CHAPITRE V

Description des villages nègres. — Nomenclature des mets du pays.

On trouve dans le Galam, le Bondou le Kasson et les États mandingues voisins de la Falémé ou de la Gambie supérieure, deux sortes de villages : ceux qui ont une forteresse, une kasba, comme disent les Arabes, et ceux qui n'en ont pas.

Les villages de la première catégorie, que j'appellerai villages de premier ordre, se composent de deux parties principales : l'une est le tata, c'est le nom sous lequel les nègres désignent leurs forteresses; l'autre, divisée quelquefois en plusieurs groupes, comprend les cases habitées par les cultivateurs, les tisserands, les forgerons, les pasteurs et leurs captifs. 11 y a ensuite la mosquée, le cimetière et les puits.

Le tata est la demeure du chef, de sa famille, de ses captifs et souvent de ses troupeaux. Presque tous les tatas que j'ai vus ont une muraille d'enceinte en boue mêlée de paille hachée; cette muraille, d'une épaisseur moyenne de 0n,,15, est ordinairement garnie de créneaux pour la mousqueterie et de bastions placés aux angles ou

aux saillies priucipales. Les bastions sont très - rapprochés et ressemblent bien plutôt à des pavillons ou à des guérites; quand ils sont couverts, leur couverture est pareille ù celle des cases.

L'entrée du tata est fermée par des portes au nombre de deux, quelquefois de trois, placées à la suite les unes des autres, et laissant entre elles une distance de 10 à 12 mètres. En dedans de chacune de ces portes, se trouve une sorte de vestibule, servant sans doute de corps de garde. Ces portes, très -étroites et très -basses, livrent à peine passage à un homme à cheval, et encore faut-il que le cavalier se couche sur l'encolure de son cheval.

Les villages situés sur les frontières ou ceux qui, par leur importance, sont particulièrement exposés aux invasions de l'ennemi, ont ordinairement, outre le tata, une muraille continue : Boulébané est dans ce cas. Il est alors d'usage d'établir, en dehors de cette enceinte, uue banlieue destinée à la population pauvre et aux troupeaux. A la première alerte, au moindre bruit d'invasion, bêtes et gens abandonnent la banlieue et rentrent dans le village.

Les voies de communication dans l'intérieur des villages sont trèsétroites; le nom de rue ne leur convient pas. Ce sont des sentiers tortueux, inégaux en largeur, et bordés par des haies vives ou par des buissons d'épines mortes, pour garantir les habitations de l'invasion des bestiaux.

Les cases n'ont aucun alignement; chaque ménage en possède plusieurs, disposées sans symétrie autour d'une cour qui a son entrée sur la voie. Au milieu de cette cour, il y a communément un grand arbre, planté ou réputé planté par l'aïeul. Cet arbre, dans le rayon que trace l'ombre de son feuillage, est entouré, au pied, d'un terre-plein fait de sable et d'argile, et renouvelé souvent pour qu'il présente toujours une surface nivelée et durcie. C'est là que se réunit la famille, couchée plutôt qu'assise sur des nattes ou sur des peaux de mouton . ou bien encore, mais c'est moins commun, sur des peaux de bœuf, d'antilope, même de lion. La meilleure place, celle qui a le tronc d'arbre pour appui, appartient de droit au chef, et il s'en montre très -jaloux. Cependant, il consent quelquefois à la partager, mais ce n'est qu'avec les personnes de distinction dont il reçoit la visite, et encore faut-il que se soient des hommes. C'est sur ce terre- plein, à l'ombre de l'arbre de l'aïeul, que se fait la prière.

On trouve encore, dans l'intérieur des cours, d'autres dispositions prises contre les brûlantes ardeurs du soleil : ce sont généralement des

hangars couverts de nattes en grosse paille de mil, tressée ou juxtaposée. Cette toiture, souvent double, est soutenue par des pieux fourchus. Quelquefois on la complète au moyen de nattes latérales que nous nommons lapades, et qui empêchent le soleil de pénétrer en dessous; mais il est plus ordinaire de prévenir cet inconvénient en donnant une très-faible hauteur aux piquets qui supportent la couver ture. Il en résulte que si, sous celte tapade, on est abrité des feux du jour, on y manque d'air, et on peut à peine y demeurer assis; autre genre de supplice que je dénonce comme cent fois plus cruel que de recevoir d'aplomb, fût-ce sur la tète, le plus ardent soleil zénithal. Une chose qui m'a beaucoup surpris, c'est que les nègres fuient le soleil avec encore plus d'empressement que nous, et que tout moyen préservatif leur est bon pour échapper à ses atteintes.

On rencontre aussi dans certains villages une construction du même genre, mais qui a une destination toute différente. C'est une précaution prise contre un ennemi plus intime, dont les attaques inexorables se font particulièrement sentir pendant la uuit. J'ai nommé les moustiques, ces odieux insectes si redoutés des marins. Les nègres ont imaginé, pour échapper aux piqûres de ces hôtes incommodes, de percher leur lit, c'est-à-dire huit ou dix bûches alignées et recouvertes de nattes, sur des poteaux de 3 à h mètres de hauteur. Un grimpe dans ces lits d'une nouvelle espèce, comme font les perroquets sur leur bâton, par le moyen d'échelons en saillie, disposés autour des poteaux. Le dormeur ou plutôt les dormeurs , car ces sortes de lits se partagent toujours, font allumer un grand feu en dessous, et il s'ensuit qu'ils

sont fumés, grillés, etc.; mais ils n'ont pas de moustiques. Cette

installation est. me dit-on, une importation exotique venue du bas de la côte.

Dans l'enceinte réservée aux habitations des gens riches, on a, en outre, disposé entre les cases de petites constructions de terre ou de paille destinées à renfermer les grains. Ces magasins ont généralement la forme d'une ruche, de même que les cases ordinaires; mais ils sont beaucoup plus petits et plus pointus. Le cylindre repose sur une plateforme moitié terre et moitié paille hachée; le tout est isolé du sol au moyen de grosses pierres, pour éviter l'humidité. L'espace étant trèsmesuré dans l'intérieur des tatas, on a converti en plantations de mil, de cotonniers et de tabac, non-seulement les cours particulières des habitations, mais toutes les issues qui aboutissent à la voie publique.

Les parties du village en dehors du tata. ainsi que les villages sans

tata ou de second ordre, présentent d'ordinaire deux dispositions • quelquefois les cases sont réunies en un seul groupe; quelquefois, au lieu d'un seul massif de cases, elles se trouvent éparpillées dans une grande étendue, et formées en groupes distincts, au nombre de quatre, de cinq, même de dix, séparés les uns des autres par un intervalle qui varie entre 500 et 2,000 mètres.

Dans les portions de village qui n'ont pas de mur d'enceinte, l'espace n'étant point resserré, on a adopté le système de cases entourées de plantations, formant une espèce de jardin qui fait suite à l'habitation; c'est pareillement dans le but d'utiliser le terrain, et de placer les cultures sous la main et sous l'œil du cultivateur, qu'on a pris, pour certains villages, la disposition des groupes séparés.

Les cases ont diverses formes : la plus commune est la forme cylindrique. Le cylindre, qui appuie sur le sol, est indifféremment en paille ou en terre séchée; il est recouvert d'une toiture en paille terminée en pointe. Cette case ressemble à une ruche.

Il y a aussi la case parallélipipédique, entièrement construite en terre. Cette case ne se trouve guère que dans la demeure des riches et des puissants. C'est, chez les nègres, le nec plus ultrà du luxe dans l'industrie du bâtiment.

Il y a enfin la case hémisphérique, particulièrement en usage chez les Foulhs ou Peuls pasteurs. Celle-ci est tout en paille, et figure, j'imagine, d'une manière plus rigoureuse que les autres habitations, la tente que ces peuples nomades ont eue longtemps pour demeure.

Le diamètre des cases cylindriques ou hémisphériques varie entre 5 mètres et 3 mètres. Les dimensions des cases parallélipipédiques ne sauraient être établies, même d'une manière approximative; ces cases sont ordinairement tout en longueur, et n'ont d'autre ouverture que la porte.

L'entrée des cases est basse et étroite, et se trouve toujours élevée au-dessus du sol d'au moins O^O. Cette précaution a été prise contre les reptiles, qui abondent dans les villages; mais elle est rarement utile, car presque toutes les cases donnent asile aux serpents, aux lézards, aux crapauds surtout, sans parler des myriapodes, scorpions, punaises, poux, etc., riche collection d'espèces rares, et de variétés inconnues qui feraient la fortune d'un naturaliste. L'entrée des cases est fermée par une porte garnie, principalement au Bondou. d'une

serrure et d'une clef, assez primitives toutes deux pour qu'elles ne soient pas indignes d'une description (1).

L'intérieur des cases ne présente aucune particularité remarquable. Les habitants y couchent péle-mèle, et il est très-commun d'y faire du feu pendant la nuit, pour se garantir du froid et des moustiques. La fumée ne pouvant s'échapper que par les interstices laissés entre les brins de paille (car la porte est close) , on y est étouffé par la chaleur et la fumée, incommodités dont les naturels semblent d'ailleurs peu soucieux .

Quelques cases, et ce sont les plus somptueuses, ont une petite cloison intérieure en terre, qui les divise en deux compartiments. Cette cloison, qui ne dépasse jamais la bauteur du cylindre (celui-ci n'a pas plus de lra,50), est surmontée de grosses boules, également en terre, et espacées convenablement pour qu'on puisse y accrocher des vêtements, des armes et les harnais des chevaux. Ces mêmes cases comportent aussi quelquefois un badigeon, fait avec les couleurs du pays, ainsi que des moulures et des listels en relief, le tout d'un fort mauvais goût.

Le mobilier est d'une étonnante simplicité : il se compose d'une ou de plusieurs nattes, de quelques escabeaux à un seul pied, en bois grossièrement façonné; et, pour les habitants opulents, d'une manière de canapé, sans bras ni dossier, fait avec des bambous liés ensemble et dont la hauteur atteint 0m,12 à Om,lô au plus. On place une natte sur ce canapé, qu'on nomme tara, et on en fait un lit (2). Les coffres, malles, commodes, et généralement tous les meubles fermant à serrure sont inconnus des nègres de l'intérieur. Leurs objets précieux (ce sont communément leurs grigris) sont renfermés dans des sacs en cuir, clos au moyen d'un cordon ou d'un cadenas acheté à nos comptoirs.

Dans l'intérieur des villages, il existe des terrains vagues que je n'ose appeler des places, et qui sont ornés d'un, quelquefois de plusieurs grands arbres; c'est à l'ombre de leur feuillage que se réunissent les oisifs du lieu. Us y viennent disserter sur les affaires publiques, ou jouer une sorte de jeu qui ressemble aux écliecs. On joue

(1) Voir les planches.

(2) Ne pas confondre les bûches alignées et perchées sur des pieux avec les lits ordinaires; ces derniers sont le tara pour les riches, et la terre de l'habitation pour les pauvres.

aussi sous ces arbres à un jeu qui consiste a mettre de petits cailloux ou des noyaux de tamarin dans différentes cavités pratiquées dans l'épaisseur d'une planche; c'est encore un jeu de calcul, et il offre assez d'intérêt pour captiver l'attention des spectateurs.

Il est peu de villages de premier ordre qui n'aient au moins deux places, celle du tata et celle de la mosquée.

Les villages de second ordre possèdent presque tous un parc banal, ordinairement placé au centre; on y réunit pendant la nuit les bestiaux appartenant aux différents habitants. Des captifs armés veillent dans ces parcs pour repousser les attaques des lions, des panthères et des hyènes ; mais ces redoutables voleurs parviennent quelquefois à enlever leur proie, malgré les gardes et malgré les hautes clôtures palissadées qui entourent le parc.

La mosquée est rarement monumentale. A Boulébané, elle est peu riche d'architecture ; mais au moins elle ressemble à une construction quelconque; elle est en terre, comme toutes les constructions du pays, et offre la figure d'un rectangle surmonté d'une terrasse, mais effondrée en maint endroit; le classique minaret n'y moutre pas sa flèche élancée, et le moudzin, ce personnage inévitable des poésies orientales, est réduit à jeter son appel aux fidèles, du parvis même du temple, où il se tient mêlé à la foule vulgaire. Dans les villages pauvres, au lieu d'un édifice, quelque piètre qu'il soit, on a consacré aux exercices religieux une partie de terrain circonscrite par une haie d'épines ou, ce qui est plus simple encore, par un tracé angulaire de pierres alignées.

Les cimetières sont établis dans les endroits les plus pittoresques et les plus riches en ombrage. Il est traditionnel chez les Orientaux et les Arabes, auxquels les nègres ont emprunté leurs coutumes, de consacrer les jardins aux champs de repos. Là où il n'y a pas de jardins, on choisit les sites que la nature s'est plu à parer de la végétation la plus belle, et où s'élèvent les arbres les plus majestueux. Une haie vive, un entrelacement de plantes grimpantes, l'isolement, et principalement cette terreur vague, solennelle et superstitieuse qui, chez les peuples musulmans, entoure l'asile des morts, écartent en tout temps de ces lieux de tristesse l'enfant, le curieux, le voyageur ou le pâtre.

Le respect pour les tombeaux est moins grand chez les Sarracolets et les Mandingues. Aussi trouve-t-on fréquemment, dans leurs villages, les cimetières placés aux abords des chemins ou sur le chemin même ;

quelquefois encore, une tombe isolée se remarque à l'entrée d'une case; et le passant la foule avec indifférence sous l'œil d'un fils, d'une mère ou d'une épouse.

Les tombes n'ont pas d'ornement; elles sont indiquées par un tertre, long et étroit, fait en gazon rapporté et terminé par une ligne courbe qui indique la place de la tète. Souvent on ajoute à cette indication un piquet surmonté d'une calebasse ou d'une torque de paille, couverte de vieux vêtements. Ces objets sont mis pour effrayer les cbacals, les hyènes et les vautours qui viennent défouir les cadavres. Dans le même but, on allume des feux sur les tombes, pendant les trois ou quatre premières nuits de la sépulture.

Les puits, cachet particulier des temps primitifs, sont toujours situés en dehors des villages. On choisit, pour les creuser, les endroits qui avoisinent les routes. Généralement on n'apporte à ce travail aucun soin pour prévenir l'éboulement des terres; aussi n'est-il pas rare de voir, durant la saison de sécheresse, des puits qui se ferment tout seuls : on en creuse d'autres à coté et tout est dit. Dans certains villages où l'édilité paraît s'exercer d'une façon à la fois plus prévoyante, plus protectrice et plus énergique, on trouve des puits qui présentent des étayages en bois, disposés avec autant d'art que de solidité, et, ce qui est du plus grand luxe, une bordure de pièces de bois sur laquelle frottent les cordes qui tiennent les seaux. Le plus souvent ces cordes frottent sur la terre même, et chaque frottement en détache iné- A'itablement quelque partie qui tombe dans l'eau et la salit. Je me suis très-improprement servi du mot seau : on emploie, pour prendre l'eau, des calebasses, des vases de bois ou des capacités informes et mal commodes construites avec du cuir de bœuf.

Attirés par la fraîcheur non moins que par les causeries, qu'on est toujours sûr d'y trouver engagées, les oisifs des deux sexes hantent volontiers les puits. Les ménagères, les bergers et les voyageurs y sont toujours en grand nombre. Les uns racontent les histoires merveilleuses des génies; d'autres y passent en revue, comme chez nous, les faits et gestes du voisin et de la voisine; on y parle de la férocité de son maître, de la brutalité de son mari; et les amoureux, — il y a des amoureux partout, — les amoureux s'y donnent rendez-vous.

La statistique est tout à fait ignorée des nègres, et chacun peut ai sèment le concevoir; mais on comprend moins que toute question qui s'y rapporte les jette dans une irritation furieuse. 11 est donc impossible de fournir, sur la population des villages et des pays, des rensei

gnements quelque peu précis. « C'est une impiété de se compter, disent-ils; Dieu a écrit la destinée des peuples et des hommes, et tout ce que nous ferons n'y changera rien. » Et ils appliquent cette sainte horreur du nomhre à la population, à leur âge, à la quantité des cases de leurs villages, à tout enfin, excepté à ce qui leur appartient en propre. « Ceci est différent, disent-ils, et Dieu permet de connaître exactement son hien. »

J'ai essayé bien des fois de pénétrer le motif de celle violente répulsion et je n'y suis jamais parvenu. « Nos pères nous ont dit que c'était mal et que Dieu en serait courroucé. » Et ils retombaient dans un silence profond. J'ai cru qu'il y avait peut-être dans cette réserve une raison politique, quelque défiance : mais cette explication ne saurait s'appliquer à leur âge, et force m'a été d'en chercher une autre que je n'ai pas encore trouvée.

Abandonné à mes simples moyens d'évaluation, je ne puis donc fournir sur la population que des chiffres très-incertains. J'estimerai qu'il y a dans Boulébané 2,800 à 3,000 habitants, et je prendrai cette unité pour les très-grands villages; pour les grands, ceux que j'ai désignés par le nom de villages de premier ordre, je la réduirai à peu près de moitié, et j'aurai un chiffre flottant entre 1,000 et 1,500; enfin, poulies petits, ceux qui n'ont pas de tata et que j'ai compris sous la désignation générale de villages de deuxième ordre, je leur assignerai uue population de 400 à 600 âmes. Ces derniers sont les plus nombreux et se trouvent, dans le Bondou, assez rapprochés les uns des autres pour qu'un rencontre, quelquefois confondues, leurs cultures respectives.

11 n'y a, dans les parties de l'Afrique que j'ai déjà parcourues, ni fermes, ni maisons de campagne. La nécessité de se défendre contre la surprise d'un ennemi a sans doute empêché l'éparpillement des habitations. C'est que, dans ce pays-là, il ne suffit pas de ne rien posséder pour être à l'abri des voleurs. Quand il n'y a ni troupeaux, ni chevaux, ni récoltes, il y a toujours des hommes, des femmes et des enfants, et les voleurs s'en accommodent très-volontiers.

Les ustensiles de ménage sont peu variés : c'est d'abord le mortier, qui remplace le moulin et qui sert à réduire en farine les céréales indigènes telles que le mil. le mais et le riz. Ce mortier est un tronc d'arbre creusé aux deux tiers, dont la hauteur varie entre 1 mètre et l,n.")0. Le pilon est une branche de cailcédra. façonnée avec assez de soin, et longue de lm, 65 à 2m; son diamètre est sensiblement diminué vers le milieu; chaque bout est disposé pour piler. Les femmes, vouées

exclusivement à la manœuvre, de cet instrument, s'associent quelquefois au nombre de trois ou de quatre , et il n'est pas sans intérêt de voir comment elles s'y prennent pour donner tour à tour leur coup de pilon dans le même mortier. Il faut voir surtout les fantasias dont elles font précéder et suivre chaque coup, jetant en l'air leur pilon, le faisant pirouetter, le rattrapant de l'autre main ; et tout cela avec une adresse si parfaite, que le coup tombe toujours juste au moment où il est attendu. Cet exercice est invariablement accompagne" d'un chant aigre et monotone.

Des calebasses, des gamelles de bois, des marmites de terre, des marmites de fer composent la batterie de cuisine; la fourchette est inconnue parmi les ustensiles de table, et la cuiller, dans les rares circonstances où elle est indispensable, est remplacée par une petite calebasse emmanchée sur un morceau de bois. 11 va sans dire qu'on prend sa nourriture en commun et au même plat, mais avec la main droite seulement ; se servir de la main gauche, pour cet usage, constituerait une grossièreté inouïe.

Les mets sont généralement solides. Voici la nomenclature des principaux, telle qu'elle m'a été fournie par un gastronome du pays :

Je commence par le couscouss ou couscoussou , connu de tout le monde, au moins de nom, mais dont la préparation est généralement fort ignorée. On sait seulement que c'est une pâte très-compacte, mêlée de viande ou de poisson, et qu'on la mange avec la main. Si on disait cela à un nègre, il sourirait de pitié et tournerait le dos. Le couscouss est au contraire le mets le plus difficile à bien préparer, et les femmes qui le font avec quelque perfection sont citées à dix lieues à la ronde. On dit en Afrique : Dans tel village on fait bien le couscouss , comme on dit chez nous: Dans tel pays il y a de bon vin, de bonnes truffes ou de bons chapons.

Le couscouss est fait, en Sénégambie, avec du mil ou avec du maïs pilé dans le mortier que j'ai décrit. Les femmes qui font cette besogne sont presque toujours des captives; on les nomme, au Sénégal, pileuses. Elles sont en même temps chargées de l'épuration finale de la farine, et quelquefois aussi de la préparation culinaire; mais, le plus souvent, cette tâche est prise par la maîtresse de la case ou par ses filles. On n'imagine pas tous les petits soins que réclament les opérations successives qui font passer le mil ou le maïs de l'état où il se trouve, au sortir du mortier, à l'état de farine épurée. Viennent ensuite d'autres soins pour le transformer en grains de la grosseur d'une trespetite tète d'épingle, ce qui le rend à peu près semblable à la semoule.

Pour donner une idée de la peine qu'on prend à cette préparation dont j'abrège les détails, qu'il suffise de savoir qu'une pileuse habile met au moins huit heures à rendre le couscouss comestible, et encore ne réussit-elle pas toujours; car il y a bien des couscouss que l'on manque en précipitant la levure ou en ne le purgeant pas du son d'une manière complète. On emploie, pour levure, une feuille d'arbre qu'on désigne au Sénégal sous le nom d'aloo ou de laloo. Quand il s'agit d'un couscouss délicat, on doit en outre tenir compte de l'espèce de mil qu'on emploie. La variété préférée est le mil rouge [sorghum rubens). On prépare le couscouss avec de la viande ou du poisson, en y mêlant du piment, du sel et d'autres ingrédients, sans oublier une grande quantité de beurre ; on le mange chaud.

Après le couscouss, qui est le roi des ragoûts africains, vient le sanglet, en suivant un ordre de préférence basé sur le goût des indigènes.

Le sanglet se compose indifféremment de riz, de mil , de mais. Ces deux dernières graines sont préparées de la même manière que pour le couscouss, mais avec moins de soin; le riz n'est pas pilé. On mêle au sanglet du lait, ordinairement du lait aigre, et on y ajoute du beurre, du sucre ou de la mélasse; il se mange chaud ou froid.

Le gnr est un mets grossier qui se prépare avec de la viande ou du poisson séché au soleil et du sancal (on nomme ainsi le mil concassé et non purgé de son).

Le niangal est encore plus grossier; c'est le mil naturel cuit à l'eau avec du sel.

Le perki se compose de viande cuite dans du beurre, avec ou sans riz.

Le pétatal est du mil nouveau grillé dans un plat de terre ou de fer.

Le gossi est fait avec du mil entier cuit au beurre. On y ajoute du lait aigre pour le délayer.

Le ghinéghiop rentre dans la classe des entremets : c'est un composé de pistaches de terre (arachis) et de fruits de tamarin pilés en semble et sucrés.

Je passe un grand nombre de ragoûts et de friandises, dans lesquels sont confondus le sucre et la viande séchée au soleil, les melons cuits et le poisson, le piment et le tamarin, les épis de maïs grillés sous la cendre et les dattes, et je termine par le dabéra, mélange de sancal, de poisson et d'une très-grande quantité de piment. Cette préparation, qui ne répond pas à son joli nom, sert aux individus qui ont fait abus de boissons fermentées, et on la dit souveraine pour calmer en peu d'instants l'ivresse la plus complète.