CHAPITRE VII

Dernière entrevue avec l'almamy à sa maison de campagne. — Le Ponlb Adama et sa collation. — La princesse Penda. — La tille de l'almamy. — Le guide et ses prétentions. — Sénou-Débou. — Reflexions sur cet établissement.

Il ne faisait pas encore jour quand Tsapatto et le lamsir vinrent m'arracher aux douceurs du sommeil. Je me réveillai brusquement, tout surpris de me trouver couché au milieu des bœufs confiés à la garde de mon nouvel hôte. Dès que je fus prêt, nous partîmes.

Deux heures suffirent pour m'amener, à travers un pays pittoresque, à la résidence de Sadda.

Au lieu du palais d'été que m'avait prétentieusement annoncé le tamsir, je trouvai des cases médiocrement propres et d'une architecture peu recherchée. J'étais désappointé; car j'avais espéré rencontrer, sinon un Alcazar, du moins quelque construction originale qui n'eût pas été indigne d'une description. Je me calmai, comptant me rattraper sur l'armée : je m'étais dit qu'une troupe de nègres en équipage de guerre devait offrir un spectacle assez curieux, et je m'en réjouissais d'avance. Nouveau mécompte! l'armée était partie. Je frissonnai en songeant que

ma seule distraction allait être vraisemblablement un vulgaire palabre avec mon interlocuteur habituel.

En roule, mes deux compagnons m'avaient averti que ma requête serait bien accueillie si je l'accompagnais de quelque don. Le conseil était tardif ; mais je pouvais néanmoins tout arranger en prétextant un oubli .

L'almamy me reçut avec un bon visage ; puis il se mit à s'adresser à lui-même force compliments pour avoir, à cause de moi, enfreint les règles du décorum : « Un almamy — me répétait-il fréquemment d'un air d'importance. — un almamy n'attend jamais personne; vois comme je suis bon prince; comme je suis simple, aimable, complaisant..." J'applaudis à ces louanges en m'inclinant profondément.

Après avoir demandé à Sadda un guide qui connût le pays et qui eût sa confiance, je commis le mensonge convenu, en rejetant, avec toutes les apparences d'une vive contrariété, sur la précipitation de mou départ de Boulébané l'oubli de divers objets que j'avais préparés pour lui. Il s'épanouit tout à fait à cette déclaration, et me répondit qu'il allait les envoyer chercher. 11 s'entretint ensuite avec mes deux compagnons du sujet de ma visite. A ma grande joie, l'entretien fut court : il était pressé de suivre son armée.

Je restai avec son ministre et son tamsir, qu'il venait de charger de me conduire à l'homme qui devait me servir de guide, et qui de meurait sur la route de Boulébané. Cet homme ne se trouvant pas chez lui, je continuai mon chemin, fort contrarié de ne pas avoir pu terminer de suite cette importante affaire. Tsapatto ne me quittait pas du regard ; c'était lui qui devait rapporter à Sadda les objets que j'avais été forcé de lui promettre.

J'étais depuis une heure de retour à mon logis, lorsque mon attention fut attirée par un homme qui rôdait autour de moi en me faisantde grands saluts accompagnés de sourires bienveillants. Quand il vit que je l'avais remarqué, il s'approcha d'un air timide et visiblement embarrassé. Cette attitude me surprit, car ce n'est pas celle que prennent les nègres qui font leurs demandes habituelles. J'appelai un interprète, et je sus bientôt que cette homme se nommait Adama-Samba, qu'il était Poulh, et qu'il avait eu l'idée de me préparer un mets de son pays; mais qu'une fois préparé, il n'avait plus osé m'iuviter à l'accepter.

11 y avait dans cette invitation, et principalement dans la manière dont elle était faite, quelque chose de si neuf pour moi, que je me

hàiai de répondre à l'honnête Adama que sa politesse me flattait beaucoup, et que j'étais prêt à le suivre à sa case. Le brave homme exprima par des démonstrations très-vives la satisfaction que lui faisait éprouver mon empressement, et se mit en marche aussitôt.

Un instant après j'étais en présence de deux immenses callebasses contenant des poules et du riz cuits dans le beurre. Adama (Adam) avait nécessairement mesuré la capacité de mon estomac sur le sien; car le contenu de ces callebasses représentait au moins 3 kilog. de riz, et, à en juger par les tètes qui nageaient à la surface du ragoût, ou pouvait penser que le nombre des volailles était au moins égal à une demi-douzaine.

Adam, dont la physionomie exprimait la satisfaction d'un homme qui vient de réaliser un grand dessein, m'observait avec une attention marquée : « Tu fais les choses en roi, » lui dis-jc, comprenant sa préoccupation. Pour toute réponse, il jeta une natte par terre, et, me faisant signe d'y prendre place, il y posa les deux callebasses. Ce fut mon tour d'être embarrassé.

« 11 est impossible, me disais-je, que je n'invite pas mon amphitryon à prendre sa part du festin qu'il m'a préparé. Or cette politesse aura nécessairement pour conséquence de m'obliger à plonger avec lui ma main droite dans la sauce abondante de son perki; — et je regardais avec défiance la main d'Adama qui me semblait d'une propreté très-équivoque. — Si je ne fais pas cela, je me conduis comme un rustre, je passe pour ne pas avoir (['usage, et, de plus, je blesse au cœur cet homme vertueux.... »

J'en étais là de mon monologue quand j'aperçus, à l'entrée de la case, tous mes nègres écarquillant les yeux en contemplant le perki d'Adama. Calculant, plus juste que lui, la puissance de mon appétit, ils avaient prévu que je ne ferais qu'une faible brèche à son diner, et ils se tenaient là à tout événement.

« Nous croyons savoir ce qui t'embarrasse, me dit l'un d'eux, et nous allons faire comprendre à ce sauvage que les blancs ne sont pas faits pour manger à la gamelle avec un gardeur de vaches comme lui. » Et tout aussitôt il me présenta une fourchette et une assiette de fer.

Loin de se fâcher, Adama prit lui-même ces ustensiles et me les apporta, en me faisant de nouveau signe de me servir; puis, appelant mes nègres, qui ne se firent pas prier, comme on le pense, ils se mirent tous ensemble à attaquer le perki avec une si grande vigueur,

qu'en quelque? minute? il ne resta plu? que les callebas.M\;. aum proprement nettoyées que ?i elles n'eussent jamais rien contenu : les o? mêmes avaient disparu.

De retour à mes bagages, je m'empressai d'envoyer à ce type des anciens jours, fourvoyé dans cette société dégénérée, un présent assez beau pour conserver et encourager en lui les saines traditions de l'hospitalité

J'avais oublié Tsapallo et son maître, lorsque je fus rappelé a l'exécution de ma promesse de la matinée par la présence du ministre, en tenue de guerre. 11 n'attendait plus, me dit-il, pour rejoindre l'almamy, que les objets que je devais lui remettre.

Je viens d'employer une locution qui peut donner lieu à une équivoque. La tenue de guerre des nègres n'est ni le casque, ni la cuirasse, ni rien qui rappelle à l'œil d'un Européen l'homme qui va combattre: l'équipement du nègre pour la bataille se distingue de son équipement ordinaire par une plus grande abondance de grigris et par la manière dont il ajuste son boubou ou son coussab. On sait déjà que ce vêtement est en étoffe de coton , qu'il enveloppe le nègre du cou à la cheville, et que, pour beaucoup, il est seul et unique. La différence qu'il y a entre le costume de guerre et le costume de ville, c'est que, pour la guerre ou la marche, le coussab et ses longues manches sont ramenés sur les épaules et autour de la ceinture, à peu près comme autrefois les soldats romains portaient leur toge: et que. dans les circonstances ordinaires, il tombe librement. Dans ce dernier cas, il rappelle d'une manière exacte la robe vdes magistrats. Quant aux armes, les nègres en portent toujours avec eux ; c'est une affaire de tenue, un complément indispensable de l'habillement. L'arme principale est le fusil : presque toujours on y ajoute le poignard, mais très-rarement le sabre.

Mon ami Tsapatto apparut donc comme un trouble-fèle. représentant trop fidèle de la réforme, ou, si vous aimez mieux, de l'idée révolutionnaire appliquée aux coutumes patriarcales, dont mon amphitryon Adam venait de se montrer religieux conservateur.

Le parallèle qui s'établit dans mon esprit entre ces deux hommes, et qui ne fut pas, comme on doit bien le penser, à l'avantage de Tsapatto, gâta la courte joie que je venais d'avoir. 11 fallait, de plus, pour satisfaire les cupides fantaisies de Sadda, défaire et refaire vingt caisses.

Cette journée se termina par un petit conflit entre mes hommes et moi. Leur terrible appétit en était le prétexte. J'avais bien entendu déjà quelques murmures à propos des repas qui n'étaient pas assez

copieux cl des couscouss qui a' étaient pas assez gras; mais je n'y avais prèle aucune allenliou. Je pensais que ces estimables nègres finiraient par comprendre que le voyage que nous accomplissions ensemble n'était pas une partie de plaisir. Les murmures grossissant, je dus intervenir, afin de bien leur faire entendre que je n'avais pas engagé des gens amollis par le loisir et la bonne chère, niais des hommes énergiques, faits pour braver les privations et les dangers. Je terminai en leur déclarant que s'il s'en trouvait parmi eux. qui craignissent la misère, ils devaient se retirer immédiatement. Un seul se trouva, et le pauvre diable fut tellement hué par les autres, qu'il eut bien voulu, je pense, retirer son aveu.

La matinée du lendemain commença gaiment. Je vis entrer, dans la case où l'on me permettait de résider, une jeune femme d'une taille élégante et d'une démarche presque majestueuse. Elle se présenta d'un air dégagé, avec un sourire gracieux, et en me disant bonjour en français. Sa figure ne manquait pas d'agrément, bien qu'elle offrit aussi, sauf la couleur qui était celle des Poulhs, les traits caractéristiques de la race nègre. Son costume, le plus gracieux et le plus recherché que j'aie encore vu sur une peau noire, mérite d'être décrit en détail.

Son front était entouré d'une couronne de corail rouge qu'on appelle au Sénégal piment : ce sont de petites branches de corail, noueuses et extrêmement irrégulières, qui ne peuvent être comparées à aucune chose connue. Au-dessous de cette couronne on voyait une tresse d'un bleu tendre; au-dessus, trois gros grains d'ambre, formant diadème. Chacune de ses joues était garnie de deux nattes de cheveux qui venaient se réunir au-dessous de la lèvre inférieure; un léger tatouage se remarquait au front, au menton et aux joues; celles-ci portaient, en outre, les trois incisions longitudinales et parallèles particulières aux Bambaras. Sa poitrine était couverte d'un immense voile de mousseline blanche, attaché au sommet de la tête et descendant jusqu'à ses genoux; son cou était orné d'un collier en gros grains d'ambre, d'un autre collier de cuir et de plusieurs prismes également en cuir, renfermant sans doute des grigris; les pagnes qui lui servaient de jupe étaient d'une étoffe de coton luisante, de couleur bleu foncé; ses pieds étaient chaussés d'élégantes bottines en maroquin mi-partie jaune et rouge ; ses bras étaient chargés de gros bracelets d'argent,

La fraîcheur de ce costume, sa disposition, sa coupe, les couleurs variées qui s'y rencontraient, formaient l'ensemble le plus original que l'on puisse imaginer.

Mon élégante visiteuse, qui portail fort bien sa toilette, m'apprit qu'elle se nommait Penda; qu'elle était femme du toiinLa du Goye et fille du roi des Bambaras. Ce dernier titre eût suffi pour me décider à la traiter avec la plus grande distinction , car j'allais bientôt avoir besoin de son père.

La princesse, puisque princesse il y a, accepta mon déjeuner, et, à. ma très-grande surprise, se montra familière, non-seulement avec nos usages, mais encore avec nos ustensiles de table.

Selon la coutume des grandes dames du pays, elle avait avec elle plusieurs captives et son griot. Celui-ci était l'objet de ses attentions les plus délicates; elle lui offrait les meilleurs morceaux de tout ce qu'elle prenait. Penda daignait aussi ne pas m'oublier dans cette distribution; mais c'était l'inverse : quand elle ne voulait plus d'une chose, elle me la jetait gracieusement dans mon assiette, et, sous peine de lui causer un grand déplaisir, me souffla tout bas un de mes nègres, je dus me montrer très-sensible à cette attention.

Jusque là, les choses allaient à merveille. Penda avait bien voulu me permettre de prendre d'elle un croquis que je parvins à rendre un peu ressemblant; j'étais très-content d'avoir fait une connaissance qui pouvait m'ètre utile; ses façons, son affabilité, me plaisaient aussi beaucoup.

Après avoir bien déjeuné et s'être fait donner, entre autres objets, plusieurs pièces de 5 francs, sous prétexte de réparer un de ses bracelets, Penda rne soumit, comme elle L'eût fait à son fournisseur, un aperçu de ses besoins les plus urgents. J'aurais vidé toutes mes caisses que je fusse à peine parvenu à la satisfaire; aussi, quelque ennui que j'éprouvasse à refuser mon illustre convive, je dus demeurer inébranlable et résister à ses caressantes suppliques. A bout de moyens, Penda se livra à ta colère la plus violente, m'accabla de paroles injurieuses, et quitta brusquement ma case, en emportant, bien entendu, ce qu'elle avait d'abord obtenu de ma galanterie.

Celte aventure, quoique très-commune parmi les nègres, me causa une pénible impression; mais elle s'effaça vite en apercevant Adam qui avait assisté à cette scène et s'efforçait de m'exprimer, du regard et du geste, combien il en était peiné. Je donnai à Adam des étoffes et de l'argent, obéissant à un mouvement de sympathie, mais cédant aussi au besoin de donner une leçon à cette vilaine race. Le pauvre homme ne comprenait rien à cette recrudescence de générosité; et comme j'étais fort animé, il me crut fâché et montra de l'hésitation à accepter ce

que je lui présentais : « Prends, prends, lui dis-je, je te donne parce que tu ne demandes rien. »

J'allais sortir pour faire ma promenade, quand une femme que j'avais remarquée auprès de Penda s'approcha de moi et me dit : « C'est une lkimbara, et les Bambaras ne sont pas raisonnables. Tu as bien fait de ne lui rien donner. Moi, qui suis plus discrète, je ne te demanderai que de la mousseline, de la guinée, du sucre, des verroteries, du corail. . . » 11 me prit une violente envie de faire jeter hors de ma case cette nouvelle mendiante ; et je me serais certainement passé cette fantaisie, si un de mes nègres ne m'avait dit bien vite que c'était une fille de l'almamy.

Si jamais je deviens un personnage dans le gouvernement du Sénégal, je demanderai, comme la plus morale des réformes, la suppression absolue des coutumes officielles et la prohibition des dons volontaires. Dùt-ou se battre pendant vingt ans pour inaugurer ce régime, on y gagnerait encore; car il est clair comme le jour que l'habitude contractée par les nègres de voir dans les blancs des caissiers obligés, est la principale cause de nos embarras politiques et de la dégradation de la race noire.

Le soir arriva te guide annoncé par l'almamy. Encore sous l'impression des incidents désagréables qui m'avaient assailli dans la journée, je le reçus avec des préventions peu favorables qu'il s'empressa de justifier. Je le congédiai dès les premiers mots : il me demandait 1,000 francs de valeurs pour me faire voyager huit jours.

Tout cela m'avait agacé extrêmement et me faisait éprouver un violent besoin de verser sur quelqu'un le trop-plein de ma colère. De tous les hommes du Bondou que je connaissais, le tamsir était celui qui m'avait paru Le plus sympathique aux ennuis que depuis longtemps déjà je subissais dans son pays. Ce fut pourtant lui que je choisis pour me plaindre de ses compatriotes, et particulièrement de l'indignité de Sadda, qui, après avoir été comblé par moi de toutes sortes de présents, me faisait traiter avec une pareille insolence par un de ses captifs.

Pour bien comprendre mon mécontentement, il faut savoir qu'au Bondou une valeur de 1,000 fr. est aussi considérable que 5,000 fr. chez nous, et que, dans les habitudes des naturels, les services que j'attendais eussent été récompensés d'une manière splendide avec 30 ou Z|0 fr. Le tamsir s'associa à mes amertumes; puis, cette satisfaction donnée à ma mauvaise humeur, i! me promit de partir le len-

demain pour aller expçser mes griefs à l'almainy. 11 fui décidé, en outre, que pour leur donner un caractère plu? solennel, j'adjoindrais M. Panel à la dépuiation.

Le lendemain, dès l'auhe. mes hommes étaient debout et procédaient à la difficile besogne de charger les ânes. Je reconnus par un présent les bons services de l'homme chez qui le ministre m'avait établi; c'était aussi un pauvre l'oulh. Je pressai affectueusement la main du brave Adam , qui nous avait aidés avec an dévouement admirable, et le dernier, selon mon habitude, je suivis la caravane.

11 était dit que Boulébané ne me laisserait que des souvenirs pénibles. En sortant du groupe de cases où était notre campement, j'aperçus une foule compacte de gens du pays qui gesticulaient et parlaient avec force; et, au milieu, mes nègres, mon cheval de bat et mes ânes. C'étaient les hommes du village qui s'opposaient au départ de la caravane, parce que l'un de mes nègres n'avait pas acquitté le prix d'un service qui lui avait été rendu. Je payai le prix réclame-, et pus enfin continuer ma route, priant Dieu de me préserver dans mon voyage de la peste, du tonnerre, de la famine et d'une autre Boulébané.

Une enveloppe opaque, qui souvent voile le ciel a cette époque de l'année et cache entièrement le soleil, nous permit de cheminer sans avoir sur la léte ses rayons brûlants, toujours désagréables et souvent dangereux.

Après quatre heures et demie de marche, j'entrais dans le blockhaus de Sénou-Débou , où m'accueillait de la manière la plus aimable M. André, avec lequel j'avais tout récemment voyagé. A peine arrivé, je reçus une lettre de Barka qui m'invitait à aller chez lui pour, de là, me conduire au Kaarta et me remettre sous la protection du chef de ce pays.

Le ton de la lettre de Barka commandait la confiance. J'avais du reste à attendre de l'almamy une réponse à la réclamation que le tamsir était allé lui présenter; en second lieu, et quelle que fût cette réponse, il entrait dans mon plan d'accomplir un voyage au Bambouk. pour lequel la protection de Barka eût été une difficulté. 11 résultait de tout cela que j'avais devant moi un temps plus que convenable pour peser et examiner mûrement les avantages et les désavantages des propositions qui m'étaient faites.

Bien que je n'eusse pas de projet arrêté, j'avais toujours un peu compté sur l'assistance de Barka, qu'on disait homme de parole et qui

était notoirement, par suite d'alliances de famille, dans des rapports de parfaite amitié avec le chef des Bambaras.

Sénou-Débou est situé sur les bords de la Falémé, à une distance de Bakel d'environ 60 kilomètres. En 1 8Zj3 , la commission dont je faisais partie avait signalé ce village comme pouvant être avantageusement affecté à l'établissement d'un comptoir. Cette proposition ayant été acceptée, le gouvernement y fit élever un blockhaus l'année suivante.

L'établissement de Sénou-Débou se compose, en outre, de deux baracons enfermés dans une enceinte rectangulaire de GO mètres environ de côté, présentant à chaque angle un bastion en maçonnerie armé d'un obusier de 12 ff. La garnison de Sénou-Débou se compose de trente-six hommes, et quels hommes! 11 y a bien longtemps que j'ai sur le cœur les pénibles impressions recueillies dans nos postes détachés; je veux le dégonfler une bonne fois.

11 semble rationnel que la garde des postes les plus éloignés, de ceux qui sont le moins susceptibles de ravitaillement et de secours, doive être confiée à des hommes choisis et dont le nombre soit assez élevé pour préserver l'établissement des attaques de l'ennemi. A Bakel et à Sénou-Débou, qui se trouvent dans cette catégorie, il n'y a pas un homme capable de servir une pièce et moins eucore de la pointer.

L'autorité supérieure, j'en conviens, ne peut pas tout voir par ellemême. C'est bien fâcheux; car si les gouverneurs du Sénégal se transportaient à Bakel et à Sénou-Débou, et qu'ils examinassent ces positions, non au point de vue restreint d'une attaque qui, je le sais, n'a jamais été tentée, mais au point de vue plus élevé de l'influence française et de la protection à donner aux populations qui avoisinent nos postes militaires, — ou je suis un pessimiste qui ne mérite pas d'être écouté , ou ces gouverneurs seraient douloureusement affectés en voyant ce que j'ai vu. Je dirai le mot tout net : cela fait rougir.

Benonçons à nos prétentions d'avoir des forteresses et de l'artillerie, si nous n'avons pour les défendre que les soldats que je vois. Assurément les choses n'en iront que mieux. A chaque instant nos conflits commerciaux se trouvent compliqués d'une question d'offense au pavillon , et cette dernière est forcément écartée à cause des difficultés qu'on éprouve à prendre sur-le-champ une mesure énergique. Si l'on n'a pas pour nous au Bondou le respect que nous obtenons partout ; si l'on n'y ressent pas cette crainte que nous avons su inspirer dans tous les temps aux peuples civilisés, c'est que nous nous sommes faits trop nègres devant l'almamy et devant ses gens.

J'en demande pardon à ceux qui ne considèrent les choses qu'à la surface : on ne semble comprendre, ni en France ni à Saint-Louis, l'importance d'avoir une attitude digne et ferme avec les peuples du haut pays; on ne comprend pas la question des établissements éloignés; on ne comprend pas que le Sénégal n'est pas à Saint-Louis, mais qu'il est à Bakel, à Sénou-Débou, au delà surtout.

On m'objectera que les hommes manquent. Eh! bon Dieu, je ne lésais que trop; mais au lieu des 2,000 fr. que vous donnez au commandant de Sénou-Débou et des /j ,000 que vous donnez à celui de Bakel, doublez, triplez même s'il le faut, et vous aurez des hommes. Les dépenses sont souvent des économies, a dit Machiavel.

Sous le rapport commercial, Sénou-Débou ne sera jamais un établissement de premier ordre, à cause de son extrême voisinage de Bakel. Les dioulas qui fréquentent aujourd'hui Sénou-Débou ont un peu moins de chemin à faire que pour aller à Bakel; mais si le nouvel établissement n'existait pas, tout porte à penser (je parle de l'état artucl des choses) qu'ils conduiraient de même à Bakel une grande partie des produits qu'ils échangent à Sénou-Débou. 11 n'y a donc pas aujourd'hui accroissement sensible dans le commerce, mais seulement changement de destination d'une partie des objets qu'on traite.

On fait à ce comptoir pour /j0,000 à 50,000 fr. d'affaires par an. Les dioulas qui y conduisent leurs produits viennent principalement du Bumbouk, du liondou et du Kasson; quelques Sarracolets et quelques Maures viennent, en outre, y échanger divers objets, et notamment de l'ivoire.

Les produits du pays amenés à Sénou-Débou sont l'or, l'ivoire, la cire, le beurre végétal, les pagnes en laize et la gomme.

L'or provient du Banibouk presque en entier. On en a traité, dans les trois derniers mois de 18^6, 7 livres 25 gros.

L'ivoire est extrait du Bambouk, du Kasson, du Kaarta et des contrées parcourues par les Oulad-el-Koissis.

La cire vient du Boudou méridional , et principalement des bords de la Falémé supérieure.

Le beurre végétal, fruit du bussia-parkii, se récolle dans le Bambouk.

Les pagnes sont des tissus de coton indigène faits dans le pays, à l'aide du métier en usage. Leur largeur est extrêmement faible : elle est à peine de 15 centimètres. Ces tissus servent à la fois d'appoint dans les marchés et de marchandise d'échange aux naturels, qui en font un grand usage pour confectionner leurs vêtements. Les pagnes consti-

tuent donc une marchandise d'entrepôt provenant de l'industrie locale; 6'est le seul produit fabriqué dans le pays.

La gomme est récoltée dans le Bondou même; elle est de qualité inférieure et très-peu abondante. 11 semble résulter des explications que j'ai reçues que celte récolte serait plus considérable si les habitants du Bondou n'étaient pas forcés de s'en occuper, précisément dans le temps où les Maures accomplissent leurs pillages périodiques de chaque année. Quelque plausihle que paraisse cette raison, je pense qu'on serait mieux dans la vérité si l'on se bornait à dire que la paresse du nègre, fortifiée, je veux bien l'admettre, par le prétexte des invasions des Maures, est la cause fondamentale de la médiocrité de cette récolte. On comprend que si nous avions au Bondou une autre position, nous pourrions amener les habitants à prendre au sérieux la récolle des gommes, résultat précieux si l'on considère qu'il sert la morale en combattant la paresse, et enrichit le commerce en augmentant ses produits. Sans ascendant et sans influence, nous devons renoncer à toute tentative de ce genre.

Si nous examinons maintenant Sénou-Débou sous le rapport de nos relations futures, il va prendre des proportions considérables; c'est à ce point de vue que s'était placée la commission qui, en 1843, se prononça pour l'établissement.

Sénou-Débou est venu, en effet, remettre dans l'esprit des naturels le souvenir de temps déjà éloignés où la France visait à l'extension indéfinie de ses relations commerciales. Avec les usages admis de donner des coutumes aux chefs des pays où nous fondons des comptoirs, et d'y héberger un nombre plus ou moins considérable de fainéants, il est certain que lout projet d'établissement doit être bien accueilli.

On peut donc dire, dans cet ordre d'idées, que Sénou-Débou est un établissement nécessaire, car le désir qu'il a fait naître et les souvenirs qu'il a ravivés démontrent les facilités que nous aurions pour pénétrer plus avant dans le pays. On peut dire aussi que nos intérêts politiques et commerciaux voulaient que nous prissions pied au Bondou, de manière à agir sur le chef du pays. Malheureusement, nous venons de voir que cette partie importante du programme de la commission de 18/(3 n'avait pas obtenu le succès espéré.

Finalement, Sénou-Débou ne peut être considéré que comme un ballon d'essai : à nous de profiter des découvertes qu'il pourra nous conduir à faire.

M. Panel, dont je commençais à être inquiet, arriva le soir du

deuxième jour de ma station. 11 me dit que l'almamy avait montré ou paru montrer une sincère indignation en apprenant les exigences monstrueuses du guide, et qu'il s'était beaucoup défendu de toute solidarité avec cet homme, qu'il avait promis de corriger d'importance. Ce n'étaient là que des paroles, et je savais de longue main que Sadda n'en était pas avare. Pressé de se prononcer sur la demande d'un autre guide, l'almamy avait parlé des embarras du commandement, qui ne lui donnaient pas le loisir de faire un bon choix; et sur ce, il avait congédié M. Panet en le chargeant de me dire bien des choses.

Tout cela était triste. Je soupçonnais déjà Sadda de vouloir imiter avec moi la conduite de son prédécesseur avec le major Gray. On sait que, de délais en délais, l'almamy Toumané, père de Sadda. était parvenu à retenir l'officier anglais au Bondou, et qu'à bout de ruses et de finesses, il avait fini par lui déclarer qu'il n'irait pas plus loin. Cette affaire du guide démontrait jusqu'à l'évidence que Sadda n'agissait pas franchement. Je n'avais plus le temps d'attendre son retour de la guerre, et je trouvais d'ailleurs sa manière de congédier M. Panet d'un trop grand sans façon pour que je ne cherchasse pas à lui jouer un tour du même genre. Je pris donc la résolution de faire tout seul mon exploration du Bambouk et de me passer de son guide. Dans celte pensée, je ne me préoccupai plus que d'un simple conducteur connaissant assez les chemins pour ne pas me faire faire fausse route.

Le hasard vint à mon aide et m'envoya tout à point l'homme que je voulais. C'était un bon garçon que je connaissais déjà pour l'avoir employé en ct qui m'avait montré alors, plus que les nègres n'en montrent d'ordinaire, du dévouement et même de l'affection. Moyennant un fusil à deux coups, il s'engageait à me piloter dans toute la partie du Bambouk qui borde la rive gauche de la Falémé, et à me remettre ensuite aux mains d'un des chefs de village de cette rive, qui me ferait transporter sur l'autre. 11 fut convenu entre nous que je partirais aussitôt que M. Panet et son cheval se seraient suffisamment reposés de la marche de trois jours qu'ils venaient d'effectuer.

On imagine sans doute qu'à Sénou-Débou j'avais abandonné mon campement en plein vent et varié mon ordinaire. Je m'y trouvais heureux comme un roi, ce qui veut dire tout simplement que je couchais sur un tara, mangeais à table des ragoûts de pieds de mouton, buvais dans un verre de bonne eau fraîche, et que j'en avais à discrétion pour faire ma toilette. Cela prouve une fois de plus que tout est relatif daus ce bas monde, et que lo bonheur est une chose d'imagination.