CHAPITRE IX

Séjour à Kaour. — Le chef est effrayé de mes projets. — Détails sur les Malinkies. — Depots aurifères de Kaour. — Remarquable beauté des sites. — Tamtam donné en mon honneur. — Sanimoussa, chef d'un village de l'intérieur, m'offre un autre tamtam. — Description des danses des nègres.

Dès que je fus reposé de ma longue marche au soleil, je m'entretins avec Niamady de la continuation de ma route, et principalement du passage de la rivière. En entendant mes premières paroles, le vieux chef poussa des exclamations de surprise, et ne voulut jamais me promettre son assistance dans une entreprise qui lui semblait aussi folle que d'aller attaquer un lion à coups de poing.

« Mais je ne suis pas forcé de suivre tes avis — lui dis-je, fatigué de son insistance et dépité de voir mes projets entravés par cette sollicitude inattendue.

— Tu feras ce que tu voudras ; mais il ne sera pas dit que Niamady l'aura, sans t'avertir, laissé courir à une perte certaine. »

Le palabre avait duré près de deux heures. Mon zélé protecteur se retranchait avec une persévérance désespérante pour moi, sur les devoirs de sa position qui ne lui permettaient, à aucun prix, de laisser

un blanc s'exposer à des dangers inévitables, pour accomplir un vovage dont, malgré mes explications, il ne pouvait comprendre l'intérêt.

J'interrogeai Abdarraman et Abdoullah pour connaître leur opinion. Le premier village babilé qui se trouve sur la rive gauche est éloigné de Kaour de plus de 15 lieues, me dirent-ils, et la route qui y mène est très- dangereuse, parce qu'elle est incessamment parcourue par des bandes nombreuses de maraudeurs. Quant au village situé sur la rive droite, il est en guerre avec Kaour, et ses habitants, qui sont de très-méchantes gens, ne feraient pas de quartier à ceux qui auraient été reçus par leurs ennemis. Ils m'apprirent ensuite que, tout récemment, une caravane avait été attaquée par ces coquins et que plusieurs des hommes qui la composaient avaient été tués.

Ces détails, quoique peu rassurants, ne me convertirent pas a la doctrine de prudence de mes interlocuteurs. Je venais en effet d'apprendre que les mines de Sirmana et de >ietako ne se trouvaient qu'à deux jours de marche de Kaour, et je tenais absolument à les visiter. C'était même pour moi une obligation de conscience; car, trompé par les faux renseignements d'un ignorant, j'avais affirmé, dans la relation de mon premier voyage, que ces mines n'existaient pas, et laissé entendre que Compagnon, mon collègue d'il y a cent ans, avait été mal informé. Or je ne voyais qu'un moyen d'accorder une réparation à ce voyageur si injustement calomnié; c'était de dire : « Les mines de Netako existent; je les ai vues. Je reconnais donc que, non-seulement j'ai clé indigne envers Compagnon en doutant de ses allégations, mais encore que j'ai porté une atteinte à sa gloire; car on ne parvient aux lieux qu'il a visités qu'en s' exposant à de grands périls. »

Abdoullah comprit enfin mon insistance. 11 me dit qu'il connaissait une autre route plus courte et plus fréquentée que la route par Kaour; qu'elle présentait sans doute des dangers, mais que, déterminé, comme je paraissais l'être, à tout braver pour arriver à Xctako, il ne pensait pas devoir insister sur les difficultés qu'il m'avait déjà signalées.

Cette route passait à Toronka, village de la rive droite, situé à peu près vis-à-vis de Karé. 11 me fallait donc, pour la prendre, revenir sur mes pas et renoncer à mon itinéraire arrêté d'avance et mûrement étudié, de remonter la rive gauche jusqu'au dernier village, de traverser la rivière en cet endroit; puis, une fois sur la rive droite, d'explorer en détail toute la partie aurifère du Bambouk oriental. Ce plan, qui satisfaisait complètement mon ambition, était, comme on le voit, bien modifié ; mais néanmoins, accomplie telle que me la propo-

sait Abdoullalij ma nouvelle excursion avait encore assez d'intérêt pour me consoler de mes regrets.

Après avoir pris mon repas habituel, je m'étendis sur les nattes de .Niamady, et je dormis de ce bon sommeil que connaissent si bien les chasseurs, les touristes et les soldats, après une grande course ou une forte étape.

Le lendemain, je fus parcourir le village et en examiner les cases, les sites, et surtout les habitants.

Les Malinkiés de Kaour m' apparurent sous un aspect bien moins désagréable que les Malinkiés de la Gambie, dont l'air repoussant m'avait frappé lors de mon premier voyage. Sans doute, leur physionomie est dure, leurs formes sont grossières et anguleuses, leur face large, aux pommettes saillantes, leur couleur d'un noir terreux, leurs lèvres épaisses et développées en largeur d'une façon extraordinaire; fâcheux ensemble, qui, j'en conviens, n'est pas fait pour prévenir favorablement. Cependant, du milieu de ces traits vigoureusement accentués, qui ont quelque chose de farouche et même de cruel, ressort un caractère qui n'est pas l'intelligence, qui n'est pas la distinction, comme chez les Foulahs, qui n'est pas non plus la placidité, et qui pourtant relient le regard.

Les femmes, celles du moins qui veulent se laisser voir, me paraissent affreuses; et, au contraire des hommes, on éprouve un irrésistible besoin de détourner ses yeux de leur vilaine image. Elles manquent de grâce et s'habillent mal; leur formes sont communes, leur maintien gauche. Elles n'ont ni la légèreté d'allure, ni la finesse de formes des femmes foulhas, ni leur goût original pour se parer.

Les hommes sont vêtus de boubous très-courts, faits en pagne du pays, et teints avec la matière colorante extraite de l'arbre appelé fayar ou ralt (le cochleospernum tinctorium de M. Perrotet). Cette couleur, d'un rouille très-obscur, ne contribue pas peu, j'imagine, à enlever aux Malinkiés la distinction et la majesté que l'on remarque chez les autres nègres quand ils sont envoloppés de leurs longs coussabs blancs ou bleus. L'armement des gens de Kaour est, comme partout, le fusil: mais avec cette différence qu'il est de fabrique anglaise. Ils portent aussi de petits sabres travaillés dans le pays. L'arc et la flèche empoisonnée, arme primitive des peuples de l'Afrique centrale, ne se renl onlrent presque plus en leurs mains.

Le costume des femmes n'a pas, si l'on veut, de différence tranchée avec celui des négresses du Fouta et du Bondou; mais elles le por-

tout d'une façon déplaisante; et, en outre les étoffes qui le composent sont également teintes avec l'écon e Au fiujar. c'est à-dire en naé couleur incertaine où le noir domine sur le rouille, disgracieuse couleur s'il en fut jamais pour embellir celles qui l'adoptent. Leurs objets d'ornements sont l'ambre à. grains petits et moyens, les clous de girofle, les grains d'une légumineuse de couleur groseille, et les verroteries bleues; elles placent celles-ci sur leur front en bandeau. Les autres objets servent à faire des colliers et des bracelets.

On me conduisit de bonne heure aux lieux où l'on extrayait les sables aurifères. J'avais écrit mines par vanité; mais ma conscience m'invite à effacer ce mot ambitieux. En effet, des dépôts alluvionnaires, renouvelés chaque année, ne sont pas des mines.

L'endroit où l'on m'amena, situé à 400 ou 300 mètres du village, se nommait Sansabadioubé. Il était d'une beauté remarquable. Un groupe d'îlots formés de basaltes et de granits aux formes capricieuses, d'où se détachaient en élégants festons des arbustes et des plantes grimpantes riches de verdure et de fleurs, frappèrent d'abord mes regards. Entre ces rochers jetés, dans un gracieux désordre, autour d'un grande île cuHivée, couraient des eaux transparentes sur un lit de cailloux luisants. Une haute falaise couronnée d'arbres, au flanc profondément incisé par les eaux, venait, en se penchant sur la grève, ajouter son ombrage au charme de ces lieux.

Je m'abandonnai un instant à la contemplation de cette poétique solitude; puis je m'approchai du bord, afin de boire de cette belle eau qui m'eut tenté, tellement elle était pure , quand même je n'eusse pas éprouvé une soif brûlante contre laquelle nul ne sait se défendre après une heure de marche dans les chemins de l'Afrique. Ainsi que j'avais coutume de le faire, je me plaçai la partie antérieure du corps en avant, les genoux et les mains appuyés sur la plage, et je bus à ma fantaisie, me reposant de temps en temps pour mieux savourer ce breuvage, qui me parut cent fois préférable aux vins les plus estimés.

Lorsque je me relevai, un bruit sec et prolongé, comme celui que produirait dans l'eau la chute d'un corps lourd, me fit tourner la tète. A deux pas de moi. sur le sable, était une large empreinte de caïman. Je venais de réveiller le monstre, et c'était lui qui, en plongeant, avait causé le bruit que j'avais entendu. Je pus même contempler à loisir ses proportions formidables, grâce à la transparence des eaux. Peu s'en était fallu que j'allasse m'appuyer sur lui: quelle surprise et quelle terreur, si cela fût arrivé: si. au lieu de l'eau limpide que j'allais chercher.

j'eusse trouvé la mâchoire ouverte de cette affreuse bâte! Et cela était possible; car la sueur qui ruisselait de mon front me tombait dans les yeux, les sables blancs des grèves réfléchissaient un soleil ardent; et les caïmans sont de la couleur des sables.

Cet endroit était parsemé de trous en grand nombre, creusés tantôt au bord de l'eau, tantôt entre les massifs de granit, tantôt au pied même de la falaise. J'y vis une roche micacée toute semblable à celle , qu'en 18Z|3 j'avais aperçue à Kéniéba. Son altération moins avancée me permit de reconnaître un yneUs, riche en mica, ayant emprunté une coloration jaune aux oxydes de fer abondamment mêlés aux terres de ces contrées. Trompés par la couleur et l'éclat, les hommes qui m'accompagnaient se précipitèrent sur ces fragments de mica jaune, qu'ils prirent pour de l'or, et s'en chargèrent outre mesure, malgré les moqueries que je leur prodiguai.

Il y a deux variétés de granit à Sansabadioubé : l'un gris de fer, à grains très-serrés, avec du mica noir; l'autre rose, avec du mica blanc: ce dernier est remarquable par la grosseur de ses cristaux de quartz.

Après m'étre convaincu que les terres et les sables se composaient des mêmes éléments géologiques que dans les dépôts d'Alinkel, je grimpai sur le dos d'un de mes nègres, et je l'entraînai sur la grande île cultivée, dont je n'étais séparé que par un ruisseau étroit et peu profond. Le courant était si fort dans ce petit ruisseau, que plusieurs fois nous faillîmes être renversés, malgré la précaution que j'avais prise de choisir pour cette expédition le plus vigoureux de mes nègres.

L'île était magnifique; le granit gris et rose y montrait par instants ses belles masses; mais ce qui dominait, c'était une brillante verdure empruntée au mil et au maïs qui, sans doute à cause de la fraîcheur du lieu, avaient des proportions énormes. De nombreux mimosas de l'espèce qui, au dire des nègres, retiennent à leurs pieds les molécules d'or, étendaient leurs branches touffues sur ces lignes symétriques dont ils rompaient l'uniformité, ou bien dessinaient les contours de l'île par une bordure d'ombre.

Aux endroits que les cultures n'avaient pas envahis, je vis beaucoup de trous vastes et profonds; et la terre fraîchement remuée m'apprit que l'extraction s'y faisait d'une manière suivie.

Je voulus aussi obtenir à Kaour l'évaluation du produit du lavage, calculée sur les noyaux de tamarin; mais je dus y renoncer bientôt, et me contenter de données pénérales, qu'à force de persévérance je réussis à me procurer, pour déduire moi-même l'estimation que je

cherchais. Par des calculs plus ou moins précis, j'ai trouvé qu'une orpailleuse ou un orpailleur habile (les hommes de Kaour concourent au travail, ce qui prouve qu'il est plus lucratif] pouvait se faire un revenu de 2,700 fr. par an. La progression croit, ainsi qu'on me l'avait annoncé, et si mes calculs ne m'ont pas induit en erreur, chose qui me surprendrait, car je les ai faits avec soin, il y aurait à songer sérieusement aux richesses aurifères de la Falémé supérieure.

Je m'éloignai avec regret de ce site sauvage, si varié d'aspect et ei riche de détails. On aimerait à y vivre, malgré les grandes peaux de serpents accrochées aux fentes de ses rochers et les visibles traces laissées par les caïmans sur ses belles plages sablonneuses. Cette profonde solitude, ces granits qui se mirent dans des eaux limpides, ces ombrages frais, ces oiseaux qui se jouent en chantant sur les arbres et sur les eaux, procurent une foule de sensations si douces qu'on voudrait toujours les garder. Quelles charmantes grottes on taillerait dans ces* roches ! Quelles riantes maisonnettes on poserait sur ces bords! Que d'agréables rêveries au milieu de cette nature vierge!

Et dire que toutes ces beautés sont à de vilains nègres habillés de jaune !

Au retour, je fus parcourir la campagne, non plus comme un conducteur responsable de sa troupe d'hommes et de bêtes, et les tenant incessamment sous son regard inquiet; mais en touriste, en curieux qui veut tout voir en détail, depuis le nid du petit oiseau jusqu'à l'antre qui sert de demeure à la panthère et au lion.

Je ne sais pas pourquoi ce pays me plait tant. Sans doute il est beau; mais il en est d'autres tout aussi beaux, et qui pourtant me plaisent moins. Peut-être ai-je trouvé là plus qu'ailleurs à satisfaire amplement mon orgueil. Ne m'a-t-on pas dit, en effet, que j'étais le premier homme blanc qui eût marché sur ces granits et monté sur les arbres de ces forêts? Car je veux tout dire : oui. je monte sur des arbres, et je pousse même l'enfantillage jusqu'à y écrire mon nom.

Rentré dans ma case, après deux heures de courses de ce genre, je reçus la visite de A'iamady qui venait m'inviter à un tamtam. Un tamlam nègre dans un pareil moment! C'était la nuit après le jour, la pluie succédant au soleil, le réveil d'un songe heureux. Mais refuser était impossible, et je suivis avec un sourire contraint mon hôte inexorable.

Les danses des Africains sont au fond peu variées. Ce sout toujours des gestes et des torsions de corps, accompagnés de bruit. Mais il y a

plusieurs sortes de danses : la danse des hommes, des guerriers, des femmes, des adolescents, des jeunes filles. C'est ;i cette dernière que .Niamady me fit assister.

Le bal commença par une manière de pas de deux exécuté avec lenteur par deux jeunes filles à la mine si sérieuse qu'on les eut dites en colère. Après, vint une figure dans laquelle elles semblaient imiter les mouvements d'une personne qui nage; puis une autre où elles marchaient en arrière avec des gestes fort singuliers; puis enfin, et ce fut à coup sur La plus originale qu'on puisse imaginer, une autre encore dans laquelle une des danseuses saisit de la main droite son gros orteil gauche et courut en cadence, changeant de main et d'orteil, en gesticulant du bras resté libre. La danseuse s"acquitta à la satisfaction générale de cette figure, d'une exécution fort difficile, si l'on se représente bien la position qu'elle avait; et reçut, en récompense, de bruyants applaudissements.

Les figures qui suivirent ne présentèrent rien d'extraordinaire. Ce furent d'abord des mouvements à désarticuler les omoplates et à rompre les vertèbres, mais les jambes n'y prenaient aucune part. Bientôt, par une brusque trausition, le mouvement se communiqua aux pieds. Les cris et les battements de mains, joints aux huit tamtams de l'orchestre, parurent enivrer la jeune fille, qui se livra alors à des poses et à des gambades d'un si grand négligé, que des dragons eu auraient rougi sous leur casque. Un tonnerre de bravos accueillit ce chefd'œuvre de chorégraphie. La danseuse, épuisée par ce violent exercice, se retira en chancelant; et chacun, profitant de ce moment d'interruption, discuta, comme à l'Opéra, sur le talent des artistes, et saus doute sur le progrès de l'art.

Personne ne songeait plus- sa tamtam. Les spectateurs ravis se disposaient à rompre le cercle; les griots, qui avaient pris une part si active au divertissement, commençaient à se lever, quand tout à coup une petite vieille, laide, ridée, édentée, se précipita dans l'arène, poussant devant clic la danseuse haletante; et, comme si elle eût voulu lui montrer tout ce que pouvait faire une artiste expérimentée, exécuta, en lui lançant un regard dédaigneux, une véritable danse échcvelée. Ce furent alors des transports d'enthousiasme qui tenaient de la frénésie et que je renonce à rendre.

Pendant ce temps, les yeux étaient fixés sur moi. J'avais à mes côtés le vieux chef, la face épanouie de bonheur, excitant les danseuses du geste et de la voix, et n'interrompant cette occupation que pour

me jeter des regards interrogateurs que je traduisais à peu près ainsi : « Eh bien, homme blanc, as-tu, dans ton pays, quelque chose d'aussi beau à montrer aux étrangers? »

Il est de bon ton chez les nègres de témoigner sa satisfaction aux danseuses et de les remercier du plaisir qu'elles ont procuré, en leur déchargeant aux oreilles son fusil chargé jusqu'à la gueule. Mes hommes, qui se piquaient de connaître les belles manières, ne laissèrent pas échapper l'occasion de le montrer : ils firent, au moment où le tamtam finissait, leur entrée dans le cercle, brandirent leur arme en sautillant, la lancèrent en l'air, comme faisaient autrefois les tambours-majors, puis, cherchant les héroïnes de la féte, sans en excepter la petite vieille, ils les régalèrent de plusieurs décharges qu'elles reçurent en faisant la révérence.

Je me croyais quitte d'honneurs et de représentation, au moins pour cette journée, et je me disposais, de retour à ma case, à mettre quelque ordre dans mes notes, quand le bruit d'instruments qu'on essayait vint me rappeler à ma situation : c'étaient les griots et leurs familles qui s'apprêtaient à me rendre leurs devoirs. Je savais que c'était le comble de la grossièreté de se montrer insensible aux douceurs de la musique indigène ; et chez les nègres, pas plus qu'ailleurs, on n'aime à passer pour un homme sans usage. Je sortis donc de ma case.

Jamais plus majestueux charivari ne frappa à bout portant les oreilles d'un enfant de la France. L'orchestre, que j'avais eu déjà le malheur d'entendre, se composait de huit tamtams de la grande espèce. Un chant aigre, ayant pour motif la litanie ordinaire des griots, compléta cette sérénade qui dura une grande heure. Abdarraman voulut bien enfin y mettre un terme en remerciant les griots de ce bruyant témoignage de leur estime.

Je demeurai un troisième jour à Kaour, à cause de mon blessé, trop malade pour me suivre. J'employai encore la matinée de ce jour en courses dans la campagne, mais dans une autre direction que les jours précédents.

On me conduisit à environ un kilomètre du village, à un endroit d'extraction nommé Koliki; c'était aussi un lieu charmant. Le mode d'exploitation des richesses aurifères de Koliki différait complètement de celui en usage dans les autres dépôts. Au lieu de femmes arrachant de leurs mains le sable et la terre des bords de la rivière, c'étaieqi des hommes, des plongeurs, allant à une certaine profondeur

saisir au pied des roches les sables el les cailloux. Cette opération avait lieu au moyen d'une callebassc qu'on faisait couler en y plaçant une grosse pierre. Quand la callebassc avait touché le fond, le plongeur remplaçait la pierre par des sables et des cailloux : on remontait ensuite la callebassc à l'aide d'une corde. De cette manière, ou obtient des produits beaucoup plus riches, et il n'est pas rare, me dirent les orpailleurs, de recueillir des grains d'or de la grosseur d'un grain de maïs, quelquefois même de la grosseur d'un noyau de tamarin.

dette promenade, que je complétai d'une course à travers bois, me lit rentrer à onze heures à mon logis. Mon séjour à Kaour avait fait bruit, et la nouvelle s'en était répandue aux environs. Plusieurs chefs avaient formé le projet de me venir voir, et l'un d'eux, m'apprit- on. un grand roi (style du pays) avait exécuté ce dessein.

Vers le milieu de la journée, ce nouvel arrivant me conviait, par l'entremise d'une députalion composée de gens de fort mauvaise mine, à aller lui faire visite chez le forgeron du village. Les forgerons, dans les États mandingues, sont des personnages considérables qui reçoivent et hébergent les grands seigneurs. J'ignorais ce détail, de même que l'usage ou plutôt l'étiquette qui ne permettait pas à ce sauvage de venir me voir le premier.

Je déjeunai et je me rendis chez le forgeron. Saninioussa, tel était le nom du chef qui m'attendait, était doué d'une de ces figures qui inspire la défiance et repousse toute sympathie. Ses gens , dont plusieurs s'étaient déjà montrés à moi, avaient, comme leur maître, tout l'air de méchants garnements. Leur village, situé à 2-'t kilomètres à l'ouest de Kaour, se nommait Sandicounda.

Je trouvai le chef Qègre fumant avec une gravité magistrale dans une longue pipe à fourneau de fer, genre de pipe très à la mode chez les Malinkiés. Il me reçut avec une dignité hautaine, et après quelques compliments échangés de part, et d'autre, il me fit savoir qu'il était très-puissant, que c'était lui qui était souverain du pays, et que .\iamady n'était qu'un tout petit garçon.

Ces préliminaires épuisés, il s'établit entre nous un dialogue dans le genre de celui-ci :

« Comment se portent tes femmes? Sont elles grasses? Tes captifs sont ils forts? En as-tu un grand nombre? Tes cases sont- elles belles? Tes bestiaux ont-ils bon appétit? etc., etc. » Ou répond muraba ou bismi Allah à chaque question, et la litanie continue, sans rien ou-

blier de ce qui peut être utile dans l'intérieur d'un ménage nègre. Cet usage est généralement observé par les peuples africains.

Jusque là tout allait bien. Sanimoussa, à part ses vanteries, était demeuré très -convenable ; j'avais fini par m'accoutumer à sa figure et même par le trouver assez bonbomme. Toutefois, sa conversation n'ayant pas grand charme, je me disposais à lui tirer ma révérence quand il me retint.

« J'ai appris, me dit-il, que tu avais éprouvé hier un vif plaisir au tamtam de Niamady. J'ai beaucoup mieux à te faire voir, et j'espère que lu vas demeurer. »

Gomme une victime vouée par état à ce genre de supplice, je répondis par un maraba aflirmatif à cette politesse, qui me sembla, à la manière dont elle était faite, la plus odieuse des mystifications. Par qui cet affreux nègre avait-il donc appris que le tamtam de Niamady m'avait réjoui ?

Tout était du reste préparé, et pour assister au spectacle je n'avais qu'à me retourner ; car le forgeron demeurait précisément sur la place consacrée aux réjouissances de cette nature.

De môme que les princes d'Orient, Sanimoussa avait voyagé en grande pompe. Sa musique, ses femmes, ses serviteurs, ses griots et les captifs de sa maison l'avaient suivi à Kaour. Pour un Européen qui n'y est pas habitué, ces splendeurs orientales, cette cour nombreuse faisant cortège à un roitelet d'Afrique, causent généralement une grande Surprise,. Chez nous surtout, où la royauté est descendue au niveau de la vie bourgeoise, où -le prestige qui la décorait s'en est allé emporté par le vent des révolutions, ce contraste est saisissant (1).

La suite de Sanimoussa comprenait plus de soixante individus des deux sexes. Sa musique comptait une douzaine de petits tamtams et deux grands dont la forme allongée rappelait les tambourins de la Provence. On y voyait aussi quelques guitares, et, chose curieuse, des castagnettes.... de longues castagnettes eu fer (2). 11 y a des rapprochements singuliers, d'étranges coïncidences, dont aiment beaucoup à tirer parti les gens amoureux des rapprochements. Quelle belle occasion pour eux que cette reucontre, sur les bords de la Falémé, de l'in-

(1) Il faut se rappeler que le journal d'où ce livre est extrait a dtè fait en

(2) Ces castagnettes sont très-répandues dans l'intérieur de l'Afrique. On les nomme keg/trakeb, par imitation du bruit qu'elles font.

strument chéri des enfants de l'Hérault et du Var, et de cet autre, si gracieusement, si coquettement manié par les belles filles de l'Andalousie !

L'orchestre donna le signal et la danse s'ouvrit. On ne s'arrêta pas. comme la veille, à de fades sentimentalités ; 'dès le début, les danseuses s'enflammèrent. La bouche écornante, les yeux brillants comme des étoiles, les vêtements en désordre, elles étaient horribles à voir; la sueur coulait en ruisseau sur leur corps à moitié dévêtu. Je vis des bonds à faire frémir, des tortillements d'épileptiques, des pirouettes à faire trouver mal. La léte surtout prenait une si grande part à cet effrayant exercice, que j'éprouvais presque la crainte de la voir rouler sur le sable. La foule rugissait d'enthousiasme.

Après ce prélude qui m'avait donné le vertige, on passa à une scène mimique et à une façon de ballet. La scène n'avait qu'une actrice dont l'allure et les gestes impudiques semblaient d'abord simuler une lutte, puis une défaite, puis des supplications adressées au vainqueur. Comme j'avais l'honneur de remplir ce rèlc, ce fut vers moi qu'elle se dirigea en se traînant sur les genoux. Ses longs bras se levaient vers le ciel, ses mains se joignaient convulsivement; elle murmurait des sons mal articulés qui semblaient être une prière; et, de temps à autre, prenait du sable dans sa main et le dispersait en soufflant, voulant sans doute exprimer par là sa propre misère et le néant de la vie.

Quand elle ne fut plus qu'à une petite distance de la place que j'occupais, elle pirouetta brusquement sur ses genoux, et continuant ses gestes suppliants, elle vint, toujours rampant, mais à reculons, se placer entre mes deux genoux qu'elle avait elle-même écartés. Rendue là, ses supplications devinrent plus pressantes; sa tête renversée en arriére se levait et s'abaissait alternativement; son visage venait effleurer le mien; un laid visage, par ma foi, et tout inondé de sueur et de beurre rance que le soleil avait pris à ses cheveux (1).

Il me lardait de mettre fin à cette scène, attendrissante pour l'assemblée, torturante pour l'artiste et abominable pour moi. J'interrogeai du regard Abdarraman , qui comprit ma question et y répondit affirmativement. Alors je déposai sur cette noire figure le baiser de paix et de pardon.

(1) Les négresses emploient, en guise de pommade, le beurre qui n'est plus assez Irais pour leur cuisine ; or, comme elles n'ont pas le goût très-raffiné, celui qui est repoussé de leur table est d'ordinaire plus que nauséabond.

Gomment rendre l'enthousiasme qui éclata tout à coup? La danseur se releva radieuse, et, en signe d'allégresse, se livra à des gambades inimaginables, L'assemblée, les griots, Sanirnoussa, Niamady trépignèrent d'ivresse et burlèrent en se tordant de plaisir. Au silence de la tombe avaient succédé les clameurs d'une foule en délire. En un instant ce ne furent que danses frénétiques; les sexes, les âges se confondirent dans une joyeuse mêlée; Sanirnoussa et Niamady eux-mérnes, oubliant leur gravité, dansaient comme des forcenés en agitant leurs longs bras.

Je profilai de l'entrainement général, du bruit, des coups de fusils, de la fumée, de la poussière, pour m'esquiver sans être vu. A peine avais-je marché quelques pas, que j'aperçus une pauvre fille poussant des cris désespérés, et faisant de vains efforts pour se débarrasser d'un gros cbiffon incandescent ayant servi de bourre de fusil, qui s'était engagé dans ses cheveux et lui brûlait horriblement le cou. Je fus assez beurcux pour secourir cette malbeureuse à laquelle nul ne prenait garde, et après cet exploit je me sauvai assourdi, aveuglé, aspbyxié.

Je songe encore, en écrivant ceci, à la persistance du parfum de négresse écbauffée qui avait saisi mes organes; et rien que cette réminiscence me fait borreur.

Si encore cet exécrable spectacle eût été fini là; mais il restait le quart d'heure fatal, inconnu de Rabelais, qui pourtant savait tant de cboses. 11 fallait payer mes assassins; car de quel nom plus doux décorer Sanirnoussa et ses odieux acrobates? Je tins conseil pour cette grave affaire, et d'un accord unanime il fut décidé qu'un sabre d'officier d'infanterie, une pièce de guinée, de la poudre, des balles et divers objets de quincaillerie composeraient un salaire très-convenable.

Cette chose réglée, j'envoyai mon offrande et je me mis en devoir d'attaquer un copieux couscouss, en songeant avec joie au lendemain pour quitter cette trop joyeuse compagnie.