CHAPITRE II

Séjour à Saint-Louis. — Uu chef de pèlerins se propose à m'accompagner. — Il ne tient pas sa parole. — Inondation qui retarde mon départ. — Le fleuve, — Arrivée à Bakel. — La traite au Galam. — Quelques détails sur le commerce.

Dès mon arrivée, je me mis en campagne, par les rués sablonneuses de Saint Louis, pour recruter le personnel qui devait former mon escorte. Je n'avais encore trouvé que deux hommes, quand j'appris qu'une caravane de pèlerins, dont le chef était dans l'île, se formait au Rio- Nunez pour aller, selon la coutume mahométane, offrir leur pieux hommage au tombeau du prophète.

On insista si vivement auprès de moi pour me déterminer à profiter de cette occasion, que je me laissai gagner. Ce n'était plus sans doute le plan d'exécution que j'avais conçu; mais, en tenant compte de la vénération accordée, par les vrais croyants, aux pèlerins qui vont à la Mecque, c'était un voyage offrant de si grandes chances de succès, qu'il y eût eu de ma part plus que de l'entêtement à ne pas l'entreprendre. D'un autre côté, mon déplaisir (il y en a toujours à renoncer à ses plans) se trouvait considérablement amoindri par la nécessité qui

m'était faite de rester, en plusieurs points principaux, dans les conditions de mon programme : me faire passer pour nègre était en effet chose impossible ; et, vu la couleur de mes yeux et de mes cheveux, prendre le travestissement arabe qu'on me conseillait ne semblait pas moins impraticable. J'acceptai donc, consolé par la pensée que je ne pouvais accompagner les pèlerins qu'en conservant ma double qualité de chrétien et de Français.

Leur chef m'avait fait bon accueil; il s'engageait à tout arranger avec ses compagnons, et ne doutait pas du succès. Il applaudissait surtout à ma détermination de rejeter toute feinte, moyen dangereux, disait-il, qui trompe rarement et compromet toujours.

J'avoue qu'oubliant les mœurs nègres, je m'abandonnai de bonne foi aux promesses du pèlerin, et je ne saurais dire combien de temps eût duré mon illusion, si un ami ne m'eût à propos rappelé le caractère fourbe et versatile des nègres mahométaus. J'étudiai mon homme, et bientôt je découvris que jamais il n'avait eu l'intention de tenir la parole qu'il m'avait donnée.

Je revins, dès lors, à l'exécution pure et simple de mon plan primitif, et m'occupai de suite à chercher du monde pour m' accompagner. La conduite du pèlerin, en me rendant plus circonspect, me servit à échapper à de nouvelles tromperies.

Je fis mes préparatifs, complétai mes achats, et, six semaines après mon débarquement, j'étais en mesure de partir avec une escorte composée d'un petit nombre d'hommes d'élite, liés à mon entreprise par un acte en bonne forme, qui leur assurait, en cas de réussite, une bonne récompense pécuniaire, indépendamment d'une solde mensuelle fort élevée qu'ils avaient exigée.

Mon départ se trouva arrêté par le débordement du fleuve. Les terres, dans une immense étendue, étaient couvertes de plusieurs mètres d'eau. Les rives du Sénégal, dont l'élévation est, en certains endroits, de 7 à 8 mètres, avaient partout été franchies. Les villages qui bordent le fleuve , les postes militaires de Richard-Toll , Dagana, Bakel, établis dans des lieux choisis pour échapper aux débordements ordinaires, étaient complètement noyés; le pays ressemblait à une vaste mer.

Saint-Louis même ne fut pas épargné, et bientôt il ne resta de sec que la place du Gouvernement. Les rues étaient devenues des rivières; dans les principales, les communications avaient lieu à l'aide de planches posées, en manière de trottoir, sur des pieux placés le long

des maisons; ailleurs, on allait et venait dans des chaloupes, des canots, des pirogues, voire même des charrettes traînées à bras parles nègres.

C'était un spectacle si étrangement nouveau, qu'on oubliait volontiers les craintes qui agitaient les habitants pour ne penser qu'aux bizarres nécessités de la situation. Il est, en effet, peu commun de héler, pour sortir de chez soi, un bateau qui vient vous prendre dans votre chambre à coucher et qui accoste à la fenêtre; encore moins est-on dans l'usage de pêcher des carpes par la croisée de son salon. On trouvait aussi dans cette scène de désolation une inépuisable source de rêveries et d'extases. Je garderai longtemps le souvenir du tableau magique qui s'offrait à l'œil, de dessus les terrasses, par ces belles nuits étincelantes d'étoiles, si remplies de charme pour qui sait en comprendre la poétique beauté, et dont le Sénégal n'est pas plus déshérité que les autres contrées tropicales.

Des miUiers de feux scintillaient dans les eaux; les ombres déformées des maisons semblaient de noirs géants agités de mouvements convulsifs; un souffle de brise, la respiration d'un poisson, le déplacement d'un atome, en plissant l'onde, changeaient, brouillaient, rompaient l'image qui, bientôt, se reformait plus capricieuse pour redevenir, l'instant d'après, confuse et incertaine encore. L'œil ébloui se fermait sous le mobile éclat de cette riche lumière; la pensée s'envolait vers les régions fantastiques révélées par Hoffmann. Il y avait dans ce mirage quelque chose de sublime comme l'œuvre de Dieu, d'effrayant, de terrible comme une page du Dante. Le solennel silence de la nuit , la liberté de se laisser conduire à ce monde de chimères , seul et sans craindre la sotte réflexion d'un fâcheux, donnaient un indicible attrait à cette contemplation. Le charme était bien vif; car, je me le rappelle, j'ai plus d'une fois, oubliant l'heure, maudit le chant monotone et le bruit cadencé des pileuses qui venaient annoncer le matin, en préparant le couscous du diner.

Ces inondations, toujours désastreuses dans leurs suites, sont assez fréquentes au Sénégal; mais, heureusement, ce n'est que par exception qu'elles présentent, comme celle dont j'ai été témoin, le caractère d'une calamité publique, Des maisons écroulées, des cases enlevées, des récoltes détruites, sont les accidents ordinaires qu'elles amènent, accidents graves sans doute , et qui cependant ne sont rien auprès des terribles malheurs d'une épidémie. C'étaient ceux-ci que l'on redoutait, et c'était à les prévenir que travaillait avec le plus d'ardeur M. le gouverneur du Sénégal.

Le 28 novembre, les eaux a^^ant notablement baissé, je reçus de M. de Grammont l'invitation de me tenir prêt à prendre passage sur le bateau à vapeur le Serpent. 11 était temps; je commençais à me lasser de consommer en pure perte des moments que j'aurais pu si bien employer.

Mes achats terminés et mes grandes installations finies, je n'avais effectivement plus rien à faire à Saint-Louis; tandis qu'à Bakel, véritable, point de départ de mon expédition, j'avais mille préparatifs à compléter. Puis, je commençais à m' apercevoir que trois mois de repos et d'attente disposent mal aux entreprises aventureuses. Durant une période aussi longue, il est presque impossible d'échapper aux influences de la raison qui discute et de l'amitié qui s'inquiète. Ce n'est pas ainsi qu'on entretient, au degré de chaleur nécessaire , l'enthousiasme et l'amour des périls.

Mon séjour forcé dans l'île de Saint-Louis fut donc pour moi un temps d'épreuves. J'y rencontrai de précieuses sympathies, j'y reçus de nombreuses marques d'intérêt; mais aussi, et pourquoi le taire? j'y subis de véritables ennuis, des tracasseries incessantes dont le motif est resté un mystère pour moi. Tout ce que je pus comprendre, c'est que le voyageur n'avait pas plu à tout le monde. C'était inévitable, sans doute; mais j'avais pris tant de peine pour me faire ce que j'étais, et surtout ce que je croyais être, c'est-à-dire petit parmi les petits, que je pensais avoir désarmé les plus impitoyables critiques.

Le 3 décembre au matin, je pus enfin quitter Saint-Louis, Par une attention aussi déhcate que touchante, beaucoup de personnes marquantes de l'île vinrent me faire leurs adieux à l'embarquement, et plusieurs d'entre elles poussèrent la courtoisie jusqu'à m' accompagner quelque temps à bord du bateau à vapeur. On eût dit que les principaux fonctionnaires et habitants de Saint-Louis, réunis spontanément pour me donner un dernier encouragement, ne voulaient me laisser emporter de leur ville qu'une consolante impression. J'éprouve du plaisir et de la reconnaissance à dire qu'ils ont bien réussi, et que je n'ai gardé et ne garderai jamais de Saint-Louis qu'un souvenir de gratitude pour la bienveillance qu'on m'y a témoignée. Je n'oubherai pas non plus les deux familles de cette ville qui m'ont comblé de bontés; mes meilleures pensées seront toujours pour elles.

Le capitaine du Serpent était le heutenant de vaisseau de Maricourt, l'un de mes compagnons de voyage de l'Élan, aux relations duquel j'attachais le plus de prix. 11 y avait quelque chose de triste dans cette

continuation de bons rapports qui , par un des mille caprices du sort . allaient se trouver rompus juste au moment où ils eussent eu pour moi plus de valeur. M. de Maricourt me rappelait en effet la France que nous avions quittée ensemble depuis quatre mois à peine, et, lui parti, j'allais être seul, sans personne pour me la rappeler, sans une main amie à presser.

Le bateau à vapeur remorquait un lourd chaland qui retardait sa marche. Cette lenteur concordait mal avec l'impatience qui me dévorait ; j'étais pressé de toucher terre une nouvelle fois dans ce pays de Galam où, trois ans auparavant, j'avais débuté dans la carrière que je continuais. A mon retour en Frauce, j'avais reçu du gouvernement des encouragements si flatteurs, que je considérais comme une obligation de conscience, presque comme une dette, d'offrir mon dévouement au service de la même entreprise.

Le Sénégal a été bien souvent décrit, et moi-même, dans le volume que le ministère de la marine a publié en 18/^6, et qui contient le récit de mon premier voyage, j'ai ajouté bon nombre de pages aux détails déjà connus. Je ferai donc grâce ici des descriptions topograpbiques du fleuve.

Nous passâmes successivement devant les postes militaires de Richard-Toll et de Dagana, et devant l'ancien fort de Podor, aujourd'hui ruiné et abandonné, constatant, à mesure que nous remontions, les traces de l'invasion des eaux. A Richard-Toll, quoique considérablement .retirées, elles envahissaient encore la cour, baignaient la porte et s'étendaient au loin dans la plaine. Partout on voyait des éboulements, des arbres brisés, des villages détruits; partout on éprouvait un sentiment de douleur; car la population sédentaire qui occupe la rive gauche du fleuve, ordinairement peu gâtée par les joies de la vie matérielle, venait d"être frappée d'un véritable fléau.

Le bas fleuve est triste à contempler. Des sables et des graminées chétives alternent avec les mangliers et les palétuviers pour en couvrir les rives. Cet ensemble de verdure terne, d'herbes fanées et de teintes blafardes, se marie, d'une façon désagréable à l'œil, avec des plaines marécageuses bornées par un horizon brumeux. Mais à mesure que l'on remonte le fleuve, cette disposition s'efface graduell-ement pour faiçe place à un tableau plus pittoresque. A Richard-Toll déjà tout est changé , des bois verdoyants remplacent les dunes de sable et les marais insalubres. Plus haut apparaissent les roches, inconnues aux terrains d'alluvion récente qui forment l'embouchure; le sol s'ac-

cidente, les bords s'animent et découpent, sur un horizon clair, leurs festons de feuillages et de collines.

Notre navigation se fit sans événements intéressants. Deux fois le Serpent s'échoua sur un fond de sable, et se retira avec une facilité et une promptitude qui. garantissent à la navigation du Sénégal la plus complète sécurité. Rien d'ailleurs de moins dangereux que ces échouages, toujours effectués dans un sable ferme.

Selon l'usage, nous tirâmes beaucoup de balles sur les caïmans qui. commencent, après la saison des pluies, à reprendre possession . des bords du fleuve. Ils sont craintifs et gagnent, au moindre bruit, l'eau dont ils ne s'éloignent jamais que d'une courte distance. Le caïman n'est dangereux que dans l'eau, et encore les naturels, qui traversent journellement le fleuve à gué ou à la nage, et souvent avec leurs troupeaux , se préservent-ils presque toujours de ses attaques en frappant l'eau avec des bâtons et en poussant des cris. Pendant la saison des pluies, la rapidité du courant du fleuve et l'élévation du niveau de l'eau, qui couvre tous les bancs de sable, éloignent les caïmans. Ils vont alors chercher dans les nombreux bras du Sénégal des eaux plus tranquilles et des sables secs, afin de pouvoir s'y coucher au soleil, demeurant ainsi, pendant de longues heures, dans une immobilité complète.

En passant près de Saldé, nous vîmes sur le bord du fleuve un éléphant mort, que des Foulhs étaient en train de dépecer. Les éléphants paraissent quelquefois en troupes nombreuses sur les rives du fleuve, attirés par la soif. Les plus hardis chasseurs se mettent alors en campagne pour leur faire une guerre à outrance. La chair de l'éléphant est, comme celles des caïmans, un régal pour les nègres.

Tels furent les événements remarquables de notre traversée ; il n'y^ a rien, comme on le voit, qui puisse procurer les fortes émotions que les voyageurs qui m'ont précédé (je parle des voyages d'autrefois, et par conséquent, je ne nomme ni Mungo Park, ni Gray, ni Caillié) ont presque toujours eu le talent d'exciter chez leurs lecteurs. Il faut que l'Afrique ait bien changé ou que mes confrères d'il y a cent ans aient usé avec une grande liberté du privilège octroyé à ceux qui viennent de loin. Ouvrez, pour votre complète édification sur ce point, une relation un peu âgée, et j'affirme que vous ne suivrez pas son auteur une journée sans l'avoir vu échapper miraculeusement à la griffe d'un lion, à la dent d'un tigre ou à la voracité d'un affreux reptile. Je lisais dernièrement l'histoire merveilleuse d'un crocodile de je ne sais

plus quel fleuve, qui avait avalé toute une coffle d'esclaves : « On trouva — dit l'auteur — dans le ventre du monstre les fers et six esclaves encore entiers. »

Sept jours après son départ, le Serpent jetait l'ancre devant le fort de Bakel, plus connu sous le nom de Galam, que nous avons donné au pays où il est construit. Ce fort, éloigné de Saint-Louis d'une distance de 180 lieues environ, a été bâti en 1819, dans le but d'établir des relations de commerce avec les populations de l'Afrique centrale. Sous le rapport sanitaire, la situation n'est pas bien choisie, et l'on peut dire, sans calomnie, que c'est le point le plus malsain du fleuve.

Au moment de notre arrivée , nous trouvâmes au pied du fort une véritable flotte de navires de tout tonnage et de toute forme, serrés les uns près des autres et, selon leur tirant d'eau, mouillés au large ou amarrés à terre. Chacun de ces navires avait une triple ceinture de canots et de pirogues, chargés à couler bas, de gens qui escaladaient le bâtiment par toutes ses parties. On entendait un effroyable bruit de voix qui parlaient toutes les langues de l'Afrique, depuis l'arabe vulgaire des nomades du Sahhrâ, jusqu'au patois mêlé' de yoloff des gens de Saint-Louis. On riait, on se querellait, on chantait, on se battait, on dansait ; le tamtam, si cher aux oreilles nègres, fournissait aussi à ce tumulte son contingent de vacarme. Ici» on repêchait une femme tombée entre deux pirogues ; là, on se distribuait des horions pour accoster le premier ; plus loin, c'étaient des nègres se faisant la courte échelle, et dérangés dans leur équilibre par une intempestive secousse ; ailleurs, une pirogue conduite par une main sans expérience accostait debout une autre pirogue et renversait son chargement de femmes et d'enfants dont les cris d'épouvante se perdaient dans les rires.

Sur les rives, l'animation était encore plus grande. C'étaient des ca ravanes qui arrivaient et dont les chefs se trouvaient à l'instant entourés par vingt maîtres de langue (on appelle ainsi les interprètes), cherchant tous à la fois à les attirer, par mille caresses, par mille séduisantes promesses, sur le navire de leur traitant ; c'étaient d'autres caravanes qui partaient, escortées de clients satisfaits, faisant répéter cent fois à leurs conducteurs le serment de revenir l'année suivante et de ne pas traiter avec d'autres ; c'étaient les mugissements des bœufs et des chameaux, les cris aigus des nègres chassant les oiseaux et les bestiaux de leurs champs qu'ils dévastaient ; c'étaient aussi des

danses organisées avec musique et tamtam, coups de fusil et vociférâlions d'enthousiasme.

Ajoutez à cela une poussière épaisse , l'originalité des costumes, ou leur absence presque complète, autre genre d'originalité; ajoutez encore le feu et la fumée des cuisines en plem vent, où l'on grillait sur la braise une côtelette d'autruche à côté d'un filet de caïman; et vous n'aurez qu'une idée fort incomplète du spectacle de la traite à Bakel. Et encore je ne parle que des spectacles de jour, où les affaires marchent de pair avec les plaisirs. La nuit, c'est le plaisir pur, c'est-àdire un bruit affreux et continuel; puis l'orgie, l'orgie nègre, quelque chose qui n'a pas de nom parmi les hommes.

Quant à la traite en elle-même, si on la dégage de cette mise en scène qui distrait un instant, on n'y trouve rien que de triste. C'est une lutte de ruse et de fraude dans laquelle les faux poids et les mesures percées par le fond deviennent des moyens de négoce d'une irréprochable moralité.

Cela se nomme, au Sénégal, la liberté d'échange.

Le traitant ordinaire n'a qu'un but : traiter, c'est- à dire emplir son navire; c'est sa gloire, c'est la preuve de son habileté. Peu lui importe après le gain ou la perte. Le traitant blanchi sous latente de l'escale, celui qui est revenu des illusions de la jeunesse et a appris à ses dépens combien est vaine la gloire qui ruine, celui-là seul réahse des profits.

On comprend les conséquences de cette manière de faire le commerce : les prix sont gâtés ^ comme parlent les traitants de sang-froid, et les indigènes, surabondamment pourvus de guinées et des autres marchandises nécessaires à leur consommation, n'abandonnent plus désormais leurs produits qu'à des prix fabuleux.

On échange, au Sénégal, ou plutôt on y traite, car c'est l'expression consacrée, des gommes qui viennent du Sahhrâ et qui sont récoltées par deux grandes tribus arabes, les Trarzas et les Braknas. Ce commerce a une importance incontestable et emploie beaucoup de monde. C'est d'ailleurs le commerce normal du pays et, en même temps, la seule industrie de la population de Saint-Louis. Il a donné lieu à de nombreuses réglementations dont je m'abstiendrai de parler ici (1). Ce qu'il importe de savoir, c'est qu'aujourd'hui il est libre, ce qui veut dire qu'il n'est pas exploité par une compagnie; car, pour libre, il ne l'est

(1) Voir aux éludes historiques du commerce de la gomme.

ni pour moi, ni pour vous qui me lisez, si vous êtes né en Europe, en Asie ou en Amérique.

Pour faire le commerce de la gomme, il faut quatre choses : 1" être mulâtre ou nègre; 2° être né à Saint-Louis ou à Gorée ; 3° n'être ni marchand ni négociant patenté ; 4° avoir fait trois années cle stage en -qualité d'aide-traitant. Ces conditions remplies, on reçoit un diplôme, et on est libre.... d'aller se ruiner, ce qui n'arrive que trop souvent; ou bien encore d'aller ruiner les autres, ce qui parfois arrive aussi.

11 manque quelque chose à ce commerce, c'est de pouvoir se développer et s'améliorer. En effet, la gomme est un produit naturel forcément limité dans sa récolte, parce que nous n'exerçons aucune action sur ceux qui le recueillent, en d'autres termes, parce que nous ne pouvons pas, vu que le Sahhrà n'est pas à nous, régler par des mesures conservatrices, comme nous le faisons en France pour nos chasses et nos pêches, l'économie du produit des acacias de cette région.

Ce vice du commerce de la gomme n'avait point échappé à la clairvoyance des hommes de génie que la Compagnie des Indes avait su choisir pour diriger ses affaires du Sénégal, et ce fut pour obvier aux inconvénients d'une telle situation qu'elle tourna ses vues vers le haut pays, dans le but d'y créer un commerce susceptible de progrès. C'était principalement sur l'or qu'elle comptait pour imprimer un essor nouveau à ses opérations, qui embrassaient pourtant alors une branche de commerce fort lucrative : le trafic des esclaves.

A l'époque où fut dissoute la dernière Compagnie, il existait dans le fleuve, outre Podor, qui depuis n'a pas été relevé (1), trois comptoirs fortifiés au delà du lieu où s'élève aujourd'hui Bakel : c'étaient le fort Saint- Joseph, situé sur le Sénégal, à 20 lieues plus loin que Bakel; Saint-Pierre, sur la Falémé, et le fort Farabana, sur le Sénou-Colé, l'un des affluents de cette rivière, qui, à son tour, afflue au Sénégal.

Indépendamment de Bakel, conçu dans les mêmes vues que ces trois établissements de F ex -Compagnie, il y a aujourd'hui dans la Falémé, au village de Sénou-Débou, un blockhaus -comptoir. Ces deux places résument actuellement tout notre matériel commercial du haut pays; et encore celle de Bakel a-t-elle seule quelque importance militaire.

A Bakel, le mode de commerce n'est pas le même qu'aux escales.

(1) Depuis la rédaction de ce' travail, une brillante expédition, conçue et exécutée par le gouverneur Protêt, capitaine de vaisseau, a rendu à la France cette importante position.

(c'est le nom donné aux trois marchés de gomme échelonnés sur le fleuve). Dans les premières années de sa fondation, on y avait essayé de la libre concurrence; mais les rivalités personnelles qui divisaient les traitants et les portaient, comme aux escales, à consommer leur propre ruine, dans le seul intérêt de contrarier les opérations de leurs compétiteurs, ont fait abandonner ce régime.

Mettant à profit ces enseignements, le gouvernement y établit, en 1824, une compagnie soi-disant privilégiée; car, par une de ces nécessités locales que j'expliquerai ailleurs, cette compagnie ne JDuissait de son privilège que pendant la saison où le manque d'eau suspend les communications par le fleuve, les seules qui existent entre Siant-Louis et Bakel. Lorsque les pluies ont grossi les eaux du Sénégal supérieur de manière à leur permettre de porter des navires, les traitants, qui, à ce moment, ont terminé leurs opérations aux escales, affluent à Bakel et se livrent à cette concurrence effrénée que j'ai signalée plus haut (1).

On troque à Bakel de la gomme (c'est, comme aux escales, l'élément principal des transactions), de l'or, un peu de cire et des peaux. Les marchandises données en échange de ces produits sont : de la guinée, des verroteries, du tabac, des cotonnades de Rouen, beaucoup de mousseline commune, du cahcot blanc et jaune, de la poudre et des balles, du sucre, de l'eau-de-vie, du sel et beaucoup d'articles de quincaillerie grossière. Il est utile de savoir que les nègres et les négresses sont très-capricieux en fait de couleurs et qu'ils ont une aversion signalée pour le rouge. Le bleu, le blanc et le jaune sont les couleurs qu'ils préfèrent.

(1) Depuis 1848, on a substitué à ce régime commercial une liberté absolue. Il en est d(\même aujourd'hui pour les escales du fleuve; mais cette dernière réforme est toute récente.