches ou pauvres, se font un point d'honneur de n'y pas manquer. On apporte des chevaux, des armes, des bœufs, des moutons, du mil, du dolo; les plus pauvres donnent des pagnes. Les objets non comestibles sont remis à l'héritier du pouvoir; les bœufs, les moutons, et, en général, ce qui se mange ,et se boit, est réservé pour le repas des funérailles.

Dès que le corps est convenablement lavé et enseveli, on procède à l'inhumation. Elle a lieu à l'intérieur du tata^ soit dans une case, soit en plein air; ordinairement on choisit l'endroit où le défunt se tenait de préférence. Si on a fait choix d'une case , on en mure la porte. Dans tous les cas, on mure celle du lata et on en ouvre une autre. Après l'inhumation, trois bœufs blancs sont égorgés sur la tombe, et les Massassis, les hommes libres et les étrangers admis à la solennité, . viennent y décharger leurs armes.

Pareille cérémonie se produit au dehors. On établit à cet effet, près de la porte extérieure, une imitation de tombeau destinée à recevoir les hommages des hommes du commun et des captifs.

A partir du moment où le corps est enseveli, il est permis de pleurer, et les femmes ne s'en font pas faute, mais seulement dans l'intérieur du tala. On pleure, on crie, on tire des coups de fusil; les femmes du roi se déchirent la poitrine et s'arrachent les cheveux; les griots disent en chantant l'oraison funèbre du mort. Cette désolation d'apparat dure sept jours. A l'extérieur, au contraire, on se livre à la joie la plus folle; et les repas, les danses, les fantasias rendent hommage d'une manière bien différente à la mémoire du roi mort.

Le septième jour de deuil étant terminé, on s'essuie les yeux. La porte du tata, restée close depuis l'inhumation, s'ouvre avec fracas, et douze coups de tamala annoncent qu'on va procéder à la reconnaissance du nouveau souverain. Le chef des captifs, qui a conservé ses fonctions

de maître des cérémonies , vient alors offrir au futur roi, en présence des Massassis, des chefs secondaires de captifs et des autres personnages considérables du pays, les richesses de son prédécesseur, parmi lesquelles se trouvent les joyaux récemment enlevés à ses femmes. La présentation est accompagnée de discours qui vantent la bonne administration du défunt. Elle a lieu avec l'assistance des sofas^ le visage voilé, afin sans doute de ne pas être éblouis par l'éclat des trésors étalés sous leurs yeux. Ces trésors sont contenus dans des houss posés sur la peau des bœufs qui ont servi au sacrifice.

Quand toutes les richesses ont été reconnues, palpées et comptées, on les remporte, à l'exception des parures des femmes. Ces malheureuses, présentes à l'inventaire, attendent avec anxiété que le nouveau monarque ait décidé de leur sort. Il fait son choix enfin; celles qui n'y sont pas comprises (naturellement les plus laides et les plus vieilles) sont dépossédées de leurs bijoux et vendues à la criée; mais leur existence n'en est pas moins assurée pour cela, car c'est un honneur de succéder au roi, et fussent-elles laides comme les sept péchés et vieilles comme Hérode, elles trouvent toujours des acheteurs. On m'assure qu'il n'est pas d'exemple qu'une femme de roi ait été délaissée. Les heureuses reçoivent de leur nouvel époux les bijoux dont elles se paraient sous l'ancien, et pour mieux se les attacher, il y joint souvent quelques-uns de ceux qui ont appartenu à leurs compagnes moins favorisées.

Le matin de ce jour on a sacrifié encore un bœuf blanc dont on a conservé la peau. Lorsque le dénombrement des bijoux et des femmes est terjniné, on étend cette peau sur le sol, et on place par-dessus une peau de mouton blanc spécialement alTectée aux grandes solennités; sur cette dernière, qui est ornée de grigris, on fait asseoir le souverain qu'on va consacrer. Ce soin appartient au chef des noumous, assisté de quatre de ses plus vigoureux ouvriers.

A un signe , ils saisissent les quatre coins de la peau de bœuf et élèvent le prince par trois fois , ainsi que les Francs nos ancêtres élevaient leurs rois sur le pavois. A la troisième fois, les forgerons déposent doucement à terre l'élu des Bambaras, et leur chef lui parle en ces termes :

« Avant d'accepter le pouvoir, tu dois connaître quatre choses : la première, que tu es notre maître et que nos têtes t'appartiennent; la seconde , que tu dois nous traiter comme tes pères nous ont traités ; la troisième, que tu dois faire respecter les lois et protéger la nation

contre ses ennemis; la quatrième, qu'il te faut gagner la faveur que tu reçois en te signalant dans une expédition de guerre. »

Le prince répond en protestant de son dévouement, jure d'observer les lois, de demeurer toujours digne de commander à la nation, et de se couvrir de gloire dans la première année de son règne. Alors le chef des captifs s'approche, dépose sur la peau de mouton une manière de chaise en cuir, ouvrage des Maures, y fait asseoir le roi et lui place sur la tête une pièce d'étoffe de soie rouge richement brodée d'or et décorée de nombreux grigris ; les forgerons lui mettent aux oreilles de très-lourds anneaux d'or ciselés , entremêlés de morceaux d'écarlate ; puis, aux poignets, d'énormes bracelets d'argent, héritage des premiers rois. Ces trois choses constituent le costume royal et ne sortent jamais de la famille des Massassis.

Autrefois , la peau sur laquelle le roi était assis posait sur le corps tout sanglant du bœuf égorgé, et c'était ce corps môme qui servait de pavois.

Après cette cérémonie, qu'on pourrait appeler le sacre des souverains du Kaarta. l'armée défile, et chaque guerrier, en passant devant la nouvelle majesté, décharge son fusil à ses pieds. Lorsque le défilé est terminé, le chef supérieur des captifs vient présenter individuellement au monarque les chefs des compagnies. On passe ensuite aux réjouissances publiques, qui durent également sept jours, comme les fêtes des funérailles.

Il arrive quelque chose d'analogue dans les familles, quand le chef vient à trépasser, mais nécessairement il y a moins de pompe. Si c'est un guerrier moissonné au champ d'honneur, nous avons déjà vu que trois coups de feu en frappaient la nouvelle dans l'air. Si, au contraire, ce n'est qu'une mort vulgaire sur le tara , par vieillesse ou par maladie, les pleurs, qui dans ce cas sont très-permis, l'annoncent aux habitants.

Lorsque le corps est au pouvoir des parents, on appelle, selon le sexe du défunt, trois vieux hommes ou trois vieilles femmes : l'un lave le corps, un autre le frotte, et le troisième l'essuie. Ce triple office ne peut être rempli que par trois vieillards et les plus âgés du village ; ce n'est pas une profession, mais une charge de la vieillesse, trèsdouce d'ailleurs, car elle est grassement rémunérée. Quand le corps est lavé, chaque femme, fille, nièce, petite-fille ou petite-nièce du mort ou de la morte, apporte une pagne. On en prend trois pour envelopper le corps, et le surplus, divisé en trois lots, est remis aux vieillards.

Cela fait, les captifs, ou, si le défunt n'est point riche, les parents, conduisent le mort au lieu où il doit être enterré; c'est un endroit choisi arbitrairement (car les Bambaras n'ont point de cimetière), où Ton a creusé une fosse profonde, garnie de branches d'arbres et de feuillage. Au moment où le corps sort de la case, les pleurs et les cris redoublent, et l'on tire des coups de fusil. Le cortège se met en marche, et arrivé au lieu de la sépulture, il y a encore redoublement de pleurs et de cris; les griots et les proches parents chantent les louanges du mort.

Avant de le descendre dans la fosse, on y place du couscouss et une poule cuite. Lorsque l'inhumation est accomplie, les parents se penchent sur le bord et adressent au mort des paroles du genre de celles-ci :

« 0 X... (on dit toujours le nom)! vois comme nous te traitons bien, et toujours nous ferons ainsi. Chaque jour tu auras du bon couscouss; chaque jour nous viendrons causer avec toi, et nous informer de tes besoins. Agis de même avec nous, ô N...! et si tu es satisfait de nos soins, fais que nos troupeaux se multiplient et que nos récoltes soient abondantes. » •

Après, on jette de la terre sur la, tombe et ou danse en pleurant tout autour. Le cortège retourne ensuite à la case du défunt pour procéder à la reconnaissance du nouveau chef de famille : c'est toujours le fils aîné qui est investi de ce titre.

On fait le dénombrement des femmes, des captifs, des biens meubles et immeubles. Le fils aîné hérite de tout, même des femmes de son père; les autres frères et les femmes n'héritent jamais de rien. Les femmes du père deviennent les femmes du fils, excepté toutefois sa propre mère, ou les laides, qu'il lui est aussi permis de vendre, ainsi que cela se fait pour les rois. Ce récolement terminé, vient le repas des funérailles. On tue un ou plusieurs bœufs, on fait du dolo et Ton boit et mange le plus longtemps possible. Les griots chantent encore, d'abord les louanges du mort, ensuite celles du vivant.

Les Bambaras ont beaucoup de respect pour leurs morts; ce respect se manifeste par des sacrifices, des offrandes, des prières, même par des signes extérieurs de déférence; hommages dont les Kourbaris, entre autres, sont peu prodigues. Je me rappelle avoir vu Môn-Sirré, le chef de Kaïndara, se découvrir en passant devant le tombeau de son père, tandis qu'il ne se découvrait jamais devant un vivant, fut-ce un vieillard de sa famille.

Les sépulture?, pour les personnes de distinction, sont recouvertes d'un terrassement en saillie soigneusement entretenu. Quelquefois, quand il s'agit d'un chef de village, ce tumulvs est élevé en dehors de la porte de son tata; c'est ainsi que le père de Môn-Sirré avait été inhumé.

On indique encore les sépultures par une pierre haute de 50 à 60 centimètres, placée verticalement du côté de la tête. Pour les simples/oro/îs et les captifs, les endroits consacrés à l'inhumation sont indifféremment la cour des cases, les champs, les bords des chemins; j'ai même vu des tombes sur les places ou se donnaient les tamtams.

Les offrandes et les sacrifices faits aux morts sont proportionnés à la fortune de l'héritier. C'est un devoir sacré, et les plus pauvres ne peuvent s'en abstenir. Les animaux choisis dans cette occasion sont le *plus souvent des poules ; mais quand il s'agit d'une famille riche, on ajoute aux poules des bœufs et des moutons. On porte aussi fréquemment du couscouss et d'autres aliments sur les tombes. La chair des victimes est abandonnée aux pauvres, mais à la condition qu'ils porteront au mort, lorsqu'elle sera cuite, la viande jugée nécessaire à sa consommation d'un jour. •

Lorsqu'un Kourbari meurt dans un combat , on enveloppe son corps dans des peaux de bœuf et on le porte à son village. Pour venger sa mort, on massacre tous les hommes pris dans le combat, n'épargnant que les jeunes gens au-dessous de quinze ans. C'est le seul cas où l'on offre des victimes humaines.

On lira peut-être avec intérêt, à propos des funérailles des Bambaras, — dont la célébration, excepté dans ce dernier cas, n'a rien de cruel, —quelques détails empruntés au voyageur anglais Bowditch, sur la même cérémonie chez les Achantis ; mais je dois prévenir qu'ils sont horribles.

Après avoir décrit les préludes de la cérémonie, tous plus affreux les uns que les autres, Bowditch continue :

(( Enfin, le tambour annonça le moment du sacrifice. Loin qu'on manquât d'exécuteurs, on disputait à qui rempHrait cet office; et ce qu'il y avait de remarquable, c'était l'indifférence avec laquelle la pauvre créature regardait ce qui se passait, malgré les souffrances que devait lui causer le couteau qui lui traversait les joues. On abattit d'abord la main droite de la victime, et, après l'avoir couchée par terre, on lui coupa ou plutôt on lui scia la tête, opération prolongée avec une cruauté que je n'ose appeler volontaire. Douze autres malheureux

furent trainés au même endroit, pour mourir de la même manière; nous parvînmes alors à percer la foule et nous nous retirâmes pour n'en pas voir davantage. D'autres sacrifices eurent lieu dans le bosquet où le corps du défunt avait été enterré, et ce furent principalement des femmes qui y furent immolées. 11 est d'usage aussi de mouiller le tombeau du sang d'un homme libre jouissant de quelque considération. Toutes les personnes attachées à la famille étant présentes, un esclave s'approche par derrière d'un de ces hommes libres, lui assène sur la tête un coup violent et lui fait une profonde blessure à la nuque ; on le roule aussitôt i)ar--dessus le cadavre du défunt, et à l'instant même on remplit la fosse. Il y eut à cette occasion, à Assafou, une espèce de carnaval qui dura plusieurs jours et qui se passa en décharge de mousquets, en chants, en orgies et en danses; les chefs s'y montraient généralement tous les soirs (1). •>

Voici encore sur le même sujet des détails concernant les funérailles d'une peuplade étabhe sur les bords de la Casamance ; ils sont beaucoup moins horribles que ceux qu'on vient de lire. Je les tiens d'un nègre voyageur qui m'assure en avoir été témoin. D'après des explications recueillies ultérieurement, il s'agirait des Zokis ou Bkifaras.

Ces barbares ont un langage particulier, des habitudes bizarres, des mœurs sauvages. Ils n'ont point de religion, ne pratiquent aucun culte, et, chose étrange, ne reconnaissent un Dieu que pour l'insulter. Cette connaissance d'un seul Dieu, invisible, tout-puissant, habitant le ciel, leur a été donnée sans doute par les nègres musulmans qui ont eu des rapports avec eux.

Quand une personne de leur nation est morte, on transporte son corps en dehors du village; les guerriers se séparent en deux troupes et s'adressent les questions suivantes :

« Pourquoi nous a- t-il quittés?

— C'est Dieu qui l'a voulu.

— N'était-il pas bien parmi nous?

— C'est Dieu qui l'a appelé.

— N'avait-il pas une épouse, un champ, une case, des bestiaux?

— C'est Dieu qui l'a voulu — répond toujours l'autre troupe.

— Dieu est injuste; guerre à Dieu! <> s'écrient les interrogateurs; et ils lancent leurs flèches et tirent leurs fusils vers le ciel. Quelques flèches et quelques balles retombant sur la terre atteignent les guer-

(1) Bowditch, cité dans Thomas Fowel Buxton, p. 25':-260.

- im — riers ; alors ils entrent dans une rage insensée et livrent un véritable combat à la puissance invisible qui semble répondre à leurs coups. Ils prononcent d'horribles imprécations, et, parvenus au paroxysme de la colère, finissent par s'entre-tuer à coups de flèches et à coups de fusil.

rNprès ce combat qui dure plusieurs heures, le mort ou les morts sont placés sur les branches de certains arbres (1), dans une position horizontale, couverts de leurs armes et de leurs vêtements les plus riches.

Ces mêmes Zolas (que les nègres appellent Violas) vendent leurs propres enfants. Ils se liment les dents incisives de manière à leur donner la forme des dents des mammifères carnassiers ; et ce n'est pas par un caprice de la mode qu'ils se soumettent à cette mutilation, mais pour ajouter une arme de plus aux armes naturelles qu'ils ont déjà. La dent du Zola joue un grand rôle dans le combat, et c'est, me diton, une chose terrible à voir que ces hommes se déchirant le visage avec les dents, comme de vraies bêtes féroces.

(1) Il ne faut pas confondre cette sépulture avec celle qui est réservée aux griots dans les mêmes contrées ; on pldce ceux-ci, après leur mort, dans le creux des baobabs, et tout debout.

CHAPITRR XXXII.

Croyances. — Pratiques religieuses. — Évocation des mânes. — De quelques constellations remarquées par les Bambaras. — Mariages. — Accouchements. — Naissances. — De diverses aptitudes des Bambaras.

La croyance générale des Bambaras est la même que celle des autres nègres qui ont eu des relations avec les Arabes; mais ils ne suivent pas, comme eux, les pratiques imposées aux vrais mojimem/n. Ainsi, ils ne font pas le Ramadan, et s'ils fêtent le Bairam, c'est plutôt comme une lête civile que comme une fête religieuse. Les Bambaras ne se divisent pas moins entre eux en croyants et en kafirs.

Je ne saurais dire avec exactitude ce qu'ils entendent par kafirs. Aux yeux d'un bon musulman, ils le sont tous, et ceux qui prient plus encore peut-être que ceux qui ne prient point. Dans leurs prières, en effet, ils ne se tournent pas vers l'Orient et ne font pas d'ablutions, deux cboses prescrites par le rit; ensuite ils se découvrent et offrent des sacrifices, ce qui n'est pas écrit. Mes nègres, qui se piquent d'une grande orthodoxie, en étaient très-froissés et s'écriaient, de l'air de gens qui voient consommer un acte d'idolâtrie : « Quels

barbares ! » ou bien encore, en s' adressant à moi : « Que dis- tu de ces abominations? »

Je crois cependant avoir découvert que les Bambaras nommaient kafirs ceux qui ne prient pas Dieu et les ancêtres, et entendent la vie comme Sakba. A ce compte, tous les Kourbaris sont des kafirs, car jamais je n'en ai vu un prier.

Les Bambaras croient à l'existence d'un Dieu unique qu'ils nomment ISallah (évidemment Allah). 11 est le créateur du monde et des hommes. 11 tonne dans les airs pour foudroyer les méchants; il est invisible ; il voit avec satisfaction les hommes qui font le bien, et les récompense, après leur mort, par une longue vie et des joies indicibles. C'est ISallah qui est le dispensateur des avantages personnels, tels que la force, le courage et la beauté ; c'est encore lui qui rend les terres fécondes et multiplie les animaux qui nourrissent l'homme. Il aime à voir les hommes lui adresser des prières, et les secourt dans les dangers, les maladies et les disettes. Ce Dieu suprême habite le ciel bien au-dessus des nuages.

Outre cette divinité supérieure, les Bambaras croient à l'existence de Bouri^ divinité subalterne dont j'ai fait connaître l'histoire, donné les attributs et indiqué les fonctions.

Méprisant l'étude avec affectation, ils ne possèdent, en fait de connaissances reUgieuses, que quelques bribes dérobées aux musulmans qu'ils ont entendus causer. Ils ont la notion d'Adam et d'Eve (Adama et Aoua) ; parlent du jugement dernier, et croient au diable qui punit les méchants. Ils connaissent la malédiction adressée à Gham par Noé, et racontent tout au long les causes qui l'ont provoquée.

« Ceux de ta race erreront comme des bannis sur une terre infertile et sans ombre; le soleil brûlera leur peau et la rendra noire comme la plume du corbeau; ils seront éternellement soumis aux autres hommes. »

Voilà comme ils formulent la malédiction de Noé, et la conséquence qu'ils en tirent est que les blancs doivent être leurs maîtres. J'ai trouvé cette tradition accréditée en ces termes et avec cette même interprétation chez des nègres de diverses nations.

La seule pratique rehgieuse que j'aie vu faire aux Bambaras est une prière adressée simultanément à Dieu et aux mânes des ancêtres.

Je me souviens d'avoir un jour surpris Niany remplissant ce devoir de dévotion. Je ne pus rien voir, car le bonhomme se cachait de moi;

mais M. Panet, qui l'intimidait moins, iïit plus heureux, et parvint à recueillir jusqu'au moindre mot de son entretien avec ses ancêtres.

Le vieillard était à genoux à la porte de l'enceinte extérieure ; il avait la tête découverte, tenait d'une main une poule, de l'autre un couteau, et disait à haute voix :

(( Mon père et ma mère accomplissaient un sacrifice pareil à celui que je vais t'offrir aujourd'hui, ô mon Dieu! Toujours tu as exaucé leurs prières, et depuis que le sahle couvre leurs os, j'ai pu moimême me convaincre que tu avais conservé au fils la hienveillance que tu accordais au père en récompense de ses sacrifices et de ses prières. Puisse-t-il en être de même en ce jour, ô mon Dieu ! »

Le vieillard se leva, regarda le ciel; puis, se remettant à genoux, continua :

« Mon père, ma mère, du fond des ténèbres de votre tombe, écoutez la voix de votre fils suppliant. Joignez-vous à vos frères, à vos sœurs, à vos pères, à vos mères, aux pères et aux mères de vos pères, et tous ensemble intercédez pour moi auprès de Dieu, afin que je n'aie pas dans ma famille un mauvais fils ou une mauvaise fille, un mauvais gendre ou une mauvaise bru. Intercédez aussi, ô mes pères et mes mères ! pour que ni moi ni mes enfants ne recevions dans nos cases, en leur donnant le titre d'épouses, des femmes d'un caractère méchant; pour que mes enfants me conservent leur amour et qu'euxmêmes ne perdent pas l'amour de leurs fils et de leurs filles. Demandez encore à Dieu, ô mes pères et mes mères endormis dans les profondeurs de vos tombeaux, qu'il éloigne de moi et de mes enfants toute personne nuisible et malintentionnée; et suppliez-le surtout de faire prospérer mes travaux et de m' accorder une riche moisson pour me nourrir et nourrir ma famille. »

Cette prière finie, Niany se releva, regarda encore le ciel en remuant les lèvres, coupa le cou à sa poule, en fit couler le sang de chaque côté de la porte, et la porta ensuite à ses femmes, qui la firent cuire immédiatement. Lorsqu'elle fut cuite, il la divisa avec ses mains en autant de portions que sa famille comptait de membres, et les leur distribua pour être mangés; ce qu'ils firent aussitôt.

Un autre jour je vis encore Niany se préparer à quelque pratique semblable, et j'envoyai un homme pour me rendre compte de ce qui se passerait. Niany alla au même endroit avec une calebasse de mil cuit. Il se découvrit encore, s'agenouilla de même et dit cette prière :

« Je te recommande, ô mon Dieu! mon fils aîné, absent pour nos

besoins à tous. Accompagne-le dans son voyage, et accorde-lui la grâce d'obtenir ce qu'il est allé chercher. Éloigne de lui les méchants, et préserve-le de tout malheur, afin qu'il puisse franchir une nouvelle fois cette porte par où il est sorti et devant laquelle je snis agenouillé. Je t'implore, ô Dieu! pour que tu le rendes à mon amour et à celui de sa mère, de ses frères et de ses sœurs. »

Le vieillard répandit ensuite le mil aux mêmes endi'oits où le sang de la poule avait été versé.

11 y a dans cette superstition, dans ces prières et dans ces sacrifices, quelque chose d'extrêmement doux. C'est l'invocation des saints dans les prières catholiques, Y animas evocare des anciens, la croyance à la vie future. Leur respect pour la vieillesse les a conduits sans doute à accorder la béatification aux vieillards de leur famille, et leur amour Ta consacrée. Remarquons qu'ils ne s'adressent qu'aux mânes de leurs ancêtres, et jamais aux mânes de leurs enfants ou de leurs frères. La coutume de porter à manger aux morts est encore une reconnaissance tacite de la vie éternelle et de l'immortalité de l'âme que, dans leur ignorance, ils confondent avec le corps. Indépendamment de ces invocations et de ces sacrifices, ils offrent à Dieu et aux ancêtres, pour les rendre favorables aux récoltes et à la reproduction des troupeaux, du lait, de jeunes animaux, ordinairement les premiers-nés des mères, et les prémices des moissons.

Il est fâcheux toutefois que des pratiques si délicatement religieuses et peu éloignées au fond de celles de la vraie religion, soient entachées d'autres pratiques empruntées au plus grossier fétichisme.

Ce même Niany, d'une foi si robuste en la toute-puissance de Dieu, si confiant dans l'intercession de ses aïeux, rendait à son* Bouri les mêmes respects et lui adressait peut-être les mêmes prières.

Un soir, je le vis sortir de sa poche un objet enveloppé d'un chiffon sale et tout souillé de sang coagulé. Il se plaça à la porte de sa case, se découvrit, s'agenouilla exactement comme il l'avait fait en s' adressant à Dieu et aux mânes de son père, et, prosterné devant son Bouri, récita une longue prière. J'avais envoyé des hommes rôder autour de lui afin de saisir les paroles qu'il prononcerait; mais il parlait si bas qu'on ne put les distinguer. Il prit ensuite du mil préparé dans du lait et le fit couler devant le fétiche.

Ces pratiques m'amènent à parler des usages religieux que suivent d'autres peuples de l'Afrique. J'emprunte à Oldendorp le passage suivant sur les nègres de la Guinée. II m'a paru d'autant plus intéres-

sant qu'il s'accorde en beaucoup de points avec ce que je viens de rapporter sur les Bambaras.

« Les demandes qu'ils adressent à Dieu ont pour objet la santé, la force, l'adresse, des saisons favorables, une abondante récolte, la victoire sur leurs ennemis, et autres choses de ce genre. Lorsqu'il y a une grande sécheresse, les wawas, la tète et le corps couverts de feuilles, viennent en lugubre procession devant la maison dushambeo, où le dieu qu'on adore est un tigre. Là, avec des cris et des lamentations, ils lui représentent leur détresse et le danger où ils sont de mourir de faim s'il reste sourd à leurs prières et ne leur envoie bientôt de la pluie (1). Chez les Loangos, dans de semblables occasions, on amène devant le temple une offrande de bétail. Cette offrande a été faite avec les cérémonies d'usage. Le prêtre, qui se mêle aussi de la pratique des enchantements, engage le peuple à retourner en toute hâte au village, pour éviter d'être surpris par la pluie. Les AYatjas adressent leurs prières à la nouvelle lune, pour qu'elle leur donne la force nécessaire dans leurs travaux; et les Aminas vont jusqu'à demander à leurs dieux de payer leurs dettes.

» Les sacrifices, qui, chez ces peuples, forment la partie la plus importante du culte, se célèbrent ^ toujours dans des lieux saints et par l'intermédiaire de personnes consacrées. Les lieux saints sont ceux où une de leurs divinités réside, soit sous une forme visible, soit à l'état invisible. Ce sont, en général, d'anciens édifices, des collines, des arbres remarquables par leur vétusté, par leur hauteur ou leur grosseur. Ils ont aussi des bois sacrés où quelque divinité est supposée faire son séjour et ou nul homme, s'il n'est sorcier ou prêtre, ne se hasarderait à pénétrer.

» Les offrandes des nègres consistent en bœufs, vaches, moutons, chèvres, oiseaux de basse-cour, huile de palmier, eau-de-vie, ignames, etc. Quelques nations offrent aussi des sacrifices humains. Dans les occasions de réjouissances, ils offrent des animaux blancs ; dans les circonstances malheureuses, ils en choisissent de noirs. Quelques-uns de leurs sacrifices se font à des époques qui reviennent périodiquement, d'autres sont déterminés par les événements : un individu en offrira à l'occasion d'une maladie ; une nation, à l'occasion d'une guerre, d'une

(1) C'est exactement ce qu'ont fait les habitants de Foutobi en me priant d'intercéder auprès de la pluie. Ce n'est pas la première fois que je signale des rapprochements entre les Bamlaïaset les nègresde certaines nations de la Guinée.

— tm — sécheresse. Au reste, tous les sacrifices n'ont pas pour objet d'obtenir les faveurs de la divinité; on en offre aussi en témoignage de gratitude des bienfaits reçus. On fait enfin des offrandes en mémoire des morts (1). »

Les Bambaras ont remarqué plusieurs constellations auxquelles ils ont donné des noms. Leur retour périodique au-dessus de l'horizon, après le coucher du soleil, ne leur a pas non plus échappé. Ce retour, suivant eux, indique les saisons, et ils attribuent aux circonstances qui l'accompagnent, des influences sur les faits relatifs à l'agriculture.

Les Pléiades portent le nom de gnougnou-gnougnou. Elles annoncent au laboureur l'époque des semailles. Si leur apparition est immédiatement suivie de pluie ou accompagnée d'un vent fort, cela veut dire qu'il faut ensemencer les terres sans délai.

Cassiopiée se nomme fâalî-dolo. Lorsqu'elle reparait accompagnée de pluie et de vent d'ouest-sud-ouest, elle annonce une bonne récolte. Si, au contraire, elle n'est pas accompagnée de pluie, c'est le signe d'une mauvaise récolte, quelquefois même d'une disette et d'une épidémie.

La grande Ours est appelée gaiamou-dolo, mot à mot V étoile chameau. Quand elle se montre la tête en haut et les pieds en bas, s'il vente de l'ouest, c'est signe de grandes pluies pendant l'année. La tête du chameau, ce sont les trois étoiles de la queue; les pieds, les quatre étoiles du corps ou du Chariot.

Ils ont encore, m'a-t-on dit, remarqué d'autres constellations; mais mon informateur n'a pu me les faire connaître.

Ces remarques dénotent une aptitude d'observations contrastant avec l'indifférence stupide de certains nègres mahométans qui, sous pré texte que c'est une impiété de chercher à pénétrer les mystères de la création, croupissent dans une ignorance absolue des faits naturels les plus saisissants.

Les étoiles ne servent pas aux Bambaras à s'orienter dans leur marche. Ils ne voyagent, du reste, jamais la nuit, par la raison (qu'on me donna encore à l'occasion de ce document) qu'ils ne voient pas après le soleil couché.

Ils appellent le tonnerre sankalma, la voix de la pluie. Les Arabes disent kelm Allah^ la voix de Dieu. Bien qu'il soit extrêmement fré-

(1) Histoire naturelle de l'homme, par J.-C. Pritchard, t. II, p. 320-322.

quent, ils en ont toujours grand effroi. On a déjà vu qu'ils le considéraient comme une manifestation de la colère de Dieu.

Le mariage, chez les Bambaras, diffère peu du mariage des Yoloffs; je crois néanmoins devoir en faire connaître les particularités.

Les hommes font leurs demandes par l'entremise d'un griot ou d'un forgeron. On accorde toujours ces sortes de. demandes; mais cela se borne à autoriser le jeune homme à faire sa cour à la femme qu'il désire épouser. Possesseur de cette permission, le futur envoie quatre pagnes blanches et se présente ensuite. S'il persiste dans ses projets, il offre, au bout de quelques jours, une ou plusieurs captives à sa future. Ce second cadeau a quelque chose de plus sérieux que le premier; c'est une manière de fiançailles, ou plutôt de denier à Dieu qui donne à la demande en mariage une sanction; mais cependant il n'y a pas encore d'engagement irrévocablement pris. Après cet envoi, le jeune homme s'abstient de toute visite pendant deux jours. Si la jeune IQlle garde les captives, il considère que sa proposition est agréée et lui envoie des vêtements : c'est la corbeille. Quand les choses en sont à ce point, une rupture serait au moins aussi discourtoise que chez nous, et il est extrêmement rare qu'elle ait lieu. Le griot ou le forgeron (la mère du jeune homme n'intervient pas encore) s'entend alors avec la jeune fille sur le jour où elle sera remise à son futur époux. Ce point réglé, on fait les invitations, et le jour convenu, la jeune fille est conduite processionnellement, par ses compagnes et ses parents suivis des invités, à la case du jeune homme. Le cortège s'arrête à quelque distance; un griot, accompagné des amis de la future, s'avance, s'adresse à la mère et lui dit :

« Nous t'amenons la femme de ton fils; consent-il à la recevoir et à la nourrir? »

La mère dit oui, et la jeune fille, restée en arrière, est amenée au miheu des chants, des cris et au bruit des instruments. Il n'y a ni cérémonie religieuse, ni serment prononcé. Le oui de la mère est la seule consécration de l'engagement, que le fils confirme en offrant un bœuf à la mère de sa femme, et à celle-ci une nouvelle captive. On danse, on chante, on boit et on mange jusqu'au milieu de la nuit. De grand matin, les amies de la mariée et les griots viennent troubler le nouveau couple. Un griot à cheval saisit les pagnes des noces et les promène dans le village en annonçant le mariage.

Le mari a le droit de renvoyer sa femme ce jour-là s'il le veut ; il rentre alors en possession des objets qu'il a donnés ; mais cette manière

d'agir est bien peu usitée, et, à moins de motifs graves, la répudiation n'est jamais aussi rapprochée du mariage.

La polygamie est permise selon la loi mahométane, c'est-à-dire qu'un homme peut prendre autant de femmes qu'il le désire, à la seule condition de les nourrir.

Les Bambaras, comme les autres nègres, ne sont ni galants ni complaisants avec leurs femmes, et les traitent en servantes. Mais cellesci savent se venger des dédains de leurs maris, et pour de belles pagnes, pour un collier de verre, elles ne se feraient pas faute de manquer à l'obligation fondamentale du contrat tacite qui les he. 11 faut dire aussi que, malgré leurs airs d'Othello et les rigueurs de la loi sur l'adultère, les Bambaras de toutes les conditions (je n'en excepte pas les Kourbaris) se montrent aussi peu éloignés que possible de trafiquer de leurs femmes quand ils y trouvent un beau profit.

En Afrique, les filles sont nubiles de bonne heure. Il n'est pas rare de les voir se marier dès l'âge de douze ans. Les femmes ne sont pas trèsfécondes, et les exemples d'avortements et d'enfants morts-nés, sans être fréquents, se produisent encore assez souvent. On m'a néanmoins cité des femmes qui avaient donné le jour à trois, même à quatre enfants viables.

Les accouchements sont ordinairement peu laborieux. Quand ils sont dilSciles, on fait venir des espèces de matrones dont l'office se borne à quelques simagrées qui rappellent les passes des magnétiseurs, et à de petits crachements dont elles aspergent la malade, particulièrement à la figure. Les nègres tiennent beaucoup à ce détail. Dans les mêmes circonstances, on a recours aux silas (aux marabouts); mais ils se tiennent .en dehors, reproduisant avec un admirable sang-froid, sur la toiture de la case, les passes et les expectorations des matrones. Ce n'est que dans les cas tout à fait graves qu'ils entrent chez la femme en couches et l'assistent effectivement ; ils vont alors jusqu'à aider l'accouchement en introduisant les mains; mais cette intervention est de la dernière rareté, les négresses montrant une invincible répugnance à s'y soumettre.

La mortaUté des femmes est d'ailleurs bien peu commune. Bouô, dans un village de sept cents à huit cents âmes, n'en a vu mourir que trois en quarante ans.

Après la délivrance, l'accouchée demeure quelques jours sur sa natte; mais jamais plus de sept. 11 est mieux de vaquer le jour même aux travaux du ménage ; mais chez les Bambaras, il ne semble pas que

cette coutume, imposée par l'orgueil ïi la nature, soit très-suivie. Les soins médicaux, quand ils sont nécessaires, sont donnés par des matrones, sortes de sages-femmes empiriques. La nourriture, qui doit toujours être préparée par deux jeunes filles choisies par la malade, se compose invariablement de sanglot au lait.

La durée ordinaire de la lactation est de quatre ans pour une fille et de trois ans pour un garçon. Ces nombres m'ont paru tellement exagérés, que je me suis adressé à bien des femmes avant de les écrire; mais toutes me les ont confirmés. Cependant, s'il se déclare une nouvelle grossesse durant cette période, la mère sèvre son enfant; on le nourrit alors avec du lait et du mil. Grâce à la polygamie, les mères remplissent le plus souvent dans leur entier les devoirs prescrits par l'usage.

La naissance d'un enfant donne lieu à une fête de famille qui s'annonce par le sacrifice d'un bœuf ou d'un mouton à la porte de la case de la mère. On fait ensuite le déga : c'est un composé de mil et de lait préparé pour la circonstance.

La première opération subie par l'enfant est d'avoir la tête rasée ; on dépose ses cheveux au-dessus du déga. Chaque convive appuie la main droite sur le bord de la callebasse qui contient ce mets, et un des griots prononce des paroles qui sont tout à la fois l'horoscope de l'enfant et des prières pour son bonheur. Cela fait, on danse en rond autour de la calebasse; après, on en retire les cheveux et on les remet à la mère pour être conservés.

Ces préliminaires terminés, on fait à l'enfant, au moyen d'un poignard, les marques particulières à sa nation. On a vu que chez les Bambaras, c'étaient trois incisions sur chaque joue. Le griot qui préside à la fête prend ensuite l'enfant dans ses bras, le promène autour de la compagnie, lui crache trois ou quatre fois au visage, lui crie des paroles dans l'oreille, puis le remet au père, à qui est réservé le soin de lui donner un nom. Ce nom est souvent emprunté à quelque particularité locale, accidentelle ou personnelle : ainsi il y a déjà au Kaarta un certain nombre de petits Arfnel^ c'est ainsi qu'on prononce généralement mon nom; il y a aussi des Pnet^ des Osmnn (c'est le nom de mon domestique). Lorsque le père a fait son choix, il rend l'enfant au griot chargé spécialement d'apprendre au marmot le nom qu'il doit porter. A cet effet, le griot faisant un cornet de ses deux mains, les approche de l'oreille du nouveau-né et lui crie par trois fois de toute la force de ses poumons : « Tu t'appelleras N... » Ces cris sauvages, accueillis,