CHAPITRE ly

Départ pour Boulébané. — Difficultés pour acheter des ânes. — Nourriture du voyageur en Afrique. — Incroyable appétit des nègres. — Une visite indiscrète. — Dimension des baobabs. — Arrivée à Boulébané. — Un singulier quiproquo. — Les griottes et leur tamtani. — Comment on chante quelqu'un. —Visites à l'almamy. — Palabre politique.

Le calme qui régna dans le pays, après la correction infligée àSouraké, éloigna la crainte que j'avais de le voir, lui et ses amis, essayer de venger sur moi le désastre de leurs espérances. Gela m'encouragea à me risquer à sortir du fort et à faire quelques promenades aux environs pour tromper l'ennui que me causait mon inaction forcée. La prudence d'ailleurs me commandait ces précautions; car, vingt ans auparavant, un assassinat avait été commis à Bakel dans des circonstances toutes semblables. Le projet était de tuer le commandant ; mais, par un hasard providentiel pour celui-ci, il advint que, bien qu'il eût l'habitude de se promener à cheval chaque matin, il ne sortit pas le jour marqué pour le crime. Le lieutenant du poste, fatalement inspiré, prit le cheval du commandant et sortit à sa place ; ce fut lui qu'on assassina.

Les bateaux à vapeur demeurèrent à l'ancre, sous le fort, plusieurs jours après leur expédition ; puis, voyant que le pays était tranquille, ils reprirent la route de Saint-Louis. Leur départ fit un grand vide autour de moi ; le lien qui m'attachait encore à la patrie venait de se rompre ; j'étais bien seul désormais sur cette terre d'Afrique!...

Quelque rassurées que fassent les personnes qui m'entouraient et que je le fusse moi-même en ce qui touchait Bakel et ses environs, les haines et le bruit d'armes qui agitaient la contrée ne laissaient pas de m'inquiéter très-sérieusement. Les routes cessaient d'être sures, et il me fallait cependant les traverser pour pénétrer au cœur du pays. Mais la préoccupation qui m'absorbait le plus, c'était l'achat de mes bêtes de charge.

Trompé par les facihtés que j'avais eues, trois ans plus tôt, pour faire cet achat à Bakel, je n'avais pris à cet égard aucune mesure de prévoyance avant de quitter Saint Louis. Quand j'arrivai à Bakel, les caravanes indigènes, qui vont chaque année à Ségo, se disposaient à partir et cherchaient, comme moi, des bêles de somme pour porter leurs bagages. De plus, une épizootie s'était étendue sur les ânes et en avait fait périr beaucoup. Or, l'âne est, en Sénégambie, l'animal préféré pour porter les fardeaux, et le seul qui réunisse les qualités de taille et de stabilité jugées nécessaires par les dioulas (1) pour traverser des contrées montagneuses et passer dans des sentiers étroits et obstrués d'épaisses broussailles. Le chameau et même le bœuf ne servent guère qu'aux voyages du Sahhrà, dans les caravanes conduites par les Maures.

Je passai quatorze jours à Bakel en recherches pour acheter des ânes, ayant contre moi leur extrême rareté et la concurrence des dioulas; c'est dire que je me trouvai, au bout de ce temps, exactement dans les mêmes conditions qu'à mon arrivée. Je pris alors la résolution d'aller moi-même faire ma remonte chez l'àlmamy du Bondou, avec lequel d'ailleurs je n'étais pas fâché de renouveler connaissance.

Dans l'après-midi du 24 décembre 1846, je partis donc du fort en compagnie du ta77isiràe l'àlmamy, espèce de magistrat, moitié laïque et moitié prêtre, qui a pour mission de rendre la justice et de dire les prières solennelles. C'était aussi une de mes anciennes connaissances, dont je m'étais, autrefois, bien trouvé. A ma petite troupe, composée de neuf personnes, se joignirent M. André, mulâtre de Saint-Louis,

(1) Marchands nègres qui conduisent les caravanes dans la Sénégambie,

nommé au commandement de Sénou-Débou, et douze laptots qui l'accompagnaient. Nous formions, ainsi réunis, un effectif de vingt-deux hommes, bien armés et bien résolus à repousser toute attaque.

Le chemin que je devais suivre pour me rendre à Boulébané, et que j'avais parcouru quatre fois déjà, en 18A3 et 18/t/j, ne m'offrait plus d'intérêt. Je savais que j'y rencontrerais des arbres épineux, des roches basaltiques, quelques schistes, du sable, de la poussière en abondance, et des villages dont je donnerai, au chapitre suivant, une description générale aussi complète que possible.

Dans cette première marche, je ne voyageai que deux heures; je fis halte au village de Kouniam-Sissé, où je pus obtenir, grâce à l'influence du tamsir, non pas bon ht et bonne table, mais une place assez propre pour y jeter nos nattes et y faire cuire la poule de fondation du voyageur en Afrique. — La poule de fondation ! mais il est bien des gens qui se contenteraient d'un ordinaire de poulet rôti ! !

Cette réflexion tombe si à propos, que je serais bien surpris qu'on ne la fit pas. Oui, l'on mange des poulets rôtis en Afrique: à chaque repas, cela devient un peu pâté d'anguilles; on les mange maigres, mais d'une maigreur telle que des zouaves en campagne, la classe la mohis difficile qui soit au monde, n'y mettraient la dent qu'avec terreur; on les mange coriaces ou nauséabonds, car six heures de soleil suffisent pour corrompre la viande, et il faut plus de six heures pour la rendre tendre.

Qu'on m'envie, après cela, mon ordinaire de poulet rôti! Et encore n'ai-je rien dit de la rôtissoire, appareil primitif s'il en fut, qui se compose de deux petites fourches de bois fichées en terre, et d'une baguette de fusil embrochant l'animal, lequel se trouve, la plupart du temps, en face d'un fagot de bois vert qui l'enveloppe de fumée.

Cette première nuit passée à la belle étoile ne me causa aucune impression désagréable. J'avais souvent songé, durant mon séjour en France, alors que je jouissais en sybarite des douceurs de la vie civilisée, au moment où s'opérerait pour moi le brusque passage de cette vie de comfort à la vie toute sauvage et toute de privation d'un voyageur qui parcourt l'Afrique. Mais, à ma grande satisfaction, j'acceptai sans regrets le bi^uac en plein air, le sol pour matelas et le dîner épicé de poussière, pris couché sur le coude et servi sur la terre, dans une assiette de fer battu. J'acceptai aussi sans murmure l'odieuse compagnie des curieux, armés jusqu'aux dents et accroupis par centaines autour de moi.

Le lendemain, au jour, nous partîmes et allâmes coucher au village de Namardé. L'accueil que nous y reçûmes fut moins empressé qu'à Kouniam. Le chef s'exécuta bien sans trop mauvaise grâce; mais, soit qu'il voulût nous faire payer la contrariété qu'il éprouvait à nous héberger, soit tout autre motif, il ne nous fournit des vivres qu'à dix heures du soir.

Le moment où nous voyagions n'était pas non plus très-propice; car il y avait disette au Bondou, et la population ne parvenait qu'à grand'peine à se procurer sa subsistance. Cette calamité n'est pas rare en Afrique, où la paresse est souveraine et la prévoyance inconnue.

'Dans le Bondou, lorsque des étrangers voyagent sous la protection de l'almamy, il est d'usage de les faire héberger par les habitants. Chaque chef de village est responsable.de ce devoir d'hospitalité, qui s'accompht au moyen d'un tribut en nature frappé sur les familles. Cette coutume est exactement suivie lorsque l'almamy a pris le soin de faire accompagner les voyageurs par un de ses officiers ; mais si ce soin a été néghgé, les voyageurs courent risque d'être fort mal traités. On comprend, au surplus, que les gens sur lesquels pèse une pareille obligation, gens généralement d'une grande pauvreté, cherchent tous les moyens d'en éluder l'accomplissement ; car elle est lourde à remplir à l'égard des hôtes qui en profitent habituellement.

Rien, en effet, de comparable à l'appétit du nègre , et il n'y a pas d'exagération à dire qu'en bonne santé il consomme près de 2 Mlog. d'aliments à chaque repas. Or, comme il fait communément ses trois repas par jour, cela donne un total de 6 kilogrammes de substances absorbées, dans les vingt-quatre heures, par un nègre qui se porte bien. Il faut ajouter, chose non moins étrange, que l'estomac du nègre unit à cette énorme capacité une complaisance extraordinaire qui lui permet de faire son 'plein d'un seul coup. Le nègre dédaigne ce que l'on appelle le morceau sur le pouce; il lui faut du solide, il lui faut ses douze livres ; et il les attendra douze heures sans se plaindre, pourvu qu'il soit sûr de les avoir.

Les aventures, si communes autrefois, au dire de mes devanciers, sont devenues tellement rares aujourd'hui, qu'il ne faut pas dédaigner de raconter toutes celles qui vous arrivent, sous $)eine d'en laisser son récit complètement dépourvu.

J'ai parlé plus haut du bivouac en plein air dans lequel le voyageur trouve le repos réparateur qui lui permet de continuer sa route. A Namardé, j'avais établi le mien dans la cour de mon hôte, et je dor-

mais d'un sommeil profond, quand une légère fraîcheur^ accompagnée de petits attouchements répétés, me réveilla brusquement, interrompant un agréable rêve qui m'avait transporté bien loin de ma situation : c'é tait, je crois, un bal resplendissant de lumières, de parures et de fleurs. J'ouvris les yeux, et, au lieu de danseuses haletantes, emportées par la valse au son d'un orchestre joyeux, je vis, couchée sur moi, son museau touchant ma figure, une bête fauve dont la taille me parut colossale aux lueurs des étoiles. Je me levai pour saisir un pistolet; mais ce mouvement mit la bête en fuite. C'était une hyène ou un loup de grande taille qui venait, évidemment attiré par la faim, chercher à la satisfaire, et qui, faute de mieux, eVit bien pu m' enlever une oreille ou le nez, deux choses, la dernière surtout, auxquelles on tient généralement. J'appelai quelques hommes pour donner la chasse à l'impertinent visiteur, tout discret qu'il fût; mais ils revinrent bientôt m' annoncer qu'ils n'avaient rien vu.

A partir de ce moment, j'établis dans mon escorte une garde avec un factionnaire, et je veillai moi-même à ce que celui-ci ne s'endormît pas; chose famihère à tous les hommes chargés de ce soin, mais plus familière encore aux nègres, qui sont bien les plus intrépides dormeurs que je connaisse.

Le lendemain, à six heures du matin, nous partîmes. Après dix heures de fatigue, après avoir marché dans des bois et des plaines, traversé des lits de torrents ou de marigots desséchés, nous parvînmes à uii joli village, placé au milieu d'un bouquet „d' arbres. Quelques incidents de cette étape méritent d'être racontés.

C'est d'abord la rencontre d'une immense quantité de baobabs, ce géant des végétaux, auquel on prête des dimensions fabuleuses dans les ouvrages de botanique et les relations de voyages. : je me souviens d'avoir lu que leur circonférence dépassait 120 pieds.

Déjà, à mon premier voyage, je m'étais promis de vérifier cette assertion par moi-même. Je vis alors un assez grand nombre de baobabs et ils me semblèrent si gros, que je n'imaginai pas que leur grosseur pût être surpassée. Le mesurage fait, il se trouva que ces bombacées (bcmbcix Adamsonia) atteignaient à peine 12 mètres.

Les baobabs que je rencontrai dans la route dont je décris les "incidents, occupaient une vaste plaine et s'y trouvaient en nombre considérable. Gomme en 1843, je fis mesurer avec un grand soin ceux qui me parurent les plus gros : un seul me donna 14 mètres 58 cent, de circonférence, soit à peu près 45 pieds. C'était loin de ce que j'avais

lu. Les fruits dont ils étaient chargés étaient renfermés dans une capsule de la grosseur d'un œuf de (îanard. Leurs racines, tortueuses et saillantes, s'étendaient autour de leur tronc dans un rayon de plus de 15 mètres, et faisaient croire de loin à un groupe de [gigantesques serpents.

J'étais descendu de cheval avec M. André et quelques hommes pour cette opération. Quand nous nous remîmes en route, nous nous trouvâmes dans un grand embarras. Le tamsir, prenant, comme de juste, un médiocre intérêt au mesurage des baobabs, et très-peu soucieux de demeurer au soleil en nous attendant, avait pris les devants sans songer que, cent pas au delà du théâtre de nos recherches, la route se bifurquait et que nous ne saurions dans lequel des deux embranchements il conviendrait de nous engager.

Personne n'était près de nous pour diriger notre choix; d'un autre côté, nous n'avions plus l'espoir de voir cesser notre hésitation en obtenant un renseignement utile ; car il était plus de midi, et, passé cette heure, on ne trouve, sur les chemins de l'Afrique, que des gazelles et des pintades effrayées, fuyant le chacal ou l'hyène. Nous choisîmes donc nous-mêmes, et nous choisimies mal, ce qui arrive souvent en pareille occurrence. Après avoir parcouru un assez long espace, nous acquîmes la triste conviction que nous faisions fausse route.

Quand on a faim et soif, une pareille déconvenue est très-désagréable. Nous voilà donc rebroussant chemin d'une humeur affreuse, maugréant contre le tamsir et maudissant l'indolence incroyable des natu-rels, qui les tient claquemurés dans leurs cases au moindre soleil un peu chaud. Ainsi grondant, nous gagnâmes à grand'peine le point de bifurcation-, et, rendus là, les chevaux de bât s'abattirent de fatigue.

La situation devenait très-perplexe. Nous mourions de soif et n'avions pour abri, contre un soleil de feu qui tombait d'aplomb sur nos têtes, que les branches sans feuilles des baobabs cause de notre disgrâce. 11 n'y avait qu'un seul parti à prendre : c'était d'envoyer un de nos hommes au dernier village que nous avions traversé, afin d'y louer un guide et des ânes pour remplacer nos chevaux de bât.

Plusieurs heures se passèrent dans l'attente; car le village était éloigné, et les nègres, toujours lents à prendre une décision, se pressaient d'autant moins que la chaleur était plus forte. Enfin, et honneur en soit à l'intervention de l'honnête tamsir, qui était revenu sur ses pas, inquiet de ne pas nous voir, nous pûmes nous remettre en route en bon ordre. Cette halte me coûta cher : mon cheval, fatigué par la marche

et la chaleur, se coucha avec ses harnais et brisa ma carabine dans sa fonte. C'était une arme élégante et légère dont plusieurs de mes amis avaient pronostiqué le sort funeste.

Mais ce n'est pas tout encore. 11 y avait une heure que je cheminais, songeant aux contrariétés de cette journée et surtout à ma carabine brisée, quand tout à coup mon coquin de cheval se dressa sur ses jambes de derrière et se précipita sur celui que montait M. André. L'élan de mon cheval fut si inattendu que je dus borner mes efforts à garder les arçons. Pendant que je m'occupais de moi, mon compagnon recevait sur les épaules les deux pieds de devant de mon bucéphale et était violemment renversé sur la route. Je le croyais tué, mais heureusement il en fut quitte pour quelques contusions et quelques égratignures. Ce qui rendait sa chute dangereuse, c'est que le chemin où elle eut lieu était bordé, d'un côté, par un versant abrupt, hérissé de rochers, et de l'autre, par des broussailles épineuses cachant une profonde excavation.

Je laisse à penser si, après une pareille journée d'accidents, de fatigues et de privations, j'appréciai la natte hospitalière et le souper ordinaire.

Le jour suivant nous conduisit d'assez bonne heure à Boulébané, capitale du Bondou et résidence de l'almamy Sadda-Hamed (lisez Mamady, ainsi que l^appellent nos traitants et que nous l'appelons nous-même.)

Aussitôt que je fus arrivé. Sadda m'envoya complimenter et me fit prier d'aller le voir. Il me reçut avec de vives démonstrations d'affection, et nous causâmes, comme de vieux amis, du principal objet de ma visite. Je le trouvai mieux qu'à mon premier voyage, mais toujours en proie à une toux violente, signe évident d'une affection bronchique et catarrhale passée depuis longtemps à l'état chronique. C'est un homme sec, assez grand, d'une figure intelhgente et d'une couleur qui tient le miheu entre le beau noir des Yolofs et la teinte bistrée des Foulhs.

Après une assez longue causerie sur ce qui me touchait personnellement, il entama le chapitre de la politique, et il me fallut subir, avec la prolixité familière aux nègres, une longue hste de récriminations. J'en connaissais parfaitement le motif, et savais qu'elles s'appliquaient à de petites irrégularités commises dans l'acquittement des coutumes qui lui sont allouées pour la location du terrain où s'élève le blockhaus de Sénou-Débou.

Des coutumes on passa à la question d'actualité : à l'affaire Souraké et à la querelle des bakiris. L'Almamy ne m'eut certes pas

compris si je lui avais dit que cela ne me regardait pas. Je me dévouai donc, par esprit de nationalité, ta entendre ses amertumes sur la sévérité que nous avions déployée envers Souraké, et sur notre indifférence touchant le meurtre du bakiri de Makana. Lassé de cette conversation qui prenait une tournure embarrassante pour moi, je la rompis en disant que le gouverneur qui venait d'arriver préférait les actes aux paroles, et qu'il traiterait désormais les conflits à coups de canon. Les gens qui entouraient l'almamy me demandèrent si le gouverneur était un grand guerrier. Je m'empressai de répondre oui, et j'ajoutai, que les> grands guerriers de mon pays n'aimaient pas les palabres.

Là-dessus je pris congé de Sadda. J'étais demeuré au soleil près de trois heures, assis sur un escabeau très-bas, reposant sur le sol au moyen d'un pied dont la surface n'avait pas un pouce carré, abominable siège qui condamne celui qui l'occupe, à un mouvement per •pétuel, pour ne pas perdre l'équilibre.

Mon logis était étabh chez le ministre de l'almamy, qui, selon l'usage des Foulhs, joint à ses fonctions politiques celle d'hôteher des personnes qui viennent traiter avec son maître. Je m'y rendis en quittant Sadda, et mon premier soin fut d'expédier au plus vite le présent que je lui destinais. Comme il peut être utile de connaître la composition d'un présent offert à un chef nègre, je vais en donner le détail : un fusil fin à deux coups et à percussion, avec tournevis, cheminées de rechange et trois mille capsules ; un sabre de cavalerie avec fourreau de cuivre doré ; trois pièces de soierie, une rouge, une jaune et une verte ; quatre pièces de guinée bleue ; une pièce d'indienne ; une boite à musique, et un assortiment de divers petits objets désignés dans le langage de traite sous le nom de bagatelles.

L'almamy voulut voir tout de suite ce que je lui envoyais. Mes hommes s'empressèrent de satisfaire son impatience: et quand il eut bien contemplé les objets qui composaient mon cadeau, il en témoigna une joie si vive, qu'oubliant sa dignité, il se mit à sauter en faisant claquer ses doigts.

Le lendemain, il me fit appeler. Quand je parus, je le trouvai en touré de divers personnages du pays ; devant lui étaient étalées, sur des nattes les armes et les étoffes que je lui avais données la veille. Il me remercia beaucoup de ma générosité, se montrant particulièrement flatté de posséder eu ses mains un fusil comme ceux des blancs ; il m'adressa ensuite plusieurs questions sur l'usage du tournevis, défit

lui-même les cheminées et brûla quelques capsules, comme pour faire voir à son entourage qu'il savait se servir de son arme. Après, il me présenta la boite à musique, à laquelle, me dit-il, il n'avait pas osé toucher dans la crainte de la casser. Je poussai le ressort, et les notables de Boulébané écoutèrent avec un ravissement mêlé de stupeur la polka des Salons et la valse de la reine de Prusse. Sadda battait la mesure avec la tête, et promenait sur l'assemblée, dont quelques membres paraissaient saisis d'épouvante , un regard satisfait qui semblait dire : « Pauvres sauvages , vous n'entendez rien à cela ! »

En dépit des douces sensations que, grâce à mes largesses, je venais de lui faire éprouver, Sadda ne put résister au besoin de me parler encore des affaires du pays. Je subis un temps convenable ses épanchements douloureux, puis je le quittai après lui avoir de nouveau fait promettre qu'il m'aiderait dans mon achat d'ànes.

Le soir, je fus me promener dans le village. En passant devant une case, une femme en sortit et s'approcha de moi, agitant dans ses bras un enfant de deux ans, qu'elle s'efforçait d'appeler Huard, du nom de mon infortuné compagnon de i^hh (1). Comme elle riait beaucoup en disant ce nom, qu'elle estropiait affreusement, je crus comprendre; d'autant que son rire avait gagné mes propres hommes et les badauds accourus sur mes pas. J'allais continuer ma promenade quand parut une autre femme, portant également un enfant de deux ans auquel elle donnait mon propre nom, mais encore plus estropié que celui d'Huard, et que je n'aurais certes pas reconnu si mes hommes ne me l'eussent fait remarquer. Les rires redoublèrent et attirèrent d'autres badauds qui, une fois au courant de l'affaire, prirent à l'hilarité générale une part extrêmement vive. J'étais entouré d'une foule compacte en proie à un rire violent qui contrastait avec mon sérieux ; car je ne comprenais absolument rien à ce que je voyais et entendais. « Passe pour Huard, me disais-je; mais, à moins que ces gens-là, qui certes n'ont pas lu Molière, ne veuillent faire de moi un nouveau Monsieur de Pourceaugnac, je suis, pardieu! bien sur que cette dernière paternité m'est complètement étrangère! »

On voulut bien enfin m'apprendre que les premiers rires avaient été provoqués par la méprise qu'on me voyait commettre, et les autres,

(1) M. Huard-Bessinières, pharmacien de r* classe de la marine, mourut à Saint- Louis, peu de temps après son retour, d'une maladie contractée pendant notre voyage.

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par l'étonnement qu'exprimait ma figure, étonnement dont le motif n'était un secret pour personne. On compléta cette explication en me faisant savoir que l'usage du pays était de donner aux enfants le nom des personnes remarquables que l'on avait connues.

Pleinement satisfait de cette double explication, je repris ma promenade , mais non sans avoir aussi payé mon tribut de rire à ce singulier quiproquo.

Un peu plus loin, le bruit du tamtam, des chants joyeux et une grande clarté m'amenèrent sur une place où l'on dansait. C'étaient les griottes de l'almamy qui faisaient les frais de cette fête nègre, à la lueur d'un immense feu de paille. Aussitôt que la conductrice du chœur m'eut aperçu, elle s'élança sur moi avec sa troupe, et toutes ensemble se liwèrent, à mon intention, à des chants d'une effrayante harmonie et à un luxe effréné de balancés, d'avant-deux et de mouvements de bras. Le geste qu'elles choisirent pour me faire honneur était semblable en tout point au geste universellement répandu qui imite, je crois, les perruquiers d'autrefois quand ils poudraient leurs clients. Elles tenaient à la main une espèce de marotte, attribut de leur profession, qui, par une étrange coïncidence, avait une ressemblance parfaite avec un goupillon. La position était intolérable; car les griottes, parvenues au paroxysme de leur exaltation, se ruaient convulsivement sur moi ; elles ne riaient plus, elles grimaçaient ; elles ne chantaient plus, elles poussaient des cris rauques de bêtes féroces. Je voulais me soustraire à cette infernale ovation ; mais la fuite m'était interdite à cause de la foule qui m'enveloppait. Mes efforts pour échap- * per à cette légion de démons furent enfin aperçus de quelques âmes charitables qui favorisèrent ma retraite. 11 était temps!

Cela s'appelle chanter quelqu'un, c'est-à-dire chanter ses vertus ou ses exploits. On dit d'abord le nom de celui ou de celle que l'on chante, et on le fait suivre de phrases louangeuses que le chœur répète en hurlant. La variété et la finesse de ces phrases improvisées constituent le mérite des griots.

Je rentrai à ma €ase, suffoqué par la poussière, et je demeurai sourd jusqu'au lendemain. 11 fallut néanmoins me conformer à l'usage, et envoyer un présent aux affreuses mégères qui m'avaient fait passer cette pénible soirée.

Les jours s'écoulaient ainsi en visites à l'almamy, en promenades dans le village et en courses aux environs, glanant de ci et de là quelques remarques nouvelles sur le pays et sur les mœurs ; cela n'a-

vançait pas mes affaires. Depuis quatre jours que j'étais à Boulébané, je n'avais pas encore pu acheter un seul âne. Je priai Talmamy de m' accorder une entrevue, afin de l'entretenir de l'insuccès de mes tentatives touchant cet important objet.

En me voyant, Sadda me présenta la boite à musique d'un air de satisfaction et me fit signe de la faire jouer. Je répondis à cette politesse de la façon de mon interlocuteur, en montant la boite, et l'entretien commença aux sons de Idi valse de la reine de Prusse.

Il entrait dans mes projets de visiter avec plus de soin les mines q}SQ nous avions examinées déjà en 18/^4, avec la commission dont je faisais partie , et de pousser, au travers du Bambouck, une reconnaissance plus étendue des richesses aurifères de cette région; mais, pour effectuer ce projet, il me fallait absolument le concours de Sadda, dont les États touchent au Bambouck. Sadda me promit un guide sur, et me répéta qu'il avait donné les ordres les plus formels pour que l'on m'amenât tous les ânes disponibles du pays.

Le 31 décembre, je fus pris de douleurs de tête et, bientôt après, de frissons qui ne me laissèrent aucun doute sur mon état : c'était la fièvre qui arrivait. Le lendemain, je m'administrai une bonne dose de sulfate de quinine.

L'almamy me fit appeler dans la matinée et me reçut, selon son habitude, en plein soleil. Il me fallut, en outre, entendre encore l'histoire de Souraké, représenté dans le palabre par son frère et un cousin. Il s'agissait cette fois de débattre des intérêts positifs, et l'almamy me faisait prier d'assister à la réunion, afin de me montrer, disait-il, qu'il savait être juste, même contre ses amis. Je pus en effet remarquer l'insistance qu'il mit à exiger de Souraké la restitution de certains objets que celui-ci avait pillés sur des embarcations de la Compagnie.

Au retour, ce qui était très-présumable après deux heures de station au soleil, la fièvre me reprit plus violente que la veille, et je commençai la nouvelle année plus mal encore que je n'avais fini l'autre.

Le 2 janvier j'achetai mes deux premiers ânes à des prix fort élevés; et les jours suivants je pus en acheter de nouveaux : l'almamy avait en ceci tenu sa parole. Le séjour de Boulébané commençait à me devenir fort désagréable. Mes hommes se plaignaient de ne pas être bien nourris ; moi, je me plaignais d'être harcelé sans relâche par des mendiants de toutes conditions, qui ne me quittaient jamais contents, parce qu'il m'était complètement impossible de satisfaire leur convoi

tise. Mais j'avais un autre motif de me déplaire à Boulébané : j'y perdais mon temps, et cette perte, pour peu qu'elle continuât, pouvait déranger tous mes plans.

Ces circonstances réunies me faisaient donc vivement désirer mon départ, et j'allais mettre ce désir à exécution quand Falmamy me fit prier de rester jusqu'au palabre solennel qu'il avait organisé en vue de terminer, s'il le pouvait, les divisions qui troublaient le pays.

Je me décidai, par la seule considération que ma présence pourrait procurer quelque avantage à notre commerce.

J'attendis cinq jours la venue des personnages que Sadda m'avait annoncés. Pendant ce temps, j'eus presque constamment la fièvre, en dépit du sulfate de quinine que je continuais à consommer largement, en dépit même d'un vésicatoire que je m'étais décidé à m'appliquer. J'avais déjà expérimenté sur moi-même que ce remède, trèsdéplaisant, je le sais mieux que personne, est néanmoins, pour une fièvre rebelle, le seul qui puisse promettre quelque succès. Il ne guérit pas ; mais il adoucit assez les accès pour que le malade, dans les intervalles, puisse vaquer à ses travaux ordinaires.

Le jour du palabre s'annonça par un mouvement inaccoutumé. Barka et Souraké avaient envoyé beaucoup de gens pour faire cortège à leurs représentants, et leur arrivée produisait dans le village une certaine émotion.

Vers dix heures du matin on se rendit chez l'almamy. Barka avait chargé un de ses frères de le représenter, et c'était également un frère de Souraké qui devait parler à sa place. Chacun de ces personnages fit son entrée avec une suite nombreuse de chents et de captifs, vêtus de leurs habits de fête. J'avais dû aussi me conformer à l'usage, et me faire escorter de tous mes hommes, couverts de leur costume de cérémonie.

On prit place par terre, les jambes croisées devant soi, en faisant cercle autour de l'almamy assis sur une natte à l'entrée de sa case. Je remarquai avec plaisir qu'au lieu du tabouret incommode qu'on m'avait donné jusqu'ici, on m'offrit une sorte de canapé ou plutôt de lit en bambou.

Sadda ouvrit le palabre par un discours exprimant son désir d'être en paix avec ses voisins, et de les voir en paix les uns avec les autres. Chaque partie prit ensuite la parole et exposa froidement ses griefs. Après , vint mou tour : je répétai ce que j'avais dit à Sadda dans une occasion semblable, insistant particulièrement sur la, pohti-

que d'action que le nouveau gouverneur voulait substituer à la politique de temporisation; je parlai aussi de l'indigne conduite de Souraké dans ces circonstances ; enfin, des ressources que le gouvernement français venait de mettre à la disposition du gouverneur, et notamment de l'escadron de spahis qui était arrivé de France depuis mon départ de Saint-Louis.

Des conversations fort animées s'engagèrent ensuite. On s'y entretenait beaucoup des spahis, que mes hommes se plaisaient à représenter comme des espèces de centaures, transperçant trois hommes à la fois de leur terrible sabre.

Le résultat de ce palabre fut que Barka et l'almamy firent la paix ; et que Souraké demeura réduit à ses propres forces. Je rentrai pour faire mes préparatifs de départ, irrévocablement fixé au lendemain, heureux de voir que Souraké, cet odieux brouillon, cause principale de tout ce tapage, avait été abandonné par l'almamy.