DOCUMENT N

A S. Exc. le vice amiral Je Mackau, ministre de la marine et des colonies.

Paris, le 8 mai 1845.

Amiral ,

Par sa lettre du 4 avril dernier, Votre Excellence m'ordonne de lui soumettre un plan détaillé du voyage d'exploration pour lequel j'ai fait l'offre d'un zèle plus ardent qu'éclairé peut-être, mais sincère, réfléchi, et qui demande avec confiance qu'on accepte ses services.

En désignant à Votre Excellence les deux termes extrêmes de la longue route que j'aurais l'ambition de parcourir, j'ai voulu indiquer la tendance générale de mon projet bien plus que je n'ai prétendu déterminer à l'avance ce qu'il me sera donné d'accomplir. On ne traverse pas l'Afrique par cela seul qu'on est résolu à le tenter , et je serais bien mal préparé à l'accomplissement d'une mission aussi grave, si je n'en avais aperçu et considéré mûrement les périls et les difficultés, pour échapper aux uns et surmonter les autres.

Quoi qu'il en soit , c'est bien de nos établissements du Sénégal que je désire partir, et c'est bien par l'Egypte que je désire opérer mon retour. J'aurai ainsi l'avantage de prendre mon point de départ d'un poste français déjà avancé dans l'intérieur, et de tendre vers les domaines du prince africain notre allié, dont la puissance réelle et l'influence s'étendent le plus loin dans le continent à l'autre bout de ma route. La ligne que j'ai dessein de suivre, sans diminuer d'importance et de nouveauté, est ainsi considérablement réduite clans son étendue. Les expéditions que le pacha d'Égypte envoie avec une si noble persévérance à la découverte des sources du Nil Blanc tendent d'ailleurs à rapprocher de plus en plus le terme des périls de ma propre exploration, puisque c'est vers ces mêmes sources qu'elle serait dirigée.

Cette ligne même, tirée de Bakel aux sources du Nil Blanc, a l'avantage de présenter, dans quelques points où elle a été coupée par les itinéraires antérieurs de certains voyageurs européens , des relâches pour ainsi dire connues, d'où je pourrais faire parvenir de mes nouvelles et d'où il serait

possible , sous l'empire d'une nécessité imprévue , d'opérer vers la côte, au sud ou au nord, un retour dont la voie serait déjà tracée.

Ainsi, me joignant à une caravane de Bambaras qui se rendrait, suivant des habitudes de commerce déjà établies, à ce qui m'a été assuré, au Haoussa et même jusqu'au Bornou, j'aurais à traverser, entre Ségo et Sakkatou, une vaste région inconnue, facile peut-être à traverser, peut-être, au contraire, infranchissable pour moi; alors s'offrirait la ressource de la route des mêmes caravanes vers le Grand-Bassam ou Assiné, où nous avons des comptoirs et où les officiers qui y sont allés ont vu de ces marchands bamBaras.

Ainsi encore, parvenu à Sakkatou, si la route vers l'est m'était fermée, je pourrais suivre celle qu'ont frayée Clapperton et Lander vers notre ancien établissement de Juida. Si, au contraire, j'arrivais au Bornou , et que là dut se trouver interrompue mon exploration vers l'est, j'aurais, pour regagner la côte à Tripoli, la route de Denham, de Clapperton, d'Oudney, de Tirwhik, de Toole.

Cependant, peut-être l'intérêt même de mon voyage, au lieu de me conduire de Sakkatou au Bornou, devrait-il me faire préférer une autre voie : les circonstances , les lumières que j'acquerrais de proche en proche sur les dispositions relatives et les communications mutuelles des pays et des peuples échelonnés entre Sakkatou et les sources du Nil Blanc (présumées du moins à leur point le plus occidental, directement au sud du Dàrfoun, me porteraient peut-être à choisir la route qui se rend au Mundharah, dans le sud du Bornou. De là, côtoyant au sud les pays de Bcgharmi et de Borghou, j'arriverais dans les districts de Fertit et de Donga, où prennent, dit-on, leur source les affluents les plus occidentaux du Nil. Bendu à ce point, je me trouverais à une courte distance des pays où se fait sentir l'influence du pacha d'Egypte , et mon retour n'offrirait plus aucune difficulté.

Quelque ignorant que puisse être le voyageur qui aura accompli cette grande traversée de l'Afrique , n'apportàt-il d'autre résultat que le relevé de sa route au pas et à la boussole, il aurait déjà fait une chose immense. Je pourrais ajouter à cette tâche d'autres résultats intéressants : l'étude des produits du sol et du développement qui pourrait être imprimé à notre commerce; celle de la situation politique des peuples; la détermination de positions géographiques inconnues, des principaux cours d'eau et des chaînes de montagnes; des observations ethnographiques, toujours intéressantes dans des pays nouveaux. Je pourrais enfin joindre à ces documents quelques autres remarques, incomplètes peut-être, mais consciencieuses, sur diverses branches de l'histoire naturelle, et notamment sur la géologie.

Mais je dois déclarer à Votre Excellence que , quels que soient l'intérêt et l'importance des objets d'études et d'observations que je viens d'énu-

mérer, je songerais bien plus, en risquant ma vie pour réussir dans mon entreprise, à un autre résultat plus grand plus noble encore: à la civilisation de l'Afrique.

Je n'ai pas la folie de croire que mon passage laisserait des germes de civilisation sur les peuples que je rencontrerais; mon ambition serait uniquement de frayer une route vers le centre du vaste continent que la France occupe déjà au nord, à l'ouest et au sud.

Je sais que la régénération des nègres semble aujourd'hui une utopie; je sais qu'on n'y croit pas. Et pourtant n'est-il pas permis de demander ce qui a été fait jusqu'ici pour trancher de celte sorte une question aussi grave? 11 y a en Afrique des esclaves dans une condition affreuse; il y a des sacrifices humains; il y a même, dit-on, des peuples qui consacrent encore leurs réjouissances par d'odieux festins.

Devons-nous rester impassibles témoins de ces horreurs?

Non, certes, cela ne peut pas, cela ne doit pas être. 11 faut donc commencer l'œuvre, œuvre lente, bien lente sans doute, comme toutes celles de cette nature qui se sont accomplies dans l'histoire de l'humanité; mais, avant tout, il faut jalonner la route à suivre ; il faut prouver qu'elle peut être parcourue; il faut pouvoir dire ce qu'on y rencontre. A moi cette tâche de pionnier; à d'autres plus grands que moi la gloire de réaliser les réformes qui donneront aux innombrables peuples de l'Afrique les joies d'une vie plus douce !

Je demande 20,000 fr. pour entreprendre mon voyage. Cette somme, calculée approximativement, suffira, je l'espère, aux dépenses indispensables d'une si longue route. Je vous demanderai aussi, Amiral, mais en sus de cette allocation, les divers instruments qui seront jugés nécessaires pour les observations que je compte faire.

Si vous me faites l'honneur, Amiral, de me confier la mission que je sollicite avec la plus vive instance, je prierai Votre Excellence de vouloir bien faire rédiger, le plus tôt possible, les instructions concernant la partie scientifique du voyage, afin que je puisse en étudier la portée et me préparer à les remplir.

Je suis avec un profond respect, etc.