CHAPITRE XXIII

Les Sarracolés sont d'habiles gens pour bien vendre. — Rareté du sel. — Comment le Ba baras déboisent le pays. — Rencontre d'une vieille épée européenne. — Arrivée à Salla, dernier village du Kaarta. — Môn-Sirré. — Arrestation. — Je suis conduit à Kaïndara. — Inquiétudes et dangers. — Palabres sans succès.

En quittant Tamafoulou , j'ciitrai dans des bois de mimosas dont la triste végétation était, de temps à autre, égayée par la présence de grands et beaux cailcédras riches en feuillage et en ramure. La direction de la route était sud-sud-est. Une heure après mon départ, j'aperçus, à environ 8 kilomètres de distance, une chaîne de montagnes peu élevées qui s'étendait sur une ligne parallèle à la route. Depuis Sambougou, le sol est assez uniformément nivelé.

Dans cette route, jcomme dans la précédente, les villages se touchent ; on trouve, à une heure et demie de Tamafoulou, le petit village de Kounbou, et au même moment on a en vue, dans le sud, à environ k kilomètres, celui de Lagamané, qui est beaucoup plus grand. Après Kounbou, la direction de la route passe à l'est-nord-est et à l'est, ayant les montagnes à droite et marchant parallèlement à elles. Les tristes acacias sont remplacés par des arbres d'un joli ton de verdure et d'un

ombrage épais, qui en plusieurs endroits forment berceau sur l'étroit sentier qui sert de voie.

On passe encore au petit village de Falaba, remarquable par un grand nombre de rondiers servant de demeure aux cigognes blanches à ailes noires, qui ont envahi tous les villages de la route. Passé Falaba, on découvre, à i kilomètres à droite, Bassi, et vingt-cinq minutes au delà, Lountou, dont l'air d'opulence me chasse; je me disposais à m'y arrêter afin de donner à des ânes attardés le temps de me rejoindre. Quinze minutes de marche me permirent de gagner un autre village du même nom, mais de plus modeste apparence.

Sur deux ânes attardés, un seul rejoignit la caravane; l'autre était mort en route : cela faisait deux dans la même journée. Je ne pouvais certes pas dire qu'ils succombassent sous le poids de leur fardeau, car les Bamharas se chargeaient du soin de les alléger. Quoi qu'il en soit, deux unes de moins étaient une perte sensible dans ma position, et je ne pouvais la voir avec indifférence.

Deux coups de poudre, deux pierres à fusil et un mouchoir d'indienne représentant la prise de Constanline , comblèrent de joie mon hôte de Lountou. A trois heures et demie je repartis, en dépit de l'orage qui nous menaçait. Jusque-là nous avions eu le bonheur de ne pas recevoir de pluie durant la marche. C'est alors surtout qu'elle offre du danger; car, outre que les cantines, ouvertes en maint endroit par la chaleur , ne préserveraient pas, des torrents d'eau qui tombent en cette saison, les objets qu'elles renferment, il y a pour soimême l'inconvénient très-grave de recevoir une pluie froide et pénétrasse quand on est en transpiration.

Je passai successivement aux villages de Goundiabougou et de Fou- Ihabougou, très-rapprochés l'un de l'autre; puis je traversai un marais desséché qui me conduisit sans encombre au village de Tassara, où je n'arrivai qu'à sept heures du soir, c'est-à-dire à la nuit. La roule se fit au milieu d'un bois épais et sur un sol accidenté.

Tassara est situé dans une des éclaircies du bois que je venais de traverser; c'est un grand village et d'une propreté qui ne laisse rien à désirer; ses rues sont larges et bien entretenues; la majeure partie de sa population se compose de Sarracolés (1). La partie orientale du Kaarta

(1) Je dis indifféremment Sarracolé ou Soninkié. On est averti qu'il s'agit du même peuple.

est presque exclusivement occupée par ce peuple marchand; les Diavaras et les Diavandous occupent la partie occidentale.

A Tassara, ou exploita d'une manière indigne ma position de voyageur: Les marchands sarracolés ne voyant dans ma venue qu'une occasion de bénéficier, me firent payer un prix fabuleux quelques gouttes de lait et une poule.

0 Mercure! que les anciens avaient raison de ne pas borner votre empire! Vous êtes bien vraiment, au Kaarta du moins, le dieu des marchands et des voleurs; car c'est tout un pour les bons Sarracolés qui viennent causer avec moi, et m'obligent à toutes sortes de précautions pour préserver du contact de leur main, aussi légère qu'indiscrète, les objets qui composent mes bagages!

Le matin du 21 mai, la curiosité des habitants, les pires de l'Afrique, je le répète, pour tourmenter et exploiter les voyageurs, devient intolérable. Afin d'éviter les conséquences de la presse qu'ils me font subir, je monte à cheval une heure avant le départ, et j'imite la manœuvre des gardes municipaux dans les foules. Certes, on ne peut pas dire que les uègres soient méchants, mais on peut affirmer qu'ils sont bien ennuyeux.

Parti à six heures du matin, j'arrivai à sept heures à un village où mon guide m'annonça que nous allions stationner jusqu'au lendemain. C'était un nouveau guide pris à Foutobi. Son prédécesseur était bavard cl faiseur d'embarras; celui-ci était incomparablement plus calme, mais aussi il n'avait ni son activité, ni ses soins, ni son intelligence des marches. Il donna pour raison de cette fantaisie que nous aurions eu à séjourner dans un village gouverné par un prince, et que c'était pour m'obéir qu'il s'était décidé à s'arrêter si tôt.

En écartant la question de temps perdu, Dalibéra ne me fit nullement regretter un lieu plus somptueux. Ses cases, légèrement dépaillées et laissant passer le soleil en plus d'une partie de leur toit, furent soigneusement balayées en mon honneur; on les garnit de nattes et, chose plus précieuse, on y plaça un grand pot rempli d'eau potable, en dépit de sa couleur terreuse; mon hôte donna copieusement à manger à mes hommes, et je trouvai pour mon usage des poules et du lait à bon marché.

Depuis plusieurs jours nous manquions complètement de sel; c'est une des plus grandes privations que je connaisse. Deux de mes hommes étaient gravement indisposés, et j'attribuai leur état à l'absence de cet indispensable élément de sapidité. Le sel est fort rare au

Kaarla, et le peu qu'on y eu rencontre se vend des prix fous. J'ai lu quelque part que le sel, en Afrique, s'échangeait autrefois contre l'or à poids ('■gai , et je me souviens d'avoir assez maltraité cette allégation: mais, je me trouvais alors si malheureux, ainsi que mes nègres, que j'aurais fait volontiers l'échange, si l'occasion s'en fût présentée.

A un des villages que j'avais précédemment traversés, à Bassi, je crois, j'avais remarqué un homme qui tenait ù la main un petit morceau de sel gemme; il se cachait comme l'eût fait un enfant possesseur d'une friandise, et passait sa langue par-dessus, avec les démonstrations de la joie la plus vive, puis conviait de temps à autre ses amis à participer à ce régal. Je ne voyais alors dans l'acte de cet homme qu'un épisode plus dégoûtant qu'intéressant, et j'étais loin de me douter que moi-même je serais bientôt réduit à envier le bonheur dont il semblait jouir.

Le 22 mai , deux heures après mon départ , je fus forcé de faire arrêter la caravane pour rétablir l'ordre dans sa marche ; c'était, à peu de différence près, la reproduction des scènes désolantes de mes routes de plus triste mémoire. Je ne puis expliquer ces embarras que par une sensibilité extrême des anes pour la chaleur.

Je traversai encore des bois dans cette journée, mais des bois d'une désespérante monotonie. Des baobabs, des mimosas rachitiques, de hautes herbes, plantés sur un terrain couvert de roches et de cailloux et coupé fréquemment par des bancs d'ardoises, furent, avec les chutes de mes ânes, les distractions de la matinée.

Près d'arriver au village qui allait terminer mon étape, la scène changea. Au lieu d'ennuyeux mimosas, de tristes baobabs et d'herbes sauvages,, j'étais au milieu d'une forêt de caïlcédras de haute futaie. Une partie de cette forêt était en flammes; les Bambaras, armés de torches, couraient comme des démons, attisant l'incendie qui faisait craquer des arbres de cent ans et les couchait tout noircis sur la terre.

Tel est le procédé de déboisement des habitants de l'Afrique. Quand ils veulent transformer un bois en terre cultivable, ils ne s'arrêtent pas à la vulgaire opération de la coupe ; ils prennent de grosses torches de paille, entourent d'herbes sèches les arbres qui les gênent, et, allumant ces matières inflammables, ils activent leur œuvre de destruction jusqu'à ce que les hautes cimes, que deux générations avaient respectées, aient jeté leurs cendres sur le sol. Ce sont ces cendres qui vont devenir le véhicule de la végétation nouvelle, et l'année

suivante, à la place où s'élevaient des arbres majestueux qui auraient l'ait la fortune d'un peuple éclairé, le passant foulera du chaume.

Le village où je m'arrêtai se nommait Biaga, et, de même que Tassara, était habité par des Sarracolés. Le chef me refusa un abri contre la chaleur du jour , singulier caprice que je ne compris pas ; car ses pareils, fort habiles à tirer parti de ma présence chez eux, se montraient d'ordinaire trés-emprcssés à me recevoir. Ce refus me força à camper au pied d'un arbre sans ombrage, et à subir la compagnie accoutumée des voleurs et des mendiants.

Après mon repas, digne d'un trappiste par sa frugalité ou, si l'on veut, d'un membre de la société des légumistes, j'examinai la foule qui m'entourait. 11 n'y avait là que des figures ignobles, sauf un jeune- garçon à l'air honnête, qui tenait à la main une longue épée à lame plate, enfermée dans un fourreau de cuir, et surmontée, en guise de poignée, d'un manche de bois également recouvert en cuir, semblable au manche des poignards du pays. Je lis approcher ce jeune homme et lui demandai à examiner son ai me. Grande fut ma surprise, quand je sortis de ce grossier fourreau la lame d'une de ces formidables épées qui semblent disparaître avec les guerres de la Ligue. Elle portait sur chaque face une double évidure, ainsi qu'une croix trois fois répétée sur une même ligue, et on y lisait cette ancienne devise assez grossièrement gravée : d'un côté, No me saques sin razon; — de l'autre, No me engaine sin honor (1).

La rencontre de cette vieille lame au milieu du Soudan ouvrait un vaste champ à l'imagination. Comment se trouve-t-elle ici? Par qui y a-t-elle été conduite? Est-elle venue portée par un preux allant, trois siècles avant moi, braver, pour son dieu et sa dame, les dangers d'une terre inconnue ? Sa poignée disparue ne portait-elle pas, en tombant au pouvoir des aïeux des gens qui m'entourent, quelque nœud de ruban coquettement attaché par la blanche main d'une fiancée? Qu'est devenu le chevalier qui, fidèle à sa noble devise, ne l'a jamais remise sans honneur au fourreau?

Vieille épée perdue sur cette terre sauvage, vieux témoin de ces temps de courtoisie si moqués aujourd'hui, que de choses vous me diriez si vous pouviez parler! Depuis que vous avez changé de maître, votre devise a-t-elle toujours été suivie? Dites-moi, ô noble compagne

(1) Ne me sors pas sans raison; ne nie rengaine pas sans honneur.

d'un preux, vous si juste en vos châtiments, vous qui n'avez jamais frappé un ennemi désarmé, n'avez-vous pas, un jour, consommé quelque odieux sacrifice en l'honneur d'un fétiche grossier?

El comme des omhres du passé je voyais un fier guerrier, le front incliné et pensif, caressant la poignée de sa grande épée; je voyais une noble dame joignant les mains en levant vers le ciel ses yeux remplis de larmes; je voyais des coursiers, des écuyers, des pages, un manoir aux antiques tourelles; puis maître et varlets s' élançant dans l'espace au-devant de la gloire.

Ces poétiques visions me firent oublier que j'étais en Afrique ; qu'il n'y avait plus de chevaliers; et que, peut-être, cette nohle épée aux prouesses mystérieuses avait servi à quelque vil traitant poux solder le prix d'une vie humaine.

J'abandonnai Biaga, livré à ces souvenirs disparates de valeur et de cupidité, de galanterie et de grossièreté, de dévouement et de calcul; et je repris tout prosaïquement mes fonctions de conducteur d'ànes indisciplinés.

La route est pittoresque, mais elle n'est point commode, et malgré la peine que je me donne, il suffit d'une demi-heure pour ramener la même confusion. Restés derrière, soit pour relever des ânes abattus, soit pour activer à coups de bâton la marche des paresseux, mes hommes laissaient cheminer en toute liberté ceux qui se montraient do.ciles. 11 en résulta que, ne se voyant pas surveillés, ces derniers se couchèrent au milieu du chemin. C'est ainsi que j'en rencontrai plusieurs entourés d'une bande de Bambaras. Ils paraissaient fort étonnés de trouver un blanc dans leur pays, et m'accablaient de questions pour savoir comment j'étais parvenu là, tout seul, avec des ânes qui ne marchaient pas. Je ne sais ce qui serait advenu de tout cela si je n'avais été rejoint par mon domestique, qui donna toutes les explications nécessaires. Nous remimes sur pied ceux de nos ânes qui voulurent s'y prêter, et nous continuâmes.

Il faisait nuit quand nous entrâmes en assez bon ordre, malgré les contrariétés de notre marche, au village de Salla. Ce village occupe le fond d'une vallée bornée par un vaste demi-cercle de montagnes boisées et d'agréable aspect, et par des plis de terrain très-prononcés. Salla est disposé en plusieurs groupes éparpillés dans un certain développement; ses habitants sont encore des Sarraeolés; mais ils se montrent moins avides que leurs compatriotes de Tassara et de Biaga..

Salla est le dernier village du Kaarta. Encore un jour de marche, et

je suis sorti de ce pays difficile, pour entrer dans le Ghiangounté ! Ou nomme ainsi un petit Etat indépendant placé entre le Kaarta et le Ségo. DuGhiaugouté, me dit-on, trois jours suffiront pour me conduire à Ségo.

Voilà des réflexions qui disposent admirablement à subir les mille taquineries de la marebe. Arrivé à Ségo, j'aurai accompli la cinquième! partie de ma grande traversée. J"y trouverai du repos, des facilités d'existence, des choses neuves à observer et des renseignements importants sur les moyens de continuer mon voyage.

Ainsi, quatre jours encore à faire le sot métier d'ànier; puis après, du repos, du calme, et, Dieu aidant, plus d'ànes à conduire! Je prendrai des chameaux ou des pirogues; ou, s'il le faut, j'irai à pied.

Ce fut dans ces heureuses dispositions d'esprit que je reçus le lendemain, de grand matin, la visite de Môn-Sirré, proche parent de Maka et chef du village de Kaïndara, situé à moins d'une lieue de Salla. Ces sortes de visites me causent toujours un médiocre plaisir; mais, celte fois, il y eut plus que du déplaisir; ce fut comme un frisson de malheur qui me courut dans le sang et fit évanouir mes rêves d'espoir. La figure de Mon n'avait rien, en effet, qui put les entretenir. Plus je l'examinais, plus je me sentais envahi par un pressentiment sinistre. C'était bien un Kourbari, grand et maigre, l'œil hagard, la tête haute, la physionomie exprimant l'insolence et la cupidité.

La conversation commença par des reproches d'avoir passé si près de lui sans l'aller voir. Je m'excusai aisément en lui rappelant que la saison des pluies m'obligeait à hâter ma marche, et que d'ailleurs j'ignorais absolument l'existence de son aristocratique personne. Après ces préliminaires, l'entretien prit un tour plus agréable : nous parlâmes de mon voyage, de l'intérêt qui s'y attachait, de la nécessité de créer de bons rapports entre les blancs et les nègres, etc. Mou, qui avait luimême monté la conversa lion sur ce pied, me dit, à ce sujet, de fort bonnes choses. L'entretien languit un instant; puis mon visiteur, je m'y attendais, me demanda un fusil... à acheter. On comprend que cette proposition équivalait à celle d'un voleur de grand chemin qui demanderait à emprunter la bourse d'un voyageur. Sur douze fusils que j'avais emportés, il ne m'en restait plus que cinq, et j'avais assurément d'autres personnages que Mon à rencontrer dans ma route.

Je refusai donc. La figure de Môn s'assombrit à ce refus, et pendant la demi-heure que durèrent ses pressantes sollicitations, elle parvint graduellement à une remarquable expression de malveillance. Une circonstance vint heureusement mettre un terme à cette situation embar-

rassante : on apporta inon déjeuner, et j'en profitai pour lui l'aire dire que les blancs ne mangeaient pas devant tant de monde. 11 sortit avec le nombreux cortège qui l'avait accompagné.

Délivré de ce fùcbeux, je me mis en devoir de faire honneur à un sanglet au riz; mais j'avais à peine commencé, que mon interprète accourut tout troublé, en criant :

» Deux hommes du roi viennent d'arriver de Koghé. Ils portent l'or die de nous faire retourner. »

On conçoit l'effet foudroyant d'une pareille nouvelle.

Je songeai au refus du fusil, à l'étrange figure de Mon quand il me quitta; je songeai à mes récentes aventures de Tamafoulou, et je crus avoir trouvé le mot de cette énigme.

C'est un tour de Mon pour avoir le fusil qu'il désire, pensai-je. 11 s'agit de lutter de ruse avec lui, et, à bout de ressources, d'abandonner, pour en finir, l'arme dont il a tant envie. Malheureusement, on me montra les hommes de Mamady, et nies nègres, en m'afïirmant que c'étaient vraiment des captifs du roi, m'enlevèrent cet espoir passager.

Pendant ce temps, Mon, de l'endroit où il se tenait, m'examinait d'un air plein de malice et d'ironie. Il s'approcha et me dit qu'il avait aussi reçu des ordres, et que je devais le suivre à son village, en attendant qu'on me reconduisit à Koghé.

J'étais donc prisonnier. Adieu mes illusions! Illusions bien naturelles pourtant; car qui pouvait me dire, seulement une heure auparavant, qu'un caprice, une perfidie préméditée peut-être, me ferait si tôt revenir en arrière? Depuis plusieurs jours je m'apercevais bien que les habitants montraient de l'inquiétude en me voyant écrire, et se refusaient souvent à me dire le nom des villages par lesquels je passais. Évidemment la fable du Poulh du Massina et la stupide aventure du grigri précédaient mes pas et semaient dans les populations des germes de défiance dont je recueillais le fruit.

Le soleil était déjà très-haut quand je suivis Mon. Par un sentiment facile à expliquer, il semblait heureux d'être devenu le geôlier de l'homme qui lui refusait naguère une chose qu'il désirait. La route fut courte. Nous gravîmes une colline, longeâmes une montagne ; puis, marchant dans un sentier tracé entre deux monticules richement boisés, nous arrivâmes en une heure au village de Kaïndara.

Il est établi dans un site agréable, au milieu d'un bois de tamarins et de caïlcédras. Ses fortifications sont élevées avec luxe. On y trouve des tours carrées, garnies de créneaux et surmontées d'une manière de pe-

tites galeries qui rappellent le genre vénitien. La porte d'entrée, plus large et plus haute que celle des casbahs nègres que j'ai vues jusqu'ici, a une forme quadrangulaire et possède, pour ornementation, des moulures saillantes. C'est un des villages les mieux fortifiés et les plus jolis du pays. La place qui précède le tata est ornée d'un arbre magnifique, le tuba de Mungo-Park, qui semble faire l'orgueil de Mon.

Je trouvai à ce village, et contre mon attente, un accueil mêlé de respect et de bienveillance. Peu après mon arrivée, le chef m'envoya un bœuf; mais, sous la violente impression qui me dominait, je le lui renvoyai en lui faisant dire que les blancs n'acceptaient rien des gens qui manquaient à leur parole. Môn entra dans une grande colère en voyant son présent dédaigné , et se répandit en menaces contre moi.

Je me souciai parfaitement peu de la colère de ce brutal. Ce qui m'absorbait, c'était la recherche des motifs de mon arrestation. Je ne pouvais croire à la réalité; il me semblait toujours que c'était un malentendu, un nouveau chantage pour m'arracher quelque dépouille nouvelle; parfois aussi je croyais rêver.

Dans ces circonstances difficiles, j'essayai d'avoir recours à mon guide, ijui était l'homme de Maka, mon protecteur avoué; mais* soit crainte, soit mauvaise volonté, il se tint prudemment à l'écart, se bornant à répondre à mes questions pressantes, quand je pouvais le joindre, par le geste expressif du haussement des épaules et du mouvement des bras, qui veut dire dans toutes les langues : je n'y peux rien.

On m'avait établi dans un logement très-propre et très-commode, et on me fournissait abondamment de l'eau, du lait et des vivres. Sous le rapport matériel, ma captivité n'avait donc rien d'effrayant, et je n'avais pas besoin d'une grande force d'àme pour la subir; mais j'étais prisonnier, et cela suffisait à me faire trouver mon logis détestable. On me surveillait; on m'interdisait toute circulation dans le village; à peine me laissait-on faire quelques pas autour de ma case.

Vers le soir, une troupe de gens à cheval arriva à Kaïndara : c'étaient des hommes de Bakari qui venaient encore porter l'ordre de m'arrêter et de me diriger sur Koghé. Leur chef, en me donnant avis de cette décision, m'annonça que c'était lui qui était chargé de m'escorter jusqu'à la résidence du roi ; il avait commencé l'entretien en me transmettant les compliments de son maître. Dans un pareil moment, cette politesse me frappa. Depuis, j'ai eu mainte occasion de constater que dans leurs communications les plus fâcheuses, les nègres ne manquent jamais d'employer des formes pleines de courtoisie. Je me moquai des

compliments du chef de Tamafoulou , et je ne me gênai pas pour le dire à son messager. Il répondit à mes questions sur mon arrestation par les mêmes gestes que mon guide.

Ainsi finit cette première journée. J'employai ma nuit à chercher une explication quelque peu rationnelle Je ce qui m'anivait. Etait-ce vraiment le roi qui me faisait arrêter? Etait-ce Maka, dont le nom avait été prononcé? Etait-ce Bakari, chez lequel s'était formé, par une cause si étrange, l'orage qui me poursuivait depuis lois? Etait-ce mon geôlier Mon, s'inspirant de l'invention de son oncle Boubakar? Barka, enfin, cet homme si adroit, if était-il pas pour quelque chose daus cette triste affaire, et ce qu'on m'avait dit de ses détournements était-il donc vrai?

Cette foule de conjectures qui se présentaient en désordre à mon esprit fatigué, me tinrent éveillé toute la nuit. J'avais de vives appréhensions; je me voyais le lendemain sur la route de Koghé, escorté par cette troupe de coquins dévoués à l'cdieux Boubakar ; je me voyais entouré de gens malintentionnés; mon guide, le seul individu sur lequel je pouvais compter, mon guide était d'accord avec Mon.

Vingt projets désespérés vinrent s'offrir à mon imagination dans cette nuit d'angoisses. Tantôt je voulais fuir en m'em parant des chevaux du village; mais il fallait pour cela abandonner mes bagages, et je n'aurais pas été loin; tantôt je voulais m'introduire dans le ta'.a, délivrer des Maures que Mon y avait renfermés après les avoir volés, et tous ensemble tomber sur lui et ses familiers et les exterminer... Mais une fois le coup fait, où aller? Dans le Ghiangounté, le Ségo. le Kasson, je retombais aux mains des Bambaras; et chez les Maures, leurs ennemis, une autre captivité m'attendait, et vraisemblablement une captivité plus dure.

Le lendemain îk mai, on m'apprit que. durant la nuit, Mon avait fait tourmenter mes nègres pour obtenir un présent, et plusieurs de ses hommes, qui vinrent causer avec moi, m'entretinrent dans cette pensée. « Si tu parviens à remplir son ventre (afoundi kouuo), me dirent-ils, il pourra certainement te permettre de continuer ta roule; car il a une grande influence sur l'esprit du roi et de Maka. » Je me repris donc encore à espérer et portai toute mon attention sur les moyens de remplir, au meilleur marché possible, le vcnl.c de mon geôlier.

En pareil cas, la tactique des nègres consiste à laisser le patient s'exécuter lui-même. On comprend que par ce moyen ils peuvent surprendre leur victime en veine de libéralité; alors ils ne rendent pas. Si. nu contraire, et c'est presque toujours ce qui arrive, la victime ne

leur semble pas assez généreuse, ils font augmenter. Ma tactique moi est identiquement semblable quant au fond, mais elle diffère quant à la forme; car je fais toujours diminuer. Les préliminaires roulent donc sur l'initiative à prendre. J'insiste en en faisant au besoin une question de politesse, et me montrant opiniàtrément décidé à ne pas faire à un Kourbari l'offense de parler avant lui. Tout cela, j'en conviens, est fort désagréable; mais si l'on ne se résignait à vétiller ainsi, on se trouverait dépossédé de ses richesses après un mois de marche.

Le palabre durait depuis longtemps et paraissait tourner à mon avantage, car les hommes de Mon allaient se prononcer, quand tout à coup mon guide, rompant son mutisme habituel, s'empressa de les en détourner. Voyant que, grâce à ce drôle, ma diplomatie était déjouée, je me décidai à faire mon lot, qui se composait naturellement d'un fusil à deux coups, ensuite d'un sabre de cavalerie, de quelques pièces d'étoffes et de plusieurs articles d'utilité et d'agrément. Les hommes de Mon emportèrent ces objets, me laissant dans cet état d'anxiété inséparable de toute affaire de ce genre, et que j'ai déjà plusieurs fois décrit.

Maître Môn avait imaginé ce jour là de boire du dolo pour célébrer l'arrivée des gens de son oncle, et il était ivre quand on lui porta mon offrande. Malgré cette circonstance peu favorable, le présent ne fut pas trop mal accueilli, et les émissaires revinrent en chancelant, car ils avaient pris leur part du breuvage national, m'annoncer qu'en ajoutan' dix pièces de 5 francs, leur chef serait satisfait.

Le soir, au moment où je croyais l'affaire terminée et Môn complé tement abruti par le dolo, on me rapporta de sa part tout ce que je lui avais donné. Le motif de ce renvoi était que je n'avais pas livré les pièces de 5 francs. Or, un ajournement m'avait été commandé par l'état d'ivresse de Môn, et ses gens avaient été les premiers à m'en donner le conseil. Ce procédé abominable, qu'on ne peut bien comprendre que quand on l'a subi, me met d'ordinaire dans une colère violente. Tout, en effet, est remis en question; les palabres sont à recommencer, et la situation dont on veut sortir se trouve aggravée d'un mutuel mécontentement.

J'entendis jusqu'à une heure avancée de la nuit les clameurs des buveurs, que je craignais de voir apparaître dans mon logement. Je fis faire la garde à mes hommes, et nous restâmes armés jusqu'au jour.

Le lendemain, je me réveillai très-inquiet. Le chef était absent, et on ne put me donner aucune nouvelle de ses projets. Mes hommes, qui

jouissaient de toute leur liberté, me rapportèrent qu'ils avaient entendu dire dans le village que tout serait fini si j'envoyais les dix pièces d'argent. En effet, Môn reparut vers midi, et cette fois il me fit la ■ grâce d'agréer mon cadeau ; il m'annonça aussi que j'étais libre d'envoyer un nomme à Maka pour lui demander des explications, et qu'il me permettait d'attendre son retour.

Cette décision me rejeta dans mes incertitudes. Ou c'est un comédien bien habile , me dis-je , ou il n'est pour rien dans ce qui m'arrive. Alors je me suis trompé et mes affaires vont plus mal que je ne le pense. Néanmoins j'acceptai avec empressement sa proposition : c'était toujours gagner du temps.

Le jour suivant, j'ordonnai à un de mes nègres de partir pour Foutobi; il avait pour instructions de protester en mon nom contre le manque de foi dont j'étais victime, d'éveiller par une forte récompense l'intérêt de Maka-Sirré, enfin, de peindre sous les couleurs les plus vives l'infamie qui s'attache au parjure, chez tous les peuples et dans tous les temps. J'insistai particulièrement sur ce point, en souvenir de l'histoire racontée par Mungo-Park, de cette mère qui criait à côté de son propre fils blessé à mort : « Éé maffo fonio; éé mafjo fonio abada. (Jamais il ne dit un mensonge! jamais, non jamais, il ne dit un mensonge!) » Ce qui résumait le plus bel éloge que cette mère désolée pouvait faire de son fils.

Môn, dont la discrétion était digne de louanges depuis que j'étais son prisonnier, vint me voir le 28 pour la première fois. Tout brigand qu'il était, je lui avais rendu mon estime. Jamais je n'avais trouvé un hôte si généreux. Il nourrissait mes bommes régulièrement et copieusement; il avait prêté son cheval gratis à celui d'entre eux que j'avais envoyé à Foutobi ; enfin il me donnaii journellement et gratis aussi, ce qui est inouï au Kaarta, des poules, des œufs, du lait et des noix de gourou.

Nous causâmes assez longtemps ensemble; je lui parlai de mes affaires, du parjure, du mensonge, en lui citant l'anecdote rapportée plus haut, de cette femme qui classe le mensonge au premier rang des vices qui désbonorent.

« Cela est vrai, dit-il, en relevant fièrement la tête, rien n'est plus odieux que le mensonge. Je vis de guerre et de pillage; c'est mon métier; j'aime le bien (les richesses), surtout celui que je prends moimême; mais jamais je n'ai manqué à ma parole. »

Le 30, à la fin du jour, mon messager, qui a fait diligence, revient

m'apporter la confirmation de l'ordre auquel je n'avais pu croire. D'à ■ près lui, Maka serait cent fois plus misérable que les autres Kourbaris. Ce serait ce vieil hypocrite qui aurait tout monté, parce qu'il veut du bien, comme s'exprime mon nègre, et qu'il trouve que je ne lui en ai pas assez donné.

" Ton blanc ne m'a rien donné; il ne donne rien à personne; jamais il ne passera! »

Rien, le misérable! J'ai dépensé 7,000 francs pour faire 100 lieues, et il dit que ce n'est rien !

Ainsi j'étais joué; mais par qui? Je n'étais sur que d'une chose, c'est que je ne l'étais pas par Mon. Cela m'eût contrarié ; car cet homme était devenu mon type; il y avait en lui de la franchise; il dédaignait la ruse et méprisait le mensonge.

Être parvenu au dernier village du Kaarta, à trois journées de marche de Ségo, à quinze de Tombouktou, et m'en retourner ainsi mystifié, bafoué, dupé par ces coquins!...

Maintenant, viennent les critiques, viennent les amertumes. On dira que j'ai manqué de prudence, que j'ai eu tort de croire à la foi d'un roi sauvage, de croire à Barka, notre allié; on dira que je devais prendre une autre voie. Oh! qu'il est facile de juger un événement

accompli, et combien il est aisé de prouver qu'une entreprise

n'a pas réussi!